Sòng bạc vốn náo nhiệt, giờ phút này lặng ngắt như tờ.
Trong gian phòng rực rỡ sắc màu, con heo vàng mập mạp ngồi bên bàn tròn. Trên xà nhà, một cái xác treo cổ đang đung đưa. Hắn vẫn cười híp mắt, bình thản như không, cứ như bên cạnh chỉ có cô nương áo đỏ trong ngõ nhỏ đang ngồi tiếp khách.
Trần Tích ngồi xuống phía đối diện, hiếu kỳ hỏi:
- Kim Trư đại nhân, nếu đêm nay bắt được mật thám Cảnh triều, công lao ấy không nhỏ. Ngài cứ thế nhường cho ta sao?
Kim Trư rót cho hắn một chén trà nóng, chậm rãi kể:
- Mấy năm qua, nhờ tể tướng tin cậy, ta được giao quản tiền nong của Ty mật thám. Thuở đầu ta chẳng hiểu gì, nào là tiệm gạo dầu, lầu xanh, sòng bạc, tiệm may… bị người ta lừa mấy phen, thua lỗ không ít. Nhưng tể tướng chẳng trách cứ, chỉ bảo ta đừng sợ phạm sai lầm.
Trần Tích chợt hiểu ra, e rằng Kim Trư cũng là trẻ mồ côi được tể tướng nuôi nấng.
Còn trẻ đã nắm quyền chi tiêu của cả Ty mật thám, thua lỗ bao nhiêu cũng được tể tướng dung thứ. Quan hệ giữa hai người hẳn sâu đậm lắm. Trong lời nói của Kim Trư, câu nào cũng phảng phất vẻ ngưỡng mộ tể tướng.
Trong mắt người đời, tể tướng là kẻ gian độc. Nhưng với Kim Trư, ông ta lại là người như cha.
Kim Trư kể tiếp:
- Về sau, ta mới nhận ra mình quả có khiếu buôn bán, dần dần hiểu được những ngón nghề trong đó. Đầu tư hạng ba là bỏ sức, bắt chước người ta đầu tắt mặt tối mở một món nhỏ như quán mì. Hạng nhì là bỏ kỹ thuật, làm thứ người khác không làm được, chẳng hạn đường phèn. Hạng nhất là dùng tiền đẻ ra tiền, vốn ít lời nhiều, như mở hiệu đổi tiền. Nhưng những cách ấy vẫn chưa phải khôn ngoan nhất…
Trần Tích trầm ngâm hỏi:
- Vậy cách đầu tư khôn ngoan nhất là gì?
Kim Trư cười đáp:
- Đầu tư vào con người.
Hắn thở dài:
- Mấy năm nay, khoản đầu tư đúng đắn nhất của ta chính là giúp Thiên Mã. Hồi ấy ta còn chưa mang hiệu Kim Trư, hắn cũng chỉ là một mật thám nhỏ nhoi. Mỗi lần truy bắt mật thám địch, hắn đều xông lên đầu tiên. Làm xong việc, dù mệt rã rời, chỉ cần mời hắn một bát mì bò là hắn lau miệng, vui vẻ đi ngủ. Nhìn hắn ăn, cứ như mì bò là món ngon nhất thiên hạ vậy.
- Sau này ta thành Kim Trư, còn hắn vẫn là mật thám cấp bồ câu. Ta bèn nhường hết công lao cho hắn, giúp hắn đổi lấy pháp môn tu luyện, để hắn trở thành Thiên Mã như ngày nay. Bao năm qua, chín vị đứng cuối thay nhau đến rồi đi như hoa rụng nước trôi. Chỉ có ta và Huyền Xà vẫn ngồi yên ở đó. Huyền Xà được Bạch Long che chở, còn ta thì nhờ Thiên Mã.
Trong Ty mật thám lạnh lùng vô tình, Trần Tích chợt cảm nhận được một chút tình người.
Hắn thử hình dung Kim Trư miệng cười mà lòng giấu dao, sau khi bắt mật thám xong lại dẫn Thiên Mã trẻ tuổi đến quán mì ăn bò. Hai người vừa bóc tỏi vừa chuyện trò, kể với nhau một câu: “Vừa rồi nguy hiểm thật.”
Nghĩ thế nào, hắn cũng thấy cảnh ấy không chân thực.
Bảo sao Kim Trư chỉ là một trong chín con giáp cuối bảng, nhưng lại cứng cỏi hơn Vân Dương và Giảo Thố nhiều.
- Xin hỏi Kim Trư đại nhân, lên đến cấp bậc nào mới có thể được ban pháp môn tu luyện? - Trần Tích khẽ hỏi.
Kim Trư uống cạn chén trà:
- Hải Đông Thanh. Đây là một ngưỡng cửa. Khi trở thành Hải Đông Thanh, ngươi sẽ không còn là mật thám nhỏ bé nữa. Đến cả đám quan văn cũng không dám coi thường ngươi. Đồng thời, ngươi sẽ có cơ hội dòm ngó con đường trường sinh.
- Nếu được thăng chức, Kim Trư đại nhân muốn thuộc hạ làm gì? - Trần Tích hiếu kỳ hỏi.
Kim Trư cười:
- Vị trí Hải Đông Thanh ở Lạc Thành hiện vẫn bỏ trống. Không biết tể tướng cố ý giữ lại, hay thật sự chưa tìm được người thích hợp. Dù sao cũng phải có người ngồi vào đó. Dưới tay ta có không ít cơ nghiệp ở Lạc Thành, đương nhiên cần người trông nom giúp. Ngươi chẳng phải làm gì khác, chỉ cần đừng để ai đến quấy phá là được.
- Đại nhân có những cơ nghiệp nào? - Trần Tích tò mò hỏi.
Kim Trư cười ha hả:
- Vừa mới có thêm một nhà. Vừa hay để ngươi làm quen… Dẫn người vào đây!
…
…
Hai mật thám lôi một thương nhân lùn gầy vào phòng, ép hắn quỳ xuống.
Gã thương nhân nước mắt nước mũi giàn giụa, kêu lên:
- Đại nhân, tiểu nhân là Triều Thương, trước nay làm ăn đứng đắn. Sòng bạc này tuyệt đối không dính dáng gì đến mật thám Cảnh triều!
Kim Trư ngồi xổm trước mặt hắn, bình thản hỏi:
- Ngươi nói không dính dáng thì là không dính dáng sao? Nếu thật chẳng liên quan, sao mật thám Cảnh triều lại đi xuyên qua cửa tiệm của ngươi? Sao trong tiệm ngươi lại xảy ra đánh nhau? Ngoan ngoãn ký khế đất thì còn tránh được đòn roi. Bằng không, cả nhà ngươi sẽ bị chém đầu hoặc đày xuống Lĩnh Nam. Đưa giấy bút cho hắn.
Một mật thám ném tờ khế đã viết sẵn xuống đất, lạnh lùng nói:
- Ông chủ Triều, ký tên rồi điểm chỉ đi.
Trần Tích cạn lời.
Hóa ra cơ nghiệp của Kim Trư đều có được bằng cách này?
Đây đâu phải vốn ít lời nhiều, rõ ràng là chẳng bỏ vốn mà vẫn kiếm lời!
Ông chủ sòng bạc run lẩy bẩy. Cuối cùng hắn vẫn ấn ngón tay lên khế, rồi bị lôi đi như một đống bùn nhão.
Trần Tích thắc mắc:
- Kim Trư đại nhân, người này là thương nhân, hẳn không phải mật thám Cảnh triều. Chủ Hình Ty không quản chuyện này sao?
Kim Trư liếc hắn, kiên nhẫn giảng giải:
- Hắn đương nhiên không phải. Nhưng ta quản tiền nong của Ty mật thám, bao nhiêu người cần nuôi, tự nhiên phải nghĩ cách giúp tể tướng tăng thu giảm chi, san sẻ gánh nặng cho ông ấy. Hì hì, hôm nay Lâm Triều Thanh của Chủ Hình Ty không có mặt ở Lạc Thành. Đây đúng là cơ hội ngàn năm có một.
- Nếu bị người ta phát hiện thì sao? - Trần Tích hỏi.
Kim Trư đứng dậy, vỗ vai hắn:
- Sòng bạc hại người chẳng ít. Ông chủ Triều kia tội nghiệt nặng nề, tối nay sẽ vì sợ tội mà tự sát. Cứ yên tâm, chẳng ai phát hiện đâu.
Nói đến đây, hắn cười híp mắt nhìn Trần Tích:
- Ta coi ngươi là tâm phúc nên mới kể những chuyện này. Ngươi sẽ không tố giác ta chứ? Cứ theo ta, sung sướng hơn theo Giảo Thố với Vân Dương nhiều. Sau này triều đình mỗi năm phát cho ngươi hai mươi bốn lượng bạc tiền lương, chỗ ta cũng phát thêm hai mươi bốn lượng, cộng lại là bốn mươi tám lượng.
Trần Tích thầm nhủ, bốn mươi tám lượng cũng chẳng đủ cho hắn đốt vào việc tu luyện:
- Chỉ một số ít người mới được nhận, hay ai cũng có?
Kim Trư đáp:
- Ai cũng có. Anh em ta liều mạng, đem đầu treo bên thắt lưng, một năm hai mươi bốn lượng bạc thì làm được gì? Quan văn hạn chế bổng lộc của chúng ta, tể tướng đương nhiên có cách riêng. Nhiều người chê vị trí của ta chỉ toàn mùi tiền, nhưng họ biết gì chứ? Tiền trợ cấp và tiền tuất trong Ty mật thám đều do ta quản. Ngày tháng vốn chẳng dư dả, không tính toán tằn tiện thì sao được?
Thấy vẻ mặt Trần Tích, hắn thong thả nói thêm:
- Đợi ngươi thành Hải Đông Thanh, được ban pháp môn tu luyện, mỗi tháng còn có thêm tài nguyên tu hành.
Trần Tích dò hỏi:
- Hải Đông Thanh bình thường được chia những gì, bao nhiêu?
Kim Trư nghĩ ngợi:
- Nếu theo pháp môn tu luyện của võ nhân thông thường, tháng đó không lập công thì được chia khoảng sáu củ sâm già núi Trường Bạch. Có công lao, công càng lớn thì được chia càng nhiều.
Trần Tích chợt hiểu, hóa ra phần này mới là quan trọng nhất. Ninh triều có mười hai châu, cộng lại hơn hai trăm thành trì, tức là có hơn hai trăm Hải Đông Thanh. Chỉ tính riêng số tài nguyên tu luyện phát mỗi tháng đã là một khoản khổng lồ!
Sáu củ sâm phát trong một tháng trị giá chừng một trăm chín mươi lượng bạc, số tiền ấy nhiều người làm mười năm cũng chưa chắc kiếm được.
Kim Trư nhìn thẳng vào Trần Tích, nghiêm túc dặn:
- Nhưng ngươi phải nhớ, đây là tể tướng cho ngươi, không phải triều đình.
Trần Tích đã hiểu. Những gì Kim Trư nắm trong tay không phải các nha môn như Ty Thị Bạc, Ngân Tràng hay Ty Dệt. Tiền các nha môn ấy kiếm được đều phải đưa vào nội đình cho hoàng đế chi dùng. Còn Kim Trư quản chính là kho riêng của tể tướng.
Hắn đứng dậy, chắp tay:
- Kim Trư đại nhân, thuộc hạ nguyện vì tể tướng xông pha dầu sôi lửa bỏng, không từ nan!
Kim Trư cười, đứng lên nắm lấy tay hắn:
- Tối nay dụ giết mật thám Cảnh triều đã là một công. Nếu bắt được tên mật thám đào ngũ kia, lại là công lớn nữa. Ta biết ngươi thông minh hơn người. Chuyện này còn phải nhờ đến ngươi.
Trần Tích nghĩ một lát rồi hỏi:
- Kim Trư đại nhân, có manh mối gì không?
Thật ra, đây mới là điều hắn quan tâm nhất.
Tên mật thám Cảnh triều kia đã thấy mặt hắn. Hắn nhất định phải tìm ra người đó trước Ty mật thám.
Chưa tìm được người ấy ngày nào, hắn còn chưa yên lòng ngày đó.
Nhắc đến manh mối của tên mật thám đào ngũ, Kim Trư cũng bực bội chửi rủa:
- Tên kia bị thương nặng, vốn dễ bắt lắm. Nào ngờ một trận mưa xóa sạch dấu vết. Bây giờ muốn lục tìm hắn trong Lạc Thành, chẳng khác nào mò kim đáy bể.
Lúc này, ngoài cửa sổ vang lên tiếng mèo kêu. Không ai để ý, chỉ tưởng một con mèo hoang đang núp mưa dưới mái hiên.
Trần Tích chắp tay:
- Vậy Kim Trư đại nhân cứ ở đây chờ mật thám Cảnh triều. Thuộc hạ xuống dưới xem có tìm được manh mối nào về tên đào ngũ không.
Dứt lời, hắn ra khỏi gian phòng, kéo thấp vành nón.
Trong phòng, một mật thám nói:
- Đại nhân, hắn đã biết kế dụ địch của chúng ta. Có phải nên đề phòng hắn báo tin không?
Kim Trư gật đầu:
- Trông chừng hắn, đừng để hắn bước ra khỏi “Triều Thương”. Mộng Kê đã thử rồi, hắn không phải mật thám Cảnh triều. Nhưng cẩn thận vẫn hơn.
…
…
Trần Tích đi xuống từ tầng hai. Dọc các lối đi, mật thám tay đặt lên chuôi đao đứng canh. Gần như ai cũng đeo một chiếc nỏ nhỏ bên hông.
Với cách bố trí này, nếu Ty quân tình Cảnh triều muốn đến giết người bịt miệng, hẳn sẽ phải trả giá đắt.
Nhưng chuyện ấy liên quan gì đến Trần Tích? Hắn chỉ quan tâm mình có bị lộ hay không.
Đang đi xuống nửa cầu thang, hắn vô tình nhìn xuống dưới, chợt trông thấy một bóng dáng quen thuộc. Đó chính là nhị ca cùng cha cùng mẹ của hắn, Trần Vấn Hiếu!
Lạ thật, sao Trần Vấn Hiếu lại nửa đêm đến sòng bạc? Chẳng lẽ hắn cũng dính dáng đến mật thám Cảnh triều?
Không đúng. Mặt mày hắn phờ phạc, quầng mắt thâm đen, chẳng còn vẻ công tử phong nhã ban ngày. Rõ ràng hắn là một con bạc chính hiệu!
Trần Tích chợt nhớ đến lời đồn mình là con bạc, càng nghĩ càng thấy trong đó có điều mờ ám.
Đang mải suy nghĩ, Trần Vấn Hiếu lén ngẩng đầu nhìn quanh. Trần Tích kéo thấp vành nón, lẳng lặng đi về phía khác.
Trong sòng bạc, đồng tiền đồng và bạc rơi vãi khắp nơi. Một vệt máu kéo từ cửa vào tận sân sau. Có lẽ đó chính là đường trốn chạy của tên mật thám đào ngũ.
Trần Tích lần theo vệt máu, đi về phía sân sau. Trên lầu, mật thám đứng cạnh Kim Trư chống tay lên lan can, mắt dõi sát từng bước chân của hắn.
Thấy Trần Tích định ra khỏi sòng bạc, ánh mắt tên mật thám chợt căng lên. Hắn ra hiệu từ xa cho hai mật thám bên dưới, bảo họ bám theo.
Nhưng ngay trước khi ra cửa, Trần Tích dừng lại, rẽ sang một góc khác. Đám mật thám lúc này mới thả lỏng.
Trần Tích đến một góc khuất, vừa cúi xuống giả vờ tìm manh mối, vừa hạ giọng gọi:
- Mây Đen, Mây Đen?
Trong bóng tối nơi góc tường, toàn thân Mây Đen ướt sũng. Nó kêu meo một tiếng:
- Ta đây!
Vành nón che khuất vẻ mặt Trần Tích. Hắn khẽ hỏi:
- Ngươi tìm đến đây bằng cách nào?
- Ta định đến y quán báo ngươi chuyện Tĩnh phi định sai Xuân Hoa quyến rũ ngươi, nhưng đến nơi thì không thấy ngươi đâu. Ta hỏi thăm bao nhiêu con mèo dọc đường mới tìm được chỗ này.
Trần Tích kinh ngạc hỏi:
- Khoan đã, ngươi hỏi thăm rất nhiều mèo à?
- Đúng vậy. - Mây Đen có vẻ không hiểu sao hắn lại kinh ngạc. - Loài người các ngươi hỏi đường người với người. Mèo bọn ta hỏi đường mèo thì có gì lạ?
- Chúng có thể trả lời ngươi sao? Ý ta là, cả những con chưa khai mở linh trí cũng trả lời được à?
- Mèo mướp béo với mèo bò sữa thì chắc chắn không được. Chúng ngốc lắm, hỏi gì cũng như không. Nhưng mèo hoa vằn thì được, chúng khá thông minh, đánh nhau giỏi, địa bàn cũng rộng. Có điều mèo hoa vằn hơi khó gần, tính khí lại xấu.
Trần Tích sửng sốt. Cách tìm người này trước giờ hắn chưa từng nghĩ tới. Mà mèo hoang trong Lạc Thành thì có khắp nơi.
Hắn hỏi nhanh:
- Vậy ngươi có thể nhờ chúng tìm giúp ta một người không? Người đó bị thương nặng, đêm qua trốn khỏi sòng bạc Triều Thương rồi mất dấu!
- Trốn đi đâu?
- Không biết.
- Vậy khó tìm đấy… - Mây Đen im lặng một lát. - Phải tìm một con mèo tam thể mới được. Mèo tam thể quen biết rộng, có thể nhờ chúng đến từng địa bàn hỏi mèo hoa vằn.
- Chuyện này liên quan đến tính mạng ta. Nhất định phải tìm ra người đó trước Ty mật thám!
Mây Đen cuộn chân trước, đập bồm bộp lên ngực:
- Cứ giao cho ta. Yên tâm!
Đêm nay, truyện lên kệ lúc nửa đêm, còn một chương nữa. Lát nữa sẽ có đôi lời ngắn trước khi lên kệ, đọc hay không tùy ý.