Chương 78: Mười vị Tư Tào
Trên nền nhà đổ nát, chỉ còn những thanh xà nhà nghiêng ngả, chồng chéo lên nhau.
Dưới đống gạch vụn, ngói vỡ liên tục bị hất tung. Tựa như bên dưới đang vùi lấp một con quái vật đánh mãi không chết, sắp sửa phá đất chui lên.
Tai Trần Tích vẫn ù đặc. Hắn hạ thấp người, chậm rãi tiến lại gần, đồng thời rút con dao ngắn trong tay áo ra.
Tổng cộng hắn đã chế được ba ống hỏa khí bằng tre. Một ống ném cho Kim Trư, hai ống còn lại dùng để đối phó với Tư Tào. Giờ đây trong tay hắn chẳng còn hỏa khí, muốn giết người chỉ có thể trông vào con dao này.
Ngay sau đó, một tiếng nổ long trời vang lên. Gạch đá bắn tung tóe bốn phía.
Giữa đống phế tích, chưởng quầy Nguyên đội một thanh xà gỗ nặng trịch trên đầu, gắng gượng đứng dậy từ trong đống đổ nát.
Tóc tai lão rũ rượi, chiếc mũ vàng nạm ngọc đã chẳng biết bị hất bay đi đâu.
Khắp người chưởng quầy Nguyên cắm đầy mảnh sắt vụn. Da thịt trên mặt nhòe nhoẹt máu, máu tươi hòa lẫn bụi đất. Bộ áo gấm đỏ thẫm rách tả tơi khoác trên người, trông chẳng khác nào lệ quỷ bò ra từ cõi âm lúc nửa đêm.
Lão đưa tay dụi mắt. Vụ nổ hất quá nhiều bụi cát vào, khiến lão có cố thế nào cũng không mở mắt ra được.
Cũng đúng lúc ấy, lão chợt nhận ra cánh tay phải dường như đã bị nổ gãy, hoàn toàn không thể nhấc lên.
Hỏa khí!
Đây chính là hỏa khí của triều Ninh!
Chưởng quầy Nguyên cũng như Kim Trư, từng nhìn thấy hỏa khí. Nhưng thứ có sức công phá kinh khủng đến thế thì cả hai chưa từng gặp.
Triều Ninh dùng hỏa khí trên chiến trường mới chỉ hơn trăm năm.
Thuở ban đầu, hỏa thương lấy ống tre lớn làm nòng, bên trong nhồi thuốc nổ và đạn. Khi ấy thuốc nổ còn yếu, ngay cả ống tre cũng chẳng phá nổi. Bắn liên tiếp vài lần, người ta mới vứt bỏ ống tre đi.
Mấy chục năm gần đây, triều Ninh mới đổi sang nòng sắt để chứa loại thuốc nổ mạnh hơn. Nhưng cách chế thuốc vẫn chưa hoàn chỉnh, chưa có phép tinh luyện, tỉ lệ pha trộn cũng sai lệch. Thứ hỏa khí ấy chỉ được dùng trên chiến trường chính diện, cốt để chặn vó ngựa kỵ binh triều Cảnh.
Lúc đối mặt với ống tre, chưởng quầy Nguyên biết mình không kịp tránh, nhưng trong bụng chẳng cho rằng thứ đồ chơi ấy có thể lấy mạng mình. Cùng lắm nó chỉ làm da thịt lão nát bươm, chứ chưa đủ sức tổn thương gân cốt.
Nào ngờ ống thuốc nổ trong tay Trần Tích lại mạnh hơn lão tưởng rất nhiều.
Nó thậm chí san sập cả một căn nhà!
Chưởng quầy Nguyên gắng gượng mở mắt. Mắt trái đầy máu, con ngươi đỏ lòm, chỉ còn mắt phải miễn cưỡng nhìn được cảnh vật trước mặt.
Lão lập tức đưa mắt quan sát xung quanh, nhưng trong sân chẳng có bóng người.
- Cao thủ Ty Mật thám của triều Ninh vây giết một mình ta, chẳng lẽ còn phải lén lút trốn tránh hay sao?
Từ đầu đến cuối, chưởng quầy Nguyên chưa từng nhìn thấy bóng dáng Trần Tích.
Bị thuốc nổ tập kích, lão cứ đinh ninh rằng cao thủ Ty Mật thám mang hỏa khí đến đây, hoàn toàn không nghĩ chuyện này có liên can tới Trần Tích.
Trong sân không ai đáp lời. Chỉ có một con dao ngắn xé gió đâm tới.
Chưởng quầy Nguyên nghiêng người, nhẹ nhàng tránh được nhát dao nhằm vào cổ. Nhưng Trần Tích không dừng lại. Hắn liên tiếp đâm ba nhát vào lưng, trước ngực, thắt lưng bên phải và lá lách bên trái của lão rồi mới lùi ra.
Đến lúc ấy, Trần Tích mới phát hiện, ngoại trừ nhát dao đâm vào đùi, những nhát còn lại đều trượt khỏi thân thể.
Không đúng. Không phải trượt!
Mà là công phu rèn thân của chưởng quầy Nguyên đã luyện đến mức da đồng xương sắt. Dao găm bình thường căn bản không thể đâm thủng. Chẳng trách bị thuốc nổ đánh trúng mà lão vẫn đứng dậy được.
Nhưng thân thể lão hẳn chưa thể cứng rắn ở mọi chỗ. Nếu không, lão đã chẳng cần tránh nhát dao đâm vào cổ.
Máu từ đùi chảy ròng ròng, vậy mà chưởng quầy Nguyên vẫn chẳng buồn để ý. Lão nhắm một mắt, quay người lại, hung hăng nhìn Trần Tích.
- Sao lại là ngươi? Ngươi lén giấu hỏa khí mà phủ Tĩnh Vương và nhà họ Lưu ban cho ư?
Trần Tích không đáp. Hắn lặng lẽ tính xem phải giết con gấu người trước mặt bằng cách nào. Hắn cũng chẳng biết lão tu theo pháp môn gì, chỉ thấy lão chẳng khác nào kẻ không thể giết chết.
Chớp mắt, chưởng quầy Nguyên đã lao tới như một cỗ xe chiến.
Trần Tích lập tức lùi lại, vòng quanh sân mà chạy.
Hắn mới chạy được vài bước, chưởng quầy Nguyên đã nhấc chân đá một viên gạch bay tới. Viên gạch rít gió lao thẳng vào hắn.
Rầm!
Mảnh gạch sượt qua tai Trần Tích. Luồng gió rít làm tóc hắn tung lên, rồi đập mạnh vào bức tường cách đó không xa, vỡ vụn thành bột.
Cú đá ấy đáng sợ vô cùng. Nếu không phải chưởng quầy Nguyên đã mù một mắt, mất đi độ chuẩn xác, e rằng Trần Tích đã chết ngay tại chỗ.
Một cú không trúng khiến chưởng quầy Nguyên nổi giận. Lão liên tiếp vung chân đá gạch. Từng viên gạch bay vút qua như đạn pháo, mỗi lúc một chuẩn xác, mỗi lúc một hiểm độc.
Rầm!
Một viên gạch nện trúng lưng Trần Tích, đánh hắn lăn nhào đi.
Trần Tích cảm thấy tim phổi như bị đánh lệch khỏi chỗ cũ. Nhưng hắn không dám dừng lại dù chỉ một khắc, lập tức gượng dậy tiếp tục chạy trốn.
Chưa chạy được bao xa, hắn đã thấy chưởng quầy Nguyên liên tiếp đá văng hai viên gạch. Một viên đánh vào giữa lưng, viên kia nện trúng chân phải.
Trần Tích lại ngã xuống. Con dao ngắn cũng văng xa năm sáu mét. Hắn cố chống người đứng lên, nhưng hai chân cứ chực khuỵu xuống, không sao đứng vững.
Chưởng quầy Nguyên sải bước tới. Cánh tay phải gãy rũ xuống, lão vươn tay trái định vặn gãy cổ Trần Tích.
Cũng ngay khoảnh khắc ấy!
Trong màn im lặng chết chóc, Trần Tích đột nhiên lật người, đối mặt với chưởng quầy Nguyên.
Chưởng quầy Nguyên nhìn chằm chằm vào mắt hắn. Lão chợt nhận ra trong đôi mắt ấy không hề có tuyệt vọng, chỉ có sự bình tĩnh.
Không đúng!
Đây không phải ánh mắt của một kẻ sắp chết!
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, luồng kiếm chủng được Trần Tích nuôi dưỡng suốt mấy ngày trong cơ thể bỗng men theo kinh mạch, cuộn như rồng lượn, dồn tới đầu ngón tay.
Lấy tinh tú nuôi kiếm, phá tan vạn vật muôn pháp!
Sự việc xảy ra quá đột ngột, khoảng cách lại gần đến mức chưởng quầy Nguyên không còn đường tránh né.
Một luồng kiếm khí vô hình xuyên qua động mạch nơi cổ lão. Máu lập tức phun thành vòi, không sao ngừng lại.
Kiếm chủng từng bị lão già họ Diêu giễu là trò đánh rắm của Thư Đăng Khoa, khi ấy chỉ mới được Trần Tích nuôi dưỡng một giờ, uy lực dĩ nhiên chẳng đáng nhắc tới.
Còn những ngày qua, Trần Tích vừa theo Phụng Hòe học đao, vừa kiên nhẫn nuôi kiếm, âm thầm chờ đợi luồng kiếm khí vô hình này trở thành lá bài cuối cùng của mình.
Trần Tích dùng hai tay bẻ từng ngón tay chưởng quầy Nguyên ra, chậm rãi gỡ bàn tay béo mập khỏi cổ mình. Sau đó hắn ngã ngồi xuống đất, ôm ngực ho sặc sụa.
Chưởng quầy Nguyên không dám tin, đưa tay bịt cổ. Máu tươi theo kẽ ngón tay tuôn ra ào ạt, nhanh chóng rút cạn toàn bộ sức lực trong người lão.
- Ngươi trở thành hành quan từ bao giờ? Đây là pháp môn Kiếm Chủng. Sao ngươi lại biết phép nuôi kiếm của Võ Miếu? Là mẹ ngươi dạy ư? Nhưng bà ta làm sao nắm được phép nuôi kiếm…
- Pháp môn Kiếm Chủng…
- Không ngờ lại là pháp môn Kiếm Chủng!
Thân hình chưởng quầy Nguyên ầm ầm đổ xuống.
Trần Tích ngồi phệt trên mặt đất. Hắn ngửa bàn tay lên. Ngoài trời bỗng lất phất tuyết, những bông tuyết rơi vào lòng bàn tay rồi tan ngay.
Hắn ngẩn ngơ hồi lâu.
Cuối cùng hắn cũng giết được chưởng quầy Nguyên rồi sao?
Đêm nay, hắn vừa cứu thế tử và Bạch Lý, vừa mang thương tích khắp người đi ám sát chưởng quầy Nguyên. Rõ ràng trời còn chưa sáng, vậy mà hắn có cảm giác mình đã trải qua cả một mùa dài dằng dặc, từ mùa thu lê thê đến tận mùa đông.
Hắn còn chưa kịp hoàn hồn, ngoài con phố phía xa đã vang lên tiếng vó ngựa.
Ty Mật thám tới rồi!
Trần Tích gắng gượng đứng dậy, định nhanh chóng rời khỏi đây. Nhưng vừa đứng lên, hắn đã ngã nhào xuống đất. Viên gạch cuối cùng chưởng quầy Nguyên đá tới lúc nãy rơi trúng chân, làm vết thương trên đùi hắn bật toác.
Đúng lúc nguy cấp, từ cách đó không xa vọng lại tiếng bước chân. Một người trầm giọng nói:
- Hóa ra ngươi ở đây. Ta tìm ngươi suốt cả đêm!
Trần Tích sững sờ.
Giọng nói này nghe quen vô cùng.
…
…
Ở cuối phố Thông Tế, mấy chục con chiến mã đang cuồn cuộn lao tới. Kim Trư cưỡi trên lưng ngựa, sắc mặt trầm tĩnh.
Vừa rồi, tại ngõ Hồng Y cách đây mấy dặm, gã đang chuẩn bị dẫn thuộc hạ rút lui thì nghe thấy tiếng nổ quen thuộc vang lên lần nữa.
Kim Trư chẳng thể ngờ tên giặc triều Cảnh nắm giữ hỏa khí kia không những chưa bỏ trốn, mà còn chạy tới nơi khác trong thành Lạc gây ra vụ án lớn.
Chỉ là tiếng nổ lần này nghe hơi lạ, dường như phát ra từ khu phố tập trung các nhà buôn. Kim Trư nghĩ mãi vẫn không hiểu tên giặc triều Cảnh có thể làm gì ở đó.
Nhưng mối thù bị nổ lần trước, nhất định phải trả.
Kim Trư dẫn đầu phóng vào phố Thông Tế. Từ xa, gã đã trông thấy khói bụi bốc lên trời.
- Người đâu, phong tỏa toàn bộ khu vực quanh phố Thông Tế. Bắt đầu từ đêm nay, chỉ được vào, không được ra. Lục tung từng tấc đất nơi này, đừng để lọt cả một con giun!
Tiếng gã vừa dứt, trong màn đêm bỗng có một con quạ sà xuống.
Con quạ bay lên hạ xuống, nhanh như một luồng gió đen. Mọi người thậm chí không nhìn rõ hình dạng của nó.
Nó không dây dưa với ai, chỉ hết lần này đến lần khác mổ vào mắt chiến mã. Từng con ngựa hoảng sợ dựng vó, hí vang, cố hất con quạ ra. Cả những mật thám cưỡi trên lưng ngựa cũng bị hất văng xuống đất.
Kim Trư đạp mạnh lên bàn đạp, thân hình béo khỏe phóng vọt khỏi lưng ngựa. Gã đạp một chân lên yên, nhào về phía con quạ giữa không trung.
Chiến mã không chịu nổi sức bật ngược, quỳ sụp xuống đất. Thân hình mập mạp của Kim Trư lướt ngang qua con quạ.
Nhưng gã không bắt được nó!
Kim Trư kinh hãi. Tốc độ của con quạ dường như còn nhanh hơn cả gã.
- Đây là thứ gì vậy? Sao lại có con quạ lợi hại đến thế… Hành quan ư?!
- Dùng nỏ! Bắn hạ nó cho ta!
Các mật thám lần lượt rút nỏ tay sau lưng, đồng loạt bắn lên bầu trời đêm.
Con quạ lượn vòng tránh né, miệng phát ra tiếng quạ kêu quang quác. Nó dễ dàng né từng mũi tên, dường như còn đang cười nhạo đám người bên dưới.
Kim Trư khẳng định đây nhất định là một pháp môn hành quan nào đó. Nhưng gã lục lại mọi pháp môn hành quan mình từng biết, vẫn không tìm thấy chút manh mối nào về thứ này. Nó cứ như chưa từng xuất hiện trong lịch sử.
Sao có thể như vậy?
Ty Lễ giám là nơi quản lý tình báo trong cung. Chỉ cần trên đời từng xuất hiện hành quan, nhất định sẽ được ghi chép vào sổ sách. Dù chỉ là truyền thuyết dân gian, nơi ấy cũng không bỏ qua.
Rốt cuộc là pháp môn hành quan nào mà giấu kín đến mức trong kho hồ sơ của Ty Lễ giám cũng không có lấy một dòng ghi chép?
- Bỏ ngựa!
Kim Trư quát khẽ một tiếng rồi dẫn đầu chạy về phủ chưởng quầy Nguyên đang chìm trong khói bụi.
Con quạ cuống lên. Nó liều mạng sà xuống mổ các mật thám, nhưng người chạy tới mỗi lúc một đông. Tên nỏ đan chéo giữa không trung, gần như giăng thành một tấm lưới.
Chỉ cần nó bay thấp hơn một chút, rất có thể sẽ bị mấy mũi tên xuyên thủng.
Bị dồn ép, con quạ đành bay vút lên trời đêm.
Chỉ qua hơn mười nhịp thở, Kim Trư đã tới trước cánh cổng phủ đệ xảy ra vụ nổ. Gã tung người nhảy qua cổng cao, rơi xuống sân.
Nhưng trong phủ lúc này chỉ còn một căn nhà đổ sập và một thi thể bị lột sạch quần áo.
Kim Trư ngẩng đầu nhìn lên, con quạ cũng chẳng biết đã bay đi đâu.
- Đuổi theo! Kẻ giết người chưa thể chạy xa!
…
…
Cách đó mấy trăm mét, Trần Tích đang bị một người vác trên vai. Phía sau còn có một người khác đi theo.
Trong cơn xóc nảy, hắn nhìn người phía sau rồi khó nhọc lên tiếng:
- Anh Bưu Tử? Chẳng phải anh đã rời đi rồi sao?
Ngô Hoành Bưu nhe răng cười:
- Ban đầu ta định đi thật. Nhưng Tư Tào nghĩ rằng ngươi không rời khỏi đây có lẽ là vì muốn tự mình làm một chuyện gì đó, nên đã dẫn ta ở lại. Trước đó, chúng ta nghe thấy động tĩnh ở ngõ Hồng Y liền lén mò tới, chỉ là không dám đến quá gần. Sau đó thấy ngươi chạy khỏi mái nhà, chúng ta cứ bám theo từ xa. Khi ấy chưa nhận ra ngươi, còn tưởng là tên hung đồ đang bị truy nã nào đó.
Người đang vác Trần Tích, phu xe Tư Tào, lạnh giọng nói:
- Đừng vội nói chuyện. Cẩn thận hơi thở rối loạn, để người ta đuổi kịp.
Nói rồi, hắn vác Trần Tích rẽ trái quẹo phải. Suốt nửa canh giờ, hắn vòng vèo qua không biết bao nhiêu con đường, cuối cùng mới tới một con ngõ vắng. Ở đó có một chiếc xe bò đang buộc sẵn.
Tư Tào ném Trần Tích lên thùng xe, còn mình ngồi phía trước vung roi, thúc bò chạy về hướng nam.
Trần Tích ngồi dậy.
- Chúng ta đi đâu?
Phu xe Tư Tào bình thản đáp:
- Trước hết xuôi nam tới Dương Châu tránh đầu sóng ngọn gió. Đợi Ty Mật thám dỡ lệnh phong tỏa, chúng ta sẽ đi ngược lên phía bắc, trở về triều Cảnh. Triều Ninh đã không còn chỗ dung thân cho chúng ta nữa. Chúng ta phải về tìm cậu của ngươi.
Trần Tích ngẩn ra. Hắn quay đầu nhìn những lầu gác và con đường lát đá xanh đang lùi dần về phía sau.
Rốt cuộc hắn vẫn phải rời khỏi triều Ninh sao?
Hắn khẽ hỏi:
- Không còn cách nào khác ư?
- Không còn. Đêm nay ngươi làm bị thương Kim Trư, lại giết Lương Hòa Dung. Từ nay về sau, cả Ty Quân tình lẫn Ty Mật thám đều không thể dung ngươi.
- Lương Hòa Dung?
- Chính là chưởng quầy Nguyên mà ngươi vừa giết. Hắn từng là người của cậu ngươi. Chỉ vì muốn dâng lễ quy phục cho Lục Quan Vụ, hắn đã phản bội cậu ngươi. Hạng tiểu nhân bội tín phụ nghĩa ấy, ai cũng có thể giết. Hôm nay nếu ngươi không ra tay, ta cũng sẽ tìm cách giết hắn rồi rời đi.
Trần Tích dựa vào thành xe, im lặng hồi lâu rồi hỏi:
- Vì sao ngươi lại trung thành với cậu ta đến vậy?
Tư Tào kéo căng dây cương trong tay.
- Chuyện đó không liên quan tới ngươi.
Trần Tích nhớ lại trận chém giết với chưởng quầy Nguyên, trong lòng vẫn chưa hết nghi hoặc.
- Lão tu pháp môn gì? Vì sao thân thể cứng như da đồng xương sắt, ngay cả dao cũng không đâm thủng?
- Trước khi tới triều Ninh, hắn được cậu ngươi sắp xếp trà trộn vào chùa Khổ Giác ở kinh thành triều Cảnh. Hắn tu pháp môn Chuông Vàng. Pháp môn này không có đường tắt, phải ngày ngày gõ chuông trước Phật suốt mười năm, không được bỏ sót một ngày. Khi ấy pháp môn mới tự thành, thân thể mới hóa thành da đồng xương sắt. Nhưng hắn chỉ gõ chuông mười năm, trên người đương nhiên vẫn còn nhiều chỗ yếu. Chùa Khổ Giác từng có một lão hòa thượng gõ chuông suốt sáu mươi năm. Da đồng xương sắt của lão đã không còn sơ hở nào nữa.
Trần Tích mệt mỏi tựa vào thùng xe.
- Hôm nay thật mở rộng tầm mắt. Thì ra gõ chuông cũng có thể tu hành.
Hắn nhớ tới tiểu hòa thượng bên cạnh thế tử. Gã dường như cũng tu hành theo cách ấy, chỉ cần lặp đi lặp lại việc tụng Kinh Bản Nguyện của Bồ Tát Địa Tạng.
Nếu vậy, chẳng phải Phật gia và Đạo gia nắm giữ rất nhiều pháp môn tu hành hay sao?
Chẳng trách Phật Môn Thông Bảo dám giành việc làm ăn với các ngân hàng…
Suốt những ngày ở triều Ninh, Trần Tích chưa từng thấy một ngân hàng nào trên phố. Xem ra Phật Môn Thông Bảo đã độc chiếm việc buôn bán này.
Trần Tích lại hỏi:
- Rốt cuộc Ty Quân tình của chúng ta có mấy vị Tư Tào?
Phu xe Tư Tào im lặng giây lát. Có lẽ thấy cả hai đã là người một nhà, hắn không tiếp tục che giấu nữa.
- Trước kia có ba người. Bây giờ là mười. Mỗi người lấy một chữ làm mật danh, lần lượt là Giáp, Ất, Bính, Đinh, Mậu, Kỷ, Canh, Tân, Nhâm và Quý.
- Ngươi là ai?
- Ta là Quý. Chưởng quầy Nguyên là Tân.
Mười mật danh ấy ứng với mười thiên can của triều Cảnh, còn mười hai địa chi của triều Ninh thì dùng tên mười hai con giáp.
Trần Tích hỏi:
- Vì sao triều Ninh lại không còn chỗ dung thân cho chúng ta?
Quý điềm nhiên nói: “Trước kia, trên dưới Quân Tình Ty đều là người do cậu ngươi đề bạt. Nay Lục Quan Vụ được thăng làm quan Quân Lược, nắm toàn bộ tin tức quân sự của triều Cảnh, liền đưa đám thuộc hạ cũ của hắn vào ty. Hắn định từng bước thanh lọc người của cậu ngươi. Vốn dĩ vị ty chủ cũng là thuộc hạ cũ của cậu ngươi, nhưng đã nửa tháng nay ta không liên lạc được với ông ta. E rằng ông ta đã gặp độc thủ. Một khi ty chủ mới nhậm chức, thế nào cũng lại có một cuộc thanh trừng.”
Trần Tích chợt hỏi: “Khoan đã. Nếu toàn bộ người cũ của cậu ta đều bị diệt trừ, vậy trong Quân Tình Ty, ngoài ngươi, chưởng quầy Nguyên và anh Bưu, còn ai biết thân phận mật thám triều Cảnh của ta?”
Quý trầm ngâm hồi lâu rồi đáp: “Ty chủ cũng biết.”
Trần Tích hít sâu một hơi: “Nhưng ty chủ cũng đã bị Lục Quan Vụ diệt khẩu. Vậy chẳng phải trong Quân Tình Ty, ngoài ngươi và anh Bưu, không còn ai biết thân phận của ta nữa sao?”
Quý suy nghĩ thật kỹ rồi nói: “Đúng vậy.”
Trần Tích đứng dậy, nắm lấy dây cương trong tay Quý, ghìm xe bò dừng lại. Hắn quả quyết nói: “Các ngươi cứ đi Dương Châu. Ta về y quán Thái Bình.”