Chương 87: Dẫu gặp lại, hẳn cũng chẳng nhận ra nhau
Trong gian chính của y quán Thái Bình, lão Yêu thong thả kê đơn thuốc rồi đưa cho Trần Tích bốc thuốc.
Trần Tích cân từng vị thuốc rất chậm, động tác nhẹ nhàng, yên lặng. Mắt hắn dán chặt vào những vạch khắc trên chiếc cân đồng, nhìn đến mức hai con ngươi gần như chụm vào nhau, tuyệt nhiên không dám liếc sang nơi khác. Hắn sợ cơn giận của Tĩnh vương sẽ vạ lây đến mình.
Bạch Lý cúi gằm đứng bên cạnh thế tử, cứ lén dùng mũi giày đá vào chân hắn, giục hắn mau nhận lỗi.
Nhưng Tĩnh vương chẳng buồn nhìn thế tử nữa. Hắn quay sang Trần Tích:
- Đừng cân thuốc vội. Khó lắm mới gặp được một kẻ có lối chơi cờ quái lạ như ngươi. Lại đây đấu thêm vài ván.
- Ồ…
Trần Tích cúi đầu, ngoan ngoãn đi đến bên quầy thuốc, nhặt từng quân cờ bỏ vào hộp.
Tĩnh vương mỉm cười:
- Ván này ta không nhường ngươi hai quân nữa. Nhường hai quân, e rằng vẫn chẳng thắng nổi ngươi.
Bạch Lý đứng bên cạnh trợn tròn mắt. Cha nàng đấu cờ với hậu bối mà chủ động nói không nhường quân ư? Chuyện này quả thật hiếm thấy.
Nàng rón rén bước tới, định ngó xem hai người đấu cờ. Mới đi được hai bước, Tĩnh vương đã liếc sang. Bạch Lý lập tức ngoan ngoãn lùi về, chỉ dám kiễng chân len lén nhìn từ xa.
Kỳ lực của Trần Tích kém Tĩnh vương rất xa. Có điều, Tĩnh vương chưa từng gặp lối đánh liều lĩnh, chỉ chuyên tìm đường sống giữa thế cờ cô lập như hắn. Nhờ vậy, Trần Tích hết lần này đến lần khác lật ngược thế cờ tưởng đã tuyệt vọng.
Tĩnh vương tấm tắc:
- Ngươi rõ ràng là người rất thông minh. Vì sao không đi theo đường chính của kỳ đạo, cứ khăng khăng yêu thích lối đánh hiểm hóc này? Chẳng phải tự bó hẹp tài nghệ của mình hay sao?
Trần Tích bình thản đặt một quân cờ xuống:
- Tham quá thì chẳng thắng được.
Tĩnh vương khựng lại. “Tham quá thì chẳng thắng được” cũng là một điều cốt yếu trong thuật đánh cờ.
Ý Trần Tích là tính hắn vốn như vậy, cũng chỉ giỏi mỗi lối cứu cờ cô lập, nuốt trọn quân địch. Nếu cứ cố học cách người khác nắm giữ toàn cục, từng bước bày thế, hắn trái lại sẽ không thắng nổi.
Tĩnh vương vê quân cờ trong tay, cảm khái:
- Tính tình như ngươi thì không làm kỳ thủ được. Nếu chỉ có thể làm một quân cờ, ngươi cam lòng chứ?
Trần Tích không hiểu. Đây là điều một vị vương gia nên hỏi một họcngười học việc trong y quán sao?
Họcngười học việc y quán chẳng qua chỉ là một người giữa muôn dân. Sống như cỏ dại ngoài đồng, ngẩng đầu còn chẳng thấy được trời xanh. Thân phận như vậy, lấy đâu ra chuyện kỳ thủ với quân cờ?
Hắn suy nghĩ hồi lâu rồi nghi hoặc hỏi lại:
- Nhất thiết phải sống trên bàn cờ sao?
Tĩnh vương bật cười sảng khoái:
- Cũng có thể sống bên ngoài bàn cờ. Chỉ là khi ấy, ngươi phải chọn một cách sống khác.
Thế tử đang quỳ dưới đất lén ngẩng đầu lên, chạm mắt Bạch Lý. Cả hai đều nhận ra, sau khi đấu cờ với Trần Tích, tâm trạng của cha mình dường như đã dịu đi đôi phần.
Thế tử nháy mắt ra hiệu. Bạch Lý hiểu ý, vội bưng chiếc chén trà Tĩnh vương đã uống cạn đi, rót thêm một chén mới.
Lúc ấy, Tĩnh vương vừa đấu cờ với Trần Tích, vừa rảnh miệng trò chuyện với lão Yêu:
- Thái y Yêu, gần đây Bạch Lý và Chu Vân Khê có gây ra chuyện gì không?
Thế tử và Bạch Lý lập tức nín thở, thấp thỏm nhìn sang lão Yêu.
Lão Yêu đứng trước tủ thuốc, quay lưng về phía quầy gỗ đỏ. Tay lão vẫn thoăn thoắt bốc thuốc, giọng hờ hững:
- Chuyện lớn thì chưa gây ra. Chỉ là hầu như tối nào hai đứa cũng chạy ra ngoài chơi. Đêm nào cũng đến giờ Hợi mới ra khỏi cửa, lão phu thật chẳng biết giờ ấy ở Lạc Thành còn chỗ nào để chơi.
Tĩnh vương điềm nhiên đáp:
- Dĩ nhiên là Bạch Y hạng với Hồng Y hạng rồi.
Trái tim đang treo lơ lửng của thế tử và Bạch Lý rơi thẳng xuống đáy.
Tĩnh vương thong thả nói:
- Trước đây tiền tiêu vặt hằng tháng của Chu Vân Khê đã bị cắt. Nó không có tiền đến những nơi ấy, chắc hẳn là Bạch Lý móc túi đưa cho anh mình. Từ tháng này, tiền tiêu vặt của Bạch Lý cũng cắt luôn.
Thế tử lập tức hoảng hốt. Hỏng rồi!
Bạch Lý nhỏ giọng:
- Cha, sau này con không đưa tiền cho anh nữa. Cha đừng cắt tiền của con được không?
Tĩnh vương không đáp. Hắn chỉ nhặt quân cờ lên, chuẩn bị đấu tiếp với Trần Tích.
Hắn ngẩng đầu nhìn Trần Tích:
- Vân Khê và Bạch Lý đến Bạch Y hạng với Hồng Y hạng, ngươi cũng có phần chứ?
Trần Tích nghiêm túc đáp:
- Bẩm vương gia, thảo dân ngày ngày chuyên tâm học y, dù còn phải lo bài vở, lấy đâu ra thời gian đến những nơi ấy.
Thế tử: Hả?
Bạch Lý: Hả?
Tĩnh vương nhìn thế tử và Bạch Lý:
- Hai đứa các ngươi nên học Trần Tích nhiều hơn.
Thế tử bỗng nói:
- Tên này đi cùng bọn con!
Trần Tích: “…”
Phen này chẳng ai sống nổi.
Tĩnh vương vui vẻ nhìn sang Trần Tích:
- Ngươi cũng đi à?
Trần Tích: “…”
Tĩnh vương gom quân cờ vào hộp, cười hỏi:
- Vậy những câu “Đời người nếu chỉ như buổi đầu gặp gỡ, nào ngờ gió thu khiến quạt tranh sầu” và “Dây khô, cây già, quạ chiều, cầu con nước chảy, mái xiêu bên nhà”, đều là ngươi viết phải không? Tài của Vân Khê thế nào, ta biết rõ. Nó không viết nổi những câu ấy.
Trần Tích ngạc nhiên. Hóa ra Tĩnh vương biết hết mọi chuyện. Hắn không chỉ biết đám thế tử đã đến Bạch Y hạng và Hồng Y hạng, mà còn biết từng câu thơ thế tử dùng trong lầu thêu.
Cũng phải thôi. Một vị vương gia nắm thực quyền, làm sao có thể chẳng biết gì về Lạc Thành?
Thế tử lại càng kinh ngạc hơn. Vì sao hắn đến Bạch Y hạng thì phải quỳ ở đây, còn Trần Tích đi cùng lại được cha nói chuyện tử tế như vậy?
Bất công quá!
Ván cờ tiếp tục.
Tĩnh vương thua liền ba ván trước lối cứu cờ hiểm hóc của Trần Tích, nhưng trên mặt chẳng hề có vẻ bực bội. Ngược lại, trong mắt hắn còn hiện thêm mấy phần tò mò và hứng thú.
Hai người cứ thế đánh hết ván này đến ván khác. Trần Tích càng đánh càng chật vật. Cuối cùng, Tĩnh vương chặn sạch mọi con đường hiểm hóc của hắn, khiến hắn không còn cách nào cứu cờ cô lập, nuốt trọn quân địch nữa.
Trần Tích thua.
Hắn chỉ từng đoạt giải nhì cờ vây cấp thành phố Lạc Thành. Đặt trong cả giới cờ vây, thành tích ấy chẳng đáng là bao. Thua Tĩnh vương vốn chỉ là chuyện sớm muộn. Nhưng hắn không ngờ mình lại thua nhanh đến vậy.
Tĩnh vương mỉm cười nhìn hắn:
- Này thiếu niên, kỳ nghệ của ta thế nào?
Trần Tích hít sâu một hơi:
- Lợi hại.
- Nếu dùng một từ để nhận xét thì sao?
Trần Tích nghĩ ngợi:
- Kiên nhẫn.
Tĩnh vương quả thật vô cùng kiên nhẫn. Hắn đi từng bước vững vàng, vì đại cục mà tính trước mấy chục nước. Khi bày thế, dường như ham muốn thắng thua đã bị gạt sang một bên, chẳng còn chút tạp niệm nào.
Nhưng nhìn kỹ mới thấy, mọi việc hắn làm đều chỉ nhằm một mục đích: giành phần thắng.
Lúc này, Tĩnh vương quay sang lão Yêu:
- Thái y Yêu, ngài từng cứu mẹ của Mã Nhất Minh, quan án sát Kiến Châu. Chín năm trước, nếu không nhờ ngài chữa bệnh, e rằng mẹ ông ta đã qua đời từ lâu. Hiện giờ trong kho lương Kiến Châu vẫn còn một ít gạo nếp. Ngài có thể viết cho ông ta một bức thư không? Ta muốn điều số gạo ấy đến giải quyết tình thế cấp bách. Quan văn triều Ninh coi trọng chữ hiếu nhất, thư của ngài nhất định có tác dụng.
Lão Yêu gật đầu:
- Được. Tối nay lão phu sẽ viết, ngày mai vương gia sai người đến lấy là được.
- Lát nữa viết luôn đi, không thể chậm trễ thêm khắc nào.
Sắc mặt Tĩnh vương dịu đi đôi chút, nhưng nỗi lo vẫn chưa tan hẳn.
- Vị quan án sát ở Kiến Châu mãi không chịu giao số gạo nếp ấy ra, cũng là vì lo cho kế sinh nhai của cả một châu. Nay ta điều số gạo này đi, cũng phải nghĩ cách lấy loại lương thực khác bù vào kho, kẻo dân chúng đói bụng.
Trần Tích bỗng chìm vào suy nghĩ.
Vữa gạo nếp ở thế giới của hắn từng được dùng mãi cho đến cuối thế kỷ mười tám. Mãi sau này, kỹ thuật làm xi măng từ nước ngoài truyền vào, vữa gạo nếp mới dần bị thay thế.
Khi ấy, dân chúng gọi xi măng là “vôi Tây”.
Vữa gạo nếp có tốt không? Tốt chứ. Vạn Lý Trường Thành cũng dùng vữa gạo nếp làm chất kết dính, trải qua nghìn năm vẫn không đổ. Xét ở một mức nào đó, nó còn chắc và bền hơn xi măng thông thường.
Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, vữa gạo nếp xuất hiện trong thời đại sức sản xuất còn thấp, bản thân nó đã mâu thuẫn với việc lo cái ăn cho dân. Hơn nữa, vữa gạo nếp phải mất ba năm mới hóa cứng đạt độ bền tiêu chuẩn, còn xi măng chỉ cần hai mươi ngày, giá thành lại cực thấp.
Một khi xi măng xuất hiện, cả ngành xây dựng sẽ bị đảo lộn hoàn toàn.
Trần Tích cố nhớ xem xi măng được chế tạo thế nào.
Đúng lúc ấy, bên ngoài y quán Thái Bình lại vang lên tiếng huyên náo.
Mọi người nhìn ra cửa, chỉ thấy từng cỗ kiệu quan do phu khiêng nối nhau đi về phía phủ Tĩnh vương. Chỉ nhìn sơ qua cũng thấy có đến ba, bốn chục quan viên cùng kéo nhau đến thăm Tĩnh vương.
Trần Tích ngẩng đầu nhìn sang. Tĩnh vương lại như chẳng hề nhận ra đám người kia, chỉ bình thản hạ một quân cờ rồi nhắc hắn:
- Đến lượt ngươi đấy. Vân Khê, đừng quỳ ở đó làm mất mặt nữa, đứng lên đi.
- Vâng.
Thế tử mừng rỡ đứng dậy, cúi người xoa xoa hai đầu gối đau nhức.
Chẳng bao lâu sau, đám quan viên kia tay không rời khỏi phủ Tĩnh vương. Dường như họ đã nghe tin vương gia không có trong phủ, đành quay kiệu trở về.
Khi đi ngang qua y quán Thái Bình, một viên quan ngồi trong kiệu vô tình vén rèm, liếc thấy bóng người quen thuộc bên quầy thuốc.
- Dừng kiệu! Dừng lại!
Viên quan vội kêu phu kiệu dừng bước. Ông ta nhìn kỹ hồi lâu, xác định mình không nhận nhầm.
Không phải vì ông ta quen Tĩnh vương đến mức nào. Chỉ là bộ quần áo trên người Tĩnh vương đã mặc không biết bao nhiêu năm, từ lâu in sâu vào ký ức của đám quan viên.
Các cỗ kiệu hạ xuống. Đám quan viên mặc quan bào xanh lá, xanh lam, trước ngực thêu phù hiệu chim trĩ trắng, chim trĩ vàng và chim uyên ương. Bên hông họ đeo đai da, chân đi giày vải đen.
Mọi người tụ tập trước cửa y quán Thái Bình, do dự mãi chẳng biết có nên bước vào hay không. Ai nấy ghé đầu bàn tán khe khẽ.
Một lát sau, tất cả cùng nhìn về phía hai viên quan đứng đầu. Một người trong số đó để bộ râu dài, sắc mặt hồng hào. Ông ta nghĩ ngợi rồi nói:
- Đợi vương gia đánh xong ván cờ này, chúng ta hãy vào.
Đám người im lặng. Trong tiết trời rét buốt, họ vừa giậm chân vừa xoa tay, chóp mũi đỏ ửng vì lạnh.
Một lúc sau, viên quan đứng đầu khẽ kêu:
- Lạ thật. Kỳ nghệ của vương gia cao siêu như vậy, hôm nay sao lại rảnh rỗi đấu cờ với một cậu họcngười học việc? Có gì thú vị đâu… Khoan đã, Trần Lễ Khâm, ta thấy thằng bé kia hơi quen mắt. Có phải từng gặp ở đâu rồi không?
Trần Lễ Khâm, viên đồng tri Lạc Thành, nghe vậy liền ngẩng đầu nhìn vào trong. Ông ta chợt nhận ra thiếu niên đang đấu cờ với Tĩnh vương lại chính là đứa con trai út hơn nửa năm nay mình chưa từng gặp mặt!
Đến lúc ấy, ông mới nhớ ra mình đã đưa Trần Tích đến y quán Thái Bình làm họcngười học việc.
Trương Trác quay sang Trần Lễ Khâm:
- Ta nhớ ra rồi. Ta từng gặp nó ở phủ nhà ngươi. Hình như vào Tết Thượng Nguyên năm kia, ta đến phủ ngươi uống rượu. Nó ngồi ở vị trí cuối cùng bên tay phải…
Trương Trác đỗ tú tài năm mười hai tuổi. Năm mười lăm tuổi, ông đã được xướng tên ngoài cửa Đông Hoa, trở thành vị trạng nguyên trẻ nhất triều Ninh. Ông viết chữ rất đẹp, lại có tài đọc qua là nhớ.
Năm mười chín tuổi, người vợ đầu qua đời. Hai mươi hai tuổi, ông cưới cháu gái của Thái phó đương triều là Từ Củng. Từ đó, đường quan lộ rộng mở. Chỉ trong mười lăm năm, ông đã đi hết con đường mà người khác mất cả đời cũng chưa chắc bước xong. Chuyện ông sắp được vào Nội các chỉ còn là vấn đề thời gian.
Có điều, Trương Trác chẳng hề có vẻ trầm ổn kín đáo của một vị tri phủ. Ông ta tinh quái dùng khuỷu tay chọc chọc Trần Lễ Khâm:
- Con trai nhà ngươi sao lại ngồi đánh cờ với Tĩnh vương? Khá lắm, Trần Lễ Khâm. Ngươi lén tìm được cửa sau trong phủ vương gia mà chẳng nói với ta. Chẳng trách ngươi lại đưa con mình đến đây làm họcngười học việc.
Trần Lễ Khâm cau mày, không đáp.
Không phải ông không muốn trả lời, mà là ông chẳng biết phải trả lời thế nào.
Điều Trương Trác thắc mắc cũng chính là điều ông đang thắc mắc: vì sao Trần Tích có thể ngồi đánh cờ với Tĩnh vương?
Hơn nữa, bên trong y quán Thái Bình thỉnh thoảng còn vang lên tiếng cười sảng khoái của Tĩnh vương. Thằng con nhà ông dường như đang trò chuyện rất hợp ý với vị vương gia ấy…
Chợt nghe tiếng quân cờ va vào nhau rào rào. Trần Tích nhặt những quân cờ đen trên bàn, bỏ vào hộp. Một ván cờ đã kết thúc.
Trương Trác kéo tay áo Trần Lễ Khâm:
- Mau theo ta.
Hai người bước qua bậc cửa, đi đến sau lưng Tĩnh vương. Trần Lễ Khâm chỉ chắp tay hành lễ. Trương Trác thì cười nịnh, cúi người thật sâu:
- Bái kiến Tĩnh vương điện hạ. Lần này điện hạ xuôi nam lo việc lương thảo cho quân đội, quả thật đã vất vả rồi.
Tĩnh vương từ từ xoay người:
- Hai vị cũng vất vả. Ta nghe nói hôm tuyết rơi, các vị còn đến bờ sông thăm hỏi những người đang làm việc nơi đê điều. Tấm lòng thương dân ấy xứng đáng với danh xưng quan cha mẹ của cả thành.
Trương Trác vội cười nói:
- Đâu có, đâu có. Đó đều là bổn phận của chúng ta. Chỉ là mấy tháng trước, trận lũ ở Dự Nam đã nhấn chìm rất nhiều ruộng đất. Hiện giờ còn đông dân chạy nạn không nhà không ruộng, đang lũ lượt kéo về Lạc Thành. Chúng ta phải mau chóng nghĩ cách dựng nhà, sắp xếp chỗ ở cho họ.
- Ngươi quả là một vị quan luôn lo cho dân trong châu.
Tĩnh vương chậm rãi nói:
- Cứ nói đi, đang vướng chỗ nào?
- Nếu bắt đầu dựng nhà lúc này, e rằng đã hơi muộn…
Trong lúc Trương Trác trò chuyện với Tĩnh vương, ánh mắt Trần Lễ Khâm cứ liên tục liếc về phía Trần Tích. Nhưng điều kỳ lạ là đứa con trai út của ông chỉ chuyên tâm thu dọn bàn cờ, chẳng buồn nhìn ông lấy một lần.
Đợi Trần Tích thu dọn xong, hắn mới ngẩng đầu lên. Hai cha con chạm mắt nhau. Trần Tích chỉ khách sáo mỉm cười, gật đầu chào, cứ như đang nhìn một người xa lạ.
Hai hàng mày Trần Lễ Khâm dần nhíu chặt.
Ban đầu, cũng vì Trần Tích ham mê cờ bạc, ông mới đưa đứa con này đến y quán Thái Bình làm họcngười học việc.
Ông tự nhận mình chưa từng bạc đãi hắn. Làm họcngười học việc ở y quán Thái Bình vốn là một con đường tốt, hằng tháng ông còn sai quản gia mang tiền học đến đầy đủ.
Vậy mà giờ đây, thằng bé ở trong y quán đến mức chẳng buồn về nhà. Gặp cha ruột cũng lạnh nhạt như người dưng. Chẳng lẽ nó đang giận dỗi, muốn đoạn tuyệt với Trần phủ?
Thật chẳng hiểu chuyện.
Tạm gác nỗi nghi hoặc của Trần Lễ Khâm sang một bên, Trần Tích cũng thấy không được tự nhiên.
Bao nhiêu quan viên đang đứng trong y quán, hắn ở cạnh bàn cờ, đi cũng không tiện mà ở lại cũng khó xử. Lại có một viên quan cứ nhìn chằm chằm vào hắn, chẳng biết đang nhìn gì.
Trần Tích cúi xuống xem lại quần áo của mình. Đâu có rách chỗ nào.
Lão Yêu nhìn ra vẻ lúng túng của hắn, hờ hững nói:
- Trần Tích, đi rót cho hai vị đại nhân chén trà nóng, để họ làm ấm tay.
- Vâng, được ạ.
Trần Tích đáp lời, chạy vào hậu viện mang ra một chiếc khay. Hắn cung kính bưng đến trước mặt Trần Lễ Khâm:
- Đại nhân, mời dùng trà.
Gương mặt vuông vức của Trần Lễ Khâm nhăn nhó, hai hàng mày gần như xoắn lại:
- Ngươi gọi ta là đại nhân?
Trần Tích ngẩn ra. Không gọi ông là đại nhân thì gọi là gì?
Hắn còn chưa kịp nghĩ thông, Trương Trác đã nâng chén trà đất ấm áp lên, vừa hơ tay vừa cười nói:
- Vương gia, kỳ thi mùa thu ở Dự Châu năm nay đang được mọi người hết sức chú ý. Công tử Trần Vấn Tông nhà Trần đại nhân từ khi còn học ở thư viện Đông Lâm đã được các tiên sinh khen ngợi không ngớt, ai cũng nói có tài trạng nguyên. Không ít sĩ tử Giang Nam chẳng phục, còn tuyên bố sang năm sẽ tranh tài với cậu ta trong kỳ thi điện.
Tĩnh vương liếc Trần Tích một cái, rồi cũng cười, khen Trần Lễ Khâm:
- Trần đại nhân quả là khéo dạy con. Con cả đã giỏi, cậu út Trần Tích cũng chẳng kém. Vừa rồi đánh cờ, cậu ta thắng trẫm không ít ván.
Trần Tích nghe vậy, trong lòng giật thót.