Chương 57: Lựa chọn
Trong đêm mưa, Trần Tích cởi bỏ chiếc áo tơi nặng nề, chỉ đội nón lá, cắm đầu chạy thục mạng.
Hắn cúi xuống nhìn. Một vết thương sâu gần bằng nửa móng tay út, kéo từ xương quai xanh xuống tận ngực.
Máu vẫn chảy. Nước mưa hòa với máu, thấm ướt áo hắn.
Trần Tích cảm thấy như thể sinh lực cũng theo dòng máu tuôn ra, từng chút một rời khỏi thân thể.
“Đen đủi thật.”
Kế hoạch ban đầu của hắn chỉ là để lưỡi đao sượt qua người, dùng khổ nhục kế diễn một màn rồi nhân đó bỏ trốn.
Nhưng hắn đâu phải kẻ quanh năm tu hành, chưa thể điều khiển cơ thể đến mức thuần thục. Nhát đao kia vì thế sâu hơn dự tính.
Lúc này, vết thương đau buốt tận tim. Nước mưa lạnh ngắt cũng chẳng thể làm dịu cơn bỏng rát.
Nhưng giờ chưa phải lúc lo cho vết thương. Trần Tích vừa xé vạt áo băng bó sơ sài, vừa ngoảnh lại giục:
- Mau theo kịp! Nếu không bắt được tên mật thám đào tẩu, ngài Tư Tào trách tội xuống, ngươi với ta đều gánh không nổi đâu!
Tên mật thám Cảnh triều: “…”
Hai người một trước một sau xé màn mưa lao đi, mỗi lúc một xa ngõ Áo Đỏ.
Chạy được một quãng, tên mật thám Cảnh triều thở hồng hộc gọi:
- Đại nhân, đại nhân, đừng chạy nữa! Ngài phải nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra chứ!
Trần Tích chạy vào một con hẻm nhỏ. Thấy trong hẻm không có ai, hắn nghiêm giọng:
- Sòng bạc Triều Thương là cái bẫy. Ty mật thám chưa bắt được ai cả. Kim Trư rêu rao đã bắt được người là để dụ các ngươi đến đó.
Tên mật thám bán tín bán nghi:
- Nhưng chúng tôi nhận được tin…
- Ngươi muốn nói tên nằm vùng trong Ty mật thám phải không? Kim Trư phát hiện thân phận hắn từ lâu rồi. Chính Kim Trư cố ý thả tin cho các ngươi đấy!
Tên mật thám vẫn chưa thể tin. Hắn nắm chặt chuôi đao, từng bước áp sát Trần Tích:
- Đại nhân, còn chuyện gì khác có thể chứng minh thân phận của ngài không?
Trần Tích nghĩ một lát rồi đáp:
- Bách Lộc Các, thế đã đủ chưa? Đêm qua các ngươi nhận một chuyến hàng ở hiệu vàng Kim Phường trong ngõ Áo Đỏ, đúng không? Mật hiệu là La Thiên!
Tên mật thám không biết Bách Lộc Các, nên chẳng hiểu nửa câu đầu.
Nhưng chuyến nhận hàng đêm qua, hắn có tham gia.
Hắn biết rõ, nếu Trần Tích là người của Ty mật thám triều Ninh, với mức độ nắm rõ hành động lần này, bọn chúng đã bị bao vây tiêu diệt từ đêm qua rồi.
Vậy nên Trần Tích không thể là người của Ty mật thám. Hắn chỉ có thể là nội gián của Ty quân tình Cảnh triều.
Tên mật thám nhìn Trần Tích, vẻ mặt lập tức kính phục:
- Huynh đệ vất vả rồi. Nằm vùng ở đây chẳng dễ dàng gì. Vừa rồi ta còn lỡ tay chém bị thương huynh.
Trần Tích giơ tay xua nhẹ:
- Đều là vì Cảnh triều mà làm việc. Lúc nãy ngươi chưa biết thân phận của ta, không thể trách ngươi.
Tên mật thám hỏi:
- Bây giờ chúng ta làm gì?
Trần Tích đáp:
- Ta đã biết tên đào tẩu trốn ở đâu. Ngươi đi với ta bắt hắn.
Tên mật thám do dự một lúc, rồi quả quyết nói:
- Không được. Lúc này Tư Tào vẫn đang vây đánh sòng bạc. Ta phải về báo cho họ biết đó là cái bẫy đã. Ngươi cho ta biết tên mật thám đào tẩu đang ở đâu, ta bẩm báo với Tư Tào xong sẽ lập tức dẫn người đến gặp ngươi… Khoan đã!
Ngay sau đó, Trần Tích bất thần lao tới. Tên mật thám hoảng hốt giơ đao chống đỡ, nhưng Trần Tích đã nhanh như sét giáng một quyền lên mu bàn tay hắn.
Choang một tiếng, thanh đao rơi xuống đường lát đá.
- Ngươi?!
Tên mật thám trợn trừng mắt. Hai người lập tức quần nhau, quyền cước va chạm liên hồi.
Trần Tích lúc này hoàn toàn khác vẻ yếu ớt ở sòng bạc. Thân thủ hắn nhanh đến mức tên mật thám không sao chống đỡ nổi.
Rõ ràng cả hai cùng ra quyền. Nắm đấm của tên mật thám còn chưa tới nửa đường, quyền Trần Tích đã nện trúng mặt hắn.
Đến lúc ấy, tên mật thám mới hiểu: ở sòng bạc Triều Thương, đối phương chỉ đang diễn trò!
Trần Tích khom người, dùng vai và khuỷu tay thúc mạnh vào ngực hắn.
Tên mật thám như bị chiến mã húc trúng, lảo đảo lùi từng bước rồi đập vào tường hẻm!
Hắn vốn đã trọng thương sau cú ngã từ lầu hai. Nay lại ăn đòn nặng, hơi thở nghẹn trong lồng ngực, cuối cùng chỉ có thể từ từ quỳ xuống đất.
Trần Tích chậm rãi tiến lại. Tên mật thám dồn chút sức lực cuối cùng, rút dao găm trong ủng đâm tới.
Trần Tích đá văng dao găm, rút vỏ đao bên hông hắn, vòng ra sau lưng rồi siết ngang cổ hắn.
Cả hai cùng ngã ngửa xuống. Họ nằm trên đường đá xanh, ngước nhìn những giọt mưa từ trời cao rơi vào con hẻm chật hẹp.
Cảnh tượng chẳng khác nào nằm dưới giếng trời, tầm mắt chỉ còn một khoảng nhỏ của thế gian.
Trần Tích ghì chặt hai tay. Vỏ đao đè vỡ yết hầu tên mật thám, bít kín đường thở.
Hắn tắt thở hẳn. Cho đến chết, hắn vẫn không hiểu vì sao một tên mật thám triều Ninh lại biết rõ bao nhiêu chuyện của Ty quân tình bọn chúng đến thế.
Một lúc sau, Trần Tích gượng đứng dậy, giấu xác tên mật thám vào đống tạp vật trong hẻm.
Hắn đứng dưới mưa lặng đi một hồi, cuối cùng nhặt thanh đao của tên kia rồi bước ra khỏi hẻm.
Đêm nay, thời gian của hắn rất gấp.
…
…
Phố An Tây san sát cửa hiệu. Chuyện chủ tiệm buôn bán thua lỗ rồi dọn đi vẫn thường xảy ra, sau đó lại có người khác đến thuê mặt bằng.
Nửa tháng trước, hiệu vải đóng cửa. Đến nay mặt bằng ấy vẫn chưa có ai thuê lại.
Trần Tích chậm rãi trèo lên mái nhà bên cạnh hiệu vải, khom lưng rón rén men theo nóc nhà, cúi nhìn sân sau.
Bao nhiêu công sức đêm nay đều là để tự bảo vệ mình, không để thân phận bị người khác vạch trần.
Giờ thì mục tiêu đã ở ngay trước mắt.
Trần Tích khẽ hỏi Ô Vân bên cạnh:
- Chắc là chỗ này chứ?
Ô Vân gật đầu, kêu meo một tiếng:
- Con mèo mướp ta hỏi vốn dẫn đàn em trú ở đây. Ai ngờ bị người kia làm cho hoảng sợ, đành chạy ra phố tránh mưa.
Trần Tích nhìn nó đầy ngờ vực:
- Ngươi nói cách nào mà con mèo mướp chịu chỉ đường? Chẳng phải nó khó tính lắm sao?
Ô Vân ngẩng đầu, vung vuốt ra hiệu:
- Cứ gõ mạnh vào! Nhưng ta đã hứa với nó, lần sau nó đánh nhau với đám mèo phố An Đông, ta sẽ ra tay giúp nó một lần.
Trần Tích: “…”
Quan hệ giữa mèo với mèo cũng rắc rối đến thế sao?
Ô Vân lo lắng nhìn Trần Tích:
- Sắc mặt ngươi tệ quá. Vết thương có sao không?
- Có. Nhưng lúc này còn việc quan trọng hơn vết thương. Đi thôi, giải quyết cho xong.
Trần Tích bám vào mái hiên, nhẹ nhàng đáp xuống sân sau hiệu vải. Hắn ngồi xổm như mèo, lặng lẽ quan sát xung quanh.
Cửa chính gian nhà lớn mở toang. Trên cánh cửa còn in một dấu tay máu.
Trần Tích chỉ vào cửa sổ. Một người một mèo chia nhau hai hướng, chậm rãi áp sát gian nhà.
Mưa rơi trên mái ngói xám, lộp độp không ngớt. Nếu không phải đang có người chém giết, trời mưa thế này quả là hợp để cuộn mình trong chăn ngủ một giấc.
Trần Tích cầm đao đi ngược trong tay, bước đến trước cửa gian nhà. Bên trong không có mai phục.
Giữa căn phòng tối mờ, một bóng người thảm hại đang nằm ngửa trên đất, hơi thở yếu ớt. Máu loang khắp sàn. Trên người hắn ít nhất có hơn mười vết thương.
Trần Tích vừa đến gần, người dưới đất đã lật mình bật dậy. Một con dao găm lóe lên trong tay hắn, nhanh như rắn độc thè lưỡi, cứa thẳng vào cổ Trần Tích!
Trần Tích giơ đao gạt dao găm. Nhưng kẻ kia bám riết không buông, đòn đánh hiểm độc nối nhau không dứt!
Hắn rõ ràng không phải hành quan, vậy mà sát khí còn nặng hơn tất cả mật thám và người của Ty mật thám Trần Tích từng gặp!
Trần Tích chỉ còn cách lùi từng bước, chờ Ô Vân vòng ra sau đánh úp.
Hai bên, một đuổi một lùi, chẳng mấy chốc đã đến cửa gian nhà.
Tên mật thám đào tẩu mượn ánh sáng bên ngoài, nhìn rõ gương mặt Trần Tích dưới vành nón lá. Hắn bỗng kêu lên, lập tức thu dao găm về.
Trần Tích còn đang kinh ngạc, kẻ kia đã buông lỏng cảnh giác rồi ngồi phịch xuống đất. Hắn yếu ớt như ngọn đèn sắp cạn dầu, thều thào:
- Trần Tích, cậu của ngươi thất bại trong cuộc tranh đấu chính trị ở Cảnh triều. Hiện có người đang bí mật nhổ sạch bè cánh của ông ấy! Tư Tào là người của Lục Quan Vụ, bọn họ đã bắt đầu ra tay rồi. Ngươi cũng phải cẩn thận!
Dứt lời, dường như kẻ kia đã dùng hết sức lực. Hắn lại nằm xuống.
Trần Tích: “…”
Hắn đã nghĩ đến cảnh vừa vào nhà sẽ phải đánh một trận, cũng nghĩ đến khả năng người kia bị thương nặng và đã chết.
Hắn vốn đến đây để giết người bịt miệng. Nào ngờ mọi chuyện lại diễn ra hoàn toàn ngoài dự liệu.
Thảo nào kẻ kia không chạy ra khỏi thành, cũng chẳng tìm đến chỗ đông người chen chúc đủ hạng người. Hắn lại đến phố An Tây, cứ như tự dẫn xác đến nộp mạng. Hóa ra là để báo tin cho mình…
Nhưng lời hắn nói có phải sự thật không? Hay chỉ là chuyện bịa ra để giữ mạng? Trần Tích không thể xác định.
Hắn nhìn người bị thương. Kẻ kia chừng hai mươi bảy tuổi, mặt trắng bệch, hơi thở yếu ớt. Quần áo giản dị, trông chẳng khác gì một phu khiêng kiệu hay người làm thuê bình thường.
Trần Tích mất máu nên đầu óc choáng váng. Hắn chống đao tựa vào khung cửa, bình tĩnh hỏi:
- Sao ngươi lại thành ra thế này? Vì sao Tư Tào phái người đuổi giết ngươi?
Người bị thương nằm ngửa, cười thảm:
- Ta do cậu ngươi bồi dưỡng, rồi được phái đến triều Ninh. Tất nhiên Tư Tào phải lập tức sai người giết ta. Tiếc là mấy tên tép riu kia chẳng chịu nổi một đòn.
Nói rồi, hắn khó nhọc giơ tay, xòe năm ngón:
- Ta giết năm tên. Cả năm tên muốn giết ta mà đều không thành. Có giỏi không?
Trần Tích chẳng chút dao động:
- Ta dựa vào đâu mà tin ngươi?
Người bị thương im lặng chốc lát, rồi vừa thở vừa cười:
- Tốt lắm. Bao năm nay ta dạy bảo ngươi, luôn nhắc ngươi đừng tin lời bất kỳ ai. Cuối cùng ngươi cũng nghe vào tai rồi.
Trần Tích lặng thinh.
Người này lại chính là thầy dạy hắn sau khi hắn vào Ty quân tình?
Theo những manh mối hiện có, kẻ kia dường như là người cậu đặc biệt phái đến triều Ninh, dẫn hắn bước chân vào Ty quân tình.
Nhưng Trần Tích giờ đã không còn là Trần Tích trước kia. Hắn thậm chí chẳng gọi nổi tên người kia, càng không thể tin những lời hắn nói.
Hắn cũng chưa từng gặp người cậu ấy.
Hơn nữa, trong lời kẻ kia nói còn nhiều chỗ không thông. Nếu Tư Tào thật sự muốn giết hắn, vì sao lúc ở y quán Thái Bình đêm nay lại không ra tay?
Khoan đã. Nếu như suy đoán trước đó của hắn đúng, dưới chiếc mặt nạ Tư Tào không chỉ có một người đóng vai, vậy có khi một kẻ muốn giết hắn, còn kẻ khác lại không muốn?
Chưa thể kết luận. Quá nhiều điều chưa rõ. Trần Tích cảm thấy đầu óc mình như bị khuấy thành một vũng bùn đục.
Hắn hỏi:
- Ngươi gần như sắp chết rồi, sao còn cố mang thân đầy thương tích đến báo tin cho ta?
Người bị thương ngẩn ra. Hắn chậm rãi nhìn Trần Tích, vẻ mặt khó tin:
- Chúng ta làm cộng sự bao năm, là huynh đệ với nhau, còn cần phải hỏi sao? Ngươi xem Ngô Hoành Bưu ta là loại người nào?!
Trần Tích: “…”
Câu ấy hắn thật chẳng biết đáp thế nào.
Hắn không biết trước kia mình và Ngô Hoành Bưu đã có tình nghĩa ra sao.
Ngô Hoành Bưu chậm rãi nói:
- Có lẽ ta không về được Cảnh triều nữa. Ta có thể nhờ ngươi một việc không?
Trần Tích bình thản đáp:
- Ngươi nói đi.
- Cô em gái ta từng kể với ngươi vẫn còn ở Cảnh triều. Nếu ngày nào đó ngươi có dịp trở về, xin ngươi nhất định cầu cậu ngươi cứu em ấy. Tuy ông ấy đã rời quan trường, nhưng chút việc ấy vẫn làm được. Được không?!
Trần Tích im lặng. Hắn không thể nhận lời.
Thấy hắn không đáp, Ngô Hoành Bưu lập tức kích động, vết thương đau đến nỗi hắn phải dốc hết sức mới thở nổi.
Hồi lâu sau, hắn mới gắng gượng, trợn mắt nhìn Trần Tích:
- Trần Tích, ngươi thay đổi rồi! Trước đây ta còn đùa, bảo khi về Cảnh triều sẽ se duyên cho ngươi với em gái ta. Trần Tích, ta xin ngươi. Sau khi ta đào tẩu, Ty quân tình sẽ không tha cho em ấy. Nếu cậu ngươi không cứu, cả đời em ấy coi như xong!
Trần Tích vẫn không đáp. Hắn cầm đao, chậm rãi bước đến bên Ngô Hoành Bưu, đặt lưỡi đao lên động mạch cổ hắn.
Ngô Hoành Bưu mở to mắt, nhìn hắn không sao tin nổi.
Trong căn nhà tối, vành nón lá che khuất mọi nét mặt của Trần Tích.
Ngoài cửa, mưa bỗng ngừng. Thế gian lặng phắc.
Tựa như ngay cả số mệnh cũng đang chờ hắn quyết định: có nên giết một người có thể đã liều mạng đến báo tin cho hắn, nhưng cũng có thể khiến thân phận hắn bại lộ hay không.
Cuối cùng, Trần Tích thu đao lại, chậm rãi bước ra ngoài.
Đứng giữa sân, hắn thở dài một hơi, khẽ nói:
- Ô Vân, trông chừng hắn giúp ta.