Chương 75: Cứu người
Đêm tối.
Trần Tích trở lại mép mái nhà, đứng trên đầu hồi chênh vênh ở nơi cao, bình thản nhìn xuống bên dưới.
Thế tử có vấn đề hay không?
Nếu có, suốt ba năm qua hắn ở thư viện Đông Lâm, nào có cơ hội làm gì.
Nếu không, cớ sao đúng lúc này hắn lại trở về, còn xuất hiện ngay trong Kim Phường?
Trần Tích cau mày. Hắn muốn lần cho ra manh mối, nhưng những gì biết được vẫn còn quá ít.
Trong sân.
Thấy đám hiệp khách giang hồ bỏ mặc mình chạy mất, thế tử lập tức quay lại, chửi ầm lên:
- Hiệp khách giang hồ cái nỗi gì! Ngày thường ai cũng vỗ ngực nói mình trọng nghĩa, vậy mà chẳng biết nghĩa khí là gì!
Sáu mật thám cầm đao xông vào sân, vây thế tử và Bạch Lý dưới chân tường. Một tên lạnh giọng quát:
- Chống lệnh bắt giữ, tội càng thêm nặng!
Bạch Lý lên tiếng:
- Chúng ta là…
Nàng chưa nói hết, thế tử đã khẽ kéo nàng lại, cướp lời:
- Chúng ta chỉ là dân thường đến ngõ Hồng Y chơi thôi, đâu có phạm luật Đại Ninh. Các vị cớ gì phải đuổi bắt chúng ta?
Tên mật thám chăm chú nhìn hai người dưới ánh trăng. Một lúc sau, hắn ngập ngừng:
- Thế tử, quận chúa? Ta nhận ra hai vị rồi! Ty Mật Điệp có bằng chứng xác thực rằng tối nay có gian tế triều Cảnh hoạt động trong Kim Phường. Hai vị lại xuất hiện ở đây, thật quá trùng hợp. Mời theo chúng ta đến ngục trong một chuyến.
Thế tử thầm kêu không ổn. Ty Lễ Giám từ lâu đã muốn nắm được bằng chứng để buộc tội phủ Tĩnh Vương. Mấy năm nay, nhiều thuộc hạ cũ của Tĩnh Vương bị bắt vào ngục trong, rồi chẳng thấy ai trở ra.
Một khi đã vào đó, thân phận thế tử phủ vương cũng chẳng cứu nổi hắn.
Bảy năm trước, Hoài Vương bị Ty Mật Điệp bắt vì lén cất giấu áo giáp và nỏ tay. Đêm ấy, ông chết trong ngục. Sáu năm trước, vùng Quan Trung gặp hạn hán. Tấn Vương uống rượu, buông lời rằng tai trời giáng xuống vì Ninh Đế lơ là việc nước. Ty Mật Điệp vin vào tội “nói lời mê hoặc, bàn chuyện thiên mệnh” mà bắt ông vào ngục. Chưa đầy một tháng, Tấn Vương cũng chết trong đó. Cả viên quan coi thiên văn ở Khâm Thiên Giám đi cùng ông cũng chẳng thoát.
Thế tử biết rõ, các phiên vương triều Ninh trước mặt bè lũ hoạn quan chẳng khác nào cỏ rác. Hôm nay mà vào ngục trong, e rằng hắn sẽ không còn ngày trở ra.
Nghĩ đến đây, thế tử nhanh chóng đan hai tay làm bậc thang:
- Bạch Lý, muội đi trước!
Mặt tên mật thám lạnh như tiền:
- Không ai đi được cả. Nếu thế tử không có vấn đề gì, cớ sao không dám theo chúng ta một chuyến?
Thế tử chửi thề, vớ lấy cây chổi tre trong sân, chắn trước mặt Bạch Lý:
- Theo các ngươi vào ngục, chẳng có tội cũng bị ép thành có tội. Muốn bắt thì cứ bắt, có gan thì giết ta ngay tại đây!
Trần Tích lặng lẽ nhìn cảnh ấy.
Cứu hay không cứu?
Không cứu, thế tử và Bạch Lý có vùng vẫy thế nào cũng sẽ bị tống vào ngục trong. Kim Chư vốn đang tìm bằng chứng phủ Tĩnh Vương cấu kết với triều Cảnh. Nếu vừa khéo bắt được thế tử và Bạch Lý ở đây, chẳng khác nào có người đưa gối đến tận tay kẻ đang buồn ngủ. Hắn có thể vin cớ mà tra tấn ép cung.
Còn nếu cứu, sáu tên mật thám này đã khó đối phó, chưa kể bất cứ lúc nào cũng có thể có thêm người đến tiếp viện.
Quan trọng hơn, đêm nay Trần Tích đến đây để giết chưởng quầy Nguyên, chứ đâu phải để cứu người!
Nhưng nếu ở cùng ngõ Hồng Y này, trong cùng một đêm, được uống rượu xong rồi lên lầu trống ngắm mặt trời mọc, thì còn gì khoan khoái hơn.
Tay Trần Tích quấn vải. Tay phải siết chặt thanh đoản đao, máu từ lưỡi đao chầm chậm trượt xuống, tụ thành một giọt đỏ thẫm rồi rơi lên mái ngói xám.
Giọt máu vừa chạm ngói, Trần Tích đã biến mất khỏi chỗ cũ.
…
- Lên đây!
Thế tử vung cây chổi tre, cố đẩy lùi đám mật thám.
Nhưng đám tinh nhuệ của Ty Mật Điệp đâu phải hạng hắn có thể ngăn cản. Sáu người tản ra vây thành hình quạt. Một tên áp sát, vung đao chém xuống. Chỉ một nhát nhẹ, cây chổi tre đã gãy làm đôi.
Thế tử nhìn cây chổi cụt ngủn, lòng đắng ngắt. Hắn trầm giọng:
- Ta có thể theo các ngươi đi, nhưng phải thả muội muội ta. Nó chỉ là một cô gái, biết gì đâu?
Tên mật thám lắc đầu:
- Không ai đi được cả. Nếu không vì thân phận hai vị cao quý, chúng ta cần gì phải nhẹ nhàng khuyên bảo. Cứ ngoan ngoãn theo về ngục trong, hai vị sẽ không bị thương. Đợi điều tra rõ hai vị trong sạch, chúng ta đương nhiên sẽ thả về.
Thế tử gằn giọng:
- Có mấy ai vào được ngục trong rồi còn trở ra? Các ngươi không sợ phủ Tĩnh Vương trả thù sao?
- Thế tử điện hạ, mấy năm nay chúng ta đến cả thân vương cũng bắt rồi. Ngài dọa không được chúng ta đâu. Lên, bắt lấy họ!
Mấy tên mật thám lập tức xông tới.
Thế tử còn định chống cự, nhưng một tên đã lách người đến trước mặt, thúc mạnh vào bụng hắn. Thế tử đau đớn gập người, nôn cả rượu lẫn mật đắng ra ngoài.
Đám mật thám của Ty Mật Điệp này ra tay tàn nhẫn, chẳng hề xem thân phận thế tử ra gì.
Chúng hiểu rõ cấp trên muốn lật đổ phủ Tĩnh Vương đến mức nào. Đứng ở phe nào thì suy nghĩ theo phe đó.
Trong lúc giằng co, một tên vặn cánh tay Bạch Lý, ghì ra sau lưng. Nàng đau đến toát mồ hôi lạnh trên trán, nhưng không kêu lấy một tiếng, chỉ quật cường nhìn chằm chằm tên mật thám trước mặt.
Giữa cảnh hỗn loạn, nàng đảo mắt nhìn quanh, bỗng khựng lại.
Một tên mật thám nhận ra điều bất thường, lập tức cảnh giác quay người.
Trong chớp mắt, hắn vung đao chém về phía sau. Nhưng cánh tay cầm đao chỉ mới giơ lên quá đầu, lưỡi đao còn chưa kịp hạ xuống thì một bóng người đã lặng lẽ áp sát.
Tay trái người kia khóa chặt cánh tay hắn, khiến nhát đao không sao bổ xuống được.
Chỉ trong một hơi thở, bóng người mượn cánh tay hắn làm điểm tựa, đâm liền hai nhát. Một nhát xuyên vào thận bên hông, nhát kia đâm dưới sườn, xuyên phổi. Đoản đao trong tay người kia nhanh độc như rắn phun nọc.
Tên mật thám đứng cạnh kinh hãi, vội vung đao cứu viện. Bóng người kia chỉ khẽ gạt tay. Đoản đao va vào trường đao trong đêm, tóe lửa đánh keng một tiếng. Thanh trường đao gãy đôi!
Sắc mặt đám mật thám thay đổi. Hiệp khách dùng đao mà chúng từng gặp nhiều như cá sông, nhưng chưa từng thấy ai bẻ gãy đao đối thủ dễ dàng như thế.
Không có đao khí, cũng chẳng dùng thuật pháp kỳ dị của quan hành. Người kia chỉ khẽ vung đoản đao, thanh đao thép của chúng đã gãy như băng.
Bạch Lý bị ghì chặt, ngơ ngác nhìn bóng người kia. Mặt đối phương bôi đầy than đen, ánh mắt xa lạ, nhưng thân hình ấy trông sao cũng thấy quen.
Lúc này, nàng chợt nhận ra khi người kia lướt tới lướt lui trong bóng tối, chân phải dường như không dùng được sức.
Có vẻ hắn cũng biết chân phải là chỗ sơ hở nên cố hết sức che giấu. Nhưng chân đã bị thương nặng, dù giấu thế nào vẫn để lộ dấu vết.
Bạch Lý nghĩ đến một người. Chân người ấy cũng bị thương…
Nhưng nàng không tài nào ghép anh học việc quét sân nhà bên với bóng dáng sát thủ sắc bén trước mắt thành một.
Hai bóng hình ấy, một sáng một tối, vốn đã mâu thuẫn đến khó tin.
Ánh mắt Bạch Lý thoáng rối bời.
Ngay lúc ấy, nàng thấy đám mật thám rút nỏ tay bên hông, chĩa vào bóng người kia. Nàng vội kêu lên:
- Cẩn thận, có nỏ!
Chiến trường bỗng lặng đi. Trần Tích đỡ cánh tay tên mật thám, dùng thi thể hắn che trước người. Sau cái đầu gục xuống của tên mật thám, nửa khuôn mặt Trần Tích hiện ra. Hắn bình thản quan sát những chiếc nỏ tay trong tay đối thủ.
Tên mật thám bị đâm thủng phổi, chỉ còn thoi thóp ho ra máu.
Một tên mật thám ho máu, một tên thích khách bình tĩnh nấp sau lưng hắn để tránh tên nỏ. Một kẻ bất động, một kẻ im lìm quan sát, cảnh tượng vừa lạnh lẽo vừa quỷ dị.
Bạch Lý nhìn cảnh ấy, đáp án trong lòng nàng lại trở nên không chắc chắn. Trong ký ức của nàng, người kia luôn mỉm cười, dường như chẳng bao giờ nặng lời với ai. Dù bị nghi ngờ, hắn cũng chỉ cúi đầu im lặng, không buồn phân bua.
Đám mật thám muốn tìm cơ hội bắn nỏ, nhưng chẳng thể ngắm được một góc nào.
Giữa lúc giằng co, tên mật thám ho máu cuối cùng cũng nhắm mắt. Cánh tay đang giơ đao từ từ buông xuống, thanh trường đao tuột khỏi tay.
Trần Tích thuận thế ném đoản đao đi, chụp lấy thanh trường đao đang rơi.
Đúng lúc hắn đưa tay bắt đao, vút một tiếng, một mũi tên nỏ lao thẳng vào nửa khuôn mặt đang lộ ra của hắn.
Mọi người hoa mắt. Trần Tích chỉ khẽ nghiêng đầu đã tránh được mũi tên. Tên nỏ cắm phập vào tường phía sau. Đầu hắn đã trở lại vị trí cũ, vẫn nấp sau lưng tên mật thám đã chết, bình thản nhìn tất cả.
Đám mật thám đang định lên dây nỏ lần nữa, Trần Tích đã đẩy thi thể xông thẳng tới. Tên nỏ liên tiếp bắn ra, hoặc cắm vào xác chết, hoặc bắn trượt.
Áp sát!
Trần Tích buông thi thể, lách người lao ra. Một mình hắn xông vào giữa bốn tên mật thám, chém giết quyết liệt. Thỉnh thoảng lại có trường đao trong tay chúng gãy rắc.
Đám mật thám chưa từng thấy mình bất lực đến thế. Trước mặt chúng, tên thích khách kia dường như không có lấy một sơ hở. Mỗi chiêu biến đổi đều che kín toàn thân, thế thủ vững như thành đồng.
Bốn người vây công cũng không tìm được cơ hội tung đòn chí mạng.
Đừng nói đòn chí mạng, lưỡi đao của chúng cùng lắm chỉ xé được áo Trần Tích, đến một vết thương cũng không để lại.
Đám mật thám không biết đó là thứ đao pháp gì. Giang hồ nổi danh cũng chỉ có vài môn, nhưng chưa từng nghe thấy lối đao thủ kín kẽ đến mức nước cũng không lọt này.
Chúng nào biết, khi Trần Tích giao đấu với Phụng Hòe, chỉ cần để lộ một sơ hở là đối phương lập tức nắm lấy thời cơ. Một lần sơ hở, hắn lại phải chết thêm một lần.
Những lần sống chết mài giũa đến cực hạn ấy khiến Trần Tích học phòng thủ trước, chứ không phải tấn công.
Không chết, mới có thể ra tay.
Tên mật thám đang khống chế Bạch Lý kề đao vào cổ nàng:
- Bỏ đao xuống, bằng không ta giết nàng ngay!
Trần Tích như không nghe thấy, vẫn tiếp tục chém giết với đám mật thám. Thanh trường đao trong tay hắn không hề khựng lại.
Tên mật thám cứng người. Đưa quận chúa về ngục trong là một chuyện, trực tiếp giết quận chúa ngay tại đây lại là chuyện khác.
Hắn nghiến răng, bất chợt buông Bạch Lý ra, cầm đao chạy đến cứu đồng bọn.
Bạch Lý đã thoát khỏi tay hắn, nhưng không bỏ chạy. Nàng chỉ đứng ngây ra đó, sốt ruột nhắc:
- Cẩn thận phía sau!
Tên mật thám vừa chạy tới viện trợ liền chém xéo một đao vào lưng Trần Tích.
Nghe tiếng nhắc, Trần Tích lập tức xoay người. Lưỡi đao chuyển theo thân người.
Hai thanh trường đao va nhau chính diện. Trần Tích xoay cổ tay, lưỡi đao men theo lưỡi đao đối thủ mà lướt ngược lên, tóe lửa bắn tung.
Tên mật thám bị ánh lửa làm lóa mắt. Hắn còn chưa kịp phản ứng, trường đao trong tay Trần Tích đã lật ngược, chém một đường từ cánh tay lên đến cổ!
Máu phun tung tóe.
Trần Tích nhìn thế tử và Bạch Lý, trầm giọng quát:
- Mau đi! Đừng ở đây vướng chân ta!
Thế tử vừa định nói có đi thì cùng đi, Bạch Lý đã mím môi kéo hắn trèo tường:
- Mau đi thôi. Chúng ta ở lại chẳng giúp được gì, chỉ khiến hắn phân tâm. Chúng ta đi rồi, hắn mới thoát thân được!
- Ờ, ờ!
Thế tử vội quay người chạy.
Một tên mật thám định đuổi theo, nhưng bị Trần Tích chém ngã.
Hắn cúi người, cầm đao chắn dưới chân tường, lạnh lùng chặn đường tất cả. Máu trên lưỡi đao nhỏ từng giọt. Mặt đao sáng bóng phản chiếu vầng trăng đỏ như máu trên trời.
Thế tử trèo qua tường. Bạch Lý ngồi vắt vẻo trên đầu tường, người lấm lem bụi đất, ngoái đầu nhìn lại. Nàng nhớ đến đám hiệp khách đã bỏ chạy, rồi nhìn bóng lưng đang liều chết chiến đấu trước mặt, ánh mắt rối bời. Nàng lên tiếng:
- Tự cẩn thận đấy!
Dứt lời, nàng quay người nhảy xuống tường, chạy mất.
Trong sân lặng đi. Chỉ còn ba tên mật thám vây Trần Tích thành hình quạt, chặn hắn dưới chân tường. Chúng chậm rãi đổi bước, cố tìm ra sơ hở của hắn, nhưng chẳng sao tìm thấy.
Chúng tưởng có thể cầm cự đến khi viện binh tới. Nào ngờ Trần Tích chủ động xông lên chém giết.
Trước kia, mỗi lần chết trong lúc giao đấu với Phụng Hòe, Trần Tích đều thấy nản lòng. Giờ đây hắn mới hiểu, môn đao pháp được tôi luyện bằng không biết bao lần chết đi sống lại chính là thứ hắn gặt hái được.
Bốn bóng người đan vào nhau. Ánh đao trong tay Trần Tích như từng vầng trăng cong. Hắn chém gãy đao của ba tên, rồi cắt đứt cổ chúng.
…
Trần Tích thở hổn hển, khom người nhặt thanh đoản đao vừa ném xuống đất, giấu vào trong tay áo.
Hắn không bỏ chạy, quay lại, bám thang trèo lên mái nhà.
Trần Tích khập khiễng đến nóc nhà, nằm rạp xuống quan sát tình hình trong ngõ Hồng Y.
Trong ngõ, không biết bao nhiêu khách làng chơi ăn mặc xốc xếch cùng các cô nương bị mật thám đuổi ra khỏi lầu xanh.
Trần Tích đưa mắt tìm bóng dáng chưởng quầy Nguyên giữa đám đông. Đêm nay, chuyện giao hàng là quan trọng nhất, đối phương không thể nào không đích thân đến trông nom.
Thế nhưng từng tòa lầu lần lượt bị dọn sạch. Mọi người đều bị đuổi ra con đường lát đá xanh trong ngõ Hồng Y, vậy mà hắn vẫn không tìm thấy chưởng quầy Nguyên.
Không đúng.
Cảnh tượng trước mắt hoàn toàn khác với điều Trần Tích dự liệu.
Ngõ Hồng Y chẳng hề rối loạn. Không ai tìm cách phá vòng vây của Ty Mật Điệp, cũng chẳng ai giao chiến với họ. Ngay cả đội quân Giải Phiền mà Kim Chư đặc biệt điều từ doanh trại Mạnh Tân đến cũng chưa phải ra tay!
Lâm Triều Thanh đội nón rộng vành, bình thản ngồi trên lưng ngựa:
- Đại nhân Kim Chư, xem ra ngài chẳng khác gì Giảo Thố và Vân Dương. Chẳng qua ngài may mắn hơn một chút, không phải đào quan tài của thân phụ các vị đại học sĩ đương triều… Vệ Giải Phiền và Ngư Long của Hình Ty vốn là quân cấm vệ trực tiếp bảo vệ nội đình, vậy mà ngày ngày phải đi theo các người, mang tiếng xấu thay cho các người.
- Đừng vội chứ.
Kim Chư cười híp mắt, nhảy xuống ngựa, túm lấy một người đàn ông trung niên vừa định bỏ chạy. Hắn ôn tồn hỏi:
- Tên gì?
- Tiểu nhân tên Ngô Đông Lượng.
- Làm nghề gì?
- Tiểu nhân là thu thuế ở huyện Tân An…
Kim Chư nhướng mày:
- Chỉ là một viên thu thuế thôi, sao vừa rồi ngươi lại chạy…
Nói đến đây, hắn chợt hiểu ra vì sao người kia bỏ chạy.
Luật triều Ninh cấm quan lại lui tới lầu xanh. Đến những chốn thanh lâu tao nhã còn tạm chấp nhận được, chứ bị bắt gặp ở ngõ Hồng Y thì lập tức mất chức, chịu tra xét.
Điều luật này do Ninh Thái Tổ ban ra từ những năm đầu dựng nước. Đến nay, ai nấy đều nhắm mắt làm ngơ, không hỏi han gì. Nhưng thỉnh thoảng vẫn có viên quan xui xẻo bị người ta tố cáo, mất luôn chức quan.
Kim Trư thầm rủa mình xui xẻo, rồi sai mật thám dưới trướng lập tức tra rõ thân phận kẻ kia. Sau đó, hắn bước đến trước một người đàn ông trung niên.
- Ngươi làm nghề gì?
- Bẩm đại nhân, tiểu nhân là lái buôn người Huy, đến Lạc Thành mua ít da thú mang về phương Nam bán… Đây là giấy thông hành của tiểu nhân.
Kim Trư nhận tờ giấy, chỉ liếc qua đã biết người này mới đến Lạc Thành tối nay.
Hắn cười mà như không, nói:
- Tra đi! Tra rõ thân phận tất cả mọi người, xem có kẻ nào đáng ngờ không.
Lúc này, lòng Kim Trư đã chìm dần xuống đáy vực. Hắn không ngờ mình lại thất bại ngay trong tay một kẻ tầm thường… Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?!
Mật thám bắt đầu tra xét từng người. Trong số đó có lái buôn người Huy từ phương Nam, lái buôn người Tấn từ phương Bắc, có cả những tay buôn bán nhỏ ngoài phố và đầu lĩnh các bang hội nhỏ ở Lạc Thành. Ai nấy đều khai rõ lai lịch. Sổ hộ tịch và giấy thông hành cũng chẳng có dấu hiệu giả mạo.
Trần Tích lặng lẽ quan sát.
Ngoài hai tên áo đen hắn vừa giết trên mái nhà, chẳng ai ở đây giống mật thám của chưởng quầy Nguyên!
Hay bọn chúng cải trang quá khéo?
Không, không phải. Trần Tích tìm khắp ngõ Hồng Y, nhưng chẳng thấy mụ chủ lầu xanh lẫn cô nương Yên Nhi đâu!
Ắt hẳn có kẻ đã báo tin, để lộ hành động của Kim Trư từ trước!
Bởi vậy mụ chủ lầu xanh và Yên Nhi mới sớm bỏ trốn!
Trần Tích chợt nhớ ra một chuyện. Hôm trước, khi viên tư lại xa phu tra hỏi hắn ở lầu Bách Lộc, gã từng nhắc rằng đối phương biết rõ Vân Dương và Giảo Thố đã lấy đi những chứng vật nào từ nhà Lưu Thập Ngư… Bên cạnh Kim Trư còn có một kẻ nằm vùng!
Kẻ đó không chỉ xem được chứng vật của Ty Mật Thám, mà còn có quyền biết hành động tối nay.
Trần Tích tin rằng với tính cẩn trọng của Kim Trư, để chắc ăn, hắn nhất định đã dè chừng hết mực. Vậy mà tin tức vẫn bị rò rỉ.
Là ai?
Đúng lúc ấy, Kim Trư đột ngột quay phắt về phía mái nhà.
- Ai trên đó? Bắt hắn lại!