Chương 86: Gỡ thế cô
Trong sân nhỏ của y quán Thái Bình, cả đám chen chúc quanh một chiếc bàn Bát Tiên, chật đến nỗi chỉ cần Lương Miêu Nhi nhấc tay là Lưu Khúc Tinh suýt bị hất xuống đất.
Trên bàn chất những xửng hấp cao ngất. Bánh bao bên trong bốc khói nghi ngút. Nắp xửng vừa mở, bên trái một bàn tay, bên phải một bàn tay cùng thò tới. Chớp mắt, cả xửng bánh đã sạch trơn, chẳng khác gì đang tranh nhau ăn cơm.
Diêu lão đầu vừa định đưa tay lấy một cái, Lương Miêu Nhi đã vung tay nhanh như bóng xẹt. Bánh trong xửng biến mất sạch.
Đến lúc lão định lấy cái khác, chiếc bánh ấy đã nằm trong tay thế tử.
Diêu lão đầu mặt mày lạnh nhạt, bưng bát cháo kê, nhẩn nha húp từng ngụm men theo vành bát. Trước nay lão vốn quen sống thanh đạm, vắng vẻ. Giờ y quán Thái Bình náo nhiệt thế này, lão vẫn chưa sao quen nổi.
Ăn một bữa cơm thôi mà tiếng người cứ ríu ra ríu rít, thật là ồn đến nhức đầu.
- Sư phụ, sao người không ăn? Trần Tích tò mò hỏi.
Diêu lão đầu thản nhiên đáp:
- Ta đang xem quẻ cho các ngươi.
- Hả? Người đâu biết bát tự của thế tử bọn họ, xem quẻ thế nào được?
Diêu lão đầu cười khẩy:
- Chẳng cần xem bát tự cũng biết các ngươi khắc ta. Ăn mau lên, ăn xong thì cút hết đi.
Đúng lúc ấy, ngoài cửa bỗng náo nhiệt hẳn lên. Dân chúng đứng kín hai bên phố An Tây, người xách hoa quả, kẻ bưng cả giỏ trứng gà.
Không khí trên phố như sôi lên. Lần trước nơi này náo nhiệt đến vậy là khi thế tử và quận chúa vừa trở về.
Ngay sau đó, một đoàn nghi trượng màu đen dài dằng dặc, uy thế ngút trời, chậm rãi đi ngang qua trước cửa. Dân chúng xách đồ chạy theo suốt dọc đường, nhất định phải nhét vào tay binh lính đi cạnh đoàn xe.
Luật lệ triều Ninh ghi rất rõ: hoàng đế Đại Ninh được dùng nghi trượng màu vàng sẫm, còn các phiên vương chỉ được dùng nghi trượng màu đen.
Tĩnh vương đã trở về.
- Hỏng rồi, hỏng rồi!
Thế tử bật dậy, cuống quýt nhét nửa cái bánh bao trong tay vào miệng, nói không rõ tiếng:
- Chẳng phải tướng quân Vương bảo phụ vương tối qua mới đến huyện thành Củng Nghĩa sao? Sao người đã vội vã trở về ngay trong đêm rồi? Bạch Lý, mau về phủ! Để người bắt được thì e rằng tiền tiêu vặt của ngươi cũng bị cắt mất!
Bạch Lý cũng hoảng hốt, túm vạt áo chạy thình thịch lên cầu thang, thoắt cái đã biến mất sau bức tường sân.
Ngày thường thế tử vốn xuề xòa, vậy mà lúc này lại chẳng khác gì chuột gặp mèo.
Trần Tích cùng mọi người đi ra trước cửa, từ xa nhìn đoàn người rầm rộ tiến vào phủ Tĩnh vương. Hắn tò mò quay sang hỏi Diêu lão đầu:
- Sư phụ, vì sao Tĩnh vương được dân chúng kính yêu đến thế? Ai nấy đều tranh nhau mang đồ đến biếu người.
Diêu lão đầu bĩu môi:
- Mấy năm nay, không ít người ở Dự Châu nhờ có hắn mới sống nổi. Đương nhiên họ phải kính trọng hắn.
Đúng lúc ấy, một người trung niên bước vào cửa, vừa đi vừa kêu:
- Diêu thái y! Diêu thái y! Cha tôi bị ngã, gọi mãi cũng không tỉnh. Ngài mau đến xem giúp với!
- Đã mang tiền khám bệnh chưa?
- Mang rồi, mang rồi!
Diêu lão đầu ngoắc tay gọi Xà Đăng Khoa:
- Đi lấy hòm kim châm của ta lại đây, nhanh lên. Cha hắn chẳng còn cầm cự được bao lâu đâu.
Chờ Diêu lão đầu cùng người trung niên lên xe ngựa, Lương Miêu Nhi đứng dậy thu dọn bát đũa.
…
Diêu lão đầu vừa ra khỏi cửa, Trần Tích đang định về hậu viện dọn dẹp thì nghe thấy một giọng nói ôn hòa vang lên trước cửa y quán.
- Trần Tích?
Thân thể Trần Tích lập tức cứng đờ.
Lần trước chưởng quầy Nguyên tìm đến lúc nửa đêm, câu đầu tiên hình như cũng là câu này. Chẳng lẽ quân tình ty Cảnh triều lại tìm tới? Nhưng Quý từng nói, những kẻ biết thân phận của hắn đều đã bị xử lý sạch sẽ rồi mà.
Hắn chầm chậm quay người lại.
Người lọt vào mắt hắn không phải thân hình béo phị của chưởng quầy Nguyên, mà là một người đàn ông trung niên mặc trường bào xanh sẫm đã cũ. Cổ áo vừa được vá lại, khuỷu tay áo cũng chắp miếng vải. Trên búi tóc cài một cây trâm gỗ mộc mạc. Gương mặt người kia lộ vẻ mỏi mệt.
Đây là ai?
Hắn chưa từng gặp người này.
Người trung niên nhìn kỹ Trần Tích một lúc rồi hỏi:
- Sao vậy, đã không nhớ ta rồi à?
Trần Tích ngập ngừng.
Người trung niên mỉm cười nhàn nhạt:
- Xem ra quả thật không nhận ra rồi. Hồi con còn nhỏ ở kinh thành, ta từng bế con đấy. Đôi mắt và hàng mày của con vẫn chẳng thay đổi bao nhiêu, rất giống mẹ con.
Tim Trần Tích chợt giật mạnh.
Cữu cữu?
Chẳng lẽ người cậu làm quan lớn ở Cảnh triều này vì tránh kẻ thù chính trị nên chạy sang Ninh triều lánh nạn?
Nhìn bộ dạng phong sương của ông ta, quần và giày còn dính bùn đất, quả thật giống người đã đội mưa dầm gió, vội vã lên đường suốt ngày đêm.
Nhưng những miếng vá trên người là thế nào? Cậu hắn dù có sa cơ cũng đâu đến nỗi khốn khổ như vậy.
Quan trọng hơn cả, Trần Tích vừa mới thoát khỏi thân phận thám điệp Cảnh triều, đang định sống những ngày tháng bình lặng. Vậy mà đúng lúc này, người cậu ấy lại tìm đến cửa.
Lúc còn giàu sang quyền quý thì chẳng đón hắn về Cảnh triều. Giờ tìm đến làm gì? Chẳng lẽ định gây dựng lại thế lực ở Ninh triều? Nếu vậy, hắn lại phải bị ép mang đầu mình treo bên thắt lưng, bán mạng cho ông ta hay sao?
Trần Tích nghĩ ngợi một lát rồi cứng giọng hỏi:
- Ông tìm tôi có việc gì?
Người trung niên khựng lại, rồi chẳng để tâm, cười trêu:
- Nói chuyện với trưởng bối mà không biết thêm một câu kính ngữ sao? Sư phụ con đâu?
Nghe đến hai chữ trưởng bối, giọng Trần Tích càng thêm lạnh:
- Sư phụ ra ngoài rồi. Có chuyện gì cứ nói với tôi.
Người trung niên vén vạt áo, bước qua ngưỡng cửa:
- Vậy ta ở y quán chờ sư phụ con trở về. Con biết đánh cờ vây không? Đánh một ván giết thời gian. Mẹ con chơi cờ rất giỏi, chắc con cũng không kém đâu nhỉ?
- Y quán không có bàn cờ.
Người trung niên cười:
- Sao lại không có? Chẳng phải nằm trong ngăn kéo thứ hai của chiếc tủ ở chính đường đó sao? Con đi lấy đi, ta chờ.
Trần Tích hơi nheo mắt.
Lời này lọt vào tai hắn chẳng khác nào một lời uy hiếp. Cũng giống lần đầu Vân Dương đưa tiền công cho hắn, trực tiếp đặt thỏi bạc bên gối mà hắn không hề hay biết.
Ẩn ý của cả hai đều là: ta có thể tùy ý ra vào y quán, còn ngươi chẳng phát hiện được gì.
Trần Tích quay vào chính đường, kéo ngăn kéo thứ hai ra. Quả nhiên bên trong có một bộ cờ vây.
Hắn bưng bàn cờ ra sảnh trước, trải lên quầy thuốc rồi nắm mấy quân cờ trong tay.
- Đoán trước đi.
Người trung niên nghĩ một lát:
- Số chẵn.
Trần Tích xòe tay. Trong lòng bàn tay hắn có ba quân đen.
- Đoán sai rồi. Tôi cầm quân đen, đi trước.
Người trung niên rộng rãi nói:
- Được, con đi trước. Ta chấp con hai quân.
Trần Tích ngước mắt nhìn ông ta:
- Được.
Kỳ lực của người trung niên rất mạnh. Mỗi nước cờ tung hoành rộng lớn, khí thế nặng nề như núi Thái Sơn đè xuống, khiến người ta không có chỗ tránh né.
Mới đi được sáu mươi lăm nước, ông ta đã chia cắt những quân đen của Trần Tích thành từng mảng. Chúng chẳng khác nào những mỏm đá cô độc giữa biển sóng, bị vây bốn bề, không ai cứu viện.
Người trung niên cười nhìn Trần Tích:
- Kỳ nghệ của con còn phải rèn thêm. Đánh cờ vây cốt ở biết bỏ biết giữ. Bỏ cái nhỏ mới giữ được cái lớn, nhìn được toàn cục. Chuyện gì cũng không nỡ buông tay thì rốt cuộc chẳng giữ nổi gì cả.
Nhưng Trần Tích chẳng nghe lọt lời nào. Hắn chỉ lặng lẽ đặt thêm một quân cờ vào nơi bị cô lập.
Trông như một kẻ cố chấp, không chịu nhận thua. Lại giống người đã rơi vào cảnh tuyệt địa, càng vùng vẫy càng mê muội.
Người trung niên sững ra.
Ông ta đặt thêm một quân.
Trần Tích lại đặt một quân.
Người trung niên tiếp tục theo nước.
Hai bên cứ thế qua lại. Đến nước thứ bảy mươi hai, Trần Tích vậy mà từ thế bị vây bốn phía giết ra một con đường máu, nối mảng cờ cô độc ấy với một mảng khác.
Mắt người trung niên sáng lên, buột miệng khen:
- Nuốt rồng ư? Đây là lối đánh gì vậy?
Trần Tích ngẩng đầu nhìn ông ta:
- Gỡ thế cô.
Gỡ thế cô là khi quân cờ bị vây hãm, phải lợi dụng sơ hở trong thế cờ của đối thủ để mở một con đường sống cho mình. Nhiều khi chỉ một quân cờ đơn độc cũng đủ quay lại phá hỏng toàn bộ thế trận của đối thủ.
Năm xưa Trần Tích từng giành giải nhì trong một cuộc thi cờ vây ở thành Lạc. Thứ giúp hắn thắng được người khác chính là lối gỡ thế cô hiểm hóc, chuyên đi đường khác lạ. Hắn chẳng có tài nhìn xa trông rộng gì, chỉ có một sự bướng bỉnh đến cùng.
Hắn bắt chước giọng điệu của người trung niên khi nãy, chậm rãi nói:
- Đất trời rộng lớn thế này, lẽ nào không có chỗ dung thân? Chỉ có chỗ ở chật hẹp, chứ lòng dạ con người đâu thể chật hẹp.
Người trung niên bật cười:
- Sao còn dạy đời ta nữa vậy?
Trần Tích bình thản đáp:
- Không có. Tôi đang nói chuyện đánh cờ.
Thật ra hắn đang tức.
Từ khi đến thế giới này, hắn chẳng biết gì về thân thế của mình, đi đến đâu cũng bị người khác dắt mũi. Nay khó khăn lắm mới tiễn được Quý và Ngô Hoành Bưu đi, vừa có thể thở phào một hơi thì lại có người tìm đến cửa.
Đúng lúc ấy, Diêu lão đầu dẫn Xà Đăng Khoa từ ngoài bước vào. Xà Đăng Khoa đeo hòm thuốc trên lưng, mặt mày hớn hở nói:
- Trần Tích, ngươi không biết đâu! Ông lão khi nãy rõ ràng đã tắt thở rồi, vậy mà sư phụ chỉ châm hai kim, ông ta lập tức tỉnh lại… Ủa?
Người trung niên xoay người nhìn ra cửa, mỉm cười:
- Diêu thái y, lâu rồi không gặp. Kỳ nghệ của tiểu đồ đệ này khá đấy, còn giỏi hơn ông.
Diêu lão đầu liếc Trần Tích:
- Thế thì lạ thật… Sao ông lại đi một mình đến đây?
- Đến nhờ ông bắt mạch giúp. Gần đây thân thể ta hơi khó chịu.
Diêu lão đầu nhìn ông ta một cái:
- Ra ngoài lo việc lương thảo, sao lại khiến mình mệt mỏi đến mức này?
Trần Tích ngẩn người.
Khoan đã.
Lo lương thảo?
Lo thứ lương thảo gì?
Người trung niên ngồi xuống phía đối diện quầy thuốc. Gương mặt đầy vẻ mỏi mệt, nặn ra một nụ cười:
- Bọn ta vừa đến Giang Nam thu thuế, đã có người khiêng xác vợ mình đến trước nha môn, nói nàng bị bọn ta ép thu thuế nên phải chết. Đám thân hào phương Nam giờ xem bọn ta như giặc cướp. Hễ nghe được chút tin tức là họ tìm đủ cách chống đối. Thu thuế quả thật chẳng dễ dàng gì.
Diêu lão đầu vừa đi ra sau quầy vừa thản nhiên nói:
- Cướp tiền của người ta chẳng khác gì giết cha mẹ người ta. Thứ họ sợ thật ra không phải chuyện thu thuế, mà là sợ các ông định đo lại ruộng đất.
Càng nghe, Trần Tích càng thấy có gì đó sai sai.
Rõ ràng hắn đã nhận lầm người.
Người này là ai? Một người phong trần mệt mỏi, quần áo vá víu, chẳng lẽ là vị quan thu thuế nào đó? Hay là…
Người trung niên đặt cổ tay lên quầy:
- Lương thảo thì còn dễ xoay xở, chẳng qua phải tốn thêm công sức, nói nhiều hơn vài câu. Nhưng thứ gạo nếp tiền tuyến cần mới thật sự khiến bọn ta đau đầu.
Diêu lão đầu đặt ba ngón tay lên mạch ông ta:
- Không tìm được gạo nếp sao?
Người trung niên giải thích:
- Năm nay Cảnh triều phá hỏng quá nhiều cửa ải, cần một lượng lớn vữa gạo nếp để xây lại thành lũy. Mùa hè vừa rồi lại xảy ra lũ lụt, nhiều nhà còn chẳng có cơm ăn. Lấy đâu ra gạo nếp để sửa tường thành?
Ông ta nói rồi thở dài:
- Thật ra gạo nếp vốn vẫn đủ dùng. Đáng tiếc, lô gạo đầu thu đã bị kinh thành giữ lại, chuyển đi cho bệ hạ sửa sang cung Nhân Thọ và lăng tẩm.
Trần Tích sinh lòng ngờ vực.
Người trung niên này dường như có quan hệ rất thân với sư phụ, chuyện gì cũng nói thẳng ra. Mà Diêu lão đầu vốn ghét nhất những lời nói tùy tiện, vậy mà cũng chẳng ngăn cản ông ta.
Trần Tích biết gạo nếp ở thời này là một loại vật tư chiến lược. Bởi chất kết dính dùng để sửa thành đều được nấu ngay tại chỗ bằng gạo nếp, vôi tôi và đá vôi. Phần tinh bột dẻo trong gạo nếp có khả năng kết dính cực tốt. Sau ba năm, khi lớp vữa gạo nếp hóa cứng, những công trình được sửa sang bằng thứ vữa ấy có thể đứng vững cả nghìn năm.
Nhưng thời buổi này, rất nhiều dân chúng còn chẳng đủ cơm ăn. Gạo nếp là lương thực cứu mạng. Đem nó đi xây thành, dân chúng sẽ phải chết đói.
Lúc này, người trung niên ho khan mấy tiếng. Diêu lão đầu sai Trần Tích:
- Rót chén trà lại đây!
Trần Tích vào bếp, bưng một chén trà ấm đặt trước mặt người trung niên. Hắn cúi đầu, cung kính nói:
- Mời ngài dùng trà.
Người trung niên ngẩng lên nhìn Trần Tích, mỉm cười:
- Sao tự dưng lại khách sáo thế? Vừa nãy chẳng phải con còn dạy đời ta sao?
Trần Tích lúng túng đáp:
- Vừa rồi tôi thật sự chỉ nói chuyện cờ, không có ý dạy bảo ngài.
Người trung niên giơ tay, chỉ vào hắn từ xa rồi cười:
- Người trẻ tuổi có chút khí phách ngông nghênh cũng là chuyện thường. Không cần phải khúm núm như vậy.
Trần Tích vội xua tay:
- Không có, không có. Tôi đâu có ngông nghênh.
Diêu lão đầu ngạc nhiên:
- Vừa rồi xảy ra chuyện gì? Thằng nhóc này đã nói lời ngông cuồng nào vậy?
Người trung niên cười lớn:
- Tuổi trẻ ai chẳng thế. Hồi còn trẻ, ta cũng thường xuyên đến tìm ông chữa thương. Khi theo bệ hạ đánh nhị hoàng huynh, bệ hạ biết rõ đánh không lại người ta mà vẫn bắt ta xông lên trước. Kết quả khiến ta bị đánh cho thê thảm.
Trần Tích hít ngược một hơi lạnh.
Đến đây thì hắn đã xác định được thân phận của người trước mặt.
Đây chính là Tĩnh vương!
Thế nhưng hắn vẫn chẳng sao liên hệ được người đàn ông trung niên giản dị này với tòa phủ Tĩnh vương rộng lớn, uy nghi ngoài kia.
Tĩnh vương không hề làm bộ làm tịch, cũng chẳng có vẻ nóng nảy. Trông ông ta chẳng khác gì một viên ngoại bình thường sống trong xóm, hoàn toàn khác với hình dung của Trần Tích.
Tĩnh vương nhìn sang Diêu lão đầu:
- Sức khỏe của ta thế nào?
Diêu lão đầu thản nhiên đáp:
- Ta kê cho ông vài thang thuốc, nghỉ ngơi một thời gian là được. Nhưng gần đây đừng chạy đi chạy lại nữa. Nếu còn không chịu nghỉ, e rằng thân thể sẽ xảy ra chuyện lớn.
Tĩnh vương lắc đầu:
- Có vài việc không thể chậm trễ. Sang đầu xuân năm sau, kỵ binh Cảnh triều sẽ lại tiến xuống phía Nam. Nếu trước lúc ấy không sửa xong thành lũy, một khi ải Sùng Lễ thất thủ, sẽ có rất nhiều người mất mạng. Ngay cả kinh thành cũng lâm vào cảnh nguy ngập.
Diêu lão đầu lạnh nhạt nói:
- Ta chỉ thuận miệng khuyên vậy thôi, nghe hay không là chuyện của ông. Nhưng ta khuyên ông nên ở lại Lạc Thành, tiện thể dạy dỗ thế tử và quận chúa. Kẻo chúng chơi đến hoang tính, rồi gây ra chuyện gì nguy hiểm. Những ngày ông vắng mặt, đêm nào thế tử và quận chúa cũng trèo tường ra ngoài chơi, làm lão già này chẳng được yên giấc.
Trần Tích ngơ ngác.
Không phải chứ, lão già này sao lại đâm sau lưng người ta như vậy?
Hắn quay sang nhìn Tĩnh vương, chỉ thấy sắc mặt ông ta càng lúc càng khó coi.
Tĩnh vương chậm rãi hỏi:
- Gần đây bọn chúng đã gây ra chuyện gì…
Ông ta còn chưa nói hết câu, hậu viện đã vang lên tiếng động. Dường như có người đang trèo tường vào.
Ngay sau đó, giọng thế tử vọng đến:
- Lạ thật, rõ ràng phụ vương chưa về mà nghi trượng đã về trước. Chẳng biết bày ra màn này làm gì, khiến ta phải trèo tường thêm một lần. Trần Tích, đến chơi bài cửu cùng bọn ta đi! Hôm nay ta sẽ quét sạch bốn phương, thắng các ngươi đến đồng xu cuối cùng… Ợ!
Thế tử bước vào chính đường của y quán.
Khoảnh khắc nhìn thấy Tĩnh vương, hắn sợ đến mức nấc lên một tiếng.
Tĩnh vương thong thả xoay quân cờ trắng trong tay. Giọng hắn bình thản, nhưng uy nghi khiến người ta chẳng dám nổi giận:
- Trèo tường? Chơi bài cửu?
Thế tử quỳ phịch xuống đất:
- Cha, đều là tiểu hòa thượng kéo con trèo tường, không liên quan đến con!
…
Xin lỗi, tối nay bị buổi phát sóng trực tiếp của Duyệt Văn làm chậm trễ, giờ mới viết xong.