Mãi đến khi ra khỏi Kim Ngô vệ, Dương Huyền vẫn nhớ rõ gương mặt viên phó tướng họ Chu. Ban đầu còn trắng bệch, sau đó đỏ lựng như gan heo.
- Sảng khoái thật!
Đường Tiểu Niên vỗ vai Dương Huyền, mặt mày rạng rỡ.
- Mắt nhìn của ngươi lợi hại đấy!
Thợ săn mà mắt nhìn không tinh, hoặc sẽ bị thú dữ phục kích, hoặc chỉ có thể đứng nhìn con mồi chạy mất.
- Chuyện này về sau vẫn phải do chúng ta lo liệu. Đường Tiểu Niên hơi nhíu mày. - Rốt cuộc vì sao đám người kia lại thành ra như vậy?
Tại huyện Vạn Niên, trong phòng làm việc của huyện lệnh Hoàng Văn Tôn.
Ba học trò Quốc tử giám đứng phía dưới. Một người trong số đó chính là Tiền Thâm nổi tiếng keo kiệt.
Hoàng Văn Tôn đang xử lý công văn. Bên cạnh lão là huyện úy Khâu Tỉnh.
Một lúc lâu sau, Hoàng Văn Tôn đặt bút lông xuống, hờ hững nói:
- Các ngươi đã đến đây thì đương nhiên phải bắt tay vào việc.
Huyện úy Khâu Tỉnh liếc nhìn lão, rồi hắng giọng:
- Các ngươi chưa từng trải việc đời. Trước hết cứ chép công văn, nhân tiện làm quen với công việc trong huyện…
Chép công văn ư?
Ba học trò trợn tròn mắt.
Đệ tử Huyền học chẳng phải chỉ cần phe phẩy phất trần, rảnh rỗi thì ngồi tán gẫu hay sao?
Hơn nữa, Tư nghiệp An đã nói huyện Vạn Niên thay đổi cách nhìn với Quốc tử giám. Vậy mà bọn họ lại bị sai đi chép công văn. Đây là thái độ gì chứ?
Tiền Thâm liều mình bước ra:
- Hoàng huyện lệnh, gần đây việc học của chúng ta nặng nề, e rằng có phần bất tiện. Xin ngài cho chúng ta được nghỉ phép.
Chỗ này không giữ người, ắt có chỗ khác giữ người!
Đệ tử Huyền học bọn ta sợ gì chứ?
Rầm!
Nghiên mực nện mạnh xuống mặt bàn. Ba học trò giật bắn mình, chỉ thấy Hoàng Văn Tôn sa sầm mặt. Uy thế của một vị quan đứng đầu huyện lập tức tràn ra.
- Đây là công đường Đại Đường. Các ngươi muốn đến thì đến, muốn đi thì đi hay sao?
Địa vị của huyện lệnh Vạn Niên vốn không thấp. Lão vừa nổi giận, ba học trò Quốc tử giám đã bị uy phong ấy trấn áp, chẳng ai dám lên tiếng.
Khâu Tỉnh mỉm cười:
- Triều đình phái học trò Quốc tử giám đến hai huyện làm việc là ý chỉ của Võ Đế năm xưa, cốt để các ngươi đem điều đã học ra mà dùng. Vậy mà các ngươi mở miệng là xin nghỉ. Chẳng phải đã phụ tấm lòng của Võ Đế rồi sao?
Một chiếc mũ lớn chụp xuống, ba học trò ngẩn ra.
Không cho nghỉ phép ư?
Khâu Tỉnh liếc Hoàng Văn Tôn một cái. Hắn biết vị huyện lệnh này ghét Quốc tử giám nhất. Trước kia lão cho phép bọn họ nghỉ chỉ vì không muốn nhìn thấy mặt họ. Còn hôm nay đột nhiên không chịu, hẳn là có liên quan đến tình thế gần đây.
Hoàng đế trong triều bỗng tỏ ý bất mãn với Tả tướng. Quốc tử giám lại là phe cánh của Tả tướng. Xem ra trong triều sắp nổi giông gió. Hoàng Văn Tôn làm vậy chẳng qua là thuận tay chèn ép Quốc tử giám mà thôi.
Tiền Thâm và hai người kia biết rõ đây là một cái bẫy, nhưng không tìm được cớ nào để thoát thân.
Ba người rối bời, lòng dần chìm xuống.
Tình hình chẳng lành rồi!
Họ đưa mắt trao đổi, ai cũng muốn biết người kia có cách gì không. Nhưng ba đôi mắt tuyệt vọng vừa chạm nhau…
Hoàng Văn Tôn đã nắm đạo lý trong tay, phen này bọn họ khó lòng thoát được.
Tiền Thâm chợt nghĩ ra một kế:
- Nếu vậy, chúng ta xin đi bắt mật thám Nam Chu.
Hoàng Văn Tôn hờ hững đáp:
- Lần trước, học trò Quốc tử giám cũng chủ động xin đi như ngươi…
Bên phía Bất Lương nhân đã có một Dương Huyền. Nếu lại đưa thêm mấy người sang đó, chẳng phải Bất Lương nhân sẽ biến thành địa bàn của Quốc tử giám hay sao? Khâu Tỉnh mỉm cười nói tiếp:
- Nay cỏ trên mộ hắn còn mọc cao hơn đầu người rồi.
Thế là chỉ còn con đường chép công văn.
Trong mắt Hoàng Văn Tôn hiện lên vẻ khinh miệt.
Nụ cười của Khâu Tỉnh đầy ẩn ý, nhẹ nhõm như đã nắm chắc mọi việc trong lòng bàn tay. Muốn sai khiến mấy học trò này thì quá dễ. Cứ từ từ mà tính.
Tiền Thâm tuyệt vọng cúi đầu.
Một viên tiểu lại bước vào.
- Huyện lệnh.
Tiểu lại liếc nhìn ba học trò, đi đến bên Hoàng Văn Tôn rồi ghé tai nói nhỏ mấy câu, thái độ chẳng hề cung kính.
Hoàng Văn Tôn vẫn không đổi sắc mặt. Đợi tiểu lại nói xong, lão mỉm cười, vẻ mặt bỗng hòa nhã hơn hẳn.
- Những lời ban nãy của lão phu là muốn cho các ngươi biết việc quan chẳng dễ dàng, không được lơ là. Xem ra các ngươi cũng đã hiểu rồi.
Ba người gật đầu lia lịa, trong bụng chẳng hiểu vị huyện lệnh này đang định làm gì.
Hoàng Văn Tôn gật đầu:
- Đi đi.
Ba người ngẩng lên. Tiền Thâm ngơ ngác hỏi:
- Huyện lệnh…
Gân xanh trên cổ Hoàng Văn Tôn giật mạnh một cái. Lão thản nhiên nói:
- Lão phu cho phép các ngươi nghỉ phép. Đi đi.
Tiền Thâm sững sờ:
- Hoàng huyện lệnh…
Chẳng lẽ lão uống say rồi?
Trong Huyền học từng có kẻ sáng sớm đã uống rượu. Say khướt, hắn cởi hết quần áo, chạy vào rừng nhảy múa, để An Tử Vũ dẫn người đánh cho một trận nên thân.
Hoàng Văn Tôn phất tay.
Thật sự được nghỉ ư?
Ba người mừng rỡ, chắp tay cáo từ.
Hoàng Văn Tôn chắc chắn đã uống say.
Vừa ra khỏi cửa, cả ba đã bật cười, nhưng trong lòng vẫn đầy thắc mắc.
- Hoàng Văn Tôn tự nhiên đổi ý, chắc chắn có liên quan đến viên tiểu lại kia. Tiền Thâm gãi đầu. - Nhưng rốt cuộc là vì sao?
Trong phòng làm việc, Khâu Tỉnh hỏi:
- Huyện lệnh, vì sao ngài lại làm vậy?
Trước đó còn định ra tay dạy cho người ta một bài học, chớp mắt đã tươi cười tiễn đi. Chẳng phải tự vả vào mặt mình sao?
Hoàng Văn Tôn hờ hững đáp:
- Ban nãy có người đối chất với Chu Nham, phó tướng Kim Ngô vệ. Người ấy thể hiện rất xuất sắc, còn tìm ra chỗ đáng ngờ trong số tài vật. Công lao không nhỏ.
Khâu Tỉnh hỏi:
- Là ai?
Gân xanh trên chiếc cổ béo phì của Hoàng Văn Tôn lại giật lên. Bàn tay mập mạp siết chặt chiếc chặn giấy. Lão bình tĩnh nói:
- Dương Huyền.
Thằng nhóc ấy lập công rồi!
Khâu Tỉnh khẽ kêu lên:
- Huyện lệnh cao minh. Nếu để ba người kia sang Bất Lương nhân, bọn họ sẽ tụ lại thành một phe. Đến lúc đó muốn chèn ép sẽ khó hơn nhiều.
Hoàng Văn Tôn chống hai tay lên bàn rồi đứng dậy. Thân hình béo phì mang theo sức ép nặng nề. Lão vịn mép bàn, cúi xuống nhìn Khâu Tỉnh, từng chữ từng chữ nói ra:
- Sắp nổi gió rồi. Hai chúng ta đều phải đứng cho vững. Đứng vững thì vinh hoa phú quý sẽ cuồn cuộn kéo đến. Đứng không vững, tất cả cũng chỉ tan thành mây khói.
Khâu Tỉnh hơi ngả người ra sau, nghiêm nghị gật đầu.
…
- Dương Huyền đến rồi à?
Uông Thuận đang rửa bát, lấy mu bàn tay che miệng cười trộm.
- Ừ. Dương Huyền gật đầu. - Uông nương tử vất vả rồi.
Thân hình thiếu niên dần trở nên vạm vỡ hơn trước. Uông Thuận vẫy tay gọi hắn.
Đợi Dương Huyền đến gần, nàng hạ giọng hỏi:
- Kiếm tiền chẳng dễ đâu nhỉ?
- Ngày tháng khó khăn lắm.
Trong nhà có ba miệng ăn. May mà con ngựa được gửi ở Quốc tử giám, ngày ngày ăn chực uống chực. Nếu không, Dương Huyền đã phát điên từ lâu.
Uông Thuận cười khoái chí như gà mái mẹ:
- Tứ nương tử rời nhà, vốn định tìm một chàng rể ở rể. Ai ngờ…
Dương Huyền bất mãn nói:
- Trông ta giống hạng người ấy lắm sao?
Gương mặt hơi bè của Uông Thuận đầy vẻ trêu chọc:
- Ngươi ăn bánh bột cũng chỉ thích ăn loại mềm.
Bổ củi, gánh nước, làm một người lao động chăm chỉ. Dương Huyền bận rộn từ trong ra ngoài.
Bên kia con ngõ, Di nương và Tào Dĩnh đang đứng đó.
- Không ngờ lang quân lại đến đây làm thuê.
Di nương không sao tin nổi.
Tào Dĩnh bình tĩnh nói:
- Trước khi chúng ta đến, Quốc tử giám chỉ lo cho hắn một bữa ăn.
Khi ấy Dương Huyền chưa có thu nhập. Không làm việc thì chẳng lẽ ngồi chờ chết đói?
Đến chiều tối, Dương Huyền về nhà. Hắn thấy Di nương và Tào Dĩnh đang đứng dưới gốc cây, vẻ mặt nghiêm trọng.
Tào Dĩnh trịnh trọng nói:
- Lang quân, từ nay tuyệt đối không được đến đó làm nữa. Nếu không, lão phu chẳng còn mặt mũi nào đi gặp… a lang.
- Chỉ là làm việc thôi mà. Dương Huyền cười. - Từ nhỏ ta đã quen làm rồi. Giờ việc này còn nhẹ hơn trước kia nhiều.
Di nương cúi người hành lễ:
- Nô tỳ xin từ biệt lang quân.
Dương Huyền ngạc nhiên:
- Nàng đi đâu?
Di nương cúi đầu, giọng run run:
- Nô tỳ vô dụng, để lang quân phải chịu khổ. Nô tỳ sẽ đến thanh lâu làm kỹ nữ, kiếm tiền nuôi lang quân.
Dương Huyền gần như lập tức đầu hàng.
Đợi Dương Huyền vào trong, hai con hồ ly ngoài sân nhìn nhau mỉm cười.
- Nàng lợi dụng việc lang quân nặng tình. Tào Dĩnh thản nhiên nói.
Di nương cười khanh khách, vẻ đắc ý:
- Ta làm vậy là để lang quân không phải chịu khổ, trong lòng cũng chẳng hổ thẹn.
Trong phòng, Dương Huyền đeo tai nghe, đang học bài.
- Nàng ấy sẽ không đi làm kỹ nữ đâu.
Vẻ mặt thiếu niên bình thản.
Cuốn trục đang giảng bài bỗng dừng lại. Đèn xanh trên mặt cuộn giấy chớp liên hồi, nom chẳng khác nào một đứa trẻ tò mò.
- Vì sao?
Dương Huyền sờ lên gương mặt gần đây đã đầy đặn hơn trước, chậm rãi nói:
- Di nương trông thì lẳng lơ, nhưng thật ra là người cứng cỏi nhất. Lão Tạ ở nhà đối diện chỉ nhìn nàng thêm mấy lần, mấy hôm nay đã bị bà vợ nhà mình đánh cho vài trận. Chuyện ấy đều do Di nương xúi giục. Người như nàng, dù có chết cũng không chịu làm kỹ nữ.
Hôm đó, Dương Huyền bước vào bếp. Mãi đến xế chiều, hắn mới ôm cái bụng căng tròn đi ra.
Hôm sau, Dương Huyền lại đến quán bánh bột.
Hàn Oánh nhìn kỹ thiếu niên, thấy hắn thật sự nghiêm túc, liền khoanh tay, lạnh lùng nói:
- Ngươi mới làm được mấy ngày mà đã muốn nghỉ? Tiền công giảm một nửa.
Uông Thuận tiếc nuối lắc đầu. Dương Huyền là người thật thà, sức vóc lại khỏe, nếu đổi thành một gã đàn ông khác, chưa biết chừng đã nhòm ngó sắc đẹp của Tứ nương tử… cả sắc đẹp của lão nương nữa.
Quả nhiên, đám chủ nhân bóc lột này chẳng tốt lành gì. Dương Huyền lập tức hiểu ra khái niệm về nhà tư bản mà cuốn trục từng giảng.
- Ta không muốn làm người hầu bàn.
Hàn Oánh cười khẩy. Trong mắt nàng hiện rõ vẻ khinh thường, như thể đã nhìn thấu ý nghĩ của hắn: lão nương biết thừa ngươi nhòm ngó sắc đẹp của ta, định ôm cả người lẫn của chứ gì?
- Vậy ngươi muốn làm gì?
Làm rể!
Mắt Uông Thuận sáng lên. Nàng gật đầu lia lịa, chỉ hận không thể thay Dương Huyền nhận lời ngay.
Thiếu niên này thật thà, khỏe mạnh, dễ sai bảo… Quan trọng nhất là rất khỏe.
Dương Huyền nói:
- Ta muốn làm ông chủ.
Lão nương liều mạng với ngươi!
Hàn Oánh nổi giận, vung dao phay chém tới.
Dương Huyền né được nhát dao, lùi lại một bước:
- Cứ đợi ta làm được rồi hãy động thủ.
Nói rồi hắn đi thẳng vào bếp.
Hàn Oánh sa sầm mặt:
- Dù phải đi ăn xin, dù có tan cửa nát nhà, lão nương cũng không nhường quán bánh bột này cho ngươi.
Uông Thuận cười đầy ẩn ý, lên tiếng khuyên nhủ:
- Tứ nương tử, người một nhà cả, đừng tính toán rạch ròi.
Hàn Oánh giơ dao phay lên.
Uông Thuận lập tức cúi mày rũ mắt:
- Lát nữa đuổi hắn đi là được.
Bên trong vang lên tiếng đập thình thịch, chẳng rõ đang giã hay nện thứ gì.
Một lúc lâu sau.
Mùi thơm nhè nhẹ bay ra.
Hàn Oánh hít hít mũi. Uông Thuận cũng chun mũi ngửi.
Hương thơm mỗi lúc một đậm.
Cạch!
Tiếng đôi đũa đặt lên miệng bát vang lên trong trẻo.
- Vào đi.
Hai người ngoan ngoãn bước vào.
Trên bếp đặt hai bát mì…
Uông Thuận nuốt nước miếng:
- Đây là món gì vậy?
- Đây đâu phải bánh bột.
Bánh bột thường giống canh bột thái miếng, còn món trước mắt lại là những sợi mì dài mảnh.
- Nếm thử đi.
Trên mặt mỗi bát mì xếp ngay ngắn hơn mười lát thịt dê. Bên cạnh rắc một nhúm hành xanh non. Mùi thơm lập tức dậy lên ngào ngạt.
Mỗi người một bát.
Ngay sau đó, hai người ăn như cuốn bay cả gió mây.
Chẳng buồn lau miệng, họ cùng nhìn chằm chằm Dương Huyền.
Hàn Oánh thở gấp:
- Nói đi, ngươi muốn gì?
- Năm phần.
Dương Huyền giơ năm ngón tay.
Hàn Oánh nắm lấy tay hắn, dịu giọng như đang âu yếm:
- Nói chuyện tiền nong làm gì, mất tình cảm.
Nàng cố sức bẻ xuống một ngón tay.
Rồi nàng tiếp tục bẻ những ngón còn lại.
Sao sức đàn bà này lại mạnh đến thế?
Dương Huyền cố giữ bốn ngón tay còn lại đứng thẳng, lạnh lùng nói:
- Không thể ít hơn nữa.
Gương mặt Hàn Oánh đỏ lên, hơi thở dồn dập:
- Việc là do bọn ta làm, cửa hàng là của ta, vốn liếng cũng là của ta. Ngươi chỉ nghĩ ra một ý tưởng thôi… Ngươi có phải đàn ông không?
Nàng ngẩng mặt lên:
- Lang quân…
Rắc!
Ngón trỏ bị nàng bẻ gập xuống.
- Được rồi, ba phần thì ba phần. Hàn Oánh buông tay, trợn mắt quát. - Uông Thuận, còn không mau đi lấy bút mực?
Uông Thuận ngẩn người:
- Lấy làm gì?
Hàn Oánh giận dữ:
- Viết khế ước!
Chớp mắt, nàng lại cười tươi rói bước đến:
- Lang quân quả nhiên là người biết thương người khác. Giờ đã vui chưa?
Dương Huyền xoa ngón trỏ hơi tê đau.
- Đàn bà quả nhiên thay đổi nhanh thật.
Trong lòng hắn, cuốn trục điên cuồng chớp đèn xanh.