Khế ước lập thành hai bản.
Dương Huyền và Hàn Oánh ngồi cạnh nhau trước án. Hàn Oánh cầm bút lông, ký tên mình xuống.
- Đây.
Dương Huyền nhận lấy cây bút vẫn còn vương hơi ấm của nàng, vung tay ký luôn phần của mình.
Uông Thuận đứng bên cạnh vỗ tay rối rít:
- Hay quá, hay quá! Từ nay chúng ta là người một nhà rồi.
- Khoan đã.
Dương Huyền gọi Hàn Oánh đang định đứng dậy lại. Thấy nàng ngơ ngác nhìn mình, hắn đưa bản khế ước của mình sang.
- Làm gì vậy?
- Đổi bản.
Cứ thế, Dương Huyền nghiễm nhiên trở thành người hùn vốn với quán bánh canh.
- Phải rồi, món này gọi là gì nhỉ?
Hàn Oánh vẫn nhớ mãi bát mì chẳng ra mì ấy, vậy mà ngon đến lạ.
- Mì… mì kéo Nguyên Châu.
Dương Huyền chỉ muốn khâu miệng mình lại.
- Được! Uông Thuận, ngươi đi làm một tấm biển hiệu. Ta phải làm một phen cho ra trò!
…
- Lang quân.
Về đến nhà, Dương Huyền thấy Tào Dĩnh đang vác một lá cờ vải, chuẩn bị đi ra ngoài. Trên cờ viết năm chữ: “Xem khí đoán lành dữ”.
- Ngươi định… xem khí à? Còn đoán được lành dữ của người ta nữa sao?
Dương Huyền giật phăng lá cờ, vo thành một cục rồi đưa cho Di Nương.
- Giặt cho sạch. Để hôm nào ta may thành đôi tất.
Di Nương che miệng, cả người run bần bật.
- Vâng, lang quân.
Tào Dĩnh ôn tồn nói:
- Lang quân, lão phu vốn giỏi xem khí…
- Nhiều năm trước, ngươi có từng nhìn ra lành dữ của Hiếu Kính hoàng đế không?
Dương Huyền bước vào nhà.
Hắn đang dò xét.
Di Nương là đàn bà, lai lịch ra sao còn dễ đoán. Riêng Tào Dĩnh, hắn vẫn chưa nhìn thấu được. Nhân dịp này, hắn muốn thử lòng người kia một phen.
Nếu Tào Dĩnh nổi giận, cãi vã với hắn, thậm chí còn làm điều quá đáng hơn, vậy thì người này không thể giữ lại.
Hắn cũng đang chờ xem Tào Dĩnh sẽ phản ứng thế nào.
Tào Dĩnh chủ động tìm đến, nghĩa là vẫn còn biết giữ lễ.
Còn nếu lão mặc kệ, vậy sự cung kính trước kia chẳng qua chỉ là giả dối.
Sau lưng vang lên tiếng bước chân.
- Lang quân nói phải. Chỉ tiếc lão phu vô dụng, chẳng biết cày cấy, cũng không thể nuôi sống lang quân.
Tào Dĩnh vẫn nói bằng giọng ôn hòa như ngọc.
Lão không trông thấy Dương Huyền đang nhướng mày.
- Không cần các ngươi nuôi ta.
Dương Huyền xoay người lại.
- Ta có thể nuôi các ngươi.
Tào Dĩnh cúi đầu.
- Vâng.
Lão quay sang tìm Di Nương:
- Lang quân nói người có thể nuôi sống chúng ta. Hơn nữa, lang quân vốn không phải hạng người hung bạo. Vừa rồi người chỉ muốn thử lòng lão phu.
- Thế chẳng tốt sao?
Di Nương trợn mắt.
Tào Dĩnh thở dài:
- Lần sau nếu lang quân muốn đâm lão phu một nhát để thử lòng trung thành, xin cứ bảo trước…
Di Nương ngẩng đầu, nở nụ cười quyến rũ.
- Ta sẽ đưa dao cho lang quân.
Sáng hôm sau, Dương Huyền đến Quốc Tử Giám. Trước khi ra khỏi cửa, hắn dặn:
- À này… rảnh thì ghé quán bánh canh kia xem thử. Nhớ xem bọn họ có lén lấy tiền đồng ra khỏi đó không.
Hai người nghe mà chẳng hiểu đầu đuôi ra sao.
Dương Huyền bước ra khỏi nhà, chợt dừng lại.
- À phải, quán ấy đổi tên rồi.
Tào Dĩnh và Di Nương nhìn nhau.
Lang quân đã giở trò gì vậy?
Hai người lặng lẽ đi đến quán bánh canh cách đó hai con ngõ.
Con hẻm vắng vẻ, trên tường thỉnh thoảng lại thấy dây leo bò chằng chịt. Một con chim đậu trên đầu tường lim dim ngủ. Nghe tiếng chân người, nó ngơ ngác nhìn hai người rồi vỗ cánh bay đi.
Còn chưa đến nơi, cách một bức tường đã nghe tiếng ồn ào vọng lại.
- Món bánh canh này sao mà ngon thế?
- Đây gọi là mì kéo Nguyên Châu.
- Nước dùng cũng ngọt quá đi mất!
- Đến nước lèo cũng thơm ngon nhường này!
Hai người vừa bước ra khỏi đầu hẻm đã thấy trước quán chen kín người. Mấy chiếc bàn thấp bên ngoài đều chật khách. Người còn lại hoặc ngồi xổm, hoặc đứng bên đường, tay bưng bát lớn, ăn đến mồ hôi nhễ nhại.
- Chuyện này…
Tào Dĩnh ngẩng đầu. Trên tấm biển hiệu là bốn chữ “Mì kéo Nguyên Châu”.
Bên trong vang lên tiếng đập lách cách, chẳng rõ đang làm gì. Uông Thuận đứng canh rất chặt, không cho ai bén mảng đến gần.
Dù vừa ăn sáng xong, Tào Dĩnh và Di Nương vẫn mỗi người gọi một bát.
- Ngon thật.
- Hương vị này, ta thấy quen quen.
Di Nương đặt đũa xuống rồi chạy thẳng về nhà.
Tào Dĩnh trở về sau đó, thấy nàng đang bưng một cái bát, đứng ngẩn ngơ ngoài bếp.
- Có chuyện gì vậy?
Di Nương đưa bát cho lão.
- Đây là nước dùng hôm qua lang quân ăn còn thừa. Người lấy bát úp lên, ta nghĩ cứ để nguyên nên chưa động vào. Vậy mà vừa rồi lại ngửi thấy mùi thơm. Ông ngửi thử đi.
Tào Dĩnh bước đến, cúi xuống ngửi.
- Đây chẳng phải mùi của mì kéo Nguyên Châu sao?
- Chẳng lẽ món ấy do lang quân làm ra?
…
Dương Huyền vừa đến Quốc Tử Giám đã cảm nhận được bầu không khí ủ ê khắp nơi.
Hắn tìm Bao Đông hỏi thăm.
Bao Đông thở dài:
- Nghe nói sẽ cắt giảm một nửa tiền lương thực. Thế chẳng phải muốn chết đói cả đám sao?
Dương Huyền nhìn sang Kiều Huệ Yên.
Kiều Huệ Yên hừ lạnh:
- Bao Đông, ngươi lại tung tin đồn nhảm! Bộ Hộ nói Quốc Tử Giám chiếm chỗ mà chẳng làm nên trò trống gì, năm nào cũng hoang phí tiền bạc của triều đình. Vì vậy họ cắt hai phần mười khoản chi. Nếu vẫn chưa đạt yêu cầu thì còn cắt tiếp.
Bao Đông hắng giọng:
- Sáng nay ta thấy người phụ trách mua thức ăn ở nhà ăn mặt mày ủ rũ. E là cơm nước của chúng ta sắp dở đi rồi.
Đến bữa trưa, phẩm chất thức ăn quả nhiên sa sút. Thịt ít đi, dầu cũng vơi hẳn. May mà cơm vẫn ăn thoải mái.
Đối với Dương Huyền, được ăn như vậy đã là quá tốt.
Hắn ăn no uống đủ. Còn tế tửu Ninh Nhã Vận và những người khác thì chẳng lòng dạ nào dùng bữa.
Trong phòng làm việc, các giáo sư và trợ giáo ngồi kín cả gian.
Ninh Nhã Vận mỉm cười. Nơi đuôi mắt hắn chẳng thấy lấy một nếp nhăn.
- Chư vị.
Mọi người phe phẩy phất trần, xem như đáp lời. Ninh Nhã Vận thầm cười khổ. Tổ sư năm xưa đặt ra con đường tu luyện, liệu có từng nghĩ đến cảnh ngộ hôm nay chăng?
- Bộ Hộ nói Quốc Tử Giám chiếm chỗ mà chẳng làm việc…
Các giáo sư và trợ giáo bên dưới lập tức sôi sục, thi nhau mắng Bộ Hộ ngu xuẩn.
Về tài ăn nói, Quốc Tử Giám sợ ai bao giờ?
Cả nghìn năm chuyên nghề đấu khẩu, tung hoành khắp thiên hạ, chưa từng gặp địch thủ!
Tiếng đàn chợt vang lên.
Mọi người dường như vẫn chưa mắng cho đã miệng, nhưng đành hậm hực phe phẩy phất trần.
Ninh Nhã Vận nhìn bọn họ, lòng nguội đi quá nửa.
- Tất cả về nghĩ cách đi. Giải tán.
Hắn phất tay. Mọi người như được ân xá, vội vàng rời khỏi phòng.
Chỉ còn lại An Tử Vũ.
- Vô vi, vô vi. Bây giờ thì thành mặc kệ mọi việc rồi!
An Tử Vũ tức tối nói:
- Đều do ngươi nuông chiều chúng thành ra thế!
Ninh Nhã Vận nâng chén trà lên, thản nhiên đáp:
- Tu luyện công pháp huyền học, tính tình sẽ dần đổi khác. Nếu không, ngươi tưởng những bậc tiền bối huyền học kia làm sao có thể vào chốn núi sâu rừng thẳm tĩnh tu hàng chục năm?
An Tử Vũ xoay cây thước trong tay vun vút, vẻ mặt bất mãn:
- Bộ Hộ rốt cuộc có ý gì?
Trên gương mặt trắng như ngọc của Ninh Nhã Vận hiện lên sắc đỏ.
- Chuyện này không liên quan đến Bộ Hộ. Chẳng qua có người muốn cài người của mình vào Quốc Tử Giám.
- Nằm mơ!
An Tử Vũ bật dậy.
- Ra là vậy. Đúng là lũ chó má!
Nàng nhìn Ninh Nhã Vận.
- Tế tửu, đây là chủ ý của ai?
Ninh Nhã Vận đưa chén trà lên môi, nhấp một ngụm. Tư thế vẫn ung dung, không hề lay chuyển. Hắn đặt chén xuống rồi đứng dậy, đi đến bên cửa sổ.
- Bốn họ lớn, cùng với vị chí tôn kia.
An Tử Vũ sững người. Rồi nàng thấy vị tế tửu vốn nổi tiếng giữ vẻ ngoài hoàn hảo lùi lại một bước, khinh khỉnh chửi vọng ra ngoài cửa sổ:
- Mẹ kiếp!
Một luồng gió từ ngoài cửa lùa vào, lay động mái tóc mai của hắn. Gió lại lướt đến án, nhẹ nhàng phất qua chén trà.
Trên mặt án, chẳng biết từ bao giờ đã xuất hiện một đống bột sứ, cùng vũng nước trà loang lổ.
…
Đi trên phố, nhìn xe ngựa chầm chậm qua lại, Dương Huyền thấy hơi thèm muốn.
Trước mười tuổi, hắn còn được ngồi xe bò. Sau mười tuổi, hắn chỉ có thể đứng nhìn những đứa trẻ khác ngồi trên xe, vừa đi vừa cười nhạo mình.
Thuở đầu hắn cũng buồn bã. Nhưng rồi lâu dần, hắn trở nên chai lì.
Đồ không thuộc về mình, có thèm muốn cũng ích gì? Vào núi săn thú, dành dụm ít tiền riêng còn thiết thực hơn.
Một đoạn tường phường bên phải đã sập mất một quãng dài. Sau hàng quán nhỏ, phần lớn là đàn bà và người già.
- Lại đây mua đi! Quả ngon nhất đấy!
- Bánh gạo Nguyên Châu đây!
Một cô gái trẻ đang rao hàng.
Dương Huyền hỏi:
- Bao nhiêu tiền?
Mấy miếng bánh gạo chắc nịch, màu sắc cũng đúng như hàng thật.
Cô gái đáp:
- Một đồng mười miếng.
Nhiều năm tích lũy, lại thêm mấy chục năm trời đất thuận hòa, khiến giá cả ở Đại Đường rất rẻ.
Mười miếng bánh gạo không phải ít. Còn túi vải thì phải mua riêng.
Dương Huyền không muốn mua một cái túi vô dụng về nhà.
- Ngày mai ta đem trả túi.
Cô gái tranh luận với hắn hồi lâu. Nàng thở hổn hển, nhìn hắn chằm chằm, tựa như vừa gặp được một kỳ phùng địch thủ. Mãi sau nàng mới gật đầu.
- Ta chưa từng thấy ai keo kiệt đến mức này!
Dương Huyền về nhà trước, đặt bánh gạo xuống. Tào Dĩnh và Di Nương đều không có ở đó.
Đến huyện Vạn Niên, viên giữ cổng cuối cùng cũng không ngăn hắn nữa, chỉ là vẻ mặt vẫn còn hậm hực.
Dương Huyền chỉ mỉm cười.
Trước mười tuổi, cuộc sống của hắn cũng xem như không tệ. Hắn sang nhà người trong thôn chơi, đến chó giữ cửa cũng vẫy đuôi mừng rỡ. Sau mười tuổi, cảnh ngộ của hắn đổi khác hẳn. Lần sau quay lại, những con chó ấy đã nhe nanh sủa dữ dội.
Hắn không trách chúng. Hắn hiểu, chẳng qua thái độ của chủ nhân thay đổi nên chúng mới trở nên như vậy.
Cũng như lúc này, hắn không trách viên giữ cổng.
Trong phòng làm việc, Đường Tiểu Niên đang cào đầu. Ôn Tân Thư đứng bên cạnh lo lắng:
- Đường soái, tóc của ngài…
Bốp!
Đường Tiểu Niên nhìn mấy chục sợi tóc rơi trên bản đồ, ngửa mặt than trời rồi tiện tay vỗ cho Ôn Tân Thư một cái.
Có những lúc không nên vạch áo cho người xem lưng. Ngươi có ý tốt, nhưng người ta xấu hổ quá hóa giận, lại trút lên đầu ngươi.
Đường Tiểu Niên liếc Triệu Quốc Lâm, cúi đầu hỏi:
- Lão Triệu, nhìn tóc ta xem, có phải thưa đi rồi không?
Triệu Quốc Lâm đang ôm cây giáo dài, ngẩn ngơ nhìn vào khoảng không. Nghe hỏi, hắn ngước mắt nhìn rồi bình thản đáp:
- Vẫn còn được. Muốn xuống tóc đi tu thì còn thiếu vài phần.
Đường Tiểu Niên ngẩn ra. Đúng lúc ấy Dương Huyền bước vào, hắn lập tức gạt chuyện đau lòng kia sang một bên.
Bốn người ngồi xuống.
Đường Tiểu Niên nói:
- Trước đó Kim Ngô Vệ đã hỏi rất kỹ. Chúng ta cũng đến khu phố kia dò hỏi một lượt, xác định dấu tay ấy có từ trước. Nhưng đám mật thám kia làm vậy để làm gì?
Hắn đưa tay lên định cào đầu, giữa chừng lại dừng phắt, bực bội nói:
- Mẹ nó, không cào thì ngứa chịu không nổi!
Triệu Quốc Lâm vốn ít nói. Lúc này hắn nhìn bản đồ, vẫn im lặng.
Ôn Tân Thư đưa ra mấy cách, lần nào cũng bị Đường Tiểu Niên vỗ cho một cái.
Đường Tiểu Niên quay sang Dương Huyền, giọng ôn hòa hẳn:
- Dương Huyền, ngươi thử nói xem.
Ôn Tân Thư nghe vậy thì hơi buồn bực. Nhưng Dương Huyền từng cứu mạng hắn, nên dù Đường Tiểu Niên có gả con gái cho Dương Huyền, hắn cũng không có ý kiến, trái lại còn hết lòng chúc phúc.
Thật ra Dương Huyền vẫn luôn nghĩ về chuyện này. Đến lúc ấy, hắn đã nảy ra một ý.
- Nhà kia có vấn đề gì không? Nếu không, trong nhà bị người ta đào hố chôn hơn mười rương của cải, lẽ nào bọn họ lại chẳng hay biết?
Đường Tiểu Niên gật đầu:
- Đã bắt cả nhà lại rồi. Trước đó cũng tra hỏi một lượt. Đêm xảy ra chuyện, đàn bà trẻ con không có mặt nên quả thật không biết gì. Còn người đứng đầu nhà ấy là Vương Nhị Lang thì cắn răng không nói, chỉ kêu oan.
Ôn Tân Thư nói:
- Quả là một gã cứng đầu.
Triệu Quốc Lâm lạnh nhạt lên tiếng:
- Khai ra thì hắn chết, cả nhà bị đày đi. Không khai thì chỉ mình hắn chết.
Đường Tiểu Niên chậm rãi nói:
- Phiền nhất là vị phó tướng họ Chu bên Kim Ngô Vệ đã tìm quan hệ, nói rằng chuyện này cứ giao cho Kim Ngô Vệ xử lý.
Ôn Tân Thư căm tức:
- Rõ ràng là muốn nhân dịp này trả thù!
Triệu Quốc Lâm nói:
- Thế núi đè xuống đầu, không thể ngăn nổi.
- Phải cạy miệng Vương Nhị Lang ra!
Đường Tiểu Niên đứng phắt dậy.
- Ông đây không tin không hỏi được hắn!
Ngoài cửa có một viên lại nhỏ đến, truyền lời của Hoàng Văn Tôn.
- Huyện lệnh nói chuyện này rất hệ trọng. Nếu các vị không tra ra được thì giao cho Kim Ngô Vệ.
Đường Tiểu Niên lập tức cuống lên như kiến bò chảo nóng.
Tóc hắn chầm chậm rơi xuống. Ôn Tân Thư buồn bã nhìn đỉnh đầu vị nhạc phụ tương lai, lo rằng sau này mình sẽ có một ông bố vợ đầu trọc.
- Vương Nhị Lang là kẻ chẳng sợ chết. Phải hỏi cung hắn thế nào đây?
Ngay cả Triệu Quốc Lâm cũng nhíu mày.
Giữa bầu không khí nặng nề, Dương Huyền lên tiếng:
- Có lẽ ta nghĩ ra được một cách.
- Cách gì?
Ba người đồng loạt đứng bật dậy.
- Quốc Tử Giám.
Dương Huyền nhớ Bao Đông từng lẩm bẩm rằng Chung giáo sư có cách hỏi cung đặc biệt. Bởi vậy, làm học trò của vị giáo sư ấy rất nguy hiểm, hễ nói dối là dễ dàng bị hỏi ra ngay.
Mà lúc này Quốc Tử Giám đang tìm cơ hội lập công.
Chẳng phải đúng lúc lửa bén thêm củi hay sao?