Chương 82: Âm hồn chẳng tan
Phố Thông Tế chìm trong bóng tối.
Nếu là ngày thường, giờ này phố Thông Tế hẳn phải náo nhiệt lắm. Các nhà buôn thường mời gánh hát về nhà mở tiệc đãi khách. Trước cửa, xe ngựa nối đuôi nhau thành hàng dài. Đám phu xe thì tụm năm tụm ba nơi góc tường, kẻ đánh bạc, người khoác lác.
Nhưng hôm nay, cả con phố im phăng phắc. Không ít nhà buôn đã lén rời thành ngay trong đêm, chỉ sợ bị Ty mật thám bắt giữ, vu cho là gian tế Cảnh triều để lập công.
Trong một tòa nhà bỏ hoang, bảy người áo đen đội nón rộng vành đang nghiêm trang đứng quanh thi thể chưởng quầy Nguyên, trông chẳng khác nào bảy pho tượng đá.
Trần Tích ngẫm nghĩ hồi lâu. Những người còn lại chẳng ai dám lên tiếng, sợ làm đứt mạch suy nghĩ của hắn.
Chuyện xảy ra ở tửu lâu Nghênh Khách ban nãy vẫn còn rành rành trước mắt. Ở bên vị tân thủ lĩnh có khả năng nhìn thấu sự việc này, đám mật thám đến thở mạnh cũng không dám, cứ như trên đầu đang bị một tảng đá đè xuống.
Trần Tích nhìn thi thể chưởng quầy Nguyên vẫn nằm nguyên tại chỗ, bỗng hỏi:
- Nhát dao nào cũng đâm thẳng vào chỗ hiểm, thủ pháp giống hệt hung thủ ở tửu lâu Nghênh Khách. Vậy thì hai vụ án này đích thị do cùng một người gây ra. Trong đám gian tế Cảnh triều, có ai giỏi dùng dao ngắn không? Lấy dao ngắn làm binh khí thuận tay, sát thủ như vậy chẳng có mấy người.
Tây Phong vội đáp:
- Có một kẻ cực kỳ giỏi dao ngắn. Đồng liêu ở Kim Lăng từng tìm cách bắt hắn, nhưng tên giặc ấy giết hơn mười người rồi nhảy xuống sông Tần Hoài trốn mất. Chúng ta cũng nghi hắn là hung thủ, chỉ có điều trước đây hắn chưa từng để lộ bản lĩnh dùng dao chặt, nên mọi người vẫn chưa dám chắc.
Trần Tích hỏi:
- Chuyện ở Kim Lăng xảy ra bao lâu rồi?
- Hình như đã ba năm.
Trần Tích gật đầu:
- Ba năm là quãng thời gian dài. Biết đâu trong ba năm qua, hắn đã luyện được tuyệt kỹ mới. Tạm thời cứ xếp hắn vào diện tình nghi lớn nhất, phát lệnh truy nã khắp nơi.
Dù sao Quý cũng sắp trở về Cảnh triều. Có kẻ giúp hắn gánh bớt mối thù của Ty mật thám thì càng tốt.
Nào ngờ Tây Phong lại tỏ vẻ khó xử:
- Không được đâu. Kẻ này hành sự rất cẩn thận. Lần giao chiến trước, hắn đeo mặt nạ mặt xanh nanh dài, chẳng ai nhìn rõ dung mạo. Không có chân dung thì không thể phát lệnh truy nã. Có điều đại nhân Kim Trư đã dẫn người ra khỏi thành, phong tỏa mọi đường giao thông trọng yếu. Bọn chúng không trốn nổi đâu.
Lòng Trần Tích chùng xuống. Hóa ra Kim Trư đã đích thân ra ngoài thành chặn đường.
Hắn hờ hững hỏi:
- Các ngươi chắc rằng đám gian tế Cảnh triều đã rời khỏi Lạc Thành rồi chứ?
Tây Phong ngẫm nghĩ rồi đáp:
- Chưa thể khẳng định. Nhưng mục tiêu lớn nhất của bọn chúng là trộm hỏa khí của triều ta. Giờ đã đắc thủ, việc cấp bách hẳn là đưa hỏa khí về Cảnh triều. Ở lại đây chẳng có lợi gì.
Tây Phong đâu biết rằng, sau khi Trần Tích liên tiếp sử dụng ba khẩu hỏa khí vào đêm qua, tin tức đã được cấp tốc truyền về kinh thành và quân biên cương. Chuyện ấy được xem là nhiệm vụ khẩn cấp hàng đầu. Từ đường bộ đến đường thủy hướng về phương bắc, từng tuyến đều bị phong tỏa, dựng trạm kiểm soát. Tuyệt đối không thể để gian tế Cảnh triều mang hỏa khí về nước.
Thật ra Cảnh triều chưa hề lấy được hỏa khí, nhưng ai nấy đều tin rằng chúng đã thành công. Ty mật thám vì thế huy động lực lượng lớn nhất, chặn kín mọi con đường đi lên phía bắc.
May mà Quý không chọn đường thẳng tiến lên bắc. Nếu không, giờ này hắn chỉ còn nước tự chui đầu vào lưới.
Trần Tích ngồi xổm bên thi thể chưởng quầy Nguyên, suy tính xem bước tiếp theo nên làm gì.
Trước hết, hắn tuyệt đối không thể đi truy bắt Quý và Ngô Hoành Bưu. Nếu thật sự bắt được hai người ấy, chính hắn cũng gặp họa.
Kế đến, hắn phải bắt một nhóm gian tế Cảnh triều. Nếu không, Kim Trư sẽ chẳng chịu buông tha hắn.
Nhưng phải bắt ai đây?
Chợt hắn nghĩ ra người mình nên bắt.
Trần Tích bình thản hỏi:
- Tây Phong, lúc các ngươi phát hiện thi thể, hắn đã trần truồng như vậy rồi sao? Có manh mối nào chứng minh thân phận của hắn không?
Tây Phong ngồi xuống bên cạnh Trần Tích, hạ giọng đáp:
- Người này là hành quan từ chùa Khổ Giác của Cảnh triều đi ra, hẳn là một tên gian tế Cảnh triều. Những thân phận khác vẫn đang điều tra. Trước mắt chưa có manh mối nào nữa.
Trần Tích cau mày:
- Không còn manh mối nào khác à? Hôm nay các ngươi đã làm những gì?
Đám mật thám lập tức cảm thấy áp lực đè nặng hơn. Tây Phong vội nói:
- Hôm nay chúng ta gọi từng hộ dân ở phố Thông Tế đến nhận diện, nhưng cả con phố chẳng ai từng gặp hắn. Tòa nhà này là nhà của một thương nhân đất Huy Châu, đã bỏ hoang hơn một năm. Chúng ta còn gọi cả người môi giới nhà đất và trưởng phố quanh đây đến nhận diện. Những gì có thể tra, chúng ta đều đã tra cả ngày rồi.
Thi thể kia cứ như từ trên trời rơi xuống. Trong phạm vi mấy dặm quanh đây, vậy mà chẳng có lấy một người biết thân phận của hắn.
Không phải đám mật thám lười biếng. Chỉ là thật sự chẳng còn manh mối nào để lần theo.
Trần Tích điềm tĩnh nói:
- Trời rét căm căm thế này, người sống không thể tự mình cởi sạch quần áo rồi đi ra khỏi nhà. Hắn nhất định đã bị sát thủ giết chết, sau đó hung thủ lột quần áo mang đi. Vì sao phải lột quần áo của hắn? Chắc chắn bộ quần áo ấy có điểm gì quá dễ nhận ra, người khác nhìn thấy là có thể đoán được thân phận.
Tây Phong hỏi:
- Đại nhân đã nghĩ ra cách điều tra rồi sao?
- Trong thành Lạc còn bao nhiêu người của Ty mật thám?
- Đại nhân Kim Trư để lại bốn mươi hai người canh giữ Lạc Thành.
- Gọi tất cả bọn họ đến, phong tỏa khu chợ phía đông.
Trần Tích đứng dậy, chậm rãi nói tiếp:
- Nếu suy đoán không có tác dụng thì dùng cách loại trừ vụng về hơn. Người chết nhất định từng sống ở Lạc Thành. Việc hắn mất tích không thể chẳng để lại chút động tĩnh nào. Gọi trưởng phố và người môi giới nhà đất của khu chợ phía đông đến. Lấy cả khu chợ làm phạm vi, điều tra tất cả người mất tích. Ai đang yên đang lành bỗng dưng biến mất, người đó chính là nạn nhân.
Giờ trong Bách Lộc các đã không còn chưởng quầy Nguyên nữa. Manh mối duy nhất đương nhiên chỉ về nơi ấy.
Chỉ cần xác định chưởng quầy Nguyên mất tích, hắn sẽ có lý do khám xét Bách Lộc các, bắt người về thẩm vấn, cũng có thể cho Kim Trư một lời giải thích. Đã chép đúng đáp án thì chẳng thể chép sai.
Trần Tích biết Quý lột quần áo của chưởng quầy Nguyên là vì không muốn Ty mật thám lần ra Bách Lộc các, làm hỏng nguồn tiền của Ty quân tình.
Nhưng chuyện ấy thì liên quan gì đến hắn?
Trong Bách Lộc các đang cất giấu cả đống nhân sâm. Vừa hay đó lại là thứ hắn cần.
Đêm khuya, trưởng phố bị đám mật thám lôi thẳng khỏi nhà. Lão run rẩy đi theo sau, chỉ sợ chọc giận đám Diêm Vương sống bên cạnh, rồi bị chúng xé xác nuốt sống.
Tây Phong cầm đuốc đi đầu, dẫn đám mật thám lần lượt gõ cửa từng cửa hiệu. Cửa nào mở ra cũng bị lục soát cẩn thận.
Từ những cửa hàng vốn đang yên ắng vang lên tiếng kêu hoảng loạn. Chưởng quầy và người làm đang say ngủ còn chưa kịp khoác áo bông đã bị mật thám kéo thẳng ra phố, rét run cầm cập.
Tây Phong cùng những người khác giữ vẻ mặt lạnh lùng. Chỉ đến khi trưởng phố xác nhận trong cửa hàng không thiếu người, đám mật thám mới cho chưởng quầy và người làm quay về ngủ tiếp.
Trần Tích lặng lẽ đi sau cùng. Tâm trí hắn không đặt vào những cửa hiệu chẳng liên quan này, chỉ chờ từng nhà được kiểm tra, càng lúc càng tiến gần Bách Lộc các.
Để tránh đám gian tế Cảnh triều trong Bách Lộc các bị dồn vào đường cùng rồi liều mạng phản kích, hắn vẫn luôn ẩn mình ở phía sau.
Thế nhưng sắp đến Bách Lộc các, Trần Tích lại cảm thấy có gì đó không ổn.
Yên tĩnh quá mức.
Bách Lộc các dường như hoàn toàn không hay biết bên ngoài đang xảy ra chuyện gì. Chẳng một ai tìm cách bỏ trốn, cứ như nơi ấy chỉ là một cửa hàng bình thường.
Ngay sau đó, Tây Phong bước lên gõ cửa chính Bách Lộc các.
Bên trong vang lên tiếng người tháo then cửa.
Cánh cửa kêu cót két rồi được kéo mở từ phía trong. Một người làm còn trẻ tuổi, mắt ngái ngủ, bị ánh đuốc chiếu vào phải nheo mắt, giơ tay che trước mặt:
- Ai đấy? Nửa đêm nửa hôm còn có chuyện gì vậy?
Tây Phong không lên tiếng. Trưởng phố ôm sổ hộ tịch bước tới, cười nói:
- Ở phố Thông Tế vừa xảy ra án mạng, nhưng chưa xác định được thân phận người chết. Chúng ta đang kiểm tra từng nhà xem có ai mất tích không. Cậu làm ơn gọi tất cả người trong cửa hàng ra đây. Kiểm tra xong chúng ta sẽ đi ngay.
- Ồ…
Người làm trẻ quay vào trong gọi lớn:
- Chưởng quầy! Trưởng phố dẫn người tới, muốn xem cửa hàng ta có thiếu ai không!
Toàn thân Trần Tích căng cứng. Hắn đã sẵn sàng giết người hoặc rút lui bất cứ lúc nào.
Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, hắn bỗng sững lại.
Từ trong nhà, một thân hình béo mập dẫn theo năm người làm bước ra cửa. Gã cười tươi rói:
- Trưởng phố đại nhân, người trong Bách Lộc các chúng tôi chỉ có từng này thôi. Tất cả đều ở đây cả.
Chưởng quầy Nguyên!
Trần Tích gần như tưởng mình nhìn lầm. Nhưng sau khi nhìn đi nhìn lại, hắn vẫn xác nhận được thân hình béo mập trước mặt đang mặc áo gấm đỏ sẫm, đầu đội mũ vàng. Ngoài chưởng quầy Nguyên ra, còn có thể là ai?
Có khoảnh khắc, đầu óc hắn thậm chí trở nên mơ hồ.
Trong Bách Lộc các, Tư Tào Quý từng cắt cổ một chưởng quầy Nguyên. Ở phố Thông Tế, Trần Tích cũng chính tay cắt cổ một chưởng quầy Nguyên. Vậy mà giờ đây, trong Bách Lộc các lại xuất hiện thêm một chưởng quầy Nguyên nữa!
Gã này chẳng khác nào một âm hồn không sao giết chết, đuổi mãi cũng không tan.
Trần Tích chỉ muốn túm lấy cổ áo gã mà hỏi một câu: Rốt cuộc ngươi là người hay ma?
Hắn nhìn chằm chằm gương mặt trắng trẻo của chưởng quầy Nguyên. Trần Tích biết rõ đó là một tấm mặt nạ da người mới.
Sau khi Ty quân tình Cảnh triều phát hiện Tư Tào Tân đã chết, chúng ắt hẳn lập tức tìm người khác đến thay thế, ngay cả mặt nạ da người cũng đã chuẩn bị sẵn từ lâu.
Có nên vạch trần ngay thân phận của gã không?
Nhưng sau khi vạch trần thì sao? Hắn phải giải thích với Tây Phong thế nào về việc mình biết gương mặt kia là mặt nạ da người? Tây Phong đâu phải kẻ ngốc. Đến lúc ấy, rất có thể y sẽ nhận ra đêm nay Trần Tích vốn nhắm thẳng vào Bách Lộc các mà tới.
Trước cửa Bách Lộc các, trưởng phố nói với Tây Phong:
- Đại nhân, Bách Lộc các là cửa hiệu lâu năm trong khu chợ phía đông. Từ trước đến nay bọn họ vẫn chỉ có từng này người, không thể sai được.
Tây Phong nhìn chưởng quầy Nguyên:
- Dạo này Lạc Thành không yên ổn. Nếu phát hiện điều gì bất thường, các ngươi phải lập tức báo cho chúng ta.
Chưởng quầy Nguyên cười híp mắt:
- Nhất định, nhất định rồi. Chúng ta đều là dân lương thiện, biết giữ phép tắc của Lạc Thành. Giúp đại nhân truy bắt kẻ xấu cũng là bổn phận của chúng ta.
Tây Phong ừ một tiếng, chỉ dặn thêm:
- Đóng cửa, cài then cho cẩn thận.
Rồi y dẫn người sang cửa hiệu kế tiếp.
Cuối cùng Trần Tích vẫn không lên tiếng vạch trần. Hắn xoay người đi theo Tây Phong, bỏ lại chưởng quầy Nguyên cùng đám người làm bình thản đứng trong ngưỡng cửa Bách Lộc các. Gương mặt bọn họ phẳng lặng, chẳng nhìn ra vui buồn hay giận dữ.
Đúng lúc ấy, một mật thám từ xa chạy tới. Đến gần, người kia báo với Tây Phong:
- Đại nhân, khi chúng ta dẫn người môi giới đến tiệm may Lý Ký kiểm tra, chưởng quầy ở đó cung cấp một manh mối quan trọng. Đêm qua, lúc nhìn thấy chúng ta phong tỏa ngõ Hồng Y, hắn trông thấy bốn người giang hồ mang theo đao kiếm lén chạy ra từ phía sau ngõ. Những người ấy rất có thể chính là gian tế Cảnh triều!
Lòng Trần Tích trĩu xuống.
Chẳng lẽ đó là bốn kẻ đã bỏ mặc thế tử và Bạch Lý?