Chương 73: Lửa và thuốc nổ
Đêm xuống, giờ Hợi.
Mọi người trong y quán đều đã chìm vào giấc ngủ. Chỉ gian chính đường còn le lói ánh đèn.
Ngọn đèn dầu lay lắt trên quầy thuốc, chỉ đủ soi sáng một khoảnh nhỏ.
Trần Tích xắn tay áo, đứng sau chiếc quầy gỗ lim đỏ. Tóc hắn được búi gọn trên đỉnh đầu, cài bằng một chiếc trâm gỗ. Hắn chăm chú nghiền từng thỏi than thành bột, rồi trộn với vò rượu trắng nồng độ cao mua từ trước, trải đều lên mặt quầy.
Hắn đẩy ngọn đèn dầu ra xa, lặng lẽ chờ rượu cùng những hợp chất khác bay hơi hết.
Trong lúc chờ đợi, hắn phe phẩy quạt, ngẩng đầu nhìn lên xà nhà.
Trên đó, một con nhện nhỏ đang chậm rãi giăng tơ. Một con ruồi mối đâm đầu vào lưới, giãy giụa không ngừng. Nhện bò về phía con mồi mà chẳng hay bên mép lưới đã có một con thạch sùng nằm chực sẵn.
Sau lưng hắn chợt vang lên tiếng hỏi:
- Trong nhà sao nồng mùi rượu thế? Con uống rượu đấy à?
Trần Tích đứng thẳng người, quay lại nhìn lão già Diêu vừa xuất hiện. Hắn cười hỏi:
- Sư phụ vẫn chưa ngủ sao?
Lão Diêu lạnh tanh đáp:
- Đồ đệ sắp bỏ đi xa, bảo ta ngủ thế nào được?
- Người đã bói ra rồi à?
Lão Diêu cười khẩy:
- Con vừa nấu cơm cho mọi người, lại bày ra bộ dạng sầu não như thế. Không cần bói ta cũng đoán được. Ta biết bói, nhưng cũng biết dùng đầu óc.
- Ồ…
Lão Diêu đứng đối diện hắn, hờ hững nhìn đống bột than trên quầy.
- Nói đi. Con định đi đâu?
Trần Tích lắc đầu:
- Con không đi. Lần này sư phụ đoán sai rồi.
Lão Diêu sững ra. Ông rút sáu đồng tiền trong tay áo, ném lên mặt quầy. Vừa xem quẻ, ông vừa lẩm bẩm:
- Ủa, quả nhiên chưa đi… Sao con lại không đi nữa?
Trần Tích cười:
- Trời đất lúc hỗn mang, đường đời nảy sinh giữa hiểm nguy. Muốn sống thì phải dám bước qua cửa tử. Đây chẳng phải quẻ sư phụ đã bói cho con sao? Hạng người như con không hợp chạy trốn.
- Hợp đi tìm chết chắc? Phía nam, mật thám thuộc Ty Mười Hai Con Giáp của triều Ninh đang theo dõi con. Phía bắc, viên quan đứng đầu ty quân tình của triều Cảnh lại muốn giết con. Con ở lại đây làm gì?
Trần Tích không đáp. Hắn chỉ ngẩng đầu nhìn con nhện và con thạch sùng trên xà nhà, muốn biết con thạch sùng đã ăn thịt nhện chưa.
Lão Diêu nhìn theo ánh mắt hắn.
- Vậy lần này con là nhện, thạch sùng, hay con ruồi mối đã sa vào lưới?
Trần Tích vẫn không trả lời. Hắn tranh thủ gom đống bột than đã hong khô lại, lấy cân đồng ra cân.
Sau đó, hắn lấy lưu huỳnh và diêm tiêu đã tinh chế sẵn, thêm đường trắng, trộn đều rồi đổ vào một ống tre. Hắn lại cho vào đó một ít mảnh sắt.
Đúng lúc ấy, Ô Vân chui qua khe cửa sổ, bước vào. Giữa bầu không khí nặng nề, nó nhìn lão Diêu, rồi lại nhìn Trần Tích, cất tiếng meo khe khẽ:
- Đúng như ông đoán, Kim Trư đã lần ra manh mối ở ty thợ.
Trần Tích không ngẩng đầu. Hắn cẩn thận bịt kín ống tre, chừa lại một dải giấy mỏng nối với dây mồi làm bằng thuốc nổ.
Đến lúc này, hắn mới đặt ống tre lên quầy rồi ngẩng đầu cười:
- Sư phụ, con không phải ruồi mối, cũng chẳng phải nhện hay thạch sùng.
Hắn nhìn ngọn đèn dầu bên mép quầy.
- Con là ngọn lửa ấy.
Một ngọn lửa không thuộc về thời đại này.
Trần Tích lấy một mảnh vải, bọc ba ống tre lại rồi buộc lên lưng.
Hắn ngoắc Ô Vân, xoay người bước ra ngoài.
Lão Diêu nhìn theo hồi lâu rồi hỏi:
- Trong người con còn bao nhiêu luồng băng lực? Đủ nuốt mấy củ nhân sâm?
Trần Tích nghĩ ngợi rồi đáp:
- Sáu củ.
Lão Diêu đi đến trước tủ thuốc, kéo một ngăn kéo ra.
- Chuyển hóa hết băng lực rồi hãy đi.
Mắt Trần Tích sáng lên. Thì ra sáng nay sư phụ mua mười củ nhân sâm là để dành cho hắn.
- Đa tạ sư phụ.
- Một củ ba mươi lạng bạc, hoặc ba đồng vàng hình hạt dưa.
Trần Tích khựng lại.
- Con cứ tưởng sư phụ cho con.
Lão Diêu cười lạnh:
- Cho con à? Ta không cần sống nữa chắc?
- Được rồi, vậy con chỉ đổi năm củ.
Trần Tích móc trong tay áo ra mười hai đồng vàng hình hạt dưa, đặt lên quầy. Sau đó hắn vào phòng nghỉ của học đồ lấy thêm ba mươi lạng bạc.
Đến lúc này, toàn bộ gia sản hắn khổ công dành dụm chỉ còn lại sáu mươi ba lạng bạc.
- Sư phụ, con đi đây.
Trần Tích cầm năm củ nhân sâm, chuyển hóa chúng thành những viên châu trong suốt rồi lần lượt đút cho Ô Vân ăn.
Hắn khoác tay nải, bước vào sân sau, trèo lên mái nhà rồi hòa mình vào màn đêm.
Bên gốc hạnh, lão Diêu nhìn về hướng hắn rời đi, tiện tay ném sáu đồng tiền xuống đất.
- Đại hung.
Con quạ kêu quang quác một tiếng.
Lão Diêu bực bội nói:
- Đường nó tự chọn thì tự nó đi. Nếu muốn đến đó nhìn một lần thì cứ đi, ta không cản.
…
…
Đêm khuya, trên phố Chính Hòa, một chiếc xe chở than do hai con bò kéo đang chậm rãi đi về phía chợ Đông.
Mùa đông sắp đến, củi than trở thành thứ không thể thiếu. Riêng mỗi năm kinh thành phát cho các quan lại đã dùng tới bảy trăm hai mươi nghìn thỏi than.
Trong cung dùng loại than đỏ tuyển kỹ. Nhà quan quyền quý chuộng than bạc sợi Tây Sơn. Nhà giàu đốt than gỗ ngô đồng. Dân thường chỉ dùng than đen. Nhà nào không có than thì mùa đông quả thật khó mà chống chọi.
Đây là lúc việc buôn than làm ăn phát đạt nhất. Than được đốt trong rừng núi, theo đường thủy chở đến chợ Đông thành Lạc, rồi từ đó phân phát đi khắp các nhà. Mỗi ngày xe cộ nối đuôi, đi lại không ngừng.
Xe than khác hẳn xe bò thông thường. Bốn phía đều bịt kín, chỉ chừa phần mui phía trên thông thoáng.
Tên lái buôn vừa đánh xe vừa nghêu ngao hát, chẳng hề để ý trong bóng tối ven đường có một người đang cõng con mèo trên vai, lặng lẽ chờ hắn đi ngang.
Khi xe than lướt qua bóng tối, Trần Tích bước nhanh hai bước, nhẹ nhàng nhảy vào thùng xe, không phát ra tiếng động.
Tên lái buôn cảm thấy thân xe khẽ rung, nghi hoặc ngoái nhìn con đường lát đá phía sau. Hắn tưởng bánh xe vừa cán phải một viên sỏi.
Thấy bánh xe vẫn bình thường, hắn tiếp tục nghêu ngao:
- Đứng bên thềm, canh một vừa sang,
Duyên lành trời se, gặp gỡ chẳng ngờ.
Có khách ghé cửa, gọi mời,
Thắp đèn lên gác, đêm dài liệu nhau…
Trần Tích nhận ra đó là một khúc hát trăng hoa lưu truyền trong ngõ Hồng Y.
Đám lái buôn này ban ngày kiếm tiền, ban đêm vào thanh lâu tiêu sạch. Kẻ thì đỏ đen, người lại mê gái. Sau cùng chẳng ai giữ được đồng nào.
Hắn cười khẽ, ôm Ô Vân cuộn mình trong thùng than bẩn thỉu rồi nhắm mắt, mặc cho cỗ xe đưa mình đến ngõ Hồng Y ở chợ Đông.
Càng đến gần chợ Đông, lòng Trần Tích càng tĩnh lặng. Hắn lại sờ vào con dao ngắn trong tay áo, chậm rãi khép mắt.
Hắn trở về chiến trường trong mộng.
- Huynh Phụng Hòe, chiêu vừa rồi huynh xoay dao theo người, tên là gì?
- Hành Viên.
- Ban nãy huynh áp lưỡi dao sát vào dao của ta, men ngược thế lao lên, ép ta phải buông vũ khí. Chiêu ấy gọi là gì?
- Tinh Hỏa.
- Còn chiêu huynh chém vào sống dao của ta lúc nãy? Cổ tay ta bị chấn đau, nhưng hình như chẳng có tác dụng gì.
Phụng Hòe ngượng ngùng cười:
- Chiêu ấy gọi là Thác Kim. Đáng lẽ một nhát phải chặt gãy dao của ngài rồi. Chỉ vì dao của ngài quá tốt nên ta mới không chém đứt được.
Mỗi đường dao Phụng Hòe vung ra, từng bước tiến lui của hắn, đều tinh xảo như một tác phẩm nghệ thuật, không chê vào đâu được.
Hắn tựa như chiếc búa nặng, liên tiếp nện xuống khối thép thô là Trần Tích, rèn hắn thành hình. Trần Tích dùng hết lần chết này đến lần chết khác để đổi lấy từng kỹ xảo.
Hắn chưa từng thật sự vung dao chém giết người ngoài, nên không biết bản lĩnh của mình đã đủ dùng hay chưa. Hắn chỉ có thể không ngừng luyện tập, từng bước đuổi theo trình độ của Phụng Hòe, rồi tìm cách vượt qua hắn.
Thuở đầu, trong một canh giờ Trần Tích chết hai ba chục lần. Đến nay, mỗi canh giờ hắn chỉ còn chết khoảng ba bốn lần.
Ban đầu, khắp người hắn đầy sơ hở. Bây giờ, hai bên đã có thể tùy cơ phá chiêu, thường phải qua cả trăm chiêu mà vẫn chưa ai tìm thấy điểm yếu của ai.
Những đường dao ấy dường như đã được khắc vào xương cốt hắn từ hàng vạn năm trước, hóa thành những hình vẽ rối rắm mà tinh diệu. Nay chúng đang dần thức tỉnh.
Trần Tích đứng thẳng người lần nữa.
- Lại đây.
Trên tảng đá lớn, Hiên Viên vẫn ngồi xếp bằng, khoác vương bào đen. Chỉ có những vì sao thêu bằng chỉ vàng trên áo đã thay đổi, giờ chỉ còn chòm sao Tử Vi.
Hiên Viên lên tiếng:
- Hình như ngươi đang rất gấp?
Trần Tích đáp:
- Quả thật rất gấp.
Hiên Viên ngạc nhiên:
- Bên ngoài có kẻ muốn giết ngươi sao?
Trần Tích bình thản trả lời:
- Không. Là ta có kẻ muốn giết.
Hiên Viên bật cười sang sảng:
- Bảo sao hôm nay ngươi tiến bộ nhanh hơn hôm qua. Lúc này ngươi mới thật sự thích hợp luyện dao! Dao là gan của trăm loại binh khí. Trong lòng không có ý muốn giết người thì không thể luyện dao cho tốt. Nhưng ta khuyên ngươi nên dừng lại nghỉ một lát rồi hãy học tiếp. Mệt mỏi chỉ khiến lòng dạ nóng nảy, chẳng giúp ích được gì.
Trần Tích trầm ngâm giây lát, rồi dứt khoát ngồi xếp bằng xuống đất.
- Huynh Phụng Hòe, huynh cũng ngồi nghỉ đi.
Phụng Hòe tra dao vào vỏ, ngồi xuống. Dáng ngồi ngay ngắn của hắn chẳng khác nào một học đồ đang chờ thầy dạy bảo.
Ba người ngồi bệt trên núi xanh. Mây trắng cuồn cuộn trôi quanh thân, tựa chốn tiên cảnh, nơi tiên nhân xoa đầu truyền cho người phàm phép trường sinh.
Trần Tích cảm khái:
- Huynh Phụng Hòe, dao pháp của huynh thật tuyệt.
Phụng Hòe khoác giáp nhẹ, trông chừng hai mươi tuổi. Gương mặt hắn tuấn tú mà còn phảng phất vẻ non nớt. Chỉ nhìn dáng vẻ bên ngoài, chẳng ai nghĩ đây lại là một cao thủ dùng dao.
Nghe Trần Tích khen, hắn càng cười ngượng ngùng hơn.
- Đều nhờ năm xưa ngài dạy bảo tận tình. Hồi đó chúng ta theo ngài luyện dao, cũng chịu khổ không ít.
Trần Tích ngẩn người.
- … Ta dạy huynh ư? Vậy sao ta cứ cảm thấy huynh chém ta hăng say lắm?
Phụng Hòe do dự hồi lâu mới nói:
- Đổi lại là ai, chẳng hăng say cho được?
Trần Tích bình thản đáp:
- … Nghe cũng có lý. Nhưng lúc không luyện dao thì khách sáo với ta một chút.
Phụng Hòe vội vàng gật đầu:
- Rõ rồi!
Trần Tích chợt hỏi:
- Hiên Viên, nếu đêm nay ta chết, có phải ngươi sẽ mượn thân thể ta để trở lại nhân gian không?
Hiên Viên nhìn chăm chăm vào hắn.
- Có thể.
- Vậy nếu ngươi thật sự trở lại nhân gian, có thể giúp ta giết một người không?
Hiên Viên cười lạnh:
- Tự ngươi giết đi.
- Được thôi.
Trần Tích quay đầu nhìn Hiên Viên đang từ trên tảng đá cúi xuống nhìn mình.
- Ta muốn bàn với ngươi một chuyện. Tối nay có thể cho ta mượn thanh Cá Kình không?
- Không được.
Hiên Viên lắc đầu.
- Nhưng tối nay ta phải giết một người. Không có Cá Kình, những thanh dao khác dùng không thuận tay.
Hiên Viên cười lạnh:
- Kẻ địch sẽ thương lượng với ngươi sao? Chuyện gì trên đời cũng có thể thương lượng với ngươi à? Ta đã nói rồi, thông minh là chuyện tốt, nhưng trên đời này luôn có những ngọn núi ngươi không thể vòng qua. Muốn lấy Cá Kình thì trước hết phải thắng Phụng Hòe.
- Ta hiểu rồi.
Đúng lúc ấy, Trần Tích nghe Ô Vân meo khẽ bên tai. Hắn chống dao đứng dậy, nhìn về phía Hiên Viên.
- Tối nay còn nhiều việc phải làm. Nếu mọi chuyện thuận lợi, ngày mai gặp lại.
Hiên Viên im lặng hồi lâu rồi đáp:
- Ngày mai gặp lại.
Trần Tích mở mắt trong thùng xe. Chiếc xe than đã chậm rãi dừng bên ngoài ngõ Hồng Y. Tên đánh xe vừa nghêu ngao khúc hát trăng hoa vừa vui vẻ đi vào trong ngõ.
Hắn và Ô Vân lặng lẽ nhô đầu khỏi thùng xe, nào ngờ lại nhìn thấy một cỗ xe ngựa quen thuộc dừng bên cạnh.
Ngay sau đó, giọng thế tử vang lên:
- Mượn đường qua y quán thì có phải tốt không! Người ta còn bắc sẵn thang cho ta rồi. Bây giờ thì hay rồi, trèo ra từ vườn sau khiến áo bào rách hết!
Giọng quận chúa Bạch Lý lập tức vang theo:
- Ta không muốn đi qua y quán thì không được sao?
- Được, được, được…
Trần Tích thấy hai người nhảy xuống xe ngựa rồi đi vào ngõ Hồng Y. Hắn muốn ngăn họ lại, báo cho họ biết đêm nay nơi này nguy hiểm. Nhưng hắn biết giải thích thế nào về việc mình xuất hiện ở đây?
Trơ mắt nhìn thế tử và quận chúa Bạch Lý khuất bóng trong ngõ, Trần Tích do dự giây lát. Sau đó hắn đưa tay quệt bột than trong thùng xe lên mặt.
- Đi thôi, Ô Vân. Cùng ta trèo lên mái nhà.