Chương 95: Tầng trời thứ bốn mươi chín
Cuối thu, chiều tà. Nắng xế nghiêng nghiêng rọi xuống.
Trong xe bò, đám thiếu niên cười đùa rôm rả, lấy ngón tay viết chữ lên những khuôn mặt lấm lem bụi đất của nhau.
Đùa nghịch một hồi, thế tử ngồi trên xe nhìn Trần Tích, nói:
- Bao năm qua, người tính kế được cha ta chẳng có mấy ai. Nửa năm trước, lúc Hựu Châu gặp lũ, cha ta xuống phía nam trưng lương. Đám nhà giàu có thế lực ở địa phương bắt tay nhau giấu ruộng, trốn thuế. Mỗi nhà chỉ chịu quyên mười thạch lương, làm như bố thí cho ăn mày. Vậy mà ngay hôm ấy, họ còn mở tiệc đãi khách trên sông Tần Hoài, đổ cả trăm vò rượu ngon xuống sông, miệng nói là “mời thiên hạ cùng uống”.
- Rồi sao nữa? - Lưu Khúc Tinh lập tức hứng thú. Ngày thường, bọn họ hiếm khi được nghe chuyện trong triều ngoài dã như thế.
Thế tử cười hớn hở:
- Cha ta chẳng giận dữ với họ, trái lại còn mời thợ dựng một tấm bia đá cao hơn một trượng ngay trước cửa nha môn phủ Kim Lăng. Trên bia ghi rõ từng nhà đã quyên bao nhiêu lương, nói là để ca tụng công đức của họ. Thật ra, cha ta muốn dân chúng nhìn cho rõ bộ mặt đám nhà giàu ấy. Khi đó, đến cả người kể chuyện trong quán trà cũng bịa chuyện châm chọc họ, ngày thường miệng đầy nhân nghĩa đạo đức, thực chất giàu mà bất nhân, giả dối hết chỗ nói.
Trần Tích ngẫm nghĩ:
- Chuyện người kể chuyện bịa ra, là do vương gia sai họ làm phải không?
Thế tử trợn mắt:
- Sao ngươi biết?
- Sau đó thì sao?
- Chưa đầy nửa tháng, đám nhà giàu ấy chịu hết nổi tiếng xấu, đành ngoan ngoãn quyên lương thôi.
Lưu Khúc Tinh tấm tắc:
- Vương gia quả là biết dùng sức khéo để thắng kẻ mạnh.
Thế tử nhìn Trần Tích, giơ ngón tay cái lên:
- Nhóc con, ngươi tính kế ngược lại được cha ta, cũng có bản lĩnh đấy!
Trần Tích chẳng vui nổi.
Thấy hắn cau mày, thế tử tò mò hỏi:
- Sao ngươi chẳng vui gì cả? Nếu là ta mà tính kế được ông ấy một lần, ta có thể khoe suốt mười năm!
Trần Tích cảm khái:
- Cha ngươi đâu phải người chịu thiệt vô cớ. Ta có cảm giác ông ấy sắp tính kế ngược lại ta rồi.
Thế tử xuýt xoa:
- Nghe cũng phải…
Lưu Khúc Tinh quay sang hỏi:
- Trần Tích, ngươi biết lò nung đốt ngược lửa ở đâu ra vậy? Trước giờ chưa nghe ngươi kể chuyện này.
- Tiên nhân báo mộng. - Trần Tích ngồi xếp bằng trên xe bò, nhắm mắt nghỉ ngơi.
Lưu Khúc Tinh bĩu môi:
- Xạo vừa thôi. Nếu tiên nhân có báo mộng thật, sao chỉ báo cho ngươi mà không báo cho ta?
Thế tử bỗng lên tiếng:
- Trên đời này quả thật có tiên nhân báo mộng. Người thường các ngươi có lẽ không biết, nhưng đồ đệ của vị đứng đầu đạo môn Hoàng Sơn có thể thỉnh thần từ tầng trời thứ bốn mươi chín xuống.
- Hửm?
Trần Tích đang nhắm mắt nghỉ ngơi bỗng mở choàng mắt, nhìn chằm chằm thế tử. Hắn vẫn thản nhiên hỏi:
- Tầng trời thứ bốn mươi chín?
Cuối cùng.
Cuối cùng Trần Tích cũng nghe thấy có người nhắc đến tầng trời thứ bốn mươi chín.
Hắn hỏi sư phụ, sư phụ chưa từng nghe qua.
Hắn hỏi Hiên Viên, Hiên Viên cũng chẳng biết.
Đã có lúc, Trần Tích ngỡ những chuyện xảy ra trong bệnh viện tâm thần Thanh Sơn đều chỉ là giấc mộng do hắn tưởng tượng ra lúc sắp lìa đời.
Lý Thanh Điểu, tầng trời thứ bốn mươi chín, Bào ca, Nhị Đao, thậm chí cả chính hắn, tất cả đều không có thật.
Còn giờ đây, giấc mộng cuối cùng đã soi rọi đến hiện thực.
Thế tử ngồi thẳng người, bí hiểm chỉ ráng mây trên trời:
- Các ngươi chưa nghe nói về tầng trời thứ bốn mươi chín phải không? Nghe đồn đó là nơi thần tiên cư ngụ. Cha ta nói, đạo môn Hoàng Sơn sở dĩ lợi hại là vì họ có thể thỉnh thần từ tầng trời thứ bốn mươi chín nhập vào người. Nghe nói khi vị đứng đầu đạo môn là đồ đệ kia giao chiến với cao thủ Cảnh triều, từng thỉnh Ngũ Đẩu Tinh Quân từ tầng trời ấy xuống phàm gian.
Trần Tích hơi nghiêng người về phía trước:
- Tầng trời thứ bốn mươi chín là nơi thần tiên cư ngụ sao?
Thế tử nhớ lại lời cha từng kể:
- Cha ta tình cờ nhắc đến chuyện ấy. Chư thiên thần phật đều ở tầng trời thứ bốn mươi chín. Nơi đó có núi Vô Cực, núi Ngọc Kinh, trời Lợi Nhận, núi Tu Di, Bồng Lai, Phương Trượng, Bắc Câu Lô Châu, Nam Bộ Thiệm Châu… Đó là tên của từng tầng trời. Ta chỉ biết có vậy thôi. Cha ta ít khi nhắc đến, hình như còn phải kiêng dè điều gì.
Nói rồi, hắn nhổm nửa người, ghé vào giữa đám đông, thì thầm đầy vẻ bí mật:
- Cha ta từng nói, cách một thời gian lại có thần tiên từ tầng trời thứ bốn mươi chín chuyển kiếp xuống phàm trần, ẩn mình giữa chốn phố phường. Có lẽ chúng ta từng gặp thần tiên rồi, chỉ là không biết đấy thôi.
Trần Tích khẽ ngả người ra sau, làm như vô tình hỏi:
- Thần tiên có dấu hiệu gì không? Làm sao biết ai là thần tiên?
Thế tử nhún vai:
- Ta cũng chẳng rõ.
Trần Tích thở phào nhẹ nhõm.
Lưu Khúc Tinh tò mò hỏi:
- Thế tử, ngài từng gặp thần tiên từ tầng trời thứ bốn mươi chín chưa?
Thế tử lắc đầu:
- Không biết. Có khi gặp rồi, có khi chưa.
Lưu Khúc Tinh lại hỏi:
- Thần tiên ở tầng trời ấy có phải đi đại tiện không?
Xà Đăng Khoa bật cười:
- Ăn cơm thì đương nhiên phải đi đại tiện chứ.
Lưu Khúc Tinh cãi bướng:
- Lỡ họ không cần ăn thì sao?
Xà Đăng Khoa cũng cãi đến cùng:
- Không ăn thì sống kiểu gì? Họ nhất định đi đại tiện rất nhiều!
Vẻ mặt Trần Tích trở nên phức tạp.
Hắn đổi đề tài:
- Thế tử, trong lịch sử Ninh triều có thần tiên nào từ tầng trời thứ bốn mươi chín được ghi chép lại không?
- Có.
Mọi người nhìn theo tiếng nói, thấy Lương Cẩu Nhi nằm ở cuối xe, hai chân vắt chéo, vừa vén chiếc nón cỏ che mặt vừa nói:
- Tổ tiên nhà ta từng gặp một người. Người đó tự xưng đến từ tầng trời thứ bốn mươi chín, xuống nhân gian tu luyện dương thần của Đạo gia, muốn dùng con đường ấy để hợp đạo. Dù trong đêm tối, dương thần của hắn vẫn rực rỡ như mặt trời giữa trưa.
- Cuối cùng hắn có hợp đạo được không?
Lương Cẩu Nhi cười khẩy:
- Không. Người ấy ở trong quân biên phòng Ninh triều, bị Võ Miếu Cảnh triều bày kế giết chết, thân xác lẫn thần hồn đều tiêu tan. Chuyện ấy chắc cách đây hai trăm năm rồi. Cụ thể thế nào, ta cũng không rõ.
Trần Tích chìm vào suy tư.
Lý Thanh Điểu từng nói với hắn: “Tầng trời thứ bốn mươi chín không giữ được ngươi, hãy đến nơi ngươi phải đến.” Hắn biết chắc mình đến từ đó, nhưng nơi hắn sống chẳng có chút gì giống chốn thần tiên. Bản thân hắn cũng chẳng phải thần tiên.
Dẫu vậy, cuối cùng Trần Tích cũng nắm được vài đầu mối về tầng trời thứ bốn mươi chín. Con thuyền trôi dạt vô định, rốt cuộc đã thả được chiếc neo của riêng mình xuống đáy biển.
…
…
Trong ánh chiều tà đỏ cam, chiếc xe bò chậm rãi đi vào từ cửa nam thành. Lưu Khúc Tinh bỗng lên tiếng:
- Các ngươi nhìn kìa, trước trường thi đông người quá!
Mọi người quay đầu nhìn theo.
Dưới ráng chiều, mấy trăm người đang tụ tập trước trường thi. Có thiếu niên hăm hở, có người trung niên ôm chí lớn mà chưa thành, cũng có những ông lão già nua, vẻ mặt tê dại.
Thế tử hạ giọng:
- Là thí sinh kỳ thi mùa thu. Ông lão kia ta từng gặp rồi. Nghe nói ông ấy thi cả đời, ruộng tốt trong nhà bán sạch, vợ con ly tán mà vẫn không bỏ cuộc.
Trước cổng trường thi, mỗi thí sinh đều đeo một chiếc hòm bằng nan tre, bên trong đựng chăn đệm và lương khô đủ dùng ba ngày.
Trước khi xếp hàng vào trong, viên quan coi thi ở vòng ngoài sẽ mở từng chiếc hòm ra kiểm tra, rồi khám xét người thật kỹ để ngăn thí sinh giấu phao.
Xe bò đi ngang cổng trường thi, thế tử đầu bù tóc rối vội cúi gằm mặt:
- Mau lên, mau lên! Cúi đầu xuống, ta thấy nhiều người quen lắm rồi!
Nhưng đã muộn.
Có người vô tình trông thấy xe bò, ngờ vực hỏi:
- Ủa, thế tử phải không?
Đám thí sinh kỳ thi mùa thu đồng loạt quay đầu nhìn sang. Trước cổng trường thi, Trần Vấn Tông, Trần Vấn Hiếu và Lâm Triều Kinh đang để viên quan coi thi vòng ngoài khám xét cũng ngoảnh lại.
- Thế tử à?
- Người đầu tóc rối bù trên xe bò kia là thế tử sao?
Trên xe, thế tử vừa dúi đầu vào ngực vừa cầm roi quất mông bò, miệng lẩm bẩm:
- Đi mau nào, bò huynh, đi nhanh lên! Mất mặt chết mất!
Thế nhưng con bò vàng vẫn thong thả bước đi, chẳng buồn để ý đến hắn, còn vẫy đuôi thải ra một bãi phân nồng mùi cỏ.
Có người đi sát bên xe, nghiêng đầu nhìn kỹ, muốn nhận rõ thế tử.
Bỗng một người kinh ngạc kêu lên:
- Đúng là thế tử rồi! Thế tử, sao ngài lại biến thành bộ dạng này?
Thế tử ngẩng đầu, ghìm xe bò dừng lại, gượng cười:
- Đi làm việc thôi.
Trần Tích quay đầu, chợt thấy hai người anh của mình, Trần Vấn Tông và Trần Vấn Hiếu, đang đứng trên bậc thềm trường thi ngoái nhìn. Trong mắt Trần Vấn Tông tràn ngập thất vọng và tiếc nuối.
Ba anh em nhìn nhau từ xa. Ánh chiều tà vượt qua bức tường phía sau Trần Tích, rọi xuống cổng trường thi. Trần Vấn Tông và Trần Vấn Hiếu đứng đó, người như tỏa ánh sáng.
Đúng lúc ấy, đám đông chầm chậm tách ra, Lâm Triều Kinh bước lên trước, chân thành nói:
- Ta nhớ khi còn ở thư viện Đông Lâm, thế tử từng nói sẽ cùng bọn ta dự thi mùa thu, xem thử mình có thể đỗ bằng thực lực hay không. Vậy mà hôm nay mãi chẳng thấy ngài đâu.
Vẻ mặt thế tử dần bình thản trở lại. Hắn chỉ cười:
- Các vị đều là người tài, ta tự thấy không bằng, chi bằng khỏi đến làm trò cười. Ta xin chúc các bạn đồng môn thi đỗ, ghi tên bảng vàng.
Lâm Triều Kinh chắp tay cúi chào, mỉm cười nói:
- Đa tạ lời chúc của thế tử. Có một điều ta muốn khuyên, chẳng hay có nên nói không?
Thế tử thản nhiên đáp:
- Xin cứ nói.
Lâm Triều Thanh nói:
- Thế tử là con cháu phủ Tĩnh Vương. Nay Tĩnh Vương chăm lo việc nước, được dân chúng yêu mến. Mong thế tử bớt ham chơi, chăm lo tu dưỡng, đừng phụ danh tiếng của phủ Tĩnh Vương.
Thế tử cũng đứng dậy, chắp tay đáp lễ:
- Đa tạ lời nhắc nhở. Bọn ta không làm phiền các vị vào trường thi nữa, xin cáo từ.
Nói rồi, hắn ngồi xuống, bình thản giật dây cương. Xe bò chậm rãi rời đi.
Sau lưng, có người khẽ nói:
- Thế tử ham chơi, thật đáng tiếc cho Tĩnh Vương, người chăm lo việc nước, thương yêu dân chúng…
Nghe thấy lời bàn tán ấy, Lưu Khúc Tinh cúi gằm mặt, nói:
- Cũng vì Tĩnh Vương thân thiện nên họ mới dám nói thế. Nếu đổi thành Phúc Vương, Tề Vương hay An Vương, họ có dám chế giễu không? E là đến gà chó trong nhà họ cũng bị giết sạch!
Trần Tích lặng lẽ quay sang nhìn thế tử. Vẻ mặt hắn trầm tĩnh, chẳng nhìn ra vui buồn.
Chỉ đến khi mặt trời khuất hẳn sau chân trời, ánh sáng trong mắt thế tử mới dần tắt.
Thế tử khẽ nói:
- Sao cha ta không sinh thêm một đứa con trai nữa nhỉ?
Trần Tích cười hỏi:
- Sinh thêm một đứa để tranh ngôi Tĩnh Vương với ngươi à?
Thế tử quay mặt sang bên:
- Tranh thì cứ tranh. Ta chẳng cần gì hết, nhường cho nó tất.
Ngay sau đó, Trần Tích siết chặt dây cương, cố sức kéo đầu bò quay lại, khiến cả xe bò xoay ngược về phía sau.
Thế tử quay lại, ngạc nhiên hỏi:
- Ơ? Ngươi định làm gì?
Trần Tích cười vang:
- Làm người phải có chí khí! Chúng ta chưa về vội. Cứ ở lì trong lò nung, cho đến khi làm ra xi măng mới thôi. Nếu mãi vẫn không làm được, vậy thì vĩnh viễn không về nữa!
Thế tử bật cười:
- Nhất định phải làm xi măng để làm gì?
- Để lưu danh sử sách!