Quốc Tử Giám.
Ninh Nhã Vận hôm nay phá lệ không gảy đàn, chỉ ngồi nhấp trà.
Các giáo thụ ngồi phía dưới, tay phe phẩy phất trần, chuyện trò vui vẻ.
An Tử Vũ gõ thước lên mặt bàn, chẳng buồn khách sáo:
- Lần trước Chung Hội lập công ở huyện Vạn Niên, khí thế của bộ Hộ đã bị đè xuống đôi phần. Nhưng chừng ấy công lao vẫn chưa đủ. Bọn họ lúc nào cũng có thể vin vào đó mà chèn ép người khác. Các vị có cách gì không?
Phất trần ngừng phe phẩy.
Trong phòng im phăng phắc. Các giáo thụ ngồi ngay ngắn, trừng trừng nhìn khoảng không, tựa hồ muốn xuyên qua hư vô để sang một thế giới khác.
An Tử Vũ bực bội nói:
- Muốn lập công thì phải vào triều nhận chức. Học trò của chúng ta còn có thể đến hai huyện làm việc, chẳng lẽ các vị lại không vào triều được?
Các giáo thụ xì xào một hồi.
Hoàng Cảnh Du lên tiếng:
- Tư nghiệp, bao nhiêu năm nay, người của chúng ta… nói thật lòng nhé, danh tiếng ở hai huyện đã bị làm cho thối um rồi. Có đến đó cũng bị người ta gạt sang một bên.
Đám cậu ấm Quốc Tử Giám đến hai huyện, tất nhiên không tránh được màn ra oai phủ đầu. Nào ngờ vừa mới giở chút thủ đoạn, bọn họ đã lũ lượt cáo bệnh xin nghỉ.
Mẹ kiếp! Đến làm việc cũng phải chịu khổ hay sao? Ông đây không hầu nữa!
Cứ thế kéo dài, người ở hai huyện cũng mất sạch lòng tin với đám người Quốc Tử Giám.
An Tử Vũ liếc Ninh Nhã Vận, sờ vào ống mồi lửa giắt trong tay áo, giọng đã chẳng còn hiền hòa:
- Tế tửu!
Ngài là người đứng đầu, chẳng lẽ không nói một câu sao?
Ninh Nhã Vận thầm thở dài. Gánh cái đống hỗn độn Quốc Tử Giám này quả nhiên chẳng dễ dàng gì. Lão thật muốn xõa tóc vào núi, mặc sức ngao du giữa non xanh nước biếc.
Đám người trơ như đá ấy, lão cũng đành bó tay…
Lão thở dài một tiếng.
Các giáo thụ lại bắt đầu rôm rả.
Cốc cốc cốc!
Có người gõ cửa.
An Tử Vũ đập mạnh xuống mặt bàn, khiến mọi người giật nảy mình.
- Vào đi.
Gã dùng thước chỉ vào đám người trơ lì như đá kia.
Cửa mở. Một viên tiểu lại bước vào.
- Tế tửu, vừa có tin truyền đến. Học trò Quốc Tử Giám là Dương Huyền đã được bổ nhiệm làm Bất lương soái huyện Vạn Niên.
Nói xong, gã ngạc nhiên nhận ra trong phòng trực im ắng đến mức nghe rõ cả tiếng kim rơi.
Chuyện gì vậy?
An Tử Vũ nện thước xuống bàn.
Ầm!
Mặt bàn đổ sập.
An Tử Vũ đứng phắt dậy, chỉ vào các giáo thụ mà quát:
- Đây là chuyện gì?
Dương Huyền vừa hay thò đầu nhìn vào cửa. Thấy cảnh ấy, hắn chẳng hiểu vì sao, chỉ chắp tay nói:
- Chung giáo thụ, bên huyện Vạn Niên còn có việc. Hôm nay ta xin đi trước.
Chung Hội như được đại xá:
- Đi đi, đi đi. Hôm nào lão phu mời ngươi uống rượu.
Hả?
Giáo thụ lại mời học trò uống rượu ư?
Dương Huyền khẽ hỏi viên tiểu lại:
- Bọn họ uống say rồi à?
Tiểu lại lắc đầu, giọng đầy hâm mộ:
- Ngươi chưa biết sao?
- Biết gì?
- Ngươi là người đầu tiên trong lịch sử Quốc Tử Giám được thăng chức khi làm việc ở hai huyện.
…
Dương Huyền cũng chẳng ngờ mình lại lập nên một kỷ lục kỳ quặc như vậy.
Đến huyện Vạn Niên, hắn thấy Triệu Quốc Lâm và Ôn Tân Thư đều mang vẻ mặt u ám.
Ôn Tân Thư tức tối nói:
- Dương soái, lúc nãy Huyện úy Khâu có đến. Ông ta nói Phó tướng Chu của Kim Ngô Vệ đã chủ động xin nhận việc, định đích thân tra xét vụ mật thám Nam Chu. Lần trước chúng ta tìm được kho báu, chính gã đã ra tay định cướp công. Lần này lại giở trò ấy…
Triệu Quốc Lâm ôm cây mã sóc, hiếm khi để lộ vẻ giận dữ:
- Vừa trả thù trút giận, vừa muốn giành công.
- Đi xem thử.
Ba người ra khỏi huyện nha, lập tức đến nhà Vương Nhị Lang.
Một đội quân sĩ đã phong tỏa nhà Vương Nhị Lang và nhà bà thím. Ôn Tân Thư bước lên thương lượng:
- Chúng ta muốn vào trong khám xét.
Đội trưởng dẫn đầu sa sầm mặt. Gã lướt qua Ôn Tân Thư, nhìn chòng chọc vào Dương Huyền rồi lạnh lùng nói:
- Vụ này đã do Kim Ngô Vệ chúng ta tiếp quản. Muốn vào thì gọi ta một tiếng ông nội, ta sẽ tránh đường.
Đám quân sĩ phá lên cười.
Kim Ngô Vệ chuyên lo việc trị an ở Trường An, chức trách có phần chồng lấn với Bất lương nhân. Bao năm nay, Bất lương nhân bị Kim Ngô Vệ chèn ép đến mức không ngẩng đầu lên nổi. Mỗi lần chạm mặt, họ đều phải tự nhận thấp hơn một bậc.
Phó tướng Chu Nham phụ trách trị an lần trước đã huênh hoang muốn cướp công, cứ tưởng mọi việc dễ như trở bàn tay. Nào ngờ bị Dương Huyền tát ngược một cái, mất sạch thể diện già nua.
Nếu Chu Nham cướp được công, đám thuộc hạ cũng sẽ được chia phần. Đó là luật ngầm. Lần này cướp công thất bại, bọn họ chẳng vớ được sợi lông nào, đương nhiên chẳng có chút thiện cảm với người của huyện Vạn Niên, thậm chí còn ôm hận trong lòng.
Mặt Ôn Tân Thư đỏ bừng:
- Vụ án này do huyện Vạn Niên chúng ta phá được. Dựa vào đâu phải nhường cho các ngươi?
Đội trưởng bật cười lớn, ôm bụng chỉ vào hắn.
Dương Huyền chậm rãi bước tới.
Đội trưởng vẫn đang cười.
- Ha ha ha ha!
Gã còn nhướng mày khiêu khích Dương Huyền.
Đến đây!
Đánh ta đi!
Quân sĩ bốn phía đều nhìn cả vào hai người.
Dương Huyền giơ tay.
Bốp!
Âm thanh giòn tan vang lên.
Đám quân sĩ ngây ra nhìn đội trưởng của mình. Chẳng ai tin Dương Huyền lại thẳng tay tát gã.
Đội trưởng ôm má, đầu tiên là sững sờ nhìn Dương Huyền. Rồi nỗi nhục bị tát trước mặt bao người khiến gã đỏ mắt, lập tức vung tay tát trả.
- Dương soái, cẩn thận!
Triệu Quốc Lâm xông lên. Ôn Tân Thư cũng rút cung tên ra.
Dương Huyền nhẹ nhàng gạt tay trái của gã đi, tay phải thuận thế lại giáng thêm một cái tát.
Bốp!
- Lần này nhìn cân rồi.
Từ ngày quen Đường Tiểu Niên, Dương Huyền cảm thấy mình dường như cũng nhiễm vài thói xấu. Hắn mỉm cười hỏi:
- Bây giờ ta vào được chưa?
Đội trưởng trợn trừng hai mắt, vừa định quát thuộc hạ ra tay thì Dương Huyền đã nheo mắt, lạnh giọng nói:
- Vẫn muốn cướp công à? Về nói với Chu phó tướng, muốn lập công thì tự mình đến đây. Đừng có lẽo đẽo theo sau người khác mà hít bụi!
Hắn giơ tay lên:
- Lão Triệu!
- Có!
Triệu Quốc Lâm đáp vang như sấm.
Dương Huyền quát:
- Dựng uy cho ông nội!
- Tuân lệnh!
Triệu Quốc Lâm vốn đang vác mã sóc trên vai. Lúc này tay phải hắn trượt xuống, bỗng ấn mạnh một cái. Cây mã sóc lập tức bật lên như rắn độc.
Gió rít ào qua.
Mũi mã sóc điểm liên tiếp trước ngực đám quân sĩ, nhanh đến mức mắt thường không sao nhìn rõ, chỉ thấy tua đỏ tung bay.
Chốc lát sau, cây mã sóc thu về.
Một quân sĩ bên ngoài bỗng la lên:
- Ngực các ngươi kìa!
Đám quân sĩ cúi đầu nhìn. Trên áo trước ngực và bụng mỗi người đều thủng thêm một lỗ.
Đây là võ công dùng giữa trận mạc. Bọn họ làm sao địch nổi?
Dương Huyền nhẹ nhàng đẩy đội trưởng sang một bên, chậm rãi bước vào.
Triệu Quốc Lâm cầm mã sóc theo sát phía sau.
Ôn Tân Thư cầm cung trong tay, cười lạnh nhìn đám quân sĩ trước mặt.
Bất lương nhân phụ trách truy bắt hung thủ, điều tra án mạng. Đó vốn là bổn phận của họ. Kim Ngô Vệ dám ngăn cản chẳng qua vì ỷ Bất lương nhân xưa nay yếu thế mà thôi.
Một tiểu lại chuyên truy bắt tội phạm, điều tra vụ án, làm sao dám đối đầu với Kim Ngô Vệ, một trong các đội quân bảo vệ kinh thành?
Nhưng hôm nay, kẻ muốn ăn đòn đã được ăn đòn rồi.
Vào trong nhà, Triệu Quốc Lâm khẽ hỏi:
- Sao Dương soái lại đích thân ra tay?
- Nhìn chướng mắt.
Dương Huyền đáp.
Hổ dữ sống một mình giữa rừng sâu, muốn đứng vững thì phải dùng một con thú lớn làm vật tế uy. Sói hoang muốn trở thành sói đầu đàn, trước hết phải lao vào kẻ địch mà cắn xé, đứng chắn trước bầy đàn.
Nếu không, ai sẽ coi trọng ngươi?
Hắn đang gánh trên vai việc nổi loạn, không, phải nói là việc dẹp loạn. Chuyện đầu tiên hắn phải làm chính là che chở cho thuộc hạ của mình.
Phía sau, mắt Ôn Tân Thư đã đỏ lên.
Triệu Quốc Lâm khẽ gật đầu.
Làm thuộc hạ, sợ nhất điều gì? Không phải sợ cấp trên vô dụng, mà sợ cấp trên không dám gánh việc. Gặp chuyện là đẩy thuộc hạ ra chịu trận.
- Mau về báo với Chu phó tướng!
Đội trưởng vừa nhục vừa giận. Gã muốn động thủ, nhưng biết mình không phải đối thủ, đành sai người đi gọi viện binh.
Trong nhà, Dương Huyền nhìn cái hố lớn còn nguyên, giọng trầm xuống:
- Trước tiên là người đàn bà bên cạnh chạy đi báo án. Đến lúc chúng ta tra xét mà chẳng tìm được gì, mật thám Nam Chu lại đột nhiên nổi sát tâm. Mẹ kiếp, rõ ràng là cố tình gây chuyện! Sau đó tra tiếp thì phát hiện kho báu trong nhà Vương Nhị Lang, nhưng dấu tay trên chuỗi hạt đã phơi bày ý đồ của chúng. Rốt cuộc chúng muốn làm gì?
Trong nhà yên tĩnh. Vài vệt nắng chiếu vào, rơi xuống lòng hố. Bụi mịn bay lượn trong ánh sáng, nom như từng người tí hon đang nhảy múa.
Ôn Tân Thư cũng hạ thấp giọng:
- Chẳng lẽ chúng muốn chúng ta tưởng đã tìm được kho báu, rồi từ đó dừng tay?
Triệu Quốc Lâm ngạc nhiên:
- Ngươi cũng nghĩ ra được chuyện này à?
Ôn Tân Thư nổi giận:
- Sao ta lại không nghĩ ra?
Dương Huyền chẳng buồn xen vào cuộc đấu khẩu của hai người. Hắn chắp tay sau lưng, chậm rãi đi quanh miệng hố.
- Đây là một cái bẫy.
Dương Huyền đã nghĩ đến rất nhiều chuyện. Gần đây hắn xem không ít phim, nhất là phim tội phạm.
- Chúng muốn làm gì?
Để sau hãy nói.
Trên đường trở về, cả ba đều im lặng.
Tiếng vó ngựa dồn dập hơn trước.
Triệu Quốc Lâm ngẩng đầu, sắc mặt chợt căng thẳng:
- Dương soái, là bọn Chu phó tướng.
Chu Nham dẫn theo hơn mười kỵ binh tiến về phía này.
Hai bên chỉ cách nhau vài bước ngựa thì cùng ghìm cương dừng lại.
Chu Nham nhìn Dương Huyền, nụ cười giống hệt con sói đang thấy thỏ. Khóe môi gã hơi nhếch lên, còn ánh mắt thì lộ vẻ tàn nhẫn, khát máu.
- Một tên Bất lương soái tép riu mà cũng dám tung hoành giữa thành Trường An sao?
Dương Huyền mỉm cười, chỉ tay lên trời:
- Ông trời vẫn dõi mắt nhìn nhân gian, ai trung ai gian đều rõ như ban ngày. Hôm nay trời trông khá đẹp, nhưng biết đâu lát nữa lại giáng sấm sét xuống.
Chu Nham cười nhạt. Hai bên cưỡi ngựa lướt qua nhau.
Đi thêm hơn trăm bước, Chu Nham hỏi:
- Đã tra rõ chưa?
Một quân sĩ đáp:
- Tra rõ rồi. Hôm nay Bao Đông đến phường Bình Khang dán cáo thị. Nội dung là… “Uống thuốc Hồi Xuân, nàng khỏe thì ngươi cũng khỏe.”
Môi Chu Nham khẽ mím lại.
- Ra tay!
…
Nhà họ Bao không nhỏ, nhưng trông đã cũ kỹ. Nhiều chỗ đáng lẽ phải thay mới, vậy mà vẫn để nguyên như thế.
- Cha, con ra ngoài đây.
Bao Đông bước vào phòng ngủ. Cha hắn là Bao Tài đang tựa đầu giường, dịu giọng nói:
- Sức khỏe của cha khá hơn nhiều rồi. Con cứ lo học hành cho tử tế, đừng chạy ngược chạy xuôi bên ngoài.
Bao Đông cười hì hì:
- Con biết rồi, cha.
Hắn đeo bọc hành lý lên lưng rồi đi ra. Sau lưng, Bao Tài buồn bã lẩm bẩm:
- Đều tại thân già này làm liên lụy đến con cả…
Bao Đông ra khỏi nhà, một mạch đi đến phường Bình Khang.
Hắn ghé vào một thanh lâu trước.
- Thuốc Hồi Xuân đây.
Một kỹ nữ bước tới.
Một tay giao tiền, một tay giao thuốc.
Ả ta cười mờ ám, sấn lại cọ cọ:
- Trước đây ngươi vẫn thường đến đây. Bây giờ cũng đến, nhưng lại biến thành kẻ bán thuốc rồi. Hay là… thuốc nợ thì lấy thân trả?
- Cô bán lại cho khách làng chơi còn kiếm thêm được một khoản, đừng vắt kiệt ta nữa!
Bao Đông vừa nhận tiền vừa đưa thuốc, động tác ngày càng thuần thục.
Bốp!
Có người vỗ mạnh lên vai hắn từ phía sau.
- Ai đấy?
Bao Đông vừa quay lại đã bị người ta xô ngã xuống đất.
Theo phản xạ, hắn buột miệng:
- Mỗi đám mây bay ngang trời đều là nỗi nhớ ta dành cho nàng.
Cùng với hai câu ấy, nội tức trong người hắn chợt vận chuyển dữ dội, rồi lập tức tan biến.
Bởi một gương mặt đã xuất hiện trước mắt hắn.
- Kim Ngô Vệ binh tào Hoàng Lập đây. Ngươi còn cựa quậy thì ta giết cũng chẳng ai trách.
Bao Đông đành thu nội tức, bỏ ý định chống cự. Bị quân sĩ dựng dậy, hắn ngây ngô hỏi:
- Vì sao các ngươi bắt ta?
Hoàng Lập cười nham hiểm:
- Thuốc ngươi bán đã làm chết người.
Một lúc sau, tại Kim Ngô Vệ.
Chu Nham đang ngồi trong phòng trực. Hoàng Lập bước vào bẩm báo:
- Chu phó tướng, đã bắt được Bao Đông, kẻ phạm tội.
Chu Nham không ngẩng đầu, chỉ giơ tay phẩy nhẹ.
Hoàng Lập xoay người đi ra.
- Đánh!
Một người đàn bà đứng bên cạnh khóc lóc:
- Chính là hắn!
Bao Đông bị đè lên ghế dài. Hai quân sĩ giơ cao gậy gỗ…
Hoàng Lập quát lớn:
- Chồng của ả đã uống thuốc Hồi Xuân của ngươi rồi chảy máu mãi không ngừng mà chết. Nàng khỏe thì ngươi cũng khỏe, giờ đây chỉ còn lại một mình ả, còn chồng ả đã mất mạng. Ngươi có biết tội chưa?
Bao Đông cố ngẩng đầu:
- E rằng hắn chết vì chứng thượng mã phong, chuyện ấy chẳng liên quan đến ta! Hoàng binh tào, ngày nào ta cũng uống một viên vào sáng sớm và trước khi đi ngủ, tinh thần khỏe khoắn gấp bội… Không thể nào đâu!
Hoàng Lập cười lạnh:
- Chưa thấy quan tài chưa đổ lệ. Nói đi, có ai sai khiến ngươi bán thứ thuốc độc này không? Nếu có người sai, ngươi còn được xét nhẹ. Còn nếu không… ngươi đã khiến người ta mất mạng. Tội ấy lớn bằng trời!
Bao Đông lắc đầu.
- Đánh!
Tiếng gậy nện ngoài sân vang lên liên hồi.
Trong phòng trực, Chu Nham thản nhiên nói:
- Công lao của lão phu chỉ còn thiếu một chút nữa là đủ thăng chức. Một tên Bất lương nhân nhỏ bé mà cũng dám cản đường lão phu sao?
Sau một hồi tra khảo, Chu Nham nghe tiếng Hoàng Lập quát hỏi ngoài sân:
- Nói đi! Ai sai ngươi bán thứ thuốc độc này?
Chu Nham khẽ mỉm cười.
- Ngươi tưởng người của lão phu chịu đòn uổng phí hay sao?
Ngoài sân, Bao Đông cố ngẩng đầu, nở nụ cười thảm đạm.
- Dù có xuống dưới âm phủ, ta vẫn nói câu ấy. Thuốc là do ta làm ra, không liên quan đến bất kỳ ai khác!
Sắc mặt Chu Nham hơi lạnh xuống.
Hoàng Lập bước tới, ngồi xổm bên chiếc ghế dài:
- Chết cũng chịu à?
Trong đầu Bao Đông vụt qua biết bao hình ảnh… Cuối cùng, tất cả dừng lại ở khoảnh khắc ấy.
Dương Huyền khẽ lắc đầu, nói:
- Chỉ là vài câu nói, không đáng để làm vậy.
Bao Đông giãy giụa ngẩng đầu, cố sức gật mạnh.
- Chịu!