Chương 98: Không đưa nó về được
- Này, Xà Đăng Khoa, nếu có tiền, ngươi định làm gì?
Lưu Khúc Tinh ngồi trên mép bệ đặt cối đá, vừa ăn bánh cuốn thầy mang tới, vừa hỏi giọng líu nhíu.
- Đương nhiên là mua nhà cho gia đình trước. Ta muốn mua một căn nhà có hai dãy sân. Dãy sau để cha mẹ ta, anh cả và chị dâu cả ở. Dãy trước dành cho anh hai, chị dâu hai, anh ba, chị dâu ba. Bao năm nay họ khổ quá rồi. Cả nhà chen chúc trong một gian phòng, phải trải chiếu nằm dưới đất, trở mình cũng khó.
- Còn ngươi? Ngươi ở đâu?
Xà Đăng Khoa nhét miếng bánh cuốn cuối cùng vào miệng.
- Ta ở y quán. Nhà không cần chừa phòng cho ta… Lưu Khúc Tinh, nếu có tiền, ngươi định làm gì?
Lưu Khúc Tinh nghĩ ngợi rồi đáp:
- Ta muốn đón mẹ ra khỏi nhà họ Lưu, để bà không phải nhìn sắc mặt bà chủ nữa. Mỗi lần mẹ đến đưa tiền, đưa thức ăn cho ta, về nhà lại bị người ta khinh khỉnh, thế nào cũng bị chì chiết một trận.
- Có tiền thật tốt…
Xà Đăng Khoa cúi đầu.
- Tiền bạc như ông tiên già, có thể giúp người ta biến ước mơ thành sự thật.
Lưu Khúc Tinh bỗng hỏi:
- Sau này có tiền rồi, ngươi còn làm học việc ở y quán nữa không?
Xà Đăng Khoa sững lại, ngập ngừng đáp:
- Phải ha, có tiền rồi còn làm học việc nữa không…
Vút!
Một roi tre quất xuống lưng hắn, đau rát.
Xà Đăng Khoa quay đầu nhìn. Lão姚 chẳng biết đã đứng bên cạnh từ lúc nào, đang trừng mắt nhìn Lưu Khúc Tinh.
- Thằng ranh, mẹ kiếp, lại giăng bẫy ta!
Lão姚 cười lạnh, nhìn hai người.
- Hay lắm. Có tiền rồi thì không làm học việc ở y quán Thái Bình của ta nữa, phải không?
Lưu Khúc Tinh vội nhảy xuống khỏi bệ cối đá, cười nịnh:
- Sư phụ, đó là lời Xà Đăng Khoa nói, không liên quan đến con. Con nhất định sẽ ở y quán chăm chỉ học nghề, sau này được người đời kính trọng như sư phụ!
Lão姚 mỉa mai:
- Mấy vị phú ông kia cần gì đến y quán Thái Bình của ta chịu khổ chịu cực?
Xà Đăng Khoa cuống quýt phân bua:
- Sư phụ đừng hiểu lầm. Chúng con nhất định ở lại hầu hạ người. Hai năm qua người đối đãi với chúng con thế nào, chúng con đều ghi lòng.
Lúc ấy, Lương Cẩu Nhi đang nằm trên manh chiếu cỏ cách đó không xa, miệng ngậm cọng cỏ, nhịp chân nọ vắt lên chân kia.
- Năm nghìn lạng bạc đấy nhé. Các ngươi định chia thế nào? Từ xưa tới nay, biết bao anh em trở mặt thành thù. Đâu phải vì cùng nhau chịu khổ, mà là vì cùng nhau hưởng giàu sang.
Lương Miêu Nhi giơ tay:
- Ta vốn chỉ đến giúp một tay, không chia cũng được.
Lương Cẩu Nhi bật ngồi dậy, hận sắt không thành thép:
- Mấy ngày nay, trừ Trần Tích ra, người bỏ công nhiều nhất là đệ. Sao lại không chia?
Lương Miêu Nhi liếc hắn:
- Ca đừng nói nữa. Dù sao cũng chẳng đến lượt ca.
Lương Cẩu Nhi nghẹn lời.
Hắn há miệng hồi lâu mà chẳng thốt được câu nào, cuối cùng ngả người nằm xuống, kéo nón cỏ che mặt. Cái chân đang vắt lên kia còn rung nhanh hơn trước.
Mọi người dần im bặt, nhìn nhau, chẳng ai dám mở lời trước.
Năm nghìn lạng bạc, rốt cuộc nên chia thế nào? Chia đều cũng được, nhưng ai nấy đều biết như thế không công bằng với Trần Tích.
Giữa lúc im lặng, Bạch Lý định bước lên nói thì bị Tĩnh Vương kéo sang một bên.
Ngài thích thú nhìn đám thiếu niên:
- Người trong thiên hạ ngược xuôi cũng vì lợi. Chỉ khi đứng trước lợi lộc thật sự, ta mới nhìn rõ lòng người. Con khoan nói đã, cứ xem những người bạn này có qua được thử thách hay không.
Bạch Lý do dự, khẽ đáp:
- Nhưng tại sao phải thử lòng người? Như vậy đâu công bằng với người bị đem ra thử.
Tĩnh Vương ngẩn ra, rồi bật cười:
- Con bé ngốc, trên đời này làm gì có công bằng. Con phải học cách tự bảo vệ mình.
Ngài vừa dứt lời, một cỗ xe ngựa chầm chậm dừng ngoài lò nung.
Chỉ thấy Trương Chuyết vén rèm xe, xách vạt quan bào nhảy xuống. Vừa chạm đất, ông còn quay lại đỡ Trần Lễ Khâm một tay, rồi cả hai sải bước vào lò nung.
Hai người đến bên Tĩnh Vương. Trương Chuyết chắp tay:
- Vương gia…
Tĩnh Vương giơ tay ngăn lại:
- Khoan nói, kẻo làm phiền họ. Cứ xem họ chia tiền thế nào. Anh em chia tiền vốn là chuyện vui, hai vị đến đúng lúc, vừa hay được xem.
Trương Chuyết ngạc nhiên:
- Chia tiền ư? Tiền gì vậy?
Tĩnh Vương cười:
- Lát nữa ta sẽ kể rõ. À phải rồi, Trần đại nhân, Trần Tích cũng ở trong đám đó.
Trương Chuyết nheo mắt, chăm chú nhận mặt từng người trong đám đông. Ông kéo Trần Lễ Khâm sang bên, hạ giọng hỏi:
- Ủa, con trai ông sao cũng ở đây?
Trần Lễ Khâm ngập ngừng, nhỏ giọng đáp:
- Hôm qua tôi đã biết nó ở đây, còn đích thân đến đón nó về phủ. Nhưng nó không chịu đi.
Trương Chuyết ngạc nhiên:
- Thằng bé này cứng đầu thật. Thà đến lò nung làm việc nặng nhọc, cũng không chịu về Trần phủ với ông?
Trần Lễ Khâm thở dài:
- Trước kia là tôi làm cha mà không để mắt đến nó. Sau khi nó vào y quán Thái Bình, tháng nào tôi cũng dặn quản gia sai tiểu sai đến đưa bạc. Ai ngờ tên tiểu sai kia lén bớt xén, đổi ba lạng mỗi tháng thành ba trăm đồng. Sau đó còn lần lữa, có tháng chẳng đưa. Chắc nó đến lò nung cũng là để kiếm tiền học nghề.
Trương Chuyết nhìn ông:
- Trần đại nhân, tên tiểu sai ấy xử trí thế nào rồi?
Trần Lễ Khâm đáp:
- Đã đánh chết bằng trượng.
Trương Chuyết vuốt râu, lại hỏi:
- Còn quản gia? Cũng bị đánh chết chưa?
Trần Lễ Khâm lắc đầu:
- Không. Chỉ đánh mười trượng, răn đe đôi chút.
Trương Chuyết cười đầy ẩn ý:
- Con trai ông cứng cỏi hơn con trai tôi. Thà chịu khổ chịu cực cũng không về chịu ấm ức. Trước kia nó lui tới sòng bạc, hẳn cũng do đám bạn xấu lôi kéo? Nghe lời tôi, ông đưa trước cho nó hai trăm lạng bạc để nó yên dạ, rồi đánh chết tên quản gia ngu xuẩn kia cho nó hả giận, bảo đảm sẽ đưa được nó về.
- Đánh chết quản gia ư?
Trần Lễ Khâm kinh ngạc nhìn Trương Chuyết.
- Đâu cần phải làm đến thế? Quản gia này cũng là người cũ trong phủ tôi đưa từ kinh thành tới. Hơn mười năm nay, hắn tận tụy lo liệu trong ngoài, không có công cũng có khổ.
Trương Chuyết bật cười:
- Tiên hoàng còn tại vị, tướng quân Hồ Quảng công lao có lớn không? Ông ấy thu phục ải Sùng Lễ, chặn kỵ binh triều Cảnh hơn mười năm. Công lao lớn đến mức cầm binh quyền, dám lớn tiếng giữa triều đình. Cuối cùng thì sao? Tiên hoàng trước hết cất nhắc Lưu Văn Thành làm Thượng thư Bộ Binh, vào Nội các. Sau đó lại mặc cho Lưu các lão gạt bỏ vây cánh của tướng quân Hồ Quảng, khiến cả nhà ông ấy bị tịch thu gia sản, giết sạch. Đến khi Lưu các lão bị người đời mắng là gian thần, tiên hoàng ban chiếu đày ông ta về quê, lập tức được khen là bậc minh quân.
Sắc mặt Trần Lễ Khâm biến đổi.
- Trương đại nhân, xin thận trọng lời nói!
Trương Chuyết cười hề hề, giọng chắc nịch:
- Ông là người chính trực, đương nhiên sẽ không đến phe hoạn quan tố cáo tôi. Chỉ có điều quá câu nệ mà thôi.
Bị chê câu nệ, Trần Lễ Khâm không vui, giọng nặng hơn:
- Trương đại nhân chẳng giống người đọc sách, mà giống một kẻ tiểu nhân hơn.
Trương Chuyết ung dung chắp tay, chẳng hề bận lòng:
- Quá khen, quá khen.
Gió lạnh buốt da.
Tay Lưu Khúc Tinh và những người khác đỏ ửng vì rét, vậy mà chẳng ai để ý. Tất cả đều im lặng tính xem năm nghìn lạng bạc nên chia thế nào.
Người này nhìn người kia, chẳng ai chịu mở miệng trước.
Giữa lúc im lặng, Trần Tích nhìn Lưu Khúc Tinh và những người khác, mỉm cười nói:
- Ta không khách sáo với mọi người. Mỗi năm ta lấy ba phần, số còn lại mọi người chia nhau.
Ba phần ư?
Trương Chuyết bất giác nhìn sang Trần Lễ Khâm. Ông đếm sơ qua, trong đám có sáu bảy người, vậy mà con trai nhà họ Trần vừa mở miệng đã đòi ba phần? Phần còn lại chia thế nào đây?
Trần Lễ Khâm nhíu chặt mày, chắp tay với Tĩnh Vương:
- Vương gia, kẻ hèn này dạy con không nên thân. Sau này nhất định sẽ đưa nó về phủ, nghiêm khắc dạy dỗ, bảo nó học cách nhường nhịn.
- Ha ha!
Tĩnh Vương cười lớn.
- Trần đại nhân đừng vội. Người chia tiền còn chưa sốt ruột, ông lo gì?
Trần Lễ Khâm ngẩn ra.
Ngay sau đó, Xà Đăng Khoa cất giọng ồm ồm:
- Không được!
Trong lò nung lại im phăng phắc. Trần Lễ Khâm cau mày nhìn sang, sợ Trần Tích vì chuyện chia tiền mà đánh nhau với người khác, làm mất thể diện.
Nào ngờ Xà Đăng Khoa lại nói:
- Trần Tích, trong lòng mọi người đều rõ. Không có ngươi thì chẳng đời nào có được khoản tiền này. Bọn ta tuy cũng góp sức, nhưng chẳng qua chỉ chịu rét hai ngày, làm việc chân tay hai ngày. Mấy việc ấy, ngươi ra chợ phía đông bỏ vài lạng bạc thuê lực phu cũng làm được. Ngươi lấy một nửa đi, phần còn lại bọn ta chia. Lưu Khúc Tinh, ngươi thấy sao?
Mặt Lưu Khúc Tinh sầm xuống:
- Ngươi nhìn ta làm gì? Làm như ta tham tiền lắm vậy!
Xà Đăng Khoa hỏi dồn:
- Vậy ngươi nói xem đồng ý hay không?
Lưu Khúc Tinh nghiến răng:
- Đồng ý! Đồng ý! Đồ ngốc nhà ngươi, hắn đã mở miệng chia ba phần rồi, cứ gật đầu là xong. Ngươi có biết hai phần bạc kia đáng bao nhiêu không?
Xà Đăng Khoa trừng mắt:
- Thằng ranh này, cuối cùng cũng nói hết lòng mình ra rồi!
Thế tử cười ha hả:
- Hay lắm, hay lắm. Cứ giữ trong lòng thì lâu ngày lại sinh bực dọc. Giờ đã nói hết ra, cũng coi như thẳng thắn. Nói thật, đến ta còn thèm khoản tiền này. Tối nay đừng để Bạch Lý mời cơm nữa, nhất định phải để Trần Tích đãi. Chọn phòng ngon nhất ở lầu Nghênh Tiên, gọi món Bát Tiên Quá Hải nổi tiếng nhất của họ. Trần Tích mà dám nhăn mặt, chúng ta đánh hắn!
Lưu Khúc Tinh xót của:
- Đúng! Hắn lấy nhiều bạc thế, đến lúc đãi cơm mà dám nhăn mặt, chúng ta đánh hắn!
Trần Tích cười đáp:
- Cứ yên tâm, ta không nhăn mặt đâu. Tiểu hòa thượng giữ giới không đụng đến tiền, số còn lại cứ chia đều cho năm người: thế tử, Bạch Lý quận chúa, đại ca Miêu Nhi, sư huynh Xà, sư huynh Lưu.
Tiểu hòa thượng chắp hai tay, tò mò hỏi:
- Ăn xong, chúng ta đến ngõ Hồng Y nhé?
Mọi người cười ầm lên:
- Hòa thượng háo sắc!
Bạch Lý cười tủm tỉm nhìn Tĩnh Vương:
- Không có ai đánh nhau như ngài mong rồi!
Tĩnh Vương tiếc rẻ:
- Ta còn tưởng được xem một màn hay. Đám trẻ này đều giữ được lòng trong sáng, thật đáng quý. Chỉ mong lò lửa nhân gian đừng nung lòng trong sáng ấy thành đen đúa.
Đến lúc này, Trương Chuyết và Trần Lễ Khâm mới dần nhận ra có gì đó không ổn.
Ban đầu họ tưởng mọi người đang chia tiền công ở lò nung. Nhưng nếu chỉ là tiền công, sao lại đủ sức đến lầu Nghênh Tiên, rồi còn ghé ngõ Hồng Y?
Trương Chuyết nghi hoặc hỏi Tĩnh Vương:
- Vương gia, họ đang chia bao nhiêu tiền?
Tĩnh Vương cười đáp:
- Mỗi năm năm nghìn lạng bạc.
Trương Chuyết hít ngược một hơi:
- Vậy con trai nhà họ Trần lấy riêng hai nghìn năm trăm lạng bạc mỗi năm ư?
Tĩnh Vương gật đầu:
- Đúng vậy.
Trương Chuyết chậm rãi quay sang Trần Lễ Khâm:
- Trần đại nhân, e rằng ông không đưa thằng bé về được nữa.
Trần Lễ Khâm lặng thinh.
Trương Chuyết nói tiếp:
- Chi phí cả phủ nhà họ Trần một năm e còn chẳng bằng số hai nghìn năm trăm lạng bạc nó kiếm được mỗi năm. Nó sống bên ngoài còn sung túc hơn ở Trần phủ nhiều. Thôi, cứ coi những lời trước kia của tôi như chưa nói. Muốn nó trở về, không thể dùng tiền, e phải dùng tình khuyên nhủ…
Trần Lễ Khâm chẳng buồn để ý đến ông, chỉ bước lên một bước, nghi hoặc hỏi:
- Vương gia, năm nghìn lạng bạc mỗi năm là khoản lớn. Tiền ấy từ đâu mà có?
Tĩnh Vương dẫn hai người đến bức tường gạch, đưa cho họ mỗi người một chiếc búa lớn:
- Bọn trẻ làm ra thứ gọi là xi măng này. Nó đông cứng nhanh hơn vữa gạo nếp mấy lần, giá thành chỉ bằng hai phần mười. Vương phủ ta đã mua công thức, hứa chia cho họ mỗi năm năm nghìn lạng bạc tiền lãi. Hai vị đại nhân thấy công thức ấy đáng giá không?
Mắt Trương Chuyết sáng rực. Ông lấy chút xi măng, vê thử giữa các ngón tay:
- Giá chỉ bằng hai phần mười vữa gạo nếp mà còn đông cứng nhanh hơn ư? Đáng, quá đáng giá! Vương gia, thứ này do đám thiếu niên kia làm ra sao?
Tĩnh Vương gật đầu:
- Phải. Công thức do Trần Tích nghĩ ra, còn mọi người cùng nhau làm.
Trương Chuyết bấy giờ mới hiểu:
- Thảo nào lúc chia tiền, Trần Tích nói lấy ba phần mà những người khác lại bảo hắn lấy năm phần. Hóa ra thứ này do hắn nghĩ ra.
Lúc ấy, Trần Lễ Khâm cũng nhớ lại lời Trần Tích nói với Tĩnh Vương hôm qua, chuyện “thuật thấm than luyện thép”. Tĩnh Vương còn ra tay ngăn ông, không cho ông đưa Trần Tích về phủ…
Trong lò nung, Trần Lễ Khâm nhìn Trần Tích đang được mọi người vây quanh, vẻ mặt phức tạp.
Ông từng nghĩ chỉ cần xử trí tên tiểu sai trong phủ, để Trần Tích nguôi giận, rồi lựa lời khuyên nhủ, cuối cùng vẫn có thể đưa nó về.
Ông cũng từng nghĩ, có lẽ chỉ cần cắt tiền bạc của Trần Tích, nó sẽ ngoan ngoãn trở về nhà.
Nhưng đến giờ, đứa con trai bị ông đuổi khỏi nhà đã chẳng còn cần đến mái nhà ấy nữa.
Lúc này, Trần Tích và mấy người kia chắp tay cáo từ Tĩnh Vương:
- Vương gia, chúng tôi làm mấy ngày liền, hôm nay muốn về thay quần áo rồi ăn mừng. Xin cáo từ trước.
Tĩnh Vương phất tay:
- Đi đi. Hôm nay cho phép các ngươi uống rượu.
Trần Tích cười đáp:
- Đa tạ Vương gia.
Nói rồi, hắn ngập ngừng một lát, quay sang chắp tay với Trương Chuyết và Trần Lễ Khâm:
- Trương đại nhân, Trần đại nhân, cáo từ.
Trần Lễ Khâm không nói lời nào.
Trương Chuyết nhìn mấy thiếu niên lên xe bò, lắc lư rời khỏi lò nung. Ánh mắt ông lóe lên:
- Con trai ông dường như đã dựa được vào Vương phủ. Nếu nó trở thành người thân cận của Tĩnh Vương, biết đâu hai ta có thể nhờ nó kết giao với ngài, kiếm một phần ở Dự Châu của nhà họ Lưu rồi rời đi.
Trần Lễ Khâm hơi nhíu mày:
- Trương đại nhân, nhà họ Lưu tàn nhẫn. Hai ta ở Dự Châu còn phải co ro, nơm nớp lo sợ, hà tất kéo một đứa trẻ chưa trải sự đời vào chuyện này?
Trương Chuyết trợn mắt:
- Đâu phải bảo nó xông pha trước trận. Ông vội che chở con làm gì? Giá ông để mắt đến nó sớm hơn, nó đâu đến nỗi câu nào cũng gọi ông là Trần đại nhân. Giờ còn giả vờ với tôi làm gì?
Sắc mặt Trần Lễ Khâm càng sa sầm.
- Ông!
Đúng lúc ấy, Trương Chuyết giơ tay ngăn lời ông.
Lão trầm ngâm một lát rồi hỏi:
- Trần đại nhân, chẳng hay đã có ai mai mối cho Trần Tích chưa? Nhà tôi có một đứa con gái vừa đến tuổi cập kê, vẫn còn chờ người ngỏ lời…