Chương 84: Hồ sơ vụ án
Trong căn phòng trọ tối om, bốn thi thể được đặt ngay ngắn trên giường. Cái chết của họ thê thảm đến mức khiến người ta rợn tóc gáy.
Trần Tích thật khó liên tưởng cảnh tượng trước mắt với vị thế tử vốn xuề xòa, thậm chí đôi khi còn ngờ nghệch kia.
Một người có thể che giấu bản thân kín kẽ đến thế, vậy gương mặt thật ẩn sau lớp ngụy trang ấy sẽ đáng sợ đến mức nào?
Trần Tích hạ giọng dặn Tây Phong:
- Ngươi đi hỏi khách trọ ở tầng hai xem có ai nghe thấy tiếng đánh nhau hay tiếng kêu thảm thiết không.
- Rõ.
Tây Phong chắp tay, dẫn theo mấy mật thám lần lượt gõ cửa từng phòng.
Một lát sau, hắn trở về, thấp giọng nói:
- Đại nhân, chuyện này hơi lạ. Không ai nghe thấy tiếng kêu cứu hay tiếng rên rỉ nào cả. Có lẽ bọn họ bị giết trong chớp mắt, sau đó hung thủ mới lột da mặt, nên chưa kịp phát ra tiếng.
Trần Tích không đáp. Hắn cúi xuống, cẩn thận kiểm tra từng thi thể.
Hắn vạch mí mắt người chết lên, bất ngờ phát hiện trong đồng tử mỗi người đều đóng hai chiếc đinh đồng. Chung quanh đinh đồng, tròng mắt đỏ ngầu như máu.
Một lúc sau, hắn đứng dậy, nói:
- Bốn người này đã bị lột da mặt và đóng đinh đồng từ khi còn sống. Chúng bị hành hạ suốt một thời gian dài rồi mới chết.
Tây Phong sững sờ:
- Lột da mặt lúc còn sống ư?
Vừa nói, hắn vừa lấy trong ngực ra một chiếc khăn tay đưa cho Trần Tích.
- Đại nhân, lau máu trên tay đi.
Trần Tích vừa lau tay vừa bình thản phân tích:
- Nếu da mặt bị lột sau khi chết, trên mặt họ sẽ không chảy nhiều máu như vậy. Tròng mắt cũng chẳng đỏ ngầu đến mức này. Lạ thật. Nếu họ còn sống mà bị hành hạ, sao lại không phát ra nổi một tiếng?
Trong bầu không khí im lặng quỷ dị, đám mật thám siết chặt chuôi đao bên hông.
Bọn họ đều là những kẻ đã quen nhìn cảnh giết chóc, vậy mà lúc này vẫn thấy căng thẳng, nặng nề. Bốn người kia trông chẳng giống bị giết, mà giống như bị quỷ dữ hút mất hồn phách.
Một người rụt rè nói:
- Trong núi quê tôi có loài quỷ ăn mặt. Nghe người ta kể, chúng thích ăn mặt người chết rồi giả dạng người chết để tiếp tục sống.
Tây Phong cười khẩy, sắc mặt nghiêm lại:
- Ngươi là mật thám mà cũng dám bàn chuyện quỷ thần ư? Quan lại triều Ninh há có thể sợ thứ dơ bẩn ấy!
Có người lẩm bẩm:
- Vậy liệu có phải một hành quan nào đó sai quỷ làm chuyện này không?
Tây Phong đá hắn một cái:
- Nhất định là sát thủ muốn giết người diệt khẩu!
Thời này, phần lớn dân chúng đều mê tín. Phàm chuyện gì không thể giải thích, người ta đều đẩy cho quỷ thần. Ngay cả đám mật thám giết người chẳng chớp mắt cũng tin vào những thứ ấy.
Trần Tích bình tĩnh nói:
- Không phải quỷ làm, mà là người. Ta đoán thuật pháp của sát thủ rất quái dị. Hắn có thể khiến những người này tỉnh táo chịu đựng tra tấn, nhưng thân thể lại không thể giãy giụa hay phát ra âm thanh.
Điều hắn không nói ra là, xét theo tâm lý tội phạm, kẻ giết người hẳn cũng từng chịu tổn thương nặng nề cả về thể xác lẫn tinh thần. Vì thế trong lòng mới nảy sinh ham muốn hành hạ người khác đến mức méo mó như vậy.
Trần Tích nhìn Tây Phong:
- Trong những thuật pháp hành quan được ghi chép ở Mật Điệp Ty, ai có thể làm được chuyện này?
Tây Phong cau mày:
- Có lẽ một số thuật sĩ đi theo đường tà môn có thể làm được. Đại nhân, chuyện này phải vào kho hồ sơ của kinh thành để tra cứu. Hơn nữa, ít nhất phải đạt cấp Hải Đông Thanh mới được vào khu hồ sơ ấy. Những hành quan kiểu này thường ẩn mình rất kỹ, cũng hiếm khi đối đầu với quan phủ. Chúng ta có thân phận quan lại, thuật pháp của bọn họ sẽ bị suy yếu đi nhiều.
- Ồ?
Trần Tích ngạc nhiên.
Đây là lần thứ hai hắn nghe thấy cách nói ấy.
Lần trước, tại phủ của Lưu Thập Ngư, Lâm Triều Thanh từng nói với Giảo Thố:
“Bản tọa có thân phận quan tứ phẩm của Đại Ninh. Thứ thuật pháp nhỏ nhoi ấy, đừng đem ra làm trò cười.”
Khi đó Trần Tích còn chưa hiểu hành quan là gì, nên không để tâm đến câu nói ấy.
Nhưng giờ nghe Tây Phong giải thích, hắn chợt nhận ra một chuyện. Chức quan triều Ninh vốn đã giống như một loại thuật pháp hành quan. Quan chức càng cao, càng không cần sợ pháp thuật.
Tây Phong nhìn hắn:
- Đại nhân, giờ phải làm sao? Manh mối đứt rồi.
Trần Tích im lặng.
Trước khi đến đây, hắn mong manh mối bị cắt đứt. Thế nhưng giờ thật sự không còn manh mối, hắn lại chẳng biết nên mừng hay lo.
Nên tiếp tục điều tra, hay dừng lại?
Thấy hắn không đáp, Tây Phong lấy làm lạ, lại hỏi:
- Đại nhân?
Trần Tích xoay người đi ra ngoài:
- Dẫn ta đến kho hồ sơ của Nội Ngục. Ta muốn xem một tập hồ sơ.
Hắn nhớ mang máng rằng khi giúp Giảo Thố và Vân Dương điều tra vụ án nhà họ Lưu, hắn từng liếc thấy trong hồ sơ một cách hành hình tương tự. Chỉ là giờ không nhớ rõ nằm ở đâu, phải xem lại một lần.
Ngoài ra, hắn còn có thể lấy thêm một phần Băng Lưu.
Đến cửa, Trần Tích bỗng dặn thêm:
- Đem bốn thi thể này khâm liệm rồi chôn cất. Nhớ bí mật tiến hành, tuyệt đối đừng để lộ tin tức.
Dưới màn đêm, trên phố Lạc Ấp thuộc Đông Thị, một cỗ xe ngựa lặng lẽ đỗ bên đường. Con ngựa cao lớn khỏe mạnh phì phò trong gió lạnh, hơi trắng tuôn ra từng đợt như thủy triều.
Tây Phong đứng sau lưng Trần Tích, lấy một dải vải đen bịt mắt hắn.
Vừa buộc khăn, hắn vừa giải thích:
- Đại nhân thông cảm. Trước kia Nội Ngục Lạc Thành từng bị người ngoài xâm nhập. Nay muốn ra vào Nội Ngục phải được đại nhân Kim Trư đích thân phê chuẩn. Những người khác vào ra đều phải bịt mắt.
- Ta hiểu.
Được Tây Phong đỡ lên xe, chờ bánh xe chầm chậm lăn đi, Trần Tích nhắm mắt hỏi:
- Ngươi đi theo đại nhân Kim Trư bao lâu rồi?
Tây Phong hồi tưởng:
- Bảy năm.
- Vậy cũng lâu đấy. Ngươi thường gặp Thiên Mã không?
Tây Phong cười:
- Đại nhân Thiên Mã xuất quỷ nhập thần, chúng tôi rất khó gặp được. Nhưng mỗi năm đến Tết Thượng Nguyên, đại nhân Kim Trư đều mở tiệc rượu khao thưởng thuộc hạ. Nếu lúc ấy ngài đang ở kinh thành, đại nhân Thiên Mã sẽ đến dự.
Cỗ xe rộng rãi lắc lư theo đường đi. Gió lạnh thỉnh thoảng luồn qua khe rèm vải bông.
Tây Phong lấy một que mồi lửa trong khoang xe, cẩn thận châm lò sưởi bằng đồng rồi đặt vào lòng Trần Tích.
- Đại nhân, sưởi ấm tay đi.
- Cảm ơn.
Trần Tích lần mò nhận lấy lò sưởi, rồi hỏi:
- Ngươi từng gặp Bạch Long chưa?
Tây Phong vừa đóng hộp mồi lửa vừa đáp:
- Đại nhân Bạch Long còn khó gặp hơn. Hành tung của ngài ấy rất thần bí, chỉ những dịp đặc biệt quan trọng mới xuất hiện. Mỗi lần ra mặt, đại nhân cũng đeo mặt nạ. E rằng chỉ có đại nhân Nội tướng mới biết gương mặt thật của ngài ấy.
Trần Tích im lặng một lúc rồi hỏi:
- Còn Bệnh Hổ?
Tây Phong ngẩn ra:
- Chưa ai từng gặp Bệnh Hổ. Vị đại nhân này giống như một bóng ma, gần như không để lại dấu vết tồn tại. Chỉ khi đại nhân Nội tướng thỉnh thoảng nói “chuyện này giao cho Bệnh Hổ xử lý”, mọi người mới sực nhớ ra Mật Điệp Ty còn có một nhân vật như vậy.
- Chưa từng xuất hiện lần nào sao?
- Chưa từng.
Tây Phong cẩn thận nhớ lại:
- Ít nhất từ khi ta vào Mật Điệp Ty đến nay, chưa từng thấy hắn. Sáu năm trước, lúc bệ hạ ngự giá xuống phía nam, tất cả người thuộc mười hai con giáp đều hộ vệ hai bên xa giá, vậy mà vẫn không thấy bóng dáng Bệnh Hổ. Có lẽ hắn ẩn trong đám đông, chỉ là chúng ta không nhận ra.
Trần Tích hỏi tiếp:
- Đại nhân Nội tướng thường giao Bệnh Hổ làm những việc gì? Ám sát, hay dò la tin tức?
Tây Phong kinh ngạc nhìn hắn. Hắn luôn cảm thấy Trần Tích đặc biệt để tâm đến Bệnh Hổ.
- Đại nhân cũng nghe chuyện Bệnh Hổ sắp thoái vị rồi sao? Nhưng vị trí ấy cách chúng ta quá xa, người tranh giành lại quá đông. Dù có đại nhân Kim Trư giúp sức, e rằng cũng không được đâu.
Xe ngựa dừng trước cửa Nội Ngục.
Tây Phong nhảy xuống trước, đỡ Trần Tích bước vào cầu thang hẹp dẫn xuống lòng đất.
Tháo dải vải đen bịt mắt, Trần Tích nhìn thấy những ngọn đèn trận Bát Quái trên vách đá hai bên đang chập chờn lay động. Nội Ngục về đêm càng thêm âm u, tựa như chỉ cần bước thêm vài bước là sẽ rơi thẳng xuống địa phủ.
- Đại nhân muốn xem hồ sơ nào? Tây Phong hỏi.
Trần Tích cố nhớ lại tập hồ sơ mình từng đọc:
- Năm Gia Ninh thứ bảy, hồ sơ chữ Giáp.
Sau khi cai ngục khiêng đến một chiếc rương lớn, hắn lập tức lật từng tập hồ sơ, mắt đảo qua mười dòng một lượt.
Thời gian chậm rãi trôi qua, nhưng mãi vẫn không tìm được thứ hắn cần.
Trần Tích ngẩng đầu:
- Không đúng. Mang hồ sơ chữ Giáp của năm Gia Ninh thứ tám và thứ chín đến đây. Các ngươi cũng cùng tìm. Chỉ cần trên người người chết có đóng hoặc ghim thứ gì, cứ lấy ra cho ta.
Trước kia hắn đã xem quá nhiều hồ sơ, chỉ nhớ mang máng từng có vụ án tương tự, nhưng không nhớ nằm trong tập nào.
Một cai ngục tỏ vẻ khó xử:
- Đại nhân, chúng tôi không biết chữ.
- Không biết chữ?
Trần Tích sững người.
Hắn biết thời đại này tỷ lệ người biết chữ rất thấp, nhưng không ngờ ngay cả cai ngục của Mật Điệp Ty cũng mù chữ. Quan văn nắm độc quyền giấy bút và sách vở, cũng nắm luôn tri thức trong tay. Người dân thường đừng nói đến chuyện dự thi, ngay cả muốn học vài chữ cũng chưa chắc tìm được thầy.
Tây Phong nói:
- Đại nhân, để ta giúp ngài tìm.
- Được.
Hai người cùng ngồi trước ngọn đèn dầu, lật từng tập hồ sơ. Cai ngục đun nước pha trà đặc cho họ. Mãi đến khi mắt cay xè, Tây Phong bỗng lên tiếng:
- Đại nhân, thứ ngài muốn tìm có phải tập này không? Năm Gia Ninh thứ chín, vụ cả nhà họ Ngô ở phủ Khai Phong bị giết sạch!
Trần Tích nhận lấy hồ sơ.
Trong đó ghi lại vụ án xảy ra hai mươi hai năm trước. Ngô Trác, viên quan giám sát mỏ bạc phủ Khai Phong, cùng mười sáu người trong nhà bị giết sạch chỉ trong một đêm.
Sau khi chết, chủ mẫu nhà họ Ngô bị đóng đinh gỗ vào miệng, mũi, mắt và tai. Đó là loại đinh thợ đóng quan tài thường dùng để niêm phong nắp hòm.
Không chỉ vậy, hạ thể của chủ mẫu nhà họ Ngô còn bị hung thủ tàn nhẫn cắt bỏ.
Trần Tích đọc kỹ từng dòng, rồi bỗng nhận ra điều bất thường:
- Hồ sơ ghi hộ tịch nhà họ Ngô có mười tám người. Vậy vẫn còn một người sống sót.
Tây Phong ghé lại xem:
- Người của mỏ bạc… Đây là người thuộc hai mươi bốn nha môn của Ty lễ giám chúng ta. Quan viên có thể giám sát mỏ bạc đều phải có chỗ dựa ngất trời, trên triều có người chống lưng mới được. Đó là một chức béo bở. Nhưng lạ thật, Ty lễ giám xưa nay luôn che chở người của mình. Người nhà bị giết mà lại không bắt được hung thủ sao?
Trần Tích trầm ngâm:
- Có lẽ hung thủ không để lại manh mối nào.
- Dù vậy cũng không đến mức bỏ xó hồ sơ.
Tây Phong giải thích:
- Quy củ của Ty lễ giám là thế này. Dù năm đó chưa bắt được hung thủ, mỗi năm vẫn phải lôi hồ sơ ra xem lại một lần, coi có thể gộp với vụ án nào khác hay không. Một ngày chưa bắt được hung thủ, một ngày chưa thể bỏ qua. Nhưng đại nhân nhìn xem, tập hồ sơ này đã bị nhét tận đáy rương rồi…
Trần Tích khẽ nói:
- Trừ khi hung thủ là một vị đại nhân nào đó trong Ty lễ giám.
Tây Phong ngẩn người. Hắn vô thức lùi lại một bước, cách xa tập hồ sơ hơn.
Trần Tích rơi vào trầm tư.
Cách giết người trong vụ án này cực kỳ giống với thủ đoạn của sát thủ đêm nay. Nhưng nếu hung thủ thật sự là một đại nhân trong Ty lễ giám, vì sao kẻ đó lại giúp thế tử giết người diệt khẩu?
Còn một chương nữa vào tối nay.