Gã đàn ông trung niên như chẳng hề trông thấy mũi tên đang lao về phía mình, chỉ chăm chăm nhìn mũi tên nhắm vào cô gái. Hai tay gã siết chặt. Từ trước đến nay, gã chưa từng căng thẳng đến thế, nhưng giờ muốn cứu cũng không kịp nữa.
Dương Huyền ôm cô gái ngã khỏi lưng ngựa. Lưng hắn quay về phía mũi tên. Cô gái giãy giụa trong lòng hắn, đầu ngẩng lên, vừa hay đối diện với mũi tên đang bay tới. Đó cũng là lý do người đàn ông trung niên và đám hộ vệ sững ra trong khoảnh khắc.
Kim Thất Ngôn mặt trắng bệch, chỉ muốn tự đâm cho mình một nhát.
Dương Huyền đang rơi xuống, bỗng thấy sống lưng tê rần. Thân thể hắn vặn đi theo một tư thế kỳ quặc.
Cử động ấy kéo theo cô gái. Trán nàng đập mạnh vào trán hắn, đôi mắt lập tức ngân ngấn nước.
Mũi tên sượt qua má nàng.
- Phù…
Một tiếng thở phào nhẹ nhõm vang lên.
Mũi tên bay thẳng tới. Người đàn ông trung niên giơ tay, co ngón búng nhẹ. Ngay lúc mũi tên sắp đâm vào mặt, gã búng nó văng sang bên, nhẹ nhàng chẳng khác nào phủi giọt nước.
Mũi tên nổ tung giữa không trung. Sắc mặt người đàn ông trung niên vẫn phẳng lặng.
- Giết sạch!
Tên từ bốn phía lập tức cắm xuống khu rừng, phong kín mọi lối mà bọn thích khách có thể xông ra. Nếu có lão binh từng chinh chiến ở đây, hẳn phải trầm trồ trước tài bắn cung của đám hộ vệ. Chỉ trong chớp mắt, chúng đã khóa chặt toàn bộ đường thoát.
Kim Thất Ngôn vừa kinh vừa giận, chửi ầm lên:
- Mẹ kiếp! Thằng nhãi ấy làm thế nào được vậy?
Miệng chửi, gã dẫn người lao về phía Dương Huyền.
Một toán hộ vệ khác mượn màn tên che phủ, chia thành từng nhóm nhỏ tiến vào rừng. Đội hình chặt chẽ, phối hợp ăn ý đến mức ngay cả tinh binh trong quân ngũ cũng phải tự nhận mình thua kém.
Bịch!
Cô gái rơi ngửa xuống đất, lưng chạm nền. Nước mắt bị nàng cố nén từ nãy giờ rốt cuộc tuôn ra ào ạt.
- Sao ngươi lại để ta làm đệm?
Dương Huyền bật dậy, mắt quét qua khu rừng.
- Nếu tên lại bắn tới, ta đỡ được.
Lúc ngã xuống, hắn đã dùng thân mình che kín hướng tên bắn vào nàng.
Cô gái tức tối nói:
- Ngươi còn chưa chịu quay lại sao?
Nàng nghiêng mặt sang bên, nước mắt lăn dài.
Mất mặt quá đi!
Cô gái càng nghĩ càng bực.
Kim Thất Ngôn dẫn người chạy tới, cuống quýt hỏi:
- Tiểu nương tử, nàng có bị thương không?
Cô gái ngồi bệt dưới đất, hai tay ôm gối, vùi mặt vào đầu gối rồi khẽ lắc đầu.
Đám thị nữ vây quanh nàng. Bên ngoài là một vòng hộ vệ.
Dương Huyền đứng dậy, định rời đi.
Hắn đi ngang qua một người lính. Người ấy bỗng giơ tay lên, khiến Dương Huyền khó hiểu.
Người lính phía sau giơ tay đập mạnh vào ngực mình.
Bốp!
Dương Huyền bước qua người tiếp theo.
Tên hộ vệ phía sau lại đập mạnh vào ngực.
Bốp!
Từng người một, đám hộ vệ nghiêm trang đập vào ngực mình, mắt dõi theo Dương Huyền đang chậm rãi bước đi phía trước.
Đó là lời khen cao quý nhất mà quân ngũ dành cho chiến hữu.
Dương Huyền tìm thấy con ngựa của mình, đưa tay vuốt ve bờm nó.
Đây là một con ngựa tốt. Người nhà họ Vương quả thật hào phóng, tiện tay đã tặng hắn một con.
Dương Huyền xưa nay không bao giờ nhận không đồ của người khác. Cho dù khi ở trong núi, hắn được ai đó cho một miếng bánh khô, hắn cũng sẽ tìm cách đáp lễ.
Hoàng lão nhị bước tới, vỗ mạnh lên lưng hắn rồi cười vang:
- Khá lắm nhóc! Cứu được tiểu nương tử rồi. Lát nữa cứ việc uống rượu ngon cho thỏa thích.
Mấy ngày nay, sau mỗi lần hạ trại, đám hộ vệ thay phiên nhau uống rượu. Dương Huyền ngửi thấy mùi rượu thơm nức, trong lòng cũng hơi xao động. Cả đời hắn chưa từng uống rượu, nhưng hắn chỉ là một thằng nhóc nhà quê đi nhờ trong đoàn xe họ Vương, làm sao dám mở miệng xin?
Hắn ngại không nói, nhưng đám hộ vệ đều là những kẻ tinh mắt. Bọn họ đã sớm nhìn ra.
Người đàn ông trung niên đang bàn bạc với mưu sĩ. Gã ngẩng lên, ôn hòa gật đầu với Dương Huyền.
Chuyến đi này vốn không có cô cháu gái đi cùng. Nhưng cô bé cứ quấn lấy đại bá ở nhà, nài nỉ mãi không thôi, cuối cùng gã đành đưa nàng theo.
Cô gái là người nhà họ Vương, thân phận cao quý. Nàng lại được đại huynh và gã hết mực yêu thương, chẳng khác nào viên ngọc quý của cả họ Vương. Nếu ban nãy nàng xảy ra chuyện, gã thật sự không dám nghĩ đại huynh sẽ nổi giận đến mức nào, bản thân mình sẽ phải gánh hậu quả ra sao.
Dương Huyền!
Người đàn ông trung niên thầm nhắc lại cái tên ấy một lần, rồi bắt đầu suy đoán kẻ đứng sau vụ ám sát.
Hôm nay tất nhiên không thể đi tiếp. Mọi người bắt đầu dựng trại.
Dương Huyền lặng lẽ biến mất.
- Dương Huyền đâu rồi?
Có người hỏi.
- Ngựa vẫn còn đây. Chắc là đi giải quyết chuyện riêng rồi.
Một lát sau, Kim Thất Ngôn trở về nhận tội.
- Nhị lang quân, bọn giặc đã chuẩn bị từ trước. Một đòn không trúng liền lập tức tháo chạy, chúng tôi đuổi không kịp. Chỉ chém được hơn mười tên liều chết ở lại cản đường.
Kim Thất Ngôn vừa xấu hổ vừa tức tối.
Người đàn ông trung niên thản nhiên nói:
- Đây là rừng rậm. Nhà họ Vương có rất nhiều mỏ quặng, sau này còn phải thường xuyên đối phó với bọn giặc trong rừng. Các ngươi phải chăm chỉ luyện tập hơn.
Đó là lời cảnh cáo.
Kim Thất Ngôn cúi đầu, nghiêm giọng đáp:
- Vâng.
Mưu sĩ bên cạnh vuốt râu, mỉm cười nói:
- Bọn thích khách biết không giết được nhị lang quân, nhưng nếu giết được tiểu nương tử thì đại lang quân ắt sẽ nổi trận lôi đình. Đại lang quân nổi giận, e rằng Trường An sẽ dậy sóng. Khi ấy, chẳng biết kẻ nào sẽ thừa cơ đục nước béo cò.
Ánh mắt người đàn ông trung niên trở nên sâu thẳm.
- Mấy hôm trước, đại huynh sai người tới báo tin. Gần đây Trường An không yên. Có kẻ dâng lời xin cắt bớt ba phần đặc quyền cha ông để lại, khiến bên dưới đã nổi lên những dòng nước ngầm.
Mưu sĩ kinh ngạc:
- Đó là ý của hoàng đế sao? Hoàng đế muốn đối phó với năm họ lớn ư?
Người đàn ông trung niên gật đầu, rồi lại lắc đầu.
- Quả thật là ý của hoàng đế. Nhưng trước đó, hoàng đế đã sai người đến họ Vương truyền lời. Chúng ta cứ đứng ngoài mà xem.
- E rằng trong năm họ lớn ở Trường An, nhà nào cũng có người trong cung đến truyền lời.
Mưu sĩ vuốt râu cười.
- Là người của Kính Đài, thuộc hạ của tên độc nhãn long kia.
Nhắc đến Kính Đài và tên độc nhãn long, trong mắt người đàn ông trung niên thoáng hiện vẻ dè chừng, nhưng phần nhiều vẫn là khinh miệt. Gã chậm rãi nói:
- Chuyện ấy không cần bận tâm. Nhưng giữa đường lại có kẻ dám ám sát người nhà họ Vương. Chẳng lẽ chúng tưởng Vương Đậu Hương ta là kẻ hiền lành dễ bắt nạt?
Mọi người nghiêm mặt.
Vương Đậu Hương hơi nheo mắt.
- Sai người truyền lời lên phía trước, bao vây truy bắt!
Kim Thất Ngôn đáp:
- Vâng. Nhưng nhị lang quân, e rằng không thể vây được bọn thích khách.
Mưu sĩ vuốt râu, cười nhạt:
- Nhị lang quân làm vậy là để đánh động con rắn. Chỉ cần cho người khác biết đã có kẻ ám sát nhị lang quân là đủ. Năm họ lớn ấy mà… Nhà họ Vương nắm trong tay bao nhiêu mỏ quặng. Một khi nhà họ Vương nổi giận, cả Đại Đường cũng phải rung chuyển. Kẻ đứng sau ắt sẽ hoảng hốt. Chỉ cần hắn để lộ chút dấu vết, dù có là hoàng thân quốc thích, nhà họ Vương cũng bắt hắn trả giá.
Vương Đậu Hương lạnh lùng nói:
- Ám sát người nhà họ Vương rồi vẫn có thể trốn thoát. Vậy ai sẽ giết được đám thích khách ấy?
Một cơn giận vô hình cuộn khắp nơi.
Đám hộ vệ quỳ xuống, cúi gằm mặt.
Bọn thích khách đã bỏ trốn, muốn bắt lại chẳng khác nào mò kim đáy bể.
Kim Thất Ngôn xấu hổ đến mức không ngẩng đầu lên nổi.
- Là chúng tôi vô dụng!
Vương Đậu Hương ngoắc tay.
- Tiên nhi.
Cô gái cau mày, được đám thị nữ vây quanh bước tới. Trên tay mỗi thị nữ đều đeo một thanh đao ngắn.
Vương Đậu Hương dẫn cô gái xoay người rời đi, giọng nói nhẹ nhàng truyền lại:
- Thất trách! Phạt!
Một lát sau, đám thị nữ nằm sấp trên mặt đất. Tiếng gậy nện vang dội giữa doanh trại.
…
Cách nơi ấy khoảng bảy dặm, trong khu rừng rậm, có ba người đang ngồi dưới đất nghỉ chân.
Tên cầm đầu tựa lưng vào thân cây, ngửa đầu uống nước.
Nước trong túi da tràn ra khỏi khóe miệng. Uống xong, hắn lắc đầu, nước bắn tung tóe.
Bỗng có tiếng chân chạy gấp vọng tới. Cả ba lập tức đứng dậy, thủ thế đề phòng.
Người mới đến mặc đồ đen. Gã chạy tới gần rồi nói:
- Người của họ Vương đã quay về.
Tên thủ lĩnh tháo khăn che mặt, cười lớn:
- Họ Vương cũng chỉ đến thế mà thôi! Ha ha ha!
Tiếng cười sảng khoái làm chim chóc gần đó giật mình bay tán loạn.
Bốn người ngồi xuống ăn lương khô, ghé đầu nói nhỏ. Chẳng ai nhận ra phía sau thân cây cách đó không xa, một thiếu niên đang lặng lẽ đứng nhìn.
Đến tối, bọn chúng lại lên đường. Một người đi trước dò đường, một người đi sau chặn hậu, hai người còn lại đi giữa.
Dương Huyền bám sát phía sau.
Tên chặn hậu thỉnh thoảng quay đầu nhìn lại. Đi được hơn một dặm, vẻ mặt hắn dần thả lỏng, số lần ngoái đầu cũng ít đi.
Hai người đi giữa vừa đi vừa trò chuyện, giọng nói dần lớn hơn.
- Hộ vệ nhà họ Vương quả thật lợi hại. Nhưng đây là rừng rậm…
Tên đi sau cười khẩy, quay đầu lại. Trong khoảnh khắc ấy, toàn thân hắn lạnh toát, như thể cả tủy xương cũng bị đóng băng.
Một thiếu niên đang đứng ngay sau lưng hắn, nhe miệng cười.
Thiếu niên đưa tay ra.
Bàn tay không lớn, nhưng phủ đầy vết chai. Những ngón tay ấy chộp lấy cổ họng tên đàn ông rồi siết mạnh.
Hai người đi giữa vẫn sóng vai tiến về phía trước.
Tên đi sau cười nói:
- Nếu người nhà họ Vương dám đuổi theo, giết được vài tên cũng xem như lập công.
Một bàn tay đặt lên vai hắn.
Người ta vẫn đồn rằng sói hoang thích đi theo sau lữ khách. Khi đến lúc, nó sẽ bất ngờ đứng thẳng người, đặt móng vuốt lên vai khách bộ hành. Người kia tự nhiên quay đầu lại…
Một tiếng động rất khẽ vang lên.
Tên thủ lĩnh đi phía trước vẫn đang nói:
- Chúng ta luyện tập trong rừng đã bao nhiêu năm. Còn ai là đối thủ của chúng ta nữa?
Phía sau không có tiếng đáp.
Tên thủ lĩnh theo bản năng lao bổ về trước, đồng thời rút đao, xoay người vung mạnh.
Một bóng người phía sau chợt lóe lên rồi biến mất giữa rừng.
Tên dò đường gầm lên:
- Là thằng nhãi làm việc vặt trong đoàn xe họ Vương!
Bọn chúng đã theo dõi đoàn xe mấy ngày, tình hình trong đoàn thế nào đều nắm rõ như lòng bàn tay.
- Chính nó đã cứu cô gái nhà họ Vương!
Tên thủ lĩnh đứng lại, quát lớn:
- Triệu Hạ!
Tiếng gọi vọng đi vọng lại trong rừng.
Nhưng bóng người đã biến mất.
Tên thủ lĩnh nghiến răng, trong lòng dâng lên nỗi bất an:
- Thằng nhãi ấy nhất định là cao thủ mới được họ Vương thu nhận! Đi!
Hai người thay nhau che chắn, vừa đánh vừa lùi về phía trước.
Khi đi đến bên một thân cây lớn, tên dò đường đột nhiên bị hất tung lên không.
Tên thủ lĩnh cũng bật người nhảy lên. Giữa không trung, mắt hắn đảo nhanh, thanh đao vung ra, định chém đứt sợi dây leo đang quấn quanh mắt cá chân tên dò đường.
Vù…
Trong tiếng gió rít, một cọc gỗ vót nhọn bay tới, cắm phập vào ngực tên dò đường. Phần đuôi cọc vẫn rung bần bật.
Tên thủ lĩnh múa đao, nhưng không có cọc gỗ thứ hai bay ra.
Hắn đáp xuống đất, hét lớn:
- Ra đây!
Trong rừng, chim không hót, thú không kêu.
Kẽo kẹt!
Tên dò đường bị treo ngược trên cây, thân thể đung đưa nhè nhẹ.
Phụp! Phụp! Phụp!
Máu từ ngực hắn nhỏ xuống từng giọt.
Tên thủ lĩnh toát mồ hôi lạnh, đột ngột quay phắt lại. Phía sau chẳng có ai.
- Ai?
Hắn khản giọng quát lên.
Tiếng quát vọng mãi trong rừng.
Một giọng nói cất lên đáp lại:
- Ta chỉ muốn đến Trường An.
Giọng nói còn rất trẻ.
Tên thủ lĩnh gầm lên:
- Ra đây! Ông nội ngươi muốn quyết một trận với ngươi!
Bỗng lông tóc sau gáy hắn dựng đứng. Hắn lập tức quay người vung đao.
Nhưng cơn đau dữ dội đã truyền tới từ thắt lưng phía sau.
Động tác xoay người của hắn chậm lại như bị kéo dài vô tận.
Một thiếu niên đứng sau lưng hắn. Trên mặt vẽ loằng ngoằng đủ màu sắc.
Thiếu niên cười nói:
- Ta ra rồi đây.
…
Mời mọi người bỏ phiếu đề cử và gửi vé tháng.
Có độc giả nói giờ cập nhật hơi muộn. Mọi người thấy nên đăng vào buổi chiều, hay cứ giữ khung giờ hiện tại?