Chương 97: Cơ nghiệp
Trong trường thi.
Trương Chuyết và Trần Lễ Khâm mặc quan bào xanh sẫm, tay đặt trên đai da bên hông, sánh vai bước dọc con đường nhỏ giữa từng dãy phòng thi.
Trong các phòng, sĩ tử đang cắm cúi viết bài. Phía sau hai người là một đoàn quan viên lặng lẽ đi theo.
Ra khỏi trường thi, Trương Chuyết liếc Trần Lễ Khâm, rồi cho lui hết quan viên phía sau. Ông cười khẽ:
- Trần đại nhân quả là một người cha tốt. Ngày thi mùa thu còn đích thân đến trường thi chống lưng cho hai vị công tử nhà mình. Chẳng lẽ sợ họ trượt hay sao? Chuyện này mà để Ngự sử biết được, thể nào ông cũng bị dâng sớ, buộc tội không biết tránh hiềm nghi.
Sắc mặt Trần Lễ Khâm hơi gượng gạo.
- Đại nhân hiểu lầm rồi. Tôi chỉ lo kỳ thi mùa thu xảy ra chuyện mà thôi.
Trương Chuyết bật cười ha hả. Ông vỗ vai Trần Lễ Khâm, hạ giọng:
- Cứ yên tâm. Lần này các quan chấm thi trong rèm đều do lão Từ đại nhân tự tay chọn lựa, toàn là môn sinh, bạn cũ của ông ta. Chuyện này chắc chắn không sai được.
Trần Lễ Khâm dần giãn nét mặt.
Ông là Đồng tri Lạc Thành, không có quyền can dự vào việc chấm bài của các quan trong rèm, chỉ quản được những việc bên ngoài trường thi.
Quyền chọn quan chấm thi trong rèm từ trước đến nay vẫn nằm trong tay Từ Củng, thủ phụ nội các. Trương Chuyết là cháu rể của Từ Củng, mọi việc bên ngoài đều do ông ta đứng ra lo liệu.
Trương Chuyết đã hứa như vậy, Trần Lễ Khâm liền yên tâm.
Suy nghĩ một lát, ông dè dặt lên tiếng:
- Nhà tôi còn một đứa con trai.
Trương Chuyết cười nói:
- Là vị từng đánh cờ thắng Tĩnh Vương phải không?
- Chính là nó. Trước đây nó từng gây ra vài chuyện, tôi thấy dạy mãi không sửa nên đày nó đến Thái Bình y quán làm học việc.
Trương Chuyết ngạc nhiên:
- Ồ? Theo ta thấy, đứa trẻ ấy phẩm hạnh không tệ, tính tình trầm ổn, kín đáo. Nó có thể phạm lỗi gì chứ?
Trần Lễ Khâm ngập ngừng hồi lâu mới nói:
- Mấy năm trước, nó bị đám bạn xấu rủ đến sòng bạc trong ngõ Hồng Y. Chỉ trong một năm đã nợ mấy trăm lạng bạc.
Trương Chuyết bật cười:
- Ta còn tưởng chuyện gì ghê gớm. Ai thời trẻ mà chẳng từng phạm sai lầm? Cần gì phải đẩy nó đi làm học việc? Ông nhìn hơn mười đứa con trai nhà ta đi, có mấy đứa khiến người khác bớt lo đâu?
Trần Lễ Khâm thở dài:
- Tôi cũng không ngờ hai năm nay nó lại biết sửa mình. Tôi sai người đến hỏi thăm bà con hàng xóm của nó, ai nấy đều khen nó hiểu sách lễ nghĩa, siêng năng chịu khó.
Ông nhìn Trương Chuyết, nói:
- Đại nhân, tôi định đón nó về phủ. Sang xuân năm sau sẽ đưa nó vào Đông Lâm thư viện. Đến lúc ấy, mong đại nhân giúp tôi thu xếp đôi chút.
Nói là thu xếp, thực ra là muốn Trương Chuyết hứa thêm một lời.
Người thường muốn bước vào đường khoa cử khó như lên trời. Nhưng với Trương Chuyết và Từ Củng, chuyện ấy chẳng khác nào trở bàn tay.
Trương Chuyết vuốt bộ râu thưa thớt:
- Dạo trước, một tờ phiếu nghĩ của lão Từ đại nhân bị Bộ Hộ bác bỏ. Chuyện cũng không lớn, chẳng qua lão Từ muốn sửa mấy con đường ở quê nhà mà thôi. Không biết lệnh tôn có thể châm chước, giúp đỡ đôi phần không?
Trần Lễ Khâm cau mày, trầm ngâm rất lâu:
- Tôi sẽ viết thư cho gia phụ, nhắc đến chuyện này.
Trương Chuyết lập tức tươi cười, vỗ vai ông:
- Trần đại nhân quả là một người cha tốt, vì con cái mà hao tâm tổn sức.
Trần Lễ Khâm cảm khái:
- Đáng tiếc con cái chẳng hiểu được nỗi khổ tâm của cha mẹ. Nói ra cũng không sợ đại nhân chê cười, đứa con trai ấy đến giờ vẫn không chịu theo tôi về phủ, ngay cả tiếng “cha” cũng chẳng muốn gọi.
- Không sao, không sao. Nó chỉ đang giận dỗi ông thôi. Chẳng lẽ nó thật sự muốn từ bỏ gia môn họ Trần? Làm thái y thì một năm kiếm được bao nhiêu tiền? Đợi nó nếm đủ khổ cực nơi phố chợ, hiểu thế nào là cảnh một đồng bạc cũng có thể làm khó bậc anh hùng, tự khắc sẽ cụp đuôi trở về.
Trương Chuyết cười hề hề:
- Trước đây, thằng ba nhà ta cũng nói muốn đi giang hồ làm một hiệp khách, học người ta hành hiệp trượng nghĩa. Nó vừa ra khỏi cửa, ta đã sai người lén móc túi tiền của nó giữa đường. Thằng nhãi ấy ra khỏi nhà vào giờ Thìn, đến giờ Ngọ đã quay về, vừa kịp ăn cơm trưa. Theo ta, ông cứ cắt tiền học của con trai mình đi. Nó sẽ tự biết đường về nhà.
- Đây cũng là một cách…
Đúng lúc ấy, ánh mắt Trương Chuyết khẽ đảo:
- Phải rồi, không biết lệnh lang Trần Vấn Tông đã có ai mai mối chưa? Ta có một cô con gái xinh đẹp như hoa, nay vẫn còn ở nhà chờ gả…
- Đại nhân!
Một viên quan bước nhanh tới bẩm báo.
Trương Chuyết cau mặt:
- Chuyện gì? Không thấy ta đang bàn việc quan trọng với Trần đại nhân sao?
Viên quan kia lúng túng nói:
- Đại nhân, vương gia sai người truyền ngài đến Liễu Gia Đồn. Ngài nói đã nghĩ ra cách giải quyết nạn dân, thành tích của đại nhân còn cứu được rồi.
- Cái gì?
Mắt Trương Chuyết sáng rực:
- Lời này là thật?
- Là thật. Vừa hay Trần đại nhân cũng đang ở đây, Tĩnh Vương mời ngài cùng đến xưởng lò ở Liễu Gia Đồn.
Trần Lễ Khâm hỏi:
- Vương gia gọi ta đi làm gì?
- Vương gia nói, chuyện đê điều của đại nhân cũng có cách cứu rồi.
Trần Lễ Khâm sững người.
Xưởng lò ở Liễu Gia Đồn chẳng phải nơi trước đây ông từng đến tìm Trần Tích sao? Ở đó thì có cách gì cứu được đê điều?
…
…
Trong xưởng lò, mọi người vẫn đang reo hò náo nhiệt.
- Trần Tích, chúng ta thành công rồi!
- Trước đây Trần Tích nói chúng ta sẽ được ghi danh sử sách, ta còn chẳng tin! Nhưng sau này xây đê phải dùng xi măng của chúng ta, các châu các phủ xây thành cũng phải dùng xi măng của chúng ta. Sử sách muốn không nhắc đến chúng ta cũng không được!
Thế tử phấn khích hỏi:
- Sử sách có ghi thế này không: Mùa thu năm Gia Ninh thứ ba mươi mốt, Trần Tích, Xà Đăng Khoa, Lưu Khúc Tinh, Lương Miêu Nhi, La Truy Tát Già, Chu Bạch Lý, Chu Vân Khê cùng chế ra xi măng, để phúc cho muôn đời!
Bạch Lý cười tươi rói:
- Chờ xưởng lò làm xong việc, ta mời mọi người đến lầu Nghênh Tiên mở tiệc. Muốn ăn gì thì cứ gọi, hôm nay nhất định phải uống cho say!
Thế tử nhìn Bạch Lý, ngơ ngác hỏi:
- Cha chẳng phải đã tịch thu hết tiền tiêu vặt hàng tháng của ngươi rồi sao?
Bạch Lý đáp đầy vẻ đắc ý:
- Ta vẫn còn giấu được một ít!
Giữa tiếng cười vang, Lương Cẩu Nhi nằm lười trên manh chiếu cỏ bên cạnh. Qua khe hở giữa vành nón và sống mũi, gã lén nhìn đám thiếu niên đang reo hò kia.
Niềm vui lớn nhất của tuổi trẻ là cùng bạn bè làm chung một việc.
Mà vui hơn cả, là việc ấy cuối cùng đã thành công.
Gã nhìn nụ cười trên mặt Lương Miêu Nhi. Chẳng hay từ lúc nào, khóe môi gã cũng cong lên rất khẽ, như thể tháng năm tuổi trẻ lại đi ngang qua người mình thêm một lần nữa.
Nhưng nhìn mãi, ánh sáng trong mắt Lương Cẩu Nhi dần tắt. Gã kéo vành nón xuống, che kín cả khuôn mặt dưới bóng nón cỏ.
- Trần Tích.
Tĩnh Vương lên tiếng. Giọng nói như một mệnh lệnh, khiến tiếng cười của tất cả mọi người lập tức im bặt.
Thế tử và Lương Miêu Nhi từ từ đặt Trần Tích xuống đất. Hắn sửa lại vạt áo đã bị làm cho xộc xệch, bình thản nói:
- Vương gia cứ nói.
Tĩnh Vương cầm trong tay một mảnh gạch vừa đập xuống, ngón tay chậm rãi miết lớp xi măng dính trên đó.
- Chúng ta bàn chuyện làm ăn này đi. Ta thấy ngươi và Vân Khê, Bạch Lý là bạn thân, ta cũng không ép giá ngươi. Năm nghìn lạng bạc, ngươi bán công thức xi măng cho ta.
Trần Tích chìm vào suy nghĩ.
Thấy hắn không đáp, Tĩnh Vương nghiêm giọng nói:
- Thuế muối hai vùng Hoài Hà một năm chỉ thu được chín mươi lăm vạn lạng bạc. Toàn bộ thu nhập thuế khóa của triều đình một năm cũng chỉ khoảng năm mươi lăm vạn lạng. Năm nghìn lạng bạc đủ để người thường sống sung túc cả đời. Đừng bỏ lỡ món tiền từ trên trời rơi xuống này.
Xà Đăng Khoa chậm rãi quay sang Trần Tích, giọng run run:
- Trần Tích, năm nghìn lạng bạc đấy!
Lưu Khúc Tinh cũng xao động trong lòng.
Năm nghìn lạng là khái niệm gì? Một viên quan bình thường, tính cả tiền tiếp khách, quà cáp và những khoản giao thiệp, một năm tiêu hết một trăm lạng bạc đã là nhiều.
Đừng nói hai người học việc này động lòng, ngay cả Bạch Lý cũng cảm thấy lần này cha mình ra giá quá hào phóng.
Thế nhưng Trần Tích lại bật cười:
- Vương gia đang giăng bẫy ta.
Tĩnh Vương nhướng mày:
- Sao lại nói vậy?
Trần Tích chậm rãi tính toán:
- Vương gia nói thu nhập một năm của triều đình là năm mươi lăm vạn lạng bạc, nhưng không nói phần lớn thuế khóa đều thu bằng lương thực và các vật phẩm khác. Nếu quy đổi thành bạc, e rằng phải lên đến mấy nghìn vạn lạng. Vương gia nói thuế muối hai vùng Hoài Hà một năm chỉ có chín mươi lăm vạn lạng, nhưng lại không nhắc đến tệ nạn kéo dài nhiều năm ở nơi ấy, đến tiền thuế cũng không thu đủ.
Nụ cười trên mặt Tĩnh Vương dần tắt.
Trần Tích nói tiếp:
- Vương gia càng không nhắc đến việc triều đình Ninh triều còn có những thế gia quan văn như họ Lưu, nắm giữ cả một châu. Bảy phần tài chính của một châu chảy vào túi nhà họ Lưu, chỉ còn ba phần nộp về triều đình. Vương gia lấy thu nhập của triều đình ra đánh tráo khái niệm. Tiếng bàn tính trong lòng ngài, cách xa năm nghìn dặm ta vẫn nghe rõ mồn một.
Hắn nhìn Tĩnh Vương, thành khẩn nói:
- Vương gia và ta đều hiểu giá trị của xi măng. Chi bằng chúng ta nói thẳng với nhau.
Tĩnh Vương nhìn chằm chằm Trần Tích, như muốn nhìn thấu linh hồn thiếu niên trước mặt. Nhưng Trần Tích không né tránh, chỉ lặng lẽ chờ câu trả lời.
Bỗng Tĩnh Vương bật cười. Ông quay đầu nhìn Vương Khắc Chi:
- Các ngươi đã nhớ được công thức chưa?
Vương Khắc Chi thành thật đáp:
- Nhớ rồi. Tiểu Trần đại phu cũng không hề cố ý giấu chúng tôi.
Tĩnh Vương gật đầu:
- Tốt lắm. Chúng ta có thể tự sửa lại lò, tự chế xi măng, không cần làm phiền tiểu Trần đại phu nữa.
Bạch Lý trợn tròn mắt:
- Cha?!
Tĩnh Vương chắp tay sau lưng, cười hề hề:
- Bạch Lý, con đừng xen vào. Xi măng liên quan đến quốc kế dân sinh, sao có thể để mấy thiếu niên các con nắm giữ? Hiện giờ ngân khố triều đình eo hẹp, có thể lấy ra năm nghìn lạng bạc đã là thành ý lớn nhất của ta. Ngươi bằng lòng thì tốt, không bằng lòng, ta cũng chẳng còn cách nào khác.
Một vị phiên vương nắm thực quyền tính kế một người học việc nhỏ bé không thành, bèn trơ tráo耍起了无赖? Need translate. "giở trò ngang ngược." Let's continue no Chinese.
Một vị phiên vương nắm thực quyền tính kế một người học việc nhỏ bé không thành, bèn giở luôn thói ngang ngược.
Trần Tích vẫn thành khẩn nói:
- Vương gia, chuyện này quá lớn. Ta phải về hỏi nhà họ Trần. Nếu Trần Lễ Khâm đại nhân không quyết định được, vậy để ông ấy viết thư hỏi vị gia chủ họ Trần kia, xem họ cho rằng ta nên bán cho ngài với giá bao nhiêu, hoặc họ có hứng thú với vụ làm ăn này hay không.
Nụ cười trên mặt Tĩnh Vương lại thu đi.
- Chẳng phải ngươi không muốn trở về nhà họ Trần sao?
Ánh mắt Trần Tích đầy vẻ chân thành:
- Ta có thể trở về.
Tĩnh Vương im lặng, nghiêm túc cân nhắc được mất. Một lát sau, ông nhìn Trần Tích:
- Câu vừa rồi ngươi nói gì?
Trần Tích đáp:
- Ta phải về nhà họ Trần hỏi thử?
- Câu trước nữa.
- Chi bằng chúng ta nói thẳng với nhau?
- Được.
Trần Tích:
- …
Tĩnh Vương cúi đầu đi qua đi lại mấy bước trong xưởng lò. Khi ngẩng lên, ông nói thẳng:
- Trần Tích, ngươi rất thông minh. Vì thế ngươi hẳn phải biết, mối làm ăn này nằm trong tay ngươi thì không thể thành công. Thậm chí ngươi còn có thể mất mạng vì nó.
Bạch Lý cau mày:
- Cha, cha đừng dọa người ta…
Trần Tích giơ tay ngăn nàng lại:
- Vương gia nói đúng. Tiền bạc khiến lòng người nổi tham. Con đường dẫn đến lợi ích xưa nay vốn đầy máu tanh.
Tĩnh Vương gật đầu:
- Ngươi không bị lợi ích làm mờ mắt là tốt. Vậy ngươi cũng nên hiểu, với thân phận con thứ, dù có mang xi măng về nhà họ Trần, cơ nghiệp này cũng chẳng rơi vào tay ngươi. Cuối cùng nó sẽ bị phòng lớn và phòng hai nhà họ Trần chia nhau. Vì vậy, lựa chọn tốt nhất của ngươi thật ra là phủ Tĩnh Vương. Ít nhất phủ Tĩnh Vương làm việc còn công bằng hơn bọn họ.
Trần Tích gật đầu:
- Ta hiểu.
Tĩnh Vương nhìn Trần Tích, đang định nói tiếp thì bên ngoài bỗng có một cỗ xe ngựa chậm rãi dừng trước cửa xưởng lò.
Mọi người cùng quay ra nhìn.
Chỉ thấy lão Yêu được người đánh xe đỡ xuống. Ông lão chậm rãi bước đến trước mặt mọi người, đưa mắt quét qua từng khuôn mặt, rồi mới lên tiếng:
- Mọi người đang bàn chuyện gì mà không khí nặng nề thế?
Lưu Khúc Tinh vội nói:
- Sư phụ, vương gia muốn mua công thức chế xi măng của Trần Tích!
Lão Yêu ồ một tiếng:
- Vương gia ra giá bao nhiêu?
Lưu Khúc Tinh đáp:
- Năm nghìn lạng. Nhưng Trần Tích không chịu, hai bên đang giằng co chưa xong.
Lão Yêu lại ồ một tiếng. Ông rút từ trong tay áo ra sáu đồng tiền, ném xuống đất, rồi quay đầu nhìn Tĩnh Vương:
- Mỗi năm năm nghìn lạng.
- Bao nhiêu?!
Lương Cẩu Nhi bật ngồi dậy. Chiếc nón cỏ cũng rơi xuống đất.
Bạch Lý ngẩn người.
Giá xi măng vậy mà từ năm nghìn lạng bạc một lần, biến thành năm nghìn lạng mỗi năm?
Lão Yêu nhìn Tĩnh Vương, chậm rãi nói:
- Vương gia mua thứ này sẽ không chịu thiệt đâu.
Nói rồi, ông lại nhìn Trần Tích:
- Cứ chừng ấy đi. Tiền nhiều hơn, ngươi cũng chẳng giữ nổi.
Mọi người lặng lẽ nhìn Tĩnh Vương, chỉ sợ lời ra giá quá cao kia chọc giận vị phiên vương nắm thực quyền.
Nào ngờ Tĩnh Vương lại bật cười:
- Thành giao.
Trần Tích ngẩn ra.
Thành giao rồi?
Cứ thế mà thành giao sao?
Trần Tích lập tức quay sang nhìn sư phụ. Hắn không biết vị sư phụ gầy gò này rốt cuộc có quan hệ thế nào với Tĩnh Vương, mà chỉ một câu đã khiến giá cả từ năm nghìn lạng biến thành năm nghìn lạng mỗi năm.
Mối quan hệ ấy, tuyệt đối không thể nói rõ chỉ bằng một hai câu.
- Sư phụ, người đặc biệt đến đây giúp con sao?
Lão Yêu liếc hắn:
- Mặt mũi ngươi lớn quá nhỉ? Ta chỉ đến xem các ngươi đang bày trò gì thôi.
Trần Tích:
- … Ồ.
Lúc này, Lưu Khúc Tinh vẫn chưa thể tin nổi. Hắn nhìn Xà Đăng Khoa:
- Ta không nằm mơ đấy chứ? Mỗi năm năm nghìn lạng?
Xà Đăng Khoa nện một quả đấm vào ngực Lưu Khúc Tinh, khiến hắn ho sặc sụa mấy tiếng:
- Đau không?
- Mẹ kiếp, ngươi!
Lưu Khúc Tinh vừa định nhào tới, Tĩnh Vương đã giơ tay ngăn lại:
- Đừng vội. Để ta nói hết. Năm nghìn lạng mỗi năm không phải không có điều kiện. Ngoài công thức xi măng, ta còn muốn thuật thấm than luyện thép.
Trần Tích mỉm cười:
- Được.
Hắn không tham lam. Hắn chỉ muốn kiếm một kế sinh nhai ổn định, đủ nuôi sống Môn Kính Sơn Quân mà thôi.