Bên ngoài sòng bạc Triều Thương, con ngõ Áo Đỏ sau cơn mưa yên ắng như đàn chim cút nấp trong đêm.
Đèn đóm trong thành Lạc đã tắt ngúm. Hơn trăm mật thám cầm đuốc phong tỏa con ngõ, lùng sục tung tích gián điệp Cảnh Triều.
Viên quan hành trước đó còn ngang ngược coi trời bằng vung giờ bị xích sắt to bằng ngón tay quấn chặt hết vòng này đến vòng khác, quỳ dưới đất.
Người này luyện thân thể cứng rắn đến kinh người. Dẫu bị hơn trăm mật thám vây đánh, hắn vẫn chống cự suốt nửa canh giờ.
Nhưng lời lão Diêu nói chẳng sai. Quan hành có lợi hại đến đâu cũng sợ trận thế quân đội. Đừng tưởng mình giỏi giang thì thiên hạ không ai địch nổi. Trên đời này, quyền lực mới là thứ đáng sợ nhất.
Kim Trư vén vạt áo, nhặt chiếc áo choàng xanh rách dưới đất khoác lên vai viên quan hành, rồi cười híp mắt, ngồi xổm trước mặt hắn.
- Triệu Trung, quan hành nhà họ Triệu ở Hà Châu, đời đời truyền lại. Ta nhớ ngươi từng làm hộ vệ cho một công tử nhà họ Từ, sao giờ lại sa cơ đến nỗi bán mạng cho Cảnh Triều? Hay là… hôm nay nhà họ Từ cũng nhúng tay vào?
Mặt Triệu Trung xanh mét.
- Lũ hoạn quan, tay sai! Phỉ nhổ!
Hắn phun thẳng vào mặt Kim Trư. Dường như đã liệu trước, Kim Trư rút chiếc quạt xếp trong ngực áo, mở ra che trước mặt.
Kim Trư chẳng giận, chỉ cười nói:
- Đường đường là quan hành gia truyền nhà họ Triệu, giờ cũng chỉ là tù nhân dưới bậc. Áp giải vào ngục trong, sớm muộn gì cũng khiến ngươi khai hết đường tu luyện cho nội tướng đại nhân. Đưa đi!
Nói rồi, hắn đứng lên, nhìn đám mật thám lặng lẽ đứng quanh với đuốc trong tay.
- Đêm nay đại thắng. Các huynh đệ áp giải người vào ngục trong xong thì về nghỉ sớm. Sáng mai tỉnh dậy, ta mời mọi người đến lầu Bát Tiên ăn bữa ngon nhất Lạc Thành!
Tên mật thám thân cận đứng bên khẽ nhắc:
- Đại nhân, Trần Tích bị truy sát chạy ra ngoài, đến giờ vẫn chưa thấy bóng dáng.
Kim Trư vỗ trán, cao giọng kêu lên:
- Ôi chao, suýt nữa thì quên mất hắn! Một học việc tiệm thuốc nhỏ bị gián điệp truy sát, tám phần là mất mạng rồi. Nội tướng đại nhân vừa cất nhắc hắn vào Ty Mật Thám, ngày hôm sau đã chết dưới tay ta. Người ngoài biết chuyện, chẳng phải sẽ tưởng ta ghen tài hay sao? Mau đi tìm hắn, nhất định phải giữ được mạng hắn!
Nhưng vừa dứt lời, Kim Trư đã quay sang, hạ giọng dặn mật thám bên cạnh:
- Hắn liều mạng ôm tên gián điệp ngã từ tầng hai xuống, chuyện đó còn nói được. Nhưng sau đó hắn chẳng vòng về sòng bạc hội hợp với chúng ta, trái lại chạy thẳng ra ngoài… Giờ mà có người bảo hắn đi báo tin cho Ty Tình Báo quân Cảnh Triều, ta cũng tin. Đêm nay nhất định phải tìm ra hắn. Còn sống thì thấy người, chết rồi cũng phải thấy xác!
- Đại nhân, nếu hắn còn sống thì sao?
- Bắt hắn nói rõ tối nay đã làm những gì, vì sao không quay lại hội hợp với chúng ta!
- Còn nếu chết rồi thì sao?
- Chết thì thôi, lo chôn cất cho tử tế.
Mật thám lấy làm khó hiểu:
- Đại nhân, chẳng phải ngài định đầu tư vào hắn sao?
Kim Trư liếc tên thân tín:
- Đầu tư thì đúng là ta muốn đầu tư. Ngươi có biết được nội tướng đại nhân đích thân chọn vào Ty Mật Thám quý đến mức nào không? Nhưng ta đâu thể đầu tư vào một tên gián điệp Cảnh Triều, càng không thể đầu tư vào người chết!
…
…
Trong không khí sau mưa thoang thoảng mùi đất đặc trưng.
Trần Tích men theo bóng những bức tường xám mái ngói xám, lặng lẽ lẩn đi. Người hắn ướt sũng, áo quần dính nước càng mặc càng lạnh.
Hắn mở lớp vải băng vết thương. Da thịt quanh miệng vết thương đã ngâm nước đến trắng bệch. Không chữa trị kịp thời, e rằng sẽ đổ bệnh nặng.
Nhưng lúc này hắn lấy đâu ra thời gian chữa thương? Dù lúc chạy khỏi sòng bạc hắn diễn giống đến đâu, Kim Trư hẳn vẫn sinh nghi.
Nếu sau này không giải thích được mình đã đi đâu, đó mới thật sự là họa sát thân.
Trần Tích không về tiệm thuốc Thái Bình. Hắn định quay lại con ngõ nhỏ nơi mình giết tên gián điệp Cảnh Triều, dàn dựng cảnh hai bên giao đấu, rồi giả vờ bị thương nặng, ngất lịm tại đó.
Khoan đã.
Trần Tích chợt đứng khựng. Hắn cứ thấy mình bỏ sót một chi tiết. Chi tiết ấy rất có thể khiến thân phận bại lộ.
Là gì?
Rốt cuộc là gì?
Trần Tích cúi nhìn vết thương trên ngực, lúc này mới nhận ra điều mình bỏ sót. Hắn cầm thanh trường đao của tên gián điệp Cảnh Triều, cẩn thận rạch một đường trên đùi phải, rồi mới tiếp tục lên đường.
Trần Tích bước đi loạng choạng, thỉnh thoảng còn phải tránh những người gõ mõ tuần đêm trên phố. Hắn cảm thấy sức lực cạn dần, mí mắt nặng trĩu, gần như không sao mở nổi.
Có lúc hắn tự hỏi, tối nay liều đến cả người đầy thương tích mà vẫn chưa trừ được mối họa, rốt cuộc có đáng không?
Tên Ngô Hoành Bưu kia cứ như từ trong đá chui ra, đột nhiên xuất hiện khiến hắn trở tay không kịp.
Ngô Hoành Bưu có nói dối không? Trần Tích nghiêng về phía không.
Vừa chạm mặt, hai người đã lập tức giao đấu. Khi ấy Ngô Hoành Bưu vẫn còn sức đánh tiếp, hoàn toàn không cần giả vờ.
Thế nhưng vừa nhận ra Trần Tích, hắn lập tức thả lỏng, ngã phịch xuống đất, đến đao cũng vứt đi. Chẳng khác nào giao mạng mình vào tay Trần Tích.
Một người liều chết đến báo tin cho hắn, dẫu Trần Tích chưa từng biết người kia, cũng chẳng có tình nghĩa gì, hắn vẫn không tài nào ra tay.
Người ngay ngày ngày lo sợ, kẻ cường bạo đêm đêm ca hát. Thời đại này quả thật bệnh hoạn, nhưng rốt cuộc Trần Tích không phải người sinh ra trong thời đại này.
Con ngõ nhỏ đã ở ngay trước mắt. Còn cách đó một ngã phố, hắn trông thấy ánh đuốc từ xa đang tiến lại. Dường như có người cầm đuốc đi tìm kiếm thứ gì.
Hắn nhanh chóng lẩn vào bóng tường, mau chóng nghĩ cách ứng phó.
Người đến chắc chắn là Ty Mật Thám. Nếu cứ thế đi ra, nhất định sẽ đụng mặt họ.
Rút lui ngay sao?
Không được. Hắn phải quay về con ngõ kia, mọi chuyện tối nay mới có thể khớp lại.
Trần Tích gắng sức trèo lên mái nhà, khom lưng lẩn tránh toán người đang lục soát. Mấy lần mật thám ngẩng đầu nhìn lên, hắn chỉ còn cách ép sát xuống mái, chậm rãi bò đi.
Thời gian từng chút trôi qua, sức lực của Trần Tích cũng sắp cạn kiệt.
Cuối cùng, con ngõ nhỏ đã ở ngay trước mặt. Hắn bám lấy đầu tường, lặng lẽ tụt xuống. Nhưng vừa chạm đất, chân hắn đã mềm nhũn, ngã nhào vào vũng nước.
Mất máu quá nhiều, người đã kiệt sức.
Trần Tích gượng dậy, lôi tên gián điệp Cảnh Triều từ đống đồ tạp nhạp ra, rồi dàn cảnh quanh đó như vừa xảy ra một trận giao đấu.
Hắn chỉnh lại thi thể tên gián điệp, đặt hắn nằm ngửa, khôi phục tư thế cuối cùng khi Trần Tích dùng vỏ đao siết chết hắn. Như vậy, người ta sẽ tưởng hắn bị thương quá nặng sau khi giết người, rồi ngất lịm tại chỗ.
Nhưng thương thế vẫn chưa đủ nặng, chưa đủ xóa đi mối nghi ngờ của Kim Trư!
Ánh mắt Trần Tích ánh lên vẻ quyết liệt. Hắn đặt con dao găm vào tay tên gián điệp, rồi nắm lấy tay hắn, hướng mũi dao đâm mạnh vào vết thương đã rạch trên đùi mình, đâm đến tận chuôi!
Trong chớp mắt, cơn đau buốt tận tim gan ập đến.
Cả người Trần Tích co giật. Mồ hôi lạnh trên trán túa xuống từng giọt lớn.
Nhưng từ đầu đến cuối, hắn vẫn cắn răng, không bật ra một tiếng.
Chưa hết, Trần Tích còn vốc nước đọng dưới đất, liên tục dội lên vết thương. Như thế, máu rỉ ra từ vết thương sẽ không để lại khác biệt giữa trước và sau cơn mưa.
Hắn gắng gượng làm xong mọi việc. Đến khi mơ hồ trông thấy ánh đuốc lay động ngoài đầu ngõ, hắn mới chậm rãi nhắm mắt, buông lỏng tinh thần rồi thật sự ngất đi.
…
…
Không biết đã qua bao lâu, Kim Trư theo mật thám dẫn đường đến bên Trần Tích, ngồi xổm xuống xem xét.
Trước tiên, hắn vạch mí mắt Trần Tích, cầm đuốc huơ trước mắt hắn.
- Mí mắt không động, đồng tử co lại chậm… Xem ra thật sự ngất rồi.
Kim Trư lại sờ vết thương trên cổ tên gián điệp Cảnh Triều.
- Bị siết chết bằng vỏ đao, trước lúc chết còn đâm thằng nhóc này một nhát vào đùi… Không ngờ hắn lại có thể một mình giết chết gián điệp. Xem ra ta đã coi thường hắn.
Kim Trư đổi giọng:
- Nhưng tên gián điệp Cảnh Triều này thân thủ hơn người thường xa. Thằng nhóc này thắng bằng cách nào? Chẳng lẽ đúng là người tốt có trời giúp… Khoan đã, lột hết quần áo Trần Tích ra, ta muốn xem vết thương. Rất có thể giữa chừng hắn đã bỏ đi, rồi quay lại tự làm mình bị thương.
Mật thám xé áo và quần Trần Tích, để lộ những vết đao bên trong. Cả hai vết thương đều trắng bệch, sưng lên vì ngâm nước đã lâu.
May mà Trần Tích đã rạch trước một vết trên đùi, để nó ngâm nước rồi sưng lên. Nếu không, giờ này Kim Trư phát hiện vết thương ấy còn mới, hắn chắc chắn sẽ bại lộ.
Đó chính là chi tiết Trần Tích suýt nữa bỏ sót.
Tên mật thám thưa với Kim Trư:
- Đại nhân, vết đao đã có từ lâu, không phải giả vờ. Chân bị thương thế này thì không thể tự do đi lại. Hẳn hắn đã ngất ở đây ngay sau khi giao đấu với tên gián điệp.
Kim Trư thở phào:
- Xem ra thật sự không có vấn đề gì… Hay là ta đa nghi quá rồi?
- Đại nhân, giờ phải làm sao? Có đưa hắn đi chữa trị không?
- Không được. Khiêng hắn vào ngục trong, mời thầy thuốc đến đó chữa. Nếu hắn tỉnh thì báo ta ngay, ta còn chuyện cần hỏi. Người ta lúc yếu sức nhất thường dễ khai ra mọi chuyện.
- Rõ.
Đúng lúc ấy, ngoài ngõ vang lên tiếng người:
- Các vị đại nhân có thấy đồ đệ của tôi không? Người cao gầy, mặc áo đen.
Kim Trư hơi nheo mắt, nhìn ra đầu ngõ. Lão Diêu tóc râu bạc trắng đang đứng đó hỏi các mật thám.
Đang hỏi, lão Diêu quay đầu nhìn vào ngõ, cau mày:
- Kim Trư đại nhân, sao ông cũng đến Lạc Thành rồi?
- Thái y Diêu, đêm hôm khuya khoắt còn đi tìm đồ đệ à?
Kim Trư cười híp mắt, bước lên một bước, chắn Trần Tích phía sau.
Lão Diêu chậm rãi đi tới, hỏi:
- Ông có thấy đồ đệ tôi không?
- Không thấy. Thái y Diêu cứ tìm chỗ khác xem.
- Người nằm sau lưng Kim Trư đại nhân là ai?
Lão Diêu đã đến gần, nhìn Trần Tích nằm dưới đất.
- Đây chẳng phải đồ đệ tôi sao? Sao Kim Trư đại nhân lại nói dối? Nó nằm ở đây là thế nào?
Kim Trư lúng túng cười:
- Ha ha ha, hóa ra đây là đồ đệ của ông. Trước đó ta không biết. Hắn bị kẻ xấu của Cảnh Triều làm bị thương, ta đang định đưa hắn đi chữa trị.
Lão Diêu gật đầu:
- Vậy phiền đại nhân cho hai mật thám đưa nó về tiệm thuốc Thái Bình.
Kim Trư buột miệng:
- Không được.
Lão Diêu ngạc nhiên:
- Ở Lạc Thành còn nơi nào chữa bệnh giỏi hơn tiệm thuốc Thái Bình của ta sao? Hay là đồ đệ ta phạm tội?
Kim Trư ngập ngừng:
- Không phạm tội, trái lại còn lập công.
Lão Diêu thở phào, nhưng giọng vẫn nặng nề:
- Nếu nó phạm tội, Kim Trư đại nhân muốn xử trí thế nào cũng được. Nhưng nếu nó không phạm tội, ta sẽ viết thư cho nội tướng đại nhân, hỏi xem Ty Mật Thám dựa vào đâu mà giữ đồ đệ ta lại.
Kim Trư im lặng hồi lâu, cuối cùng phất tay bảo mật thám:
- Giúp Thái y Diêu khiêng Trần Tích về đi.
Hắn đứng trong ngõ nhỏ, nhìn theo bóng lão Diêu khuất dần, đôi mày nhíu chặt.
Một lát sau, Kim Trư lẩm bẩm:
- Cứ cảm thấy có chỗ nào đó không ổn…
…
…
Trong cơn mê man, Trần Tích nằm trên xe ngựa, lắc lư chao đảo, tựa như đang lênh đênh trên biển.
Mười sáu ngọn lửa trong đan điền chập chờn, ngỡ như đã cạn dầu, bất cứ lúc nào cũng có thể tắt. Luồng khí lạnh im lìm đã lâu trong cơ thể hắn đang rục rịch chuyển động.
Trần Tích dường như lại bị luồng khí lạnh cuốn lên biển mây đen. Hắn như chiếc thuyền con trôi dạt chẳng biết bao lâu, rồi lại trôi đến chiến trường cổ xưa kia.
Tiếng hò hét giết chóc, tiếng binh khí va nhau vang trời, chẳng khác gì thần tiên giao chiến.
Trần Tích trông thấy trên trời có không biết bao nhiêu loài chim thời cổ đại bay lượn, kéo theo những chiếc đuôi dài rực rỡ!
Trên mặt đất, đội ngũ loài người không ngừng tiến lên. Kỵ binh ngồi trên những con chiến mã cao lớn. Không, nói chính xác hơn, đó đã chẳng còn là ngựa. Con nào cao dưới tám thước thì gọi là ngựa non, cao từ tám thước trở lên thì gọi là rồng!
Ở phía bên kia đội ngũ loài người, không biết bao nhiêu con thú khổng lồ vây quanh một thứ gì đó, không ngừng cất tiếng rên rỉ!
Trần Tích rơi khỏi biển mây, đáp xuống một ngọn núi xanh ở rìa chiến trường. Hắn trông thấy giữa chiến trận có một bóng người cao lớn, khoác giáp vàng, tay cầm cờ vua, từng bước vững vàng đi giữa muôn quân.
Bên cạnh người ấy, một vệt sáng xanh quấn quanh như sao băng, xuyên thủng hết kẻ địch này đến kẻ địch khác.
Rất lâu sau, Trần Tích mới nhìn rõ vệt sáng rực rỡ kia. Hóa ra đó là một thanh kiếm không có chuôi!
Đúng lúc ấy, bóng người cao lớn sừng sững bỗng quay nhìn Trần Tích trên núi.
- Trả lại thần đạo cho ta!
- Trả lại mầm kiếm cho ta!
- Trả lại núi xanh cho ta!
- Không thì lấy mạng ngươi đền vào!
Ngay sau đó, kiếm quang che trời phủ đất tràn đến như thủy triều, ép người ta nghẹt thở.
Gió núi gào rít, thổi áo Trần Tích phần phật.
Nhưng lần này Trần Tích không sợ. Hắn nhìn thẳng bóng người sừng sững, nhìn triều kiếm đang ập tới, bình thản hỏi:
- Dựa vào đâu?
Tiếng hỏi ấy như lưỡi búa lớn bổ xuống núi, vang rền khắp nơi.
Lời vừa dứt, từng ngọn lửa trong cơ thể Trần Tích bỗng bừng lên. Một ngọn, hai ngọn, ba ngọn… Sáu trăm mười tám ngọn, bảy trăm hai mươi ngọn!
Ánh lửa xuyên thấu thân thể, rực rỡ như những vì sao.
Trước những vì sao ấy, kiếm quang cuộn trào như thủy triều gặp đảo lớn, lập tức tách làm đôi!
Bóng người cao lớn lặng đi trong chốc lát, rồi cất tiếng cười vang, tiếng cười cuộn lên tận trời mây:
- Ngươi đã trở về! Không ngờ lại chính là ngươi trở về!
…
…
- Trần Tích? Trần Tích!
- Gọi hắn làm gì? Hắn còn đang mê man, đừng gọi nữa!
- Nhưng ta thấy mí mắt hắn động rồi… Ê, ê, nhìn kìa, hắn mở mắt rồi! Sư phụ! Sư phụ! Trần Tích tỉnh rồi!
Trần Tích chậm rãi mở mắt. Hắn thấy mình đang nằm trong phòng ngủ của đám học việc tại tiệm thuốc.
Hắn lập tức cảm nhận tình hình trong cơ thể, mới hay ngọn lửa trong lò vẫn còn mười sáu ngọn. Hóa ra tất cả chỉ là một giấc mộng lớn.
Hắn ngước mắt nhìn quanh. Trước mặt chen chúc bao nhiêu cái đầu: Xà Đăng Khoa, Lưu Khúc Tinh, Lương Cẩu Nhi, Lương Miêu Nhi, thế tử, quận chúa Bạch Lý, cả tiểu hòa thượng nữa?
Trần Tích chẳng hiểu sao ba người cuối cùng cũng có mặt trong căn phòng ngủ tối tăm của đám học việc này.
Hắn chống tay định ngồi dậy, nhưng Lưu Khúc Tinh đã ấn hắn nằm xuống.
- Đừng động, đừng động! Sư phụ dặn ngươi phải nằm yên.
Trần Tích nhìn ra ngoài cửa sổ, trời vẫn tối đen. Hắn ngạc nhiên hỏi:
- Ta đã mê man bao lâu?
- Suốt một ngày! Làm bọn ta sợ chết khiếp!
Trần Tích giật thót. Hắn đã mê man trọn một ngày ư?
Không biết hắn đã lừa được Kim Trư chưa?
Ngô Hoành Bưu ra sao rồi? Đã trốn thoát, hay bị Ty Mật Thám và Ty Quân Tình bắt được?
Dù sao, khi tỉnh lại hắn vẫn không nằm trong ngục kín. Như vậy cũng xem là tin tốt.