Hơn mười cỗ xe ngựa chậm rãi lăn bánh trên quan đạo. Trước sau có đến mấy chục kỵ sĩ đi theo hộ vệ.
Trời xuân trong sáng, nhưng cái rét đầu mùa vẫn còn vương vấn. Những con ngựa kéo xe đều khỏe đẹp khác thường. Chúng nôn nóng muốn chạy nhanh cho ấm thân, mãi đến khi phía trước vang lên tiếng tuấn mã hí dài, cả đoàn mới lắc đầu phì phò rồi dừng bước.
Trong một cỗ xe, bàn tay đang cầm quyển sách khẽ động. Rèm xe được vén lên, để lộ gương mặt trắng trẻo của một người đàn ông trung niên tóc đen dày. Ánh mắt hắn chậm rãi đảo quanh.
- Ai dám chặn đoàn xe nhà họ Vương?
Kim Thất Ngôn, thống lĩnh hộ vệ, tay cầm ngọn giáo ngắn, vội tiến lên cung kính đáp:
- Nhị lang quân, là một thiếu niên.
Người đàn ông trung niên buông rèm xuống. Trong xe lại im phăng phắc.
Kim Thất Ngôn thúc ngựa đi tới. Thấy thiếu niên bị người của mình vây kín, sát khí trong mắt hắn chợt dâng lên.
- Hỏi xem là ai.
Phía trước, con tuấn mã ngã vật xuống đất, cả thân mình co giật. Kỵ sĩ trên lưng bật người nhảy lên, không bị thương, chỉ là mặt mũi lấm lem. Gã tức tối quát:
- Thằng nhãi ranh, dám chặn xe nhà ta à?
Dương Huyền nắm chặt chuôi dao ngang. Hắn biết chỉ cần mình manh động, đám người kia sẽ lập tức chém hắn thành thịt vụn. Hắn nheo mắt nhìn những gã tráng hán đang áp sát từ hai bên, âm thầm tính xem nên phá vòng vây theo hướng nào.
Muộn rồi!
Ngay lúc con ngựa tung vó, cũng là lúc Dương Huyền sững ra trong chốc lát, đám tráng hán đã nhanh chóng khép kín vòng vây.
Mình đờ ra làm gì chứ?
Nghĩ đến cảnh trước đó bản thân còn ngu ngốc đưa tay định kéo con ngựa đang lao đi trở lại, khiến mình rơi vào cảnh hiểm nghèo hiện giờ, Dương Huyền chỉ muốn tự đập vào trán.
Hắn ngẩng đầu lên. Toàn thân trông như thả lỏng, nhưng hai chân đã âm thầm dồn sức, bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng phá vây bỏ chạy.
- Tôi là khách bộ hành.
Một gã tráng hán đưa ngang thanh đao ra trước mặt hắn, ánh mắt đầy vẻ gợi ý.
- Giấy thông hành.
Đó là ý bảo hắn cướp lấy thanh đao, nhân cơ hội phá vòng vây từ phía này.
Hai gã khác đứng bên cạnh, tưởng như vô tình nhưng mũi tên trong tay đã chĩa về phía sườn. Nếu Dương Huyền phá vây ở đó, hai cây cung sẽ lập tức khóa chặt đường chạy của hắn.
Dương Huyền ngoan ngoãn móc giấy thông hành ra, đặt lên sống đao.
Không có giấy thông hành thì đi đâu cũng khó. Nhưng hắn nghĩ, cùng lắm mình không đi quan đạo, cứ men theo núi rừng mà đến Trường An, chuyện trèo đèo lội suối chẳng đáng là bao.
Hắn đâu biết, đến Trường An rồi mới thật sự phiền phức. Kẻ không có giấy thông hành, kết cục tốt nhất cũng là bị bắt đi làm lao dịch. Sau đó quan phủ tra ra Nguyên Châu chưa từng cấp giấy qua trạm cho hắn, tội ấy rất nặng, phần lớn sẽ bị đày đi nơi khác.
Người đàn ông trung niên nhìn hắn chằm chằm.
- Vì sao lại mang theo dao ngang và cung tên?
Dương Huyền thấy người này thật ngang ngược.
- Tôi là thợ săn. Mang cung tên theo đâu có trái luật?
Người đàn ông cầm giấy thông hành lên xem, rồi quay người nói:
- Là thợ săn.
Kim Thất Ngôn tiến lên.
- Thợ săn ở đâu? Định đi đâu?
Người đàn ông lại cúi xuống nhìn tờ giấy.
- Là thợ săn huyện Định Nam, chuẩn bị đến Trường An nương nhờ họ hàng.
Đây là giấy thông hành do Dương Lược chuẩn bị cho hắn. Còn người họ hàng kia, đến lúc này e rằng đã chẳng còn trên đời nữa.
Kim Thất Ngôn lạnh giọng hỏi:
- Vì sao chặn đoàn xe?
Dương Huyền ngẩn ra.
- Tôi đã đi sát bên đường rồi. Bên trái rộng đến mức ba cỗ xe ngựa có thể đi song song. Vì sao các người còn quất roi vào tôi?
Chuyện này thật bất công!
Đám tráng hán nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh lẽo. Trong đó còn xen lẫn vẻ ngạc nhiên và giễu cợt, như thể vừa nghe thấy một chuyện nực cười nhất trên đời.
Kim Thất Ngôn lắc đầu. Hắn nhận ra thiếu niên này đúng là chưa hiểu chuyện, hẳn lần đầu tiên đi xa nhà.
- Đánh mười roi. Chúng ta đi.
Đó đã là hình phạt nhẹ nhất.
Dương Huyền biết trong đoàn xe hẳn có người quyền quý. Nhưng quyền quý thì đã sao? Chẳng lẽ người quyền quý có thể tùy ý đánh người?
Cơn giận bốc lên, hắn rút dao ngang ra khỏi vỏ một đoạn.
- Dựa vào đâu?
Thiếu niên vừa rồi còn không dám liều mạng, vậy mà chỉ vì mười roi đã nổi giận đùng đùng. Kim Thất Ngôn khẽ ồ một tiếng, đang định tăng hình phạt thì trong cỗ xe đầu tiên vang lên giọng nói bình thản của người đàn ông trung niên:
- Là thợ săn huyện Định Nam phải không? Dẫn hắn theo. Trên đường ta sẽ hỏi chuyện.
Kim Thất Ngôn lập tức thả lỏng người.
- Tuân lệnh.
Hắn quay sang Dương Huyền.
- Đi theo đoàn xe. Hễ rời khỏi đội ngũ, giết không tha!
- Giết người phải đền mạng!
Dương Huyền cứng miệng cãi lại, nhưng trong bụng đã hơi run.
Đám người này trông rất bình thản, song trong mắt lại có sự cứng rắn không ai lay chuyển nổi. Cứ như giết hắn cũng chẳng khác gì giết một con gà.
Từ nhỏ đến lớn, Dương Huyền chỉ quanh quẩn giữa thôn làng và núi rừng. Người quyền quý duy nhất hắn từng gặp là trưởng thôn Dương Khải Nguyên. Dương Khải Nguyên nhìn ngoài thì oai nghiêm, nhưng dù sao cũng là người trong làng. Lão còn sợ ban đêm bị người ta trùm bao tải đánh cho một trận, nên chẳng bao giờ vô cớ phạt ai.
Đám người này rốt cuộc là ai?
Dương Huyền bị ép đi theo đoàn xe.
- Tôi muốn đến Trường An.
Kim Thất Ngôn thản nhiên đáp:
- Chúng ta cũng đi Trường An.
Thế thì tốt rồi!
Dương Huyền sờ vào ngực áo. Toàn bộ gia sản cuối cùng của hắn đều nằm ở đó, trong lòng lập tức dấy lên hy vọng.
- Vậy… các người có thể cho tôi ít nước nóng không? Lúc đun nước, tiện tay đun thêm một bát là được.
Tên này đúng là biết lần theo cành cây mà trèo lên!
Da mặt Kim Thất Ngôn giật giật.
- Nước nóng không cần trả tiền.
Dương Huyền mừng rỡ, ghé lại hỏi:
- Nước nóng thật sự không cần tiền à? Vậy… bánh khô thì sao?
Nghĩ đến hơn mười chiếc bánh khô mình mang theo, đủ ăn năm sáu ngày, hắn tự thấy mình tham quá, bèn ngượng ngùng nói tiếp:
- Tôi còn phải đi mua bánh. Ừm… nhưng các người không cho tôi rời khỏi đoàn xe.
Mặt Kim Thất Ngôn đỏ bừng.
- Cho ngươi.
Mắt Dương Huyền sáng rỡ.
- Có thể bớt chút tiền không?
Kim Thất Ngôn quay lưng lại.
- Không lấy tiền!
Nhà họ Vương có sản nghiệp lớn đến mức nào, chẳng lẽ lại tiếc mấy đồng tiền bánh? Chuyện ấy mà truyền ra ngoài thì còn mặt mũi nào nữa.
Toàn thân Kim Thất Ngôn run lên. Đám tráng hán xung quanh mặt mày kỳ quặc, dường như đang cố nhịn cười.
Kim Thất Ngôn đi đến bên xe ngựa, hạ giọng nói chuyện.
Người đàn ông trung niên trong xe bình thản đáp:
- Người thường thì thôi vậy.
Theo câu nói ấy, Dương Huyền nhạy bén nhận ra sát khí quanh mình đang từ từ tan đi.
Buổi chiều, đoàn xe dừng lại giữa một vùng đồng hoang.
Kim Thất Ngôn dẫn người thu xếp chỗ dựng trại. Dương Huyền ngồi xổm bên cạnh, mặt mày ủ ê, tay bứt những ngọn cỏ khô còn sót lại từ năm trước. Hắn không biết có nên nhắc bọn họ hay không.
- Cậu bé đang nghĩ gì vậy?
Chẳng biết từ lúc nào, người đàn ông trung niên đã đứng sau lưng hắn. Y ăn mặc giản dị, nhưng vẻ sang trọng vẫn thấp thoáng trong từng cử chỉ.
Nghĩ đến chuyện sắp được ăn ở miễn phí, Dương Huyền đứng dậy hành lễ, thành thật nói với vị mạnh thường quân của mình:
- Trước kia, mỗi khi đói quá, tôi thường nghĩ cách đi kiếm thứ gì đó ăn. Nếu căn phòng chứa thức ăn bị khóa chặt, tôi sẽ tìm mọi cách chui vào. Nhưng lần ấy, cửa phòng lại mở sẵn một lỗ. Tôi mừng rỡ chui vào, nào ngờ mẹ tôi…
Dương Huyền chợt nhận ra mình không thể gọi người nhà họ Vương là mẹ, trong lòng lại thấy rối rắm.
- Mẹ tôi đã đứng chờ sẵn bên trong. Một trận đòn khiến từ đó về sau tôi không dám bén mảng đến căn phòng ấy nữa…
Vì sao mẹ lại đối xử với con mình như vậy? Chẳng lẽ nhà nghèo đến mức không có gì ăn?
Người đàn ông trung niên làm sao hiểu được những nỗi khổ của dân thường. Hắn chắp tay sau lưng, nhìn ánh chiều tà. Vẻ bình thản ấy chẳng khác nào dãy núi xa chìm dưới nắng muộn.
Dương Huyền chợt thấy cỗ xe vẫn im lìm từ nãy giờ bắt đầu chuyển động. Hai thị nữ đứng bên xe, vén rèm lên. Một người quay đầu, khinh khỉnh quát:
- Quay mặt đi!
Dương Huyền vội vàng xoay lưng lại. Ngay sau đó, hắn nghe thấy giọng một thiếu nữ:
- Nhị thúc!
Người đàn ông trung niên vốn đang định hỏi chuyện liền quay người, mỉm cười.
- Nghỉ ngơi trước đi. Lát nữa sẽ dùng cơm.
Là tiểu thư nhà quyền quý!
Dương Huyền lập tức tránh sang bên.
Kim Thất Ngôn bước tới, hành lễ.
- Nhị lang quân.
Người đàn ông trung niên chậm rãi đi về phía trước, Kim Thất Ngôn theo sát bên cạnh.
- Lần này ta rời đi, trong thành Trường An có không ít người biết chuyện. Nhà họ Vương nắm trong tay các mỏ quặng, nhà họ Thuần Vu lại chuyên rèn binh khí. Hai nhà kết hợp, chẳng khác nào đôi bên cùng có lợi. Nhưng sản nghiệp lớn như vậy cũng khiến nhiều kẻ nhòm ngó. Người muốn giáng cho nhà họ Vương một đòn không hề ít.
Kim Thất Ngôn cúi đầu.
- Trên đường đã gặp ba lần thích khách, nhưng đều chẳng đáng lo. Xem ra chỉ là đám người làm loạn nhất thời.
- Vì vậy mà ngươi lơ là việc bố trí doanh trại sao?
Giọng người đàn ông trung niên rất nhẹ, nhưng rơi vào tai Kim Thất Ngôn lại vang như sấm.
Hắn hoảng hốt đáp:
- Tiểu nhân không dám.
Người đàn ông đưa mắt nhìn sang bên phải, thấy Dương Huyền đang đứng đó giúp tháo dỡ đồ đạc.
- Doanh trại bịt kín bốn phía. Nếu có người muốn xông vào, ngươi đoán được hắn sẽ chọn hướng nào, dùng cách gì không?
Kim Thất Ngôn lắc đầu.
- Không thể.
Người đàn ông khẽ thở dài.
- Nếu đã vậy, sao không chừa một lối vào? Ban đêm cho người mai phục, giăng bẫy ngay phía sau lối ấy. Con người vốn tham lam. Có sẵn một lối đi, ai lại không chọn, cứ phải nhọc công tìm cách xông vào từ nơi khác? Đó chính là lòng người.
Kim Thất Ngôn chấn động.
- Nhị lang quân cao minh.
Người đàn ông chỉ sang Dương Huyền ở bên phải.
- Là ý của thiếu niên kia.
Hắn thản nhiên nói tiếp:
- Biết người biết ta, còn kẻ âm thầm dòm ngó nhà họ Vương thì chẳng biết gì cả. Chưa giao chiến đã chiếm được thế chủ động. Thiếu niên này… cũng thú vị đấy.
Là hắn ư?
Kim Thất Ngôn nhìn Dương Huyền, không khỏi sững sờ.
- Nhị thúc!
Thiếu nữ không đội khăn che mặt, hẳn là đã ngột ngạt trong xe quá lâu. Nàng buông mái tóc óng ả xuống lưng, gương mặt non mềm lộ vẻ bực bội, đôi mày thanh tú nhíu lại.
- Nhị thúc, cháu muốn cưỡi ngựa!
Người đàn ông trung niên mỉm cười.
- Con gái nhà họ Vương ra ngoài phi ngựa, quả là một giai thoại đáng kể. Nhưng nơi này là vùng quê hẻo lánh, khó tránh có kẻ hung ác. Đợi ra khỏi Nguyên Châu rồi hãy nói.
Thiếu nữ bất mãn:
- Nhị thúc chỉ biết dỗ cháu thôi. Ồ, người kia là ai vậy?
Người đàn ông trung niên bình thản đáp:
- Chỉ là một thằng nhóc nhà quê.
- Ồ!
Thiếu nữ lại quấn lấy nhị thúc, đòi được tự do.
Dương Huyền vốn chỉ mong được ăn ở miễn phí, có bánh khô và nước nóng là đủ. Nào ngờ bữa tối còn có thịt hun khói nấu thành canh nóng, trong canh lại bỏ thêm gia vị thơm nức.
Dương Huyền là người biết nhớ ơn. Ăn no một bữa của nhà họ Vương, hắn liền chạy đi giúp mọi người thu dọn.
Tối hôm ấy, hắn ngủ chung lều với một người tên Hoàng lão nhị.
Dương Huyền hiểu đây là cách giám sát mình, nhưng cũng chẳng để tâm. Vừa nằm xuống, hắn đã ngủ say.
Hoàng lão nhị chưa từng gặp người nào vô tư đến thế, ngẩn ra hồi lâu rồi bật cười.
- Thằng nhóc nhà quê không biết danh tiếng nhà họ Vương, cũng là chuyện thường.
Sau đó là những ngày dài lê thê và buồn tẻ trên đường.
Đến ngày thứ bảy, đoàn xe sắp ra khỏi Nguyên Châu, thuật cưỡi ngựa của Dương Huyền cũng đã ra dáng hơn trước.
- Nhị thúc, cháu muốn nôn!
Rõ ràng thiếu nữ đã chịu hết nổi. Nàng vén rèm xe lên, hết lần này đến lần khác làm phiền nhị thúc.
Sau bữa trưa, người đàn ông trung niên đành phải gật đầu.
- Không được chạy lung tung.
Nhưng thiếu nữ vừa được tự do đã chẳng khác nào con ngựa đứt cương. Nàng dẫn theo mấy hộ vệ phóng vọt ra ngoài.
Dương Huyền vô tình liếc thấy gương mặt nghiêng của nàng, tim đập thình thịch.
Gương mặt non mềm, sống mũi nhỏ nhắn mà thẳng tắp, đôi môi đỏ như cánh hoa…
Dương Lược từng nói sẽ mai mối cho hắn, đối tượng còn là con gái một người đọc sách. Nhưng chuyến đi này khiến chuyện ấy phần lớn đã tan thành mây khói.
Nghĩ đến cảnh thiếu nữ kia vì không thể lấy được mình mà buồn bã héo hon, Dương Huyền chợt thấy hơi áy náy. Một lúc sau, hắn lại cảm thấy mình quả thật tuấn tú khác thường, sau này hẳn sẽ cưới được một cô vợ xinh đẹp.
Đến chiều, thiếu nữ miễn cưỡng quay về.
Dương Huyền liếc nàng một cái, trong bụng thầm khen thật đẹp. Quan trọng hơn, nàng còn mang theo khí chất sang quý khó tả, khiến người ta nảy sinh đủ thứ ý nghĩ.
Ta không hề mơ tưởng hão huyền!
Dương Huyền hơi chột dạ. Ước mơ của hắn là cưới một người phụ nữ biết chữ làm vợ. Sau này hắn ra ngoài săn bắn, vợ ở nhà dạy con đọc sách.
Ánh mắt hắn bỗng quét sang thiếu nữ.
Nàng đang lén lút định chạy vào khu rừng bên cạnh. Vẻ tinh nghịch ấy khiến người đàn ông trung niên bật cười. Hắn vừa định gọi người đưa nàng trở lại thì bắt gặp ánh mắt của Dương Huyền.
- Vô lễ!
Nhà họ Vương rõ ràng là gia tộc sang quý ngất trời. Tiểu thư nhà họ Vương bị một thằng nhóc nhà quê nhìn trộm, chẳng khác nào cóc ghẻ dòm thiên nga, đó là hành vi đại nghịch bất đạo.
Người đàn ông trung niên giận dữ quát lên.
Đám hộ vệ cũng nổi trận lôi đình.
Thiếu nữ khinh khỉnh liếc Dương Huyền, nhưng ngay sau đó sắc mặt nàng biến đổi.
Dương Huyền lao vọt tới, ôm lấy nàng rồi cùng nàng lăn xuống khỏi lưng ngựa.
- Có thích khách!
Tiếng hô của hắn vừa vang lên.
Dây cung trong rừng bật mạnh, âm thanh chẳng khác nào sấm nổ.
Hai mũi tên từ trong rừng lao ra nhanh như chớp.
Một mũi nhắm thẳng vào thiếu nữ đang được Dương Huyền ôm rơi xuống ngựa. Mũi còn lại bắn về phía người đàn ông trung niên.
- Tiên nhi!
Sắc mặt người đàn ông trung niên biến hẳn.
Vài phút nữa sẽ có thêm một chương.
Cảm ơn chị Vũ đã thưởng bạch kim minh chủ, cảm ơn cậu V5 Trình với hai phần thưởng minh chủ, cảm ơn Thủ Đàm Vượng, Phong Khởi Diệp Lạc V, Nữu Nữu Điểm Điểm Miêu và Sinh Tiền Tiêu Dao đã tặng thưởng minh chủ. Các ông chủ thật hào phóng, chúc mọi người phát tài, mọi việc như ý.