Dưới màn đêm, ngõ Hồng Y rực rỡ sắc màu.
Từ đầu ngõ tới cuối ngõ, đèn hoa giăng kín, tựa hồ ngày nào cũng có đôi tân hôn, đêm đêm tiệc rượu say sưa, sầu muộn tan theo bóng áo hồng nơi lầu son.
Kim Phường nổi danh chính nhờ sắc đỏ chói chang ấy. Từng cây cột, cây xà đều được quét vàng bằng lá vàng và bột vàng. Trên mái vòm chạm trổ ở đình Thiên Thu trong lầu, từng viên ngọc quý khảm sáng lấp lánh, vàng son rực rỡ.
Cách trang hoàng này ở Kim Lăng đã quá quen mắt, nhưng tại Lạc Thành thì chỉ riêng nơi đây mới có.
Trong góc tối ngoài ngõ Hồng Y, Ô Vân lặng lẽ khuất vào bóng đêm. Trần Tích bám hai tay lên mái tường, khẽ lấy sức rồi nhảy vút lên, đứng vững trên bờ mái.
Hắn lại nhún người, hai tay ôm lấy góc mái chìa ra từ lầu gác, đu người lên nóc nhà.
Chân phải bị thương, không thể dùng sức. May mà giờ đây hắn đã thắp được hai mươi sáu lò lửa, chỉ dựa vào sức tay cũng đủ nhẹ nhàng trèo lên.
Trần Tích ngồi xổm, lặng lẽ quan sát xung quanh. Dưới lầu, người qua lại đông như nước chảy. Trên cao, từng mái nhà hình chữ nhân màu xám nhấp nhô như những ngọn đồi nối tiếp nhau.
Những đường nóc nhà uốn lượn như sống núi. Phía quay ra ngõ Hồng Y là mặt đón ánh sáng, bên kia chìm trong bóng tối.
Thấy quanh đó không có ai, Trần Tích men theo mặt tối trên mái nhà. Hắn đặt chân thật nhẹ lên ngói xám, sợ làm kinh động người dưới lầu. Nhưng ngõ Hồng Y vốn ồn ào, tiếng chân khe khẽ ấy chẳng đáng kể gì.
Vừa đi, hắn vừa vượt qua sống mái, dõi mắt xuống con ngõ bên dưới.
Trần Tích trên mái ngói xám bước trong đêm tối. Bạch Lý và thế tử dưới ánh đèn rực rỡ. Hai bên tựa như hai đường thẳng song song, chẳng bao giờ giao nhau.
Hắn dõi theo bước chân Bạch Lý và thế tử, muốn biết thế tử định đi đâu. Trong lòng chỉ cầu mong nơi đó đừng là Kim Phường, chốn ấy có hiểm nguy.
Lúc này, những người bán hàng gánh đòn đi tới đi lui. Quận chúa Bạch Lý dừng chân, lấy từ gánh hàng một hộp thức ăn nhỏ. Trong hộp có món ăn trộn kẹo mạch nha với sốt mơ, nàng xiên bằng que tre, vừa đi vừa ăn.
Giữa dòng người và sắc đỏ, Bạch Lý cùng thế tử đều mặc áo trắng, tựa hai viên ngọc dương chi giấu giữa dòng đời đục ngầu, nổi bật hơn hẳn.
Ngay sau đó, trước mặt và sau lưng Trần Tích đều vang lên tiếng ngói lật khẽ.
Hắn giật phắt người quay lại, thấy hai gã áo đen đeo trường đao bên hông đang bắc thang trèo lên mái.
Trên nóc nhà vắng vẻ, Trần Tích sững ra. Hai gã áo đen cũng khựng lại.
Hai tên tinh nhuệ không rõ thuộc Ty Mật Điệp hay Ty Quân Tình, trèo lên nóc nhà định chiếm chỗ cao để quan sát ngõ Hồng Y, canh gác dò xét. Nào ngờ vừa hay chạm mặt Trần Tích!
Trong chớp mắt, hai gã áo đen lặng lẽ rút đao, một trước một sau giẫm lên mái ngói nghiêng, áp sát đánh tới.
Trần Tích thầm kêu xui xẻo. Ngay lúc mới trèo lên, hắn đã lo có người cùng ý định nên mới kiểm tra kỹ nóc nhà, xác nhận không ai rồi mới lên.
Khi ấy, hắn còn lấy làm lạ, chỗ quan sát tốt thế này sao chẳng ai tới chiếm? Ty Quân Tình và Ty Mật Điệp bố trí chiến trường trong phạm vi hẹp thật kém cỏi.
Ai ngờ không phải chúng không nghĩ tới nơi này, mà là chúng tới muộn!
Dưới ngõ Hồng Y, tiếng ca múa vẫn rộn ràng. Trên mái nhà giữa đêm tối, sát khí bừng lên. Cả ba chẳng ai la hét hay lên tiếng, dường như đều sợ người ngoài phát hiện.
Trần Tích lập tức chạy đi. Hắn cố gạt cơn đau ở chân, chạy như người bình thường, tìm cách thoát khỏi vòng vây trước khi hai tên áo đen khép lại, tránh bị đánh kẹp trước sau.
Nhưng hai tên này cũng từng trải trăm trận. Nhìn thấu ý định của Trần Tích, chúng lập tức đổi hướng, một trước một sau phối hợp, chặn kín đường chạy.
Mái nhà chỉ rộng chừng ấy, Trần Tích hết đường lui, trừ phi nhảy thẳng xuống dưới.
Hắn đứng bên mép mái, nhìn độ cao hơn sáu mét, rồi nghĩ tới cái chân bị thương. Cân nhắc hồi lâu, cuối cùng hắn vẫn quay lại.
Trong lúc Trần Tích còn do dự, hai tên tinh nhuệ đã ập tới trước mặt, đồng loạt vung đao chém ngang!
Hai lưỡi đao như kéo sắt, kẹp lấy hắn từ hai phía. Ánh đỏ trong ngõ phản chiếu trên mặt đao.
Trong khoảnh khắc, bản năng dùng đao khắc sâu tận xương tủy của Trần Tích như bừng tỉnh. Tiếng rèn sắt vang lên trong tâm trí, hắn nhanh như sấm, vung đao liên tiếp về trước rồi ra sau.
Trần Tích nhanh hơn cả hai gã áo đen. Hắn ra đao muộn, nhưng lại đánh trúng trước. Đường đao tựa nai trắng lướt qua rừng sâu, nhẹ nhàng, tự nhiên như nước chảy.
Hai tiếng keng vang lên, bị tiếng ồn trong ngõ Hồng Y nuốt mất. Một thanh trường đao thép rèn của tên áo đen gãy lìa, đoạn đao rơi leng keng trên mái ngói nghiêng rồi trượt xuống khoảng sân tối phía sau. Thanh đao của tên còn lại không gãy, nhưng bị chấn văng khỏi tay.
Trần Tích sững sờ. Hai tên tinh nhuệ cũng sững sờ lần nữa.
Đồng tử cả ba co rút, như thể vừa trông thấy chuyện không thể tin nổi.
Thác Kim.
Trần Tích từng hỏi Phụng Hòe chiêu thức gõ lên sống đao, khiến tay cầm đau buốt ấy là gì. Phụng Hòe đáp, đó là Thác Kim, dùng sức khéo tìm chỗ sơ hở để bẻ gãy đao. Nếu không nhờ chất liệu đặc biệt của cây Kình, nó cũng đã gãy từ lâu.
Vậy mà lúc này, một học việc nhỏ ở y quán, vốn nên chật vật tháo chạy khi bị vây đánh, lại xuất thủ bằng bản năng được rèn giũa qua muôn lần tôi luyện. Chỉ một chiêu, hắn đã dùng con dao ngắn vốn để thái thuốc trong y quán chém gãy một thanh đao, đánh văng thanh còn lại. Nếu lần đầu dùng Thác Kim trước mặt người ngoài hắn không còn chút vụng về, e rằng cả hai thanh đao đều đã gãy.
Hai tên áo đen nhìn nhau. Chúng chỉ thấy đêm nay thật quái lạ. Gặp một đao khách lợi hại đến thế trên mái nhà vắng vẻ cũng thôi đi, cớ sao tên này vừa rồi còn định chạy? Sao hắn còn kinh ngạc hơn cả chúng?!
Chúng đâu biết rằng khi giao đấu với Phụng Hòe, Trần Tích chỉ cảm thấy sức lực trong người chẳng thể phát huy. Trên người đối phương không hề có sơ hở, còn hắn thường xuyên bị áp chế. Đối đầu với một kẻ như Phụng Hòe, hắn luôn thấy bất lực, thất bại, thậm chí từng nghĩ mình chẳng có tài luyện đao.
Nhưng khi đổi sang đối thủ khác, mọi chuyện dường như đã khác hẳn.
Hai tên áo đen cúi xuống nhìn vết gãy trên đao. Trong lòng chúng dâng lên nỗi sợ, nhưng đã tới đây thì chẳng có lý nào lùi bước.
Cả hai cùng vứt bỏ đao gãy, rút dao găm bên hông, đâm tới bằng ý chí cứng rắn đã tôi luyện nơi miền đất lạnh khắc nghiệt.
Hai tên phối hợp ăn ý, một đứa nghi binh, một đứa tranh thủ ra tay. Một chiêu hư, một chiêu thật, khóa chặt mọi đường Trần Tích có thể tháo chạy.
Thế nhưng Trần Tích chợt nhận ra, so với Phụng Hòe, hai gã này đầy sơ hở.
Khoảnh khắc hai mũi dao găm một trước một sau đâm tới, Trần Tích khẽ nghiêng người, tránh khỏi đường dao. Tay trái hắn chộp lấy cổ tay một tên, siết chặt như kìm sắt, khiến đối phương không thể rút dao về.
Tay phải hắn khẽ hất lưỡi đao, cắt đứt gân tay tên còn lại. Con dao găm rơi leng keng xuống mái ngói xám, lăn qua mép mái rồi rơi vào sân.
Tên áo đen bị đứt gân tay vội lùi lại.
Trần Tích kéo cổ tay tên kia, như giật một con rối, bám sát tên đang lùi mà đuổi theo. Hắn dồn thân thúc đao, liên tiếp đâm vào tim, lá lách, gan, rồi nhát cuối cứa ngang cổ.
Cổ tay bị siết kéo, tên áo đen còn lại chỉ có thể lảo đảo chạy theo. Hắn trơ mắt nhìn đồng bọn bị đâm hết nhát này đến nhát khác, đến đứng còn chẳng vững.
Hắn chưa kịp nghĩ cách thoát khỏi bàn tay Trần Tích thì ánh đao lạnh lẽo đã bất ngờ đảo ngược, lướt ngang cổ hắn dưới ánh trăng.
Máu bắn lấm tấm lên khuôn mặt dính đầy tro than của Trần Tích. Hắn chậm rãi buông tay, mặc cho tên áo đen từ từ quỳ xuống rồi ngã vật.
Trần Tích lục soát thi thể. Hắn biết những tên mật điệp dưới trướng Kim Trư đều mang theo còi đồng, có thể bắt chước tiếng chim để truyền tin, nhưng trên người hai tên này không có.
Đây là người của chưởng quầy Nguyên.
Vết thương ở chân nhói đau. Khi nãy giao đấu, Trần Tích chưa cảm thấy gì, đến giờ mới nhận ra động tác đã kéo căng vết thương cũ.
Hắn lau máu trên tay để cầm đao cho khỏi trơn, nhưng vẫn không ăn thua.
Trần Tích cúi xuống xé một mảnh vạt áo, quấn quanh bàn tay. Rồi hắn ngẩng lên, nhìn qua sống mái xuống ngõ Hồng Y. Chẳng biết từ bao giờ, cạnh thế tử và Bạch Lý đã có mấy người giang hồ đứng tụm lại, trò chuyện vui vẻ.
Lúc này, quận chúa Bạch Lý và thế tử đã tới trước cửa Kim Phường. Cô nương Yên Nhi từ trong bước ra, cười tươi đón hai người vào.
Quả nhiên họ tới Kim Phường.
Trần Tích thở dài, lặng lẽ đứng trên mái nhà, nhanh chóng quan sát khắp nơi.
Hắn chẳng còn lòng dạ nào để ý đến thế tử và Bạch Lý, nhất định phải tìm được chưởng quầy Nguyên thật nhanh.
Trong ngõ Hồng Y, ngày càng nhiều người bước vào Kim Phường, nhưng mãi chẳng thấy bóng chưởng quầy Nguyên. Không biết hắn chưa tới, hay đã vào trong rồi?
Khoan đã.
Trần Tích trông thấy bóng người nhấp nhô trong màn tối ngoài ngõ Hồng Y. Hơn trăm tên mật điệp đeo trường đao bên hông chia làm hai đội, từ đầu ngõ và cuối ngõ ập tới, bao vây nơi này. Giữa đám người, Kim Trư cũng khoác áo giáp nhẹ, nụ cười ôn hòa thường ngày đã biến mất, trông chẳng khác nào một viên tướng chỉ huy cấm quân trước điện.
Xa hơn nữa, Trần Tích nhìn thấy năm trăm kỵ binh Giải Phiền Vệ đang đứng lặng trong đêm ngoài ngõ. Khăn gai quấn kín vó ngựa, ai nấy đội nón lá, khoác áo tơi, tay cầm trường thương.
Người đi đầu đặt ngang đao trên yên ngựa, ngồi vững như núi.
Lâm Triều Thanh…
Lâm Triều Thanh cũng tới!
Trần Tích thầm cảm khái Kim Trư quá cẩn trọng. Mới vừa điều tra tới manh mối vũ khí nổ bị mất ở Giám Tác, hắn đã chẳng tiếc bắt tay với Ty Chủ Hình, điều cả Giải Phiền Vệ trong doanh trại Mạnh Tân tới đây!
Ở đầu ngõ Hồng Y, Lâm Triều Thanh ngồi trên ngựa, thản nhiên nói:
- Mười hai con giáp của Ty Mật Điệp ai nấy đều nóng nảy, hấp tấp. Lần trước, Thỏ Sáng với Dê Mây điều Giải Phiền Vệ đến, rốt cuộc tự chuốc họa vào thân, bị tống vào ngục. Kim Trư đại nhân, lần này ngài sẽ có kết cục gì đây?
Kim Trư cười hềnh hệch:
- Ta đâu giống bọn họ. Ta đã tìm ra giặc Cảnh triều, không chỉ tìm được giặc ngoài mà còn tìm ra kẻ phản bội trong nhà.
- Ồ? Kim Trư đại nhân kín miệng thật đấy, trước giờ chẳng để lộ chút manh mối nào. Ngài tới doanh trại Mạnh Tân của bản tọa, ngày nào cũng gào đòi ăn cá chép vàng sông Hoàng Hà, sai Giải Phiền Vệ của ta đi bắt cá. Bản tọa còn tưởng ngài chỉ biết ăn thôi. Thỏ Sáng và Dê Mây còn đó làm gương, lần này ngài không nói rõ định làm gì thì Giải Phiền Vệ của ta sẽ không động thủ.
Kim Trư cười:
- Chỉ huy sứ Lâm, đừng nói lời giận dỗi. Ngài thống lĩnh Ty Chủ Hình ở Dự Châu, ta tất nhiên phải cho ngài biết vì sao điều Giải Phiền Vệ tới đây. Chỉ huy sứ Lâm nghĩ xem, giặc Cảnh triều muốn đánh cắp thứ gì của Ninh triều ta nhất?
- Bản đồ hành quân, bí mật triều đình, vũ khí nổ.
- Không sai. Trước đó, Chu Thành Nghĩa vẫn luôn tìm cách mua chuộc quan lại ở Giám Tác, chứng tỏ mục tiêu lớn nhất của chúng là vũ khí nổ. Vì vậy, sau khi tới Lạc Thành, việc đầu tiên ta làm là giám sát mọi nơi buôn bán diêm tiêu và lưu huỳnh. Việc thứ hai là lần theo kho hàng và sổ sách của Giám Tác. Mấy hôm trước, ta phát hiện số vũ khí nổ trong kho không khớp với sổ sách, lại mất mấy tấm bản vẽ. Sau đó, ta lần theo manh mối, bắt được sáu người, có kẻ thuộc Bang Vận Hà, có người của Giám Tác. Cuối cùng, ta phát hiện số vũ khí bị mất đã chảy tới đây, ngõ Hồng Y.
Lâm Triều Thanh lấy làm khó hiểu:
- Ngõ Hồng Y có bao nhiêu thanh lâu, rốt cuộc là nhà nào? Ngài biết những nơi làm ăn được ở đây đều có chỗ dựa vững chắc. Chẳng lẽ ngài định sai Giải Phiền Vệ lục soát sạch tất cả thanh lâu?
Kim Trư cười hềnh hệch:
- Trước đó, ta giăng bẫy ở sòng bạc Triều Thương, bắt sống mười hai tên do thám. Mười một tên nuốt độc tự vẫn, tên sống sót cuối cùng đã trở giáo. Hắn khai rằng từng nhận lệnh của Tào tư Ty Quân Tình, tới Kim Phường nhận một lô hàng. Theo lẽ thường, giặc Cảnh triều không ngu đến mức giao dịch hai lần cùng một chỗ, nên ban đầu ta chỉ sai mấy tên mật điệp theo dõi nơi này, coi như để đó phòng khi cần. Nào ngờ hôm nay lại có kẻ khả nghi chở một lô hàng vào Kim Phường, bị ta bắt quả tang.
Lâm Triều Thanh không còn nghi ngờ nữa. Hắn biết Kim Trư là người được Nội Tướng tin cậy, từng lập công lớn. Sở dĩ y vẫn đứng trong chín con giáp cuối không phải vì kém tài, mà vì Kim Trư thân thiết với Thiên Mã quá. Nội Tướng không cho phép ba con giáp đứng đầu có quan hệ thân mật đến vậy.
Có người đoán rằng mấy năm tới, nếu Bệnh Hổ lui xuống, Kim Trư có thể thay chỗ.
Nhưng Lâm Triều Thanh biết rõ tính tình Nội Tướng. Chừng nào Thiên Mã còn sống, Kim Trư sẽ chẳng bao giờ có cơ hội.
Hắn suy nghĩ giây lát rồi nói:
- Kim Trư đại nhân, đêm nay Giải Phiền Vệ sẽ nghe ngài điều động. Chỉ cần đừng gây chuyện là được.
- Ngài nói thế là đủ rồi.
Kim Trư giơ tay ra hiệu với đám mật điệp dưới trướng.
Hàng lớp mật điệp lập tức tràn vào ngõ Hồng Y bắt người. Chốc lát, các quán rượu và thanh lâu đều náo loạn. Khách khứa hoảng hốt chạy trốn, sợ bị cuốn vào chuyện này.
Họ muốn thoát khỏi ngõ Hồng Y, nhưng kỵ binh Giải Phiền Vệ đã chặn kín hai đầu nam bắc, chẳng ai lọt ra được.
Trần Tích núp trên mái nhà, chợt thấy thế tử, Bạch Lý cùng mấy người giang hồ kia chạy khỏi Kim Phường. Thấy cả hai đầu ngõ đều bị chặn, họ lập tức lao vào quán rượu đối diện Kim Phường, ngay dưới chân Trần Tích. Họ định băng qua đại sảnh, men ra hậu viện rồi trèo tường bỏ trốn!
Sáu tên mật điệp phát hiện ý định chạy trốn của họ, lập tức bỏ mặc những người khác, cầm đao đuổi vào quán rượu.
Trần Tích đứng bên mép mái, cúi nhìn xuống. Mấy người giang hồ đi cùng thế tử đã tới hậu viện, chỉ khẽ tung người là vượt qua bức tường cao hơn hai mét.
Thế tử đứng trong sân, gọi vọng qua tường:
- Này, kéo bọn ta lên với!
Đám hiệp khách dừng lại. Một người nhảy lên, nằm sấp trên đầu tường, chìa tay xuống:
- Nắm lấy tay ta, ta kéo các người lên.
Thế tử còn chưa kịp nắm lấy tay hắn thì sáu tên mật điệp đã cầm đao đuổi vào…
Chớp mắt sau, đám hiệp khách giang hồ bỏ mặc thế tử và Bạch Lý, quay lưng chạy biến vào con hẻm nhỏ bên ngoài tường viện, chẳng còn thấy bóng dáng đâu.
Trần Tích cau mày. Việc này có điều khuất tất.
Nếu thế tử chỉ đến đây dạo chơi, cứ ngoan ngoãn ở lại chờ Ty Mật Điệp tra xét là được. Đợi mọi chuyện sáng tỏ, ai không có liên quan tự khắc sẽ bình an.
Cớ sao phải liều mình bỏ trốn?