- Bẩm đại nhân, đúng vậy. Bốn người ấy mặt mày hốt hoảng, trông rất đáng ngờ.
Tuyết đọng ở Lạc Thành vẫn chưa tan.
Gió lạnh rít sát mặt đất. Những ngọn đuốc chập chờn soi rõ bàn tay đám mật thám đang siết chặt chuôi đao bên hông, cùng làn khói trắng phả ra dưới vành nón. Trông họ chẳng khác nào bầy thú đói vừa tìm được con mồi mới.
Đám mật thám theo phản xạ nhìn về phía Trần Tích, chờ hắn quyết định.
Trần Tích lấy vải xám che mặt, cúi đầu trầm tư.
Người trong giang hồ vốn trọng tình nghĩa, nhưng chỉ cần chịu ba trận đòn phủ đầu, khí phách ấy cũng tan sạch. Đến lúc viết lời khai, câu nào cũng có thể lôi ra vài người huynh đệ. Bốn hiệp khách kia vốn chẳng phải hạng cứng cỏi. Một khi rơi vào tay Ty Mật Thám, ắt sẽ khai ra thế tử và Bạch Lý.
Nhưng nếu hắn cố ý làm ngơ, Tây Phong cũng đâu phải kẻ ngốc.
Trong ánh đuốc lay động, lớp vải tẩm dầu cháy dở nhỏ từng giọt lửa xuống con đường lát đá xanh.
Bỗng gió ngừng thổi, ánh đuốc cũng thôi chao đảo.
Trần Tích ngẩng lên nhìn tên mật thám vừa bẩm báo, bình tĩnh nói:
- Đưa chưởng quầy tiệm may Lý Ký đến đây hỏi chuyện.
Chốc lát sau, một người đàn ông trung niên ăn mặc như nhà giàu khép nép bước tới, mặt nở nụ cười nịnh nọt.
- Kính chào các vị đại nhân. Tiểu nhân là Lý Binh.
Trần Tích nhìn hắn một lượt rồi hỏi:
- Ngươi trông thấy đám người trong giang hồ ấy ở đâu? Kể cho rõ.
Lý Binh vội đáp:
- Khi các vị đại nhân phong tỏa ngõ Hồng Y, bọn họ đang chạy ra từ con hẻm phía sau. Có một người sợ đến nỗi đánh rơi cả đao, chạy được hai bước lại quay về nhặt.
Trần Tích chau mày, thất vọng nói:
- Hèn nhát thế này, chẳng giống thủ đoạn của bọn giặc Cảnh triều.
Tây Phong đứng bên cũng có vẻ thất vọng:
- Giặc Cảnh triều tuy đáng ghét, nhưng ai nấy đều được huấn luyện bài bản. Tuyệt nhiên không phải lũ tép riu như thế.
Lý Binh chợt nhớ ra, vội nói thêm:
- À phải rồi, lúc ấy hình như trong hẻm sau còn có người gọi họ, nhờ giúp leo qua tường. Một người trong bọn đã chạy lại giúp, nhưng còn chưa kịp đưa người kia ra thì lại chạy về, bảo đồng bọn: “Mau đi thôi, cứu không nổi đâu, chúng bị sáu người vây rồi.” Khi ấy họ đi ngang qua chỗ tiểu nhân, tiểu nhân nghe rõ từng lời.
Sắc mặt Tây Phong đổi khác. Hắn nhìn Trần Tích:
- Đại nhân, người vây họ hẳn là đồng liêu của chúng ta. Kẻ ra tay chỉ để che chở cho những người trong hậu viện! Dù chưa biết những người bị vây là ai, họ chắc chắn có thân phận quan trọng.
Trần Tích lặng lẽ hít sâu một hơi. Chưởng quầy này nghe ngóng tường tận quá, muốn che giấu cũng không được.
- Chưởng quầy Lý, ngươi có thấy bọn họ chạy về hướng nào không?
- Họ đi về phía tây theo đường Lạc Ấp, nhưng tiểu nhân không rõ rốt cuộc đã đến đâu.
Trần Tích thở phào. Lạc Thành rộng lớn, muốn tìm cho ra bốn người cũng chẳng dễ. Ít ra hắn còn có thể kéo dài thêm một lúc.
Nào ngờ Lý Binh lại nói tiếp, giọng ngắt quãng:
- Nhưng tiểu nhân biết họ ở trọ nơi nào!
Trần Tích ngẩn ra:
- Hử?
Lý Binh nói nhanh:
- Bốn vị hiệp khách ấy đến Lạc Thành nửa tháng trước. Tiểu nhân nhớ họ vì quần áo tuy cũ kỹ bình thường, nhưng tiêu tiền rất rộng tay. Vừa tới nơi, cả bốn đã đặt tiệm tiểu nhân may mỗi người hai bộ áo mùa thu, kiểu cổ đứng vạt chéo, còn chọn hoa văn dưa chuột chuột vàng thếp rất cầu kỳ.
Lý Binh kể tiếp:
- Đo xong, họ dặn tiểu nhân may xong thì mang đến khách điếm Phúc Lai phía tây.
Hoa văn dưa chuột chuột vàng thếp ấy được thêu ở cổ tay áo và viền cổ. Cách thêu rất công phu, quan lại cùng nhà giàu đều ưa chuộng, giá cả cũng chẳng rẻ.
Lý Binh càng kể, lòng Trần Tích càng nặng trĩu.
Hắn từng gặp bốn người này. Hôm ấy, trong số mười hai người đến lầu thêu ngõ Bạch Y gặp Liễu Hành Thủ, ngoài Trần Tích, thế tử, Bạch Lý, Xà Đăng Khoa, Lưu Khúc Tinh, Lương Cẩu Nhi, Lương Miêu Nhi và tiểu hòa thượng, chính là bốn người họ.
Khi ấy, họ mặc áo cổ đứng vạt chéo, tay áo thêu hoa văn dưa chuột chuột vàng thếp!
Thời gian họ đến Lạc Thành cũng khớp. Bốn người vốn sống túng thiếu, chỉ sau khi quen biết thế tử, cuộc sống mới khấm khá lên.
Thế tử đối đãi với họ tốt đến thế, vậy mà gặp nguy hiểm, họ vẫn bỏ mặc thế tử và Bạch Lý.
Tây Phong nhìn nghiêng khuôn mặt Trần Tích:
- Đại nhân, chúng ta nên làm gì?
Giọng Trần Tích bình lặng như nước giếng sâu:
- Bao vây khách điếm Phúc Lai, bắt người.
Giờ đây, hắn chỉ còn trông mong bốn người kia không quá ngu ngốc, đã trốn khỏi ngõ Hồng Y rồi mà vẫn ngây thơ quay về khách điếm.
Khách điếm Phúc Lai.
Mấy chục mật thám đeo đao bên hông. Chỉ trong mười mấy nhịp thở, họ đã lặng lẽ vây kín khách điếm, không bỏ sót hậu viện, hai bên nhà hay chuồng ngựa.
Nếu bốn người giang hồ cảnh giới Hậu Thiên còn ở trong đó, họ mọc cánh cũng khó thoát.
Không một tiếng động, Trần Tích bước qua ngạch cửa trước tiên.
Tầng dưới là quán rượu nhỏ sơ sài. Khách đã tan, ghế gỗ được lau sạch rồi úp ngược trên bàn. Sau quầy, một tiểu nhị trẻ đang gục trên bàn tính ngủ say, bên cạnh là ngọn đèn dầu leo lét.
Trần Tích đến trước quầy, khẽ vỗ vai tiểu nhị.
Tiểu nhị ngái ngủ ngẩng đầu, miệng lẩm bẩm như đang nói mơ:
- Các vị khách quan muốn trọ sao? Phòng chữ Thiên một đêm một trăm bốn mươi đồng, phòng chữ Địa một đêm bốn mươi lăm đồng, ngủ tạm trong chuồng ngựa thì mười hai đồng…
Nói đến đó, tiểu nhị trông thấy Trần Tích che mặt cùng mấy mật thám đeo đao phía sau, lập tức tỉnh hẳn.
Hắn run rẩy nói:
- Các vị đại nhân, tiểu nhân… tiểu nhân chưa từng phạm tội gì!
Trần Tích bảo:
- Đừng sợ, ta chỉ hỏi ngươi một chuyện.
- Đại nhân cứ hỏi.
- Khách điếm có cho bốn người giang hồ mang theo đao kiếm trọ không?
Tiểu nhị vội đáp:
- Có ạ!
- Họ còn ở đây chứ?
Tiểu nhị kể hết những gì mình biết:
- Còn ạ. Hôm qua trước khi ra ngoài, họ nói muốn đến ngõ Hồng Y vui vẻ một phen, nhưng chưa đến nửa đêm đã vội quay về, mặt mày hốt hoảng. Sau đó, cả bốn gọi rượu thịt lên phòng, rồi không ra ngoài nữa.
Đó chính là câu trả lời Trần Tích không muốn nghe nhất. Hắn im lặng giây lát rồi hỏi:
- Họ ở phòng nào?
Tiểu nhị chỉ lên cầu thang:
- Lên lầu, phòng thứ ba bên tay phải. Phòng chữ Thiên, trước cửa treo tấm biển “Xuân Thủy”.
Trần Tích còn chưa kịp ra lệnh, Tây Phong đã ra hiệu cho đám mật thám. Mấy người lập tức rút đao, khom lưng rón rén đi lên lầu.
Trần Tích cũng định theo sau, nhưng Tây Phong đặt tay lên vai hắn:
- Đại nhân, Kim Trư đại nhân bảo ngài không biết võ, còn dặn chúng tôi phải bảo vệ ngài thật chu toàn. Việc nguy hiểm này cứ để chúng tôi lo. Ngài đừng liều mình.
Trần Tích nhìn vẻ mặt dưới vành nón của Tây Phong. Ánh mắt hắn chân thành, kiên định, không hề có ý nghi ngờ. Xem ra Kim Trư thật sự đã dặn như vậy.
Trần Tích thầm thở dài, đứng yên bên quầy:
- Các ngươi cẩn thận.
Đám mật thám rón rén lên lầu, bất chợt tung chân đá cửa phòng Xuân Thủy. Họ cầm trường đao tràn vào, sát khí đằng đằng.
Ngay sau đó, có người bỗng hô lớn:
- Đại nhân, mau đến xem!
Trần Tích cầm ngọn đèn dầu trên quầy lao lên trước. Hắn gạt những mật thám chắn ngang hành lang, đứng trước cửa phòng rồi ngước nhìn xà nhà, tức thì nghẹn thở.
Bốn hiệp khách họ đang tìm bị bốn dải lụa trắng siết cổ, treo ngay ngắn trên xà nhà!
Mặt họ đã bị lột sạch da, chỉ còn những thớ thịt đỏ lòm phơi ra ngoài. Cảnh tượng ghê rợn đến mức người ta phải lạnh sống lưng.
Đám mật thám vẫn thản nhiên, dường như đã quá quen với cảnh này. Nhưng Trần Tích chợt thấy một luồng lạnh buốt dâng lên. Bốn người đã bị giết để bịt miệng từ trước.
Hắn nén cơn khó chịu, bước tới xem xét thi thể.
Xác chết lạnh ngắt, cứng đờ từ đầu đến chân. Ít nhất họ đã chết hơn hai canh giờ.
Trần Tích đến bên cửa, then cài vẫn nguyên vẹn.
Hắn lại bước tới cửa sổ. Miếng đồng dùng để cài cửa sổ đã bị vật sắc bén cắt đứt. Kẻ ra tay hẳn đã đột nhập qua lối này.
- Gỡ họ xuống, lột hết quần áo ra!
Giọng Trần Tích lạnh tanh.
Đám mật thám bắc người làm thang, lần lượt đưa bốn xác chết xuống, đặt lên giường.
Khi áo quần bị cởi bỏ, ánh trăng ngoài cửa sổ soi rõ trên ngực mỗi thi thể đều đóng một cây đinh đồng. Mũi đinh xuyên vào gọn ghẽ, không rỉ ra một giọt máu.
Người chết hẳn không kịp kêu cứu. Kẻ giết họ là cao thủ bậc nhất, ra tay nhanh đến mức họ chẳng kịp phản ứng.
Trần Tích lại cạy miệng từng người. Trên lưỡi ai nấy đều đóng một cây đinh đồng ngắn.
- Đây không phải bịt miệng, mà là phán tội.
- Có kẻ đang trừng phạt họ!
Sắc mặt Tây Phong nặng trĩu. Họ vừa tìm được manh mối mới, còn chưa kịp mừng thì đầu mối lại đứt mất.
Trần Tích nhìn Tây Phong:
- Ngươi từng nghe nói đến kiểu phán tội này chưa?
Tây Phong ngẫm nghĩ:
- Trong giang hồ hình như từng có hai vụ, nhưng muốn biết rõ thì phải tra hồ sơ ở kho án lao trong cung. Đại nhân, việc này rất đáng ngờ. Những người họ bỏ mặc hẳn có thân phận vô cùng quan trọng, đến nỗi có kẻ không tiếc giết bốn người này để họ vĩnh viễn câm miệng. Kẻ giết người còn lột mặt họ, không muốn chúng ta tìm được ai nhận ra họ. Ngài nghĩ ai đã làm?
Ai làm ư?
Dễ đoán thôi. Ai được lợi nhiều nhất, kẻ đó là hung thủ.
Trong căn phòng tối mờ, Trần Tích vẫn cầm ngọn đèn dầu. Hắn nhớ đến nụ cười hào sảng, cởi mở của thế tử. Thật khó tin phía sau con người ấy lại giấu một tâm cơ sâu kín và độc địa đến thế.
Hơn nữa, nếu bên cạnh thế tử có cao thủ như vậy, đêm qua nào đến lượt hắn ra tay cứu người?
Nhưng nếu không phải thế tử làm, thì còn ai nữa?
Ký ức rực rỡ về thế tử trong đầu Trần Tích bỗng nhạt nhòa. Tựa hồ một màn mây mù đang từ từ phủ xuống gương mặt ấy.