Chương 99: Tỉnh lại
Trên đường quan đạo vào thành Lạc.
Con bò vàng già kéo chiếc xe ván chậm rãi bước vào buổi hoàng hôn. Nhịp chân nó thong thả đến nỗi thời gian như cũng trôi chậm lại. Ánh chiều cam đỏ tràn xuống như nước, ấm áp phủ lên mọi người.
Trên đường xe cộ tấp nập. Người đánh xe bò vào thành Lạc, kẻ gánh hoa quả bán chưa hết trở về vùng ngoại huyện.
Bạch Lý ngồi trên xe, vẫy tay với một ông lão đang gánh đôi quang gánh:
- Lão bá, sao quýt của lão vẫn chưa bán hết? Trong gánh còn nhiều thế kia.
Ông lão gánh quang gánh lại gần xe:
- Khách quan tuấn tú, quýt này bị trận tuyết lớn mấy hôm trước làm đông hỏng mất rồi, chẳng ai chịu mua.
Bạch Lý tò mò hỏi:
- Quýt bán thế nào?
Ông lão vội đáp:
- Hai văn một cân.
Bạch Lý cười, thò tay vào búi tóc lấy ra một miếng bạc vụn đưa cho ông:
- Đây, quýt trong gánh lão, chúng tôi mua hết. Lão khỏi phải nhọc công gánh về.
Ông lão nghe vậy thì sửng sốt:
- Thế sao được! Quýt bị đông hỏng, chẳng để được lâu đâu. Cô nương không cần mua nhiều thế này.
Bạch Lý đang vui, khoát tay:
- Không sao! Anh Mèo, xuống xe giúp một tay, dùng vạt áo hứng quýt nhé, chúng ta chia nhau ăn.
Lương Miêu Nhi cười thật thà:
- Được thôi.
Bạch Lý vịn thành xe, rướn người lấy một quả quýt trong gánh ông lão rồi bóc vỏ.
Nàng vừa bỏ một múi vào miệng đã lặng lẽ đưa quả quýt cho thế tử.
Thế tử vui vẻ nhét một múi vào miệng, rồi cười hì hì đưa phần còn lại cho Trần Tích.
Cứ chuyền tay bình thản như thế, cuối cùng quả quýt rơi vào tay Lương Cẩu Nhi.
Lương Cẩu Nhi nhét cả một phần tư quả vào miệng:
- Phụt, phụt! Thảo nào các người tốt bụng bóc quýt cho ta. Chua đến ê cả răng!
Đến lúc ấy, những người ăn quýt trước đó mới nhăn nhó mặt mày, rồi cùng bật cười:
- Ha ha ha ha! Bảo sao ông lão chẳng bán nổi quả nào!
Tiếng cười lan xa trong ánh chiều tà. Trêu được bạn bè, bao giờ cũng là chuyện vui.
Giữa dòng người qua lại tấp nập, chiếc xe đang ồn ào vui đùa lại đi ngang trước trường thi Cống Viện. Thế tử theo thói quen ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, hả hê ra mặt.
Nhưng kỳ thi mùa thu phải đến ngày thứ ba mới thi xong lượt đầu, hôm nay chẳng có ai đứng xem.
Thế tử thở hắt ra:
- Ta chỉ muốn đám sĩ tử kia biết chúng ta vừa lập nên công lao to lớn đến nhường nào. Giờ lặng lẽ vào thành, khác nào mặc áo gấm đi đêm. Tiếc thật!
Bạch Lý ngồi trên xe, ôm gối cười:
- Ca, bao giờ huynh mới chịu bớt cái tính phô trương ấy? Sau này mà làm Tĩnh Vương vẫn thế, người ta cười cho.
Thế tử phẩy tay:
- Không sao. Cha ta còn ngồi vững trên ngôi vương ít nhất mấy chục năm nữa. Mấy chục năm sau, ta ắt đã chín chắn đàng hoàng.
Bạch Lý phản bác:
- Nhưng khi bằng tuổi huynh, cha đã giúp bệ hạ chèn ép ngoại thích rồi.
Thế tử sững ra, nét mặt bỗng chốc ủ rũ:
- Giúp bệ hạ chèn ép ngoại thích thì có ích gì? Giờ bệ hạ chẳng phải vẫn để mặc chúng ta bị hoạn quan chèn ép sao? Đám hoạn quan ấy thật đáng hận!
Trần Tích tò mò hỏi:
- Mấy năm nay bọn hoạn quan vẫn luôn chèn ép phủ Tĩnh Vương ư?
Thế tử cười lạnh:
- Những năm qua, Chủ Hình Ty luôn theo dõi thuộc hạ cũ của cha ta. Hơn hai mươi người đã bị bắt vào ngục trong. Mật Điệp Ty còn nhiều lần cài người vào vương phủ, giám sát ăn ở đi lại của chúng ta. Phùng đại bạn, ngươi cũng thấy rồi đấy, hắn là người của Nội tướng, được sắp xếp ở cạnh cha ta, chưa từng rời nửa bước.
Đến Bạch Lý cũng bất bình:
- Bọn hoạn quan ngang ngược quá đáng, thật đáng ghét.
Trần Tích lặng im. Tuy không phải tự nguyện, nhưng lúc này hắn quả thực cũng là người của đám hoạn quan. Kẹt giữa phủ Tĩnh Vương và phe kia, hắn chẳng biết phải xoay xở thế nào cho vẹn cả đôi đường.
Đúng lúc ấy, trong tầm mắt hắn xuất hiện một bóng người mập mạp đứng bên đường, đang cười tủm tỉm nhìn hắn.
Bóng người ấy vang dội như tiếng chuông lớn, đánh thức giấc mộng đẹp.
Mặt trời mọc rồi cũng sẽ lặn. Giấc mộng đẹp đến đâu rồi cũng phải tỉnh. Khi trốn đến thôn Lưu Gia, Trần Tích đã biết mình chẳng thể lẩn tránh được lâu. Điều gì phải đến, sớm muộn cũng sẽ đến.
Kim Trư.
Kim Trư đứng giữa đám đông, cười tủm tỉm ngoắc tay ra hiệu cho hắn đi theo, rồi chẳng đợi hắn đáp lời đã quay người lẫn vào dòng người.
Trần Tích chần chừ giây lát, quay sang Bạch Lý:
- Quận chúa, mọi người cứ về trước đi. Ta chợt nhớ còn vài việc phải làm.
Nói rồi, hắn nhảy xuống xe, đuổi theo bóng Kim Trư.
Lưu Khúc Tinh ngồi trên xe, gọi với theo bóng lưng Trần Tích:
- Này, đừng có lấy cớ để khỏi mời khách đấy nhé! Lát nữa chúng ta còn đến lầu Nghênh Tiên, về sớm đi!
Trần Tích không đáp.
Hắn bình thản nhìn bóng lưng Kim Trư lúc ẩn lúc hiện giữa dòng người phía trước.
Kim Trư cứ thế đi mãi, dẫn Trần Tích rẽ qua không biết bao nhiêu ngã phố. Đến khi người đi đường thưa dần, lão mới dừng chân trong một con ngõ cụt rồi quay lại.
Trần Tích đứng khựng lại:
- Đại nhân dẫn ta vào ngõ cụt này làm gì?
Kim Trư cười tủm tỉm nhìn hắn, không nói gì. Ngay sau đó, một cỗ xe ngựa bất ngờ dừng ở đầu ngõ phía sau Trần Tích, chắn kín lối ra.
Tiếng gió rít lên. Trần Tích còn chưa kịp phản ứng thì đã có người giáng một chưởng vào gáy hắn. Hắn lập tức ngất lịm.
…
…
Trần Tích nằm mơ.
Hắn mơ thấy mình vẫn ngồi trên chiếc xe bò cũ kỹ dưới ráng chiều rực rỡ. Bạn bè vẫn ở bên cạnh. Mọi người ăn quýt ngọt, làn gió cam đỏ khẽ lướt qua, lay động tóc mai từng người. Bạch Lý cười tươi, khe khẽ hát một khúc đồng dao.
Thế nhưng trời dần tối, có hai người nhảy khỏi đuôi xe.
Họ đứng lại, quay người cúi chào, cười với Trần Tích trên xe:
- Hẹn ngày tái ngộ.
Xe không dừng, Trần Tích chỉ có thể nhìn bạn bè rời đi, khuất dần trong màn đêm phía sau.
Đến khi không còn thấy bóng dáng hai người ấy, lại có ba người nhảy xuống xe. Họ chắp tay, mỉm cười nói:
- Hẹn ngày tái ngộ.
Bạn bè lần lượt xuống xe cáo biệt, như vở tuồng vừa hạ màn, khán giả lặng lẽ ra về.
Trần Tích muốn ghi nhớ gương mặt họ, nhưng bóng đêm phủ kín những người bạn ấy, khiến hắn mãi chẳng nhìn rõ.
Hắn quay sang hỏi người bên cạnh:
- Họ đi đâu vậy?
Không ai trả lời.
Trần Tích ngạc nhiên nhìn quanh, mới nhận ra trên chiếc xe lắc lư ấy chỉ còn lại mình hắn, cô độc một mình.
Đúng lúc đó, một chậu nước lạnh từ trên cao đổ xuống, đánh thức hắn khỏi giấc mộng dài.
Trần Tích chậm rãi mở mắt, ngẩng đầu nhìn lên. Hai tay hắn bị trói, treo lủng lẳng trên xà nhà ngục trong. Dây xích lạnh buốt siết chặt cổ tay, đau nhói.
Cúi xuống nhìn, hắn thấy toàn thân ướt sũng. Tóc tai rối bù, nước còn nhỏ tong tong từ cằm.
Áo quần lạnh ngắt dính bết vào người, rét buốt tận xương.
Ngục trong.
Đây là ngục trong của Mật Điệp Ty.
Trong căn mật thất tối tăm, ngọn đèn trên tường bày theo trận đồ bát quái chập chờn, nhưng chẳng tỏa chút hơi ấm nào.
Kim Trư đặt thùng nước xuống, ngồi bên chiếc bàn Bát Tiên màu đỏ sẫm trước mặt Trần Tích. Lão dùng đũa gắp một miếng thịt mềm ở mang cá:
- Tỉnh rồi à?
Trần Tích khẽ đáp:
- Tỉnh rồi.
Kim Trư nhắm mắt ăn miếng cá, nhẩn nha thưởng thức rồi khen:
- Tươi mềm thật!
Lão mở mắt, cười tủm tỉm gắp thêm một miếng thịt ở bụng cá. Lão đứng lên ghế, đưa đến bên miệng hắn:
- Ăn đi, nuốt hết vào.
Miếng thịt bụng cá chưa được gỡ xương. Trần Tích nhai nát cả thịt lẫn xương, nuốt xuống. Xương cá vụn cứa vào cổ họng, đau rát.
Kim Trư giơ ngón tay cái, khen:
- Một tiếng cũng không kêu, cứ thế mà nuốt xuống. Gan lắm!
Lão ngồi lại trước bàn Bát Tiên, tò mò hỏi:
- Tiểu Trần đại phu, ngươi định trốn ta à?
- Phải.
Kim Trư dùng đũa tách đầu cá, gắp một miếng thịt mềm bỏ vào miệng:
- Lần này sao ngươi không trốn? Ngươi đã trốn vào phủ Tĩnh Vương, ta cũng chẳng dám làm gì ngươi mà.
Trần Tích bình thản đáp:
- Kim Trư đại nhân mạnh tay, không tìm thấy ta, hẳn sẽ trút giận lên những người trong y quán.
- Thông minh đấy… Nhưng ngươi đã thông minh như vậy, sao lại không nhìn ra ta thật lòng muốn nâng đỡ ngươi? Nếu ngươi cũng trở thành một trong mười hai con giáp, ngươi, ta và Thiên Mã có thể giúp đỡ lẫn nhau trong Mật Điệp Ty. Chẳng phải tốt đẹp lắm sao?
Trần Tích đáp:
- Đêm ấy, ta cùng Tây Phong truy tìm đám người giang hồ. Ta phát hiện kẻ giết người diệt khẩu chúng xuất thân từ nội đình của Ty Lễ Giám. Chuyện này quá nguy hiểm, ta không muốn dính vào nữa.
Kim Trư thở dài:
- Đúng vậy, giờ ngươi đã dựa vào Tĩnh Vương, quả thật có thể rút chân khỏi chuyện thị phi. Nhưng Mật Điệp Ty đâu phải nơi muốn vào thì vào, muốn đi thì đi?
Nói rồi, lão gỡ hết thịt trên đĩa cá, sau đó đứng dậy đưa cả bộ xương cá đến bên miệng Trần Tích:
- Ăn đi. Bồi bổ bộ xương cứng cỏi ấy của ngươi. Ăn xong rồi nói.
Trần Tích không ngần ngại há miệng, nhai nát bộ xương cá rồi nuốt xuống.
Kim Trư đứng trên ghế, chắp tay sau lưng, nhìn thẳng vào hắn:
- Tuy mấy người giang hồ kia bị lột mặt, ta vẫn tra ra được họ từng chè chén với thế tử phủ Tĩnh Vương. Bạc trên người họ cũng do thế tử cho. Ngươi không muốn tra đến cùng, chẳng lẽ vì sợ thế tử bị cuốn vào vụ án mưu phản này?
Nói đến đây, giọng Kim Trư bỗng nghiêm khắc hẳn:
- Ngươi muốn che giấu chuyện gì cho thế tử?
Trần Tích nhìn thẳng vào mắt Kim Trư:
- Thế tử không thể nào tham gia việc này. Nếu thật sự nhúng tay vào, hắn đã chẳng để lại nhiều manh mối đến vậy. Một kẻ dám cấu kết với triều Cảnh mưu phản sao có thể để ngài dễ dàng tra ra chuyện mình từng qua lại với đám người giang hồ ấy? Kim Trư đại nhân cũng là người thông minh, hẳn ngài hiểu lẽ đó.
Sắc mặt Kim Trư dịu đi đôi chút.
Lão nhảy xuống ghế, chậm rãi ngồi lại trước bàn Bát Tiên. Lão cầm chén rượu, uống cạn một hơi:
- Trần Tích, ngươi cũng đừng trách ta treo ngươi ở đây. Đã vào Mật Điệp Ty thì không còn đường quay lại. Trốn ư? Ngươi không trốn nổi đâu. Ngay cả ta còn không thoát được, ngươi sao thoát được?
Trần Tích khẽ hỏi:
- Kim Trư đại nhân cũng từng muốn trốn sao?
Kim Trư nhìn ngọn đèn chập chờn trên tường, vẻ mặt chìm vào hồi ức:
- Ta vốn là con nhà buôn ở huyện Củng Nghĩa, thành Lạc. Thuở trước, cha ta gánh đường đi bán khắp nơi mà dựng nên cơ nghiệp. Ông là người phi thường chăm chỉ. Người ta canh năm mới dậy gánh đường ra chợ, ông đã thức từ canh ba. Nhờ siêng năng, nhà ta sống cũng khá.
Trần Tích lặng lẽ nghe.
Kim Trư nói tiếp:
- Mẹ ta hiền lành dịu dàng, còn chị gái thì thương yêu ta hết mực. Ta nhớ năm nào đến Tết, chị cũng chẳng nỡ may áo mới cho mình, lại sắm cho ta hẳn hai bộ. Cha bắt được cá dưới sông mang về, cả nhà đều để dành phần đầu và bụng cá ngon nhất cho ta. Nếu không gặp chuyện bất trắc, lẽ ra ta đã sống rất vui vẻ.
- Đáng tiếc, năm ta tám tuổi, cha tìm ra cách làm đường sương. Chỉ cần bảy ngày tưới phơi, đường đỏ sẽ biến thành đường sương trắng tinh. Đường sương vừa ra đời đã được quan lại, nhà giàu ưa chuộng. Ta vẫn nhớ đêm Trung thu năm ấy, cha cười nói với ta bên ngọn đèn dầu rằng nhà ta sắp phát đạt rồi. Ông sẽ sắm cho chị hồi môn thật hậu, tìm một nhà tử tế, không để chị phải ngẩng mặt không nổi ở nhà chồng. Ông còn định quyên tiền mua cho ta một chức quan, để khỏi phải làm con buôn thấp kém nữa.
- Cha ta nghe người ta nói, ở triều Ninh, quyên một trăm thạch gạo thì được vào Quốc Tử Giám làm giám sinh, quyên hai trăm năm mươi thạch thì mua được một chức quan tản, phẩm trật cửu phẩm. Tuy không có thực quyền, ít ra cũng được nể nang.
Kim Trư lại tự rót một chén rượu, ngửa cổ uống cạn:
- Nhưng rồi thì sao? Đêm ấy, sai dịch của phủ Lạc bất ngờ phá cửa xông vào, lấy cớ bắt đi làm phu dịch rồi lôi cả nhà ta đến lò than nhà họ Lưu. Trong lò than tối om ấy, cha mẹ ta bị bắt làm lụng đến chết. Trước lúc họ lìa đời, ta khóc khản cả giọng mà vẫn không gọi họ tỉnh lại được.
- Chị ta muốn cứu ta sống sót, đành chịu làm thân với đám cai lò để đổi lấy miếng ăn. Ngày nào chị cũng dành phần cơm cho ta, còn mình lại mắc bệnh bẩn vì bị đám cai lò lây nhiễm. Ta biết làm gì đây? Chỉ có thể nhìn chị ngày một tiều tụy, như thể từng khúc xương trong người đều bị rút ra. Trước lúc chết, chị mở mắt, nói muốn nhìn ta thêm lần nữa. Ta định ôm chị, nhưng chị bảo ta tránh xa, đừng chạm vào chị.
- Khi ấy, ta cứ ngỡ mình cũng sắp chết. Bỗng có người đưa ta đến trước mặt một vị quan lớn bị què chân. Vị quan ấy hỏi ta có muốn báo thù cho gia đình không. Ta nói muốn.
Trần Tích bị treo trên xà nhà, cúi đầu hỏi:
- Nội tướng ư?
Kim Trư cầm chén rượu, ngẩn người đáp:
- Vị quan lớn ấy trông thật uy nghiêm. Đôi ủng đen sạch sẽ, áo quan đỏ như máu. Ai nấy đều cung kính đứng sau lưng ông. Ta nghĩ, một vị quan lớn đến thế, hẳn sẽ giúp ta báo thù. Ta cầu xin ông, xin ông giúp ta báo thù.
Trần Tích hỏi:
- Nội tướng đã nói gì?
Kim Trư cười nhạt:
- Ông ấy nói sẽ báo thù giúp ta, nhưng ta phải giao mạng mình cho ông. Khi ấy ta nghĩ, cái mạng rách nát này của mình mà đổi được cơ hội báo thù cho gia đình, thật tốt biết bao!
Nói rồi, lão ngẩng lên nhìn Trần Tích:
- Những năm qua, ta lần lượt tìm ra đám sai dịch năm ấy rồi giết sạch. Ta cũng lôi đám cai lò than ra, lột da, róc gân chúng cùng người nhà từng kẻ một. Kẻ nào đã chết, ta đào mả lên, nghiền xương thành tro.
- Nhưng ta vẫn hận! Nhà họ Lưu cướp mất việc buôn đường sương của nhà ta, vậy mà đến giờ chúng vẫn sống yên lành. Ngay khoảnh khắc Nội tướng chọn ta đến thành Lạc, ta đã biết cơ hội báo thù đến rồi. Nội tướng muốn nhà họ Lưu chết sạch!
Trần Tích cúi nhìn xuống, chỉ thấy vị con giáp lúc nào cũng cười tủm tỉm kia giờ trán nổi gân xanh.
Kim Trư nhìn chằm chằm vào Trần Tích, vẻ mặt dữ tợn:
- Trần Tích, ta kể với ngươi nhiều chuyện như vậy, là mong ngươi giúp ta. Mật Điệp Ty ở thành Lạc, ta không tin được. Giải Phiền Vệ, ta cũng chẳng tin được. Ta cần một người thông minh như ngươi. Chỉ cần ngươi giúp ta, ta sẽ liều mạng nâng đỡ ngươi tranh lấy ngôi con giáp, giúp ngươi một bước lên mây, công thành danh toại.
- Ta đã đợi ngày này quá lâu rồi. Kẻ nào cản đường ta, ta giết kẻ đó. Ai không chịu giúp ta, ta cũng giết luôn.