Chương 77: Lại nổ tung lần nữa
Trên con phố tối mờ, thế tử và Bạch Lý cúi đầu chạy khỏi ngõ Hồng Y. Hai người chạy về hướng bắc trước, rồi rẽ sang phía tây.
Cả hai chẳng còn vẻ ung dung bình thản ban đầu. Áo quần rách mấy đường, tóc tai cũng xổ tung.
Đang thở hồng hộc chạy đi, bỗng phía sau vang lên một tiếng nổ long trời. Ngay sau đó, cả thành Lạc như bị đánh thức. Chó giữ nhà của từng hộ dân đồng loạt sủa vang.
Bạch Lý dừng bước, lo lắng ngoái nhìn về phía ngõ Hồng Y.
- Đã xảy ra chuyện gì vậy? Sao tiếng động lại kinh khủng đến thế?
Thế tử ngẫm nghĩ rồi đáp:
- Nghe giống như có người dùng hỏa khí. Trước kia ta từng theo phụ vương xem doanh Thần Cơ diễn tập súng ống đại pháo, tiếng nổ cũng như thế này.
- Súng ống đại pháo ư?
Bạch Lý giật mình, lập tức xoay người định chạy ngược về phố An Tây.
Thế tử biến sắc, vội túm lấy cánh tay nàng.
- Tiểu tổ tông của ta ơi, muội định đi đâu? Hai chúng ta vất vả lắm mới chạy thoát được đấy!
Bạch Lý quay đầu, gấp giọng nói:
- Súng ống đại pháo kia có khi nào đang đối phó với người vừa cứu chúng ta không? Uy lực của nó mạnh đến mức đại hành quan cũng phải tránh mũi nhọn. Người ấy làm sao chống nổi?
Thế tử cũng rơi vào thế khó xử.
- Theo lẽ thường, doanh Thần Cơ đóng cách đây cả trăm dặm. Nếu chẳng phải chuyện tày trời, bọn họ tuyệt đối không vào thành Lạc. Hơn nữa, cho dù doanh Thần Cơ có đến đây, bọn họ cũng không dám tự tiện dùng hỏa khí trong thành. Ta đoán tiếng nổ kia không phải do súng ống đại pháo gây ra, có lẽ là thứ khác… Chúng ta quay lại cứu người ấy chăng? Vị hiệp khách kia đã cứu mạng chúng ta, chẳng lẽ chúng ta lại lấy oán trả ơn?
- Chúng ta có cách nào cứu được người ấy không?
Bạch Lý hỏi.
Thế tử suy nghĩ giây lát, nghiến răng nói:
- Hai ta cứ chạy về đó thì chắc chắn không cứu nổi người ấy. Muội theo ta đến đại doanh Thiên Tuế Quân, tìm Vương thúc điều binh vây kín ngõ Hồng Y. Chỉ cần chúng ta thuyết phục được Vương thúc đưa quân đến, Vệ Giải Phiền dù tinh nhuệ đến đâu cũng chỉ có năm trăm người!
Bạch Lý lo lắng:
- Chúng ta thuyết phục được Vương thúc sao? Nếu không thấy hổ phù của phụ vương, thúc ấy sẽ chẳng chịu xuất binh đâu.
- Ta quỳ xuống lạy Vương thúc một lạy, bảo đảm sẽ có tác dụng!
Bạch Lý: “…”
Đúng lúc ấy, từ xa vọng lại tiếng vó ngựa. Thế tử vội kéo Bạch Lý trốn vào một con ngõ tối, rồi tìm mấy chiếc sọt tre bỏ đi trong ngõ, úp lên người hai người.
Một lát sau, năm trăm kỵ binh Vệ Giải Phiền đi ngang ngoài ngõ. Nón rộng vành, áo tơi, đao bên hông của họ nối thành một dãy lạnh lẽo, nghiêm trang trên con đường lát đá dưới ánh trăng.
Bên cạnh Lâm Triều Thanh, một thanh niên ghìm cương cưỡi song song, lên tiếng hỏi:
- Đại nhân, lần này Kim Trư có bị vấp ngã không?
Lâm Triều Thanh điềm nhiên đáp:
- Không đâu.
- Hắn tự tiện điều động Vệ Giải Phiền ở đại doanh Mạnh Tân của ta mà chẳng làm nên trò trống gì, đến một tên gian tặc triều Cảnh cũng không bắt được. Sao chúng ta không nhân cơ hội này bắt hắn giải về kinh? Dù có đưa chuyện này đến trước mặt Nội tướng đại nhân, lý lẽ vẫn đứng về phía chúng ta. Đám người thuộc mười hai con giáp của Ty Mật Thám xưa nay ngang ngược ngông cuồng, bắt bọn chúng cũng là trừ hại cho dân.
Lâm Triều Thanh nhìn thẳng về phía trước. Tuy đang ngồi trên lưng ngựa, sống lưng hắn vẫn thẳng tắp như một ngọn trường thương.
- Thỏ Sáng và Dê Mây không có chỗ dựa trong Ty Mật Thám, xử lý chúng cũng chẳng sao. Kim Trư thì khác. Bao năm nay hắn một lòng trung thành với Nội tướng đại nhân, sau lưng còn có Thiên Mã che chở. Chỉ một chuyện nhỏ thế này chưa đủ lay được hắn.
Trong lúc nói chuyện, đội Vệ Giải Phiền dần đi xa.
Chẳng biết qua bao lâu, thế tử xác định ngoài ngõ không còn ai mới tháo chiếc sọt tre trên người hắn và Bạch Lý xuống.
- Hình như bọn họ không bắt được người. Vậy chúng ta chẳng cần đi cứu nữa. Người này lợi hại thật, lại có thể thoát khỏi tay Ty Mật Thám và Vệ Giải Phiền!
Bạch Lý ngập ngừng hỏi:
- Ca ca, huynh có biết người đã cứu chúng ta không? Huynh có thấy người ấy hơi quen không?
Thế tử lúng túng đáp:
- Lúc đó ta chỉ lo chạy trốn, quả thật chưa nhìn kỹ. Có khi là một người trong giang hồ ta từng kết giao. Thấy chúng ta gặp nạn nên y liều mạng ra tay cứu giúp?
Nhắc đến đám bằng hữu giang hồ kia, Bạch Lý lập tức bực bội.
- Huynh kết giao với những hạng người gì vậy? Hễ gặp nguy hiểm là tự mình bỏ chạy! Nhất định không phải bọn họ. Đám ấy đều là bạn giả!
- Cũng có vài người khá được mà…
- Từ nay muội không trả tiền rượu cho bọn họ nữa!
Bạch Lý tức tối nói:
- Uống rượu thì vung tiền như nước, ăn phải chọn món ngon, rượu cũng phải là loại hảo hạng. Nào là món ngon, rượu quý, mỹ nhân, chuyện gì bọn họ cũng nói vanh vách. Đến lúc cần thì chẳng có lấy một người đáng tin. Muội không tiếc tiền, chỉ khinh cái miệng đầy đạo nghĩa của bọn họ thôi.
Thế tử gãi đầu.
- Được rồi, được rồi. Sau này không trả tiền rượu cho bọn họ nữa. Phải rồi, vừa rồi muội nói vị hiệp khách cứu chúng ta trông hơi quen. Muội nhận ra người ấy là ai chưa?
Bạch Lý im lặng hồi lâu.
- Chưa. Muội cũng không nhận ra.
Thật ra trong lòng nàng đã có một phỏng đoán. Nhưng cuối cùng nàng không nói ra, chỉ lặng lẽ chôn kín điều ấy, định tự mình tìm cách kiểm chứng.
Bạch Lý rút cây trâm trên tóc xuống, giơ hai tay gom lại mái tóc xổ tung rồi buộc gọn. Sau đó, hai người lại lên đường.
Suốt dọc đường, họ tránh đông né tây, cuối cùng cũng trở về phố An Tây. Từ xa trông thấy thị vệ cùng tấm biển đề tên phủ Tĩnh Vương, cả hai mới thở phào nhẹ nhõm.
Bạch Lý không trèo tường từ hậu hoa viên về phủ. Nàng bỗng nói với thế tử:
- Ca ca, chúng ta về từ y quán Thái Bình đi. Ở đó có thang.
Thế tử chống hai tay lên đầu gối, vừa thở vừa kinh ngạc:
- Lúc ra ngoài tối nay, muội còn nói sau này không bao giờ đi qua y quán Thái Bình nữa, nhất định không để tên trộm Trần Tích kiếm tiền đường của muội. Sao giờ lại đổi ý rồi?
Bạch Lý trợn mắt:
- Muội không muốn trèo tường nữa, không được à? Có thang tiện hơn nhiều.
Thế tử cũng trợn mắt:
- Đàn bà đúng là thay đổi như chong chóng.
Hai người lén lút đến trước cửa y quán Thái Bình. Đang định kéo cửa thì phát hiện cửa đã bị cài then từ bên trong.
Bạch Lý nghĩ ngợi giây lát rồi cất tiếng gọi:
- Trần Tích, Trần Tích, chúng ta đến trả tiền đường cho huynh đây!
Trong cửa im phăng phắc.
Không ai đáp lời.
Bạch Lý càng tin chắc phỏng đoán của mình. Nàng cúi xuống, ghé miệng sát khe cửa, dò hỏi:
- Trần Tích, lần này ta trả mười lạng bạc!
Vẫn không có tiếng trả lời.
Vẫn im lặng như tờ.
Bạch Lý lẩm bẩm:
- Quả nhiên không có ở trong này.
Nàng vừa dứt lời, cánh cửa kêu cót két rồi mở ra.
Bạch Lý sững người, từ từ ngẩng đầu. Đứng nơi cửa là lão Yêu, vẻ mặt bình thản.
Nàng gượng gạo nói:
- Y thái y, có phải chúng cháu làm phiền người nghỉ ngơi không? Trần Tích đâu rồi? Sao lại để người ra mở cửa?
Lão Yêu lạnh tanh đáp:
- Quận chúa và thế tử nửa đêm không ngủ, chạy đến y quán Thái Bình của lão già này làm gì? Lão đã chín mươi hai tuổi rồi, chẳng chịu nổi các người giày vò mãi đâu.
Bạch Lý nhanh trí nói:
- Y thái y, thân thể huynh muội cháu hơi khó chịu. Người cho chúng cháu vào trong bắt mạch được không?
Lão Yêu nhìn nàng một cái, chẳng cần nàng bước qua bậc cửa đã đưa tay nắm lấy cổ tay, dò mạch.
Một lát sau, lão nói:
- Trong đầu có bệnh, chữa không được. Về đi.
Bạch Lý cố chen vào bên cạnh lão.
- Có phải người bắt nhầm mạch rồi không? Người cho cháu vào ngồi, rồi bắt mạch lại thật kỹ…
Nào ngờ lão Yêu như đã đoán trước, lập tức khép cửa lại.
Rầm một tiếng, cánh cửa gỗ đóng chặt.
Giọng lão Yêu vọng ra từ sau cánh cửa:
- Thế tử và quận chúa cứ tìm đường khác về phủ đi. Nếu còn đến quấy phá, đợi vương gia trở về, lão nhất định sẽ bẩm báo việc này.
Bạch Lý còn định gõ cửa, nhưng thế tử đã kéo nàng rời đi.
- Đi thôi, đi thôi. Chắc Trần Tích cho chúng ta mượn đường đã khiến Y thái y nổi giận rồi. Đừng làm Trần Tích khó xử nữa, chúng ta đi từ hậu hoa viên vậy. Nếu Y thái y thật sự bẩm chuyện này với phụ vương, e rằng tiền tiêu hằng tháng của muội cũng bị cắt mất…
Bạch Lý bị kéo đi, cứ bước vài bước lại ngoái đầu nhìn. Ánh mắt nàng hết lần này đến lần khác hướng về cánh cửa gỗ đóng kín, cuối cùng đành gạt ý định tìm hiểu chân tướng sang một bên.
Trong lòng nàng vẫn đầy nghi hoặc. Chẳng lẽ Trần Tích chưa trở về, nên Y thái y giúp hắn che giấu? Nhất định là vậy…
Nhưng nếu đúng như lời Vệ Giải Phiền, Ty Mật Thám vẫn chưa bắt được Trần Tích, vậy giờ hắn đang ở đâu?
…
…
Dưới màn đêm, Trần Tích khập khiễng len qua những con ngõ chằng chịt.
Hắn chậm rãi dừng lại, thở hổn hển cúi người, tháo dải vải quấn quanh vết thương ở chân phải rồi siết chặt lại.
Vết thương trên ngực và chân đau buốt như bị kim châm. Nhưng chuyện đêm nay vẫn chưa xong, hắn không có thời gian dừng lại nghỉ ngơi.
Trần Tích ngẩng đầu nhìn quanh, rồi tiếp tục chạy về nơi đã hẹn gặp Ô Vân.
Rẽ qua hai con ngõ nữa, hắn thấy Ô Vân đang ngồi xổm trên mái hiên, lo lắng hỏi:
- Ngươi vẫn ổn chứ?
Trần Tích chống tay lên đầu gối, cúi người thở dốc rồi cảm khái:
- Kim Trư e rằng đã bước vào cảnh Tầm Đạo. Quả pháo nổ mạnh đến thế mà vẫn không giết nổi hắn. Nội tình của đại hành quan quả nhiên sâu không dò được. Thế giới này còn đáng sợ hơn ta tưởng nhiều. Nếu lúc nãy ta không mang sẵn thuốc nổ bên người, giờ này hẳn đã bị áp giải vào nội ngục rồi.
Ô Vân lại kêu “meo” một tiếng.
- Ta hỏi vết thương của ngươi thế nào cơ. Hay là về tìm sư phụ ngươi đi, bảo ông ấy chữa thương trước đã.
Trần Tích lắc đầu.
- Không được. Trước hết phải giết chưởng quầy Nguyên. Đêm nay Ty Mật Thám vây bắt Kim Phường. Nếu hắn tưởng ta đã tiết lộ tin tức, lúc này hẳn đang tính cách giết ta rồi… Bây giờ ngươi có nắm được tung tích của hắn không?
Ô Vân đáp:
- Buổi trưa, sau khi giao hàng cho những y quán khác, hắn về thẳng chỗ ở trên phố Thông Tế. Từ đó đến giờ chưa từng bước ra ngoài.
Ban ngày, chưởng quầy Nguyên đánh xe bò đến giao hàng cho y quán Thái Bình. Khi hắn rời đi, hai con mèo mướp đã lặng lẽ bám theo, âm thầm theo dõi suốt chặng đường.
Vừa rồi, Trần Tích và Ô Vân chia nhau hành động chính là để Ô Vân đi tìm hai con mèo ấy.
Trần Tích cau mày.
- Xem ra buổi trưa chưởng quầy Nguyên đã biết kế hoạch vây bắt của Kim Trư. Là ai đã báo tin cho hắn? Mười mấy y quán kia chăng? Ô Vân, hắn đã đi những y quán nào?
Ô Vân lắc đầu.
- Đầu óc mèo mướp không nhớ nổi từng ấy chuyện, chỉ nhớ được một phần thôi.
Trần Tích ngẫm nghĩ.
- Được rồi. Chỉ cần chưởng quầy Nguyên chết, ai truyền tin cho hắn cũng chẳng còn liên quan đến ta.
Nói rồi, hắn vịn tường đứng dậy, định tiếp tục lên đường.
Thế nhưng tối nay hắn đã giết sáu tên mật thám, sau đó làm trọng thương Kim Trư rồi chạy qua hết mái nhà này đến mái nhà khác. Sức lực trong người gần như cạn sạch. Mới đi được hai bước, hai chân hắn đã nhũn ra, chẳng thể bước tiếp.
Ô Vân lo lắng hỏi:
- Về y quán nhé?
Trần Tích lắc đầu.
- Đưa ta đến chỗ hắn. Đêm nay chưởng quầy Nguyên nhất định phải chết.
…
…
Từ xưa, phố Thông Tế đã là nơi thương nhân tụ tập sinh sống. Nhà cửa nơi đây khác hẳn phủ đệ của các gia đình văn nhân. Trước cổng, sư tử đá nhà này oai phong hơn nhà kia. Xe ngựa đỗ ngoài cửa cũng chiếc sau tinh xảo hơn chiếc trước. Biển hiệu, mái cổng nối nhau vươn cao, cứ như sợ bị hàng xóm lấn át.
Luật pháp triều Ninh vốn cấm thương nhân và kép hát trong gánh hát ngồi xe ngựa. Chỉ người có thân phận văn nhân, ít nhất đỗ tú tài, mới được phép dùng xe.
Nhưng những năm gần đây, các xưởng dân gian mọc lên ngày càng nhiều, thương nhân cũng theo đó mà tăng. Bọn họ dựa vào chỗ dựa sau lưng, lén sửa xe chở hàng thành xe ngựa. Hễ bị quan sai tra hỏi thì dúi ít bạc là xong. Điều luật kia dần trở thành thứ chữ viết trên giấy, chẳng còn mấy ai coi trọng.
Lúc này, một tòa phủ đệ trên phố Thông Tế im ắng như bãi tha ma, trong ngoài không thấy một người hầu hay gia nhân.
Chưởng quầy Nguyên ngồi trong chính sảnh, cửa sổ đóng kín. Đêm đã khuya mà hắn vẫn ăn mặc chỉnh tề, dường như đang kiên nhẫn chờ cho đêm dài trôi hết.
Xoẹt… xoẹt…
Bỗng hắn nghe thấy âm thanh kỳ lạ vọng từ ngoài cửa. Tiếng động ấy vang lên giữa canh khuya, nghe càng chói tai khác thường.
Chưởng quầy Nguyên nghiêm mặt đứng dậy, chậm rãi đến gần cửa, ghé sát khe cửa lắng nghe, muốn biết rốt cuộc đó là tiếng gì.
Két một tiếng.
Chưởng quầy Nguyên trông thấy có người từ bên ngoài kéo cửa sổ của hắn ra, ném vào một ống tre, rồi còn cẩn thận khép cửa sổ lại.
Không ổn!
Chưởng quầy Nguyên nhìn sợi ngòi đang cháy gần hết, lập tức định phá cửa chạy ra. Nhưng bên ngoài dường như có người dùng một thanh xà gỗ chống chặt, nhất thời hắn không đẩy cửa ra được.
- Muốn chết à? Mở ra cho ta!
Chưởng quầy Nguyên nổi giận, giơ cả hai tay vỗ mạnh lên hai cánh cửa. Hai cánh cửa gỗ không chịu nổi sức lực kinh người, lập tức vỡ tan thành từng mảnh.
Cao thủ đến cảnh giới này, một cánh cửa làm sao ngăn nổi?
Thế nhưng sau khi phá cửa, chưởng quầy Nguyên không nhìn thấy bóng người bên ngoài. Hắn chỉ thấy cách cửa không xa có một ống tre đặt ngay ngắn, sợi ngòi bên trong đã cháy hết.
Hỏng rồi!
Trong khoảnh khắc, chưởng quầy Nguyên không biết nên tiến vào hay lùi ra.
Ầm!
Hai ống tre, một trong phòng, một ngoài cửa, đồng thời nổ tung.
Diêm tiêu, lưu huỳnh và than củi trộn lẫn, bùng cháy dữ dội. Đường trắng gặp nhiệt độ cao hòa vào thuốc nổ, phóng ra lượng khí khổng lồ.
Chớp mắt, luồng chấn động khủng khiếp quét qua gian nhà. Những mảnh sắt vụn trong ống tre bị cuốn theo, xé rách quần áo trên người chưởng quầy Nguyên.
Lại một tiếng nổ vang trời.
Tường gạch của căn nhà không chịu nổi sức ép, mái nhà nặng nề lập tức đổ sập. Ngói xám tung lên như núi lở, bụi đất cuồn cuộn bốc cao, chôn vùi chưởng quầy Nguyên trong đống đổ nát.
Trần Tích từ góc sân lao ra. Trong tai hắn ù đặc, chỉ nghe như có tiếng kim loại khổng lồ gào thét điên cuồng bên cạnh.
Hắn không nghe được âm thanh bên ngoài, chỉ cảnh giác nhìn chằm chằm đống phế tích.
Chưởng quầy Nguyên chết chưa?
Lần trước, ống tre nổ giữa không trung nên sức mạnh của thuốc nổ chưa phát huy hết.
Lần này, nó nổ ngay trong nhà. Dù chưởng quầy Nguyên đã phá cửa, uy lực vẫn tăng lên gấp nhiều lần.
Trần Tích không ngừng cầu mong trong lòng.
Chết rồi. Chưởng quầy Nguyên nhất định đã chết!
Thế nhưng… luồng khí lạnh vẫn chưa xuất hiện!
Trần Tích lảo đảo bước về phía đống đổ nát, định gạt ngói vụn ra rồi bồi thêm một đòn.
Nào ngờ hắn mới đi được vài bước, bên dưới đống phế tích đã vang lên một tiếng rắc.
Đống gạch ngói bỗng nhiên nhô cao!
Trần Tích sa sầm mặt, lập tức lùi về sau.
Chưởng quầy Nguyên vẫn còn cử động được ư?