Chương 53: Nhường công
Đêm đen mưa trút như thác. Hơn chục mật thám lặng lẽ lên đường, mặc cho mưa quất xuống áo tơi nón lá.
Vừa qua ngã rẽ phố An Tây, một tên mật thám dắt ra hơn chục con chiến mã. Mọi người thoăn thoắt lên ngựa, phóng về phía chợ Đông.
Vó ngựa giẫm nước, tiếng lộp cộp vang dồn. Nước bắn tung lên như những đóa hoa nở dưới đất.
Trần Tích vừa thoát chết, lòng vẫn còn kinh hãi. Hắn ghì chặt dây cương, cố làm quen với nhịp ngựa phi, gắng sức giữ mình khỏi rơi xuống.
Cổ đau buốt, khiến hắn ngỡ như tên Tư Tào kia vẫn đang bóp chặt cổ mình.
Nhưng trong lòng Trần Tích còn đầy nghi hoặc…
Kim Trư cưỡi ngựa bên cạnh, ngoảnh sang nhìn hắn:
- Hôm nay ngươi có vẻ khác mọi ngày, cứ nặng trĩu tâm sự. Y quán Thái Bình xảy ra chuyện gì sao?
Tim Trần Tích chùng xuống. Kim Trư giỏi nhìn mặt đoán lòng, chút dấu vết nhỏ cũng không lọt qua mắt lão.
Hắn gắng giữ vẻ bình tĩnh, đáp:
- Bẩm Kim Trư đại nhân, lúc muộn, sư phụ đã răn dạy thuộc hạ một trận, bảo đừng suốt ngày chạy ra ngoài, phải chuyên tâm học hành.
Kim Trư hiểu Trần Tích đang ngầm nhắc mình đừng đến quấy rầy nếu không có việc, nhưng lão làm như chẳng hay, cười đáp:
- Thái y họ Diêu ấy à? Hồi trước ta thường gặp ông ấy ở kinh thành. Năm đó ông chữa khỏi bệnh ở chân cho Nội tướng đại nhân, bởi vậy trên dưới Mật Điệp Ty đều kính nể ông. Không sao đâu, ngươi cứ nói thẳng thân phận mật thám của mình với lão đại nhân, ông ấy sẽ hiểu.
Thấy Trần Tích im lặng, lão dịu giọng an ủi:
- Ngươi lo truy bắt mật thám Cảnh triều quá nguy hiểm ư? Cứ yên tâm. Mật Điệp Ty ta nhân tài đông đúc. Bạch Long và Huyền Xà ở kinh thành đánh cho người đứng đầu Ty Quân Tình Cảnh triều không dám ló mặt; Thi Cẩu với Bảo Hầu ở Kim Lăng cũng ép chúng không ngóc đầu lên nổi. Giang sơn này vẫn là giang sơn Ninh triều, đâu đến lượt chúng ngang ngược.
Nghe vậy, Trần Tích chợt trầm ngâm.
Mật Điệp Ty Ninh triều có mười hai con giáp trấn giữ, chẳng lẽ Ty Quân Tình Cảnh triều chỉ có một mình Tư Tào gồng gánh hay sao?
Phải biết trong Ty Quân Tình, trên Tư Tào còn có Tư Chủ. Cả cơ quan tình báo rộng lớn ấy mà chỉ hai người chống đỡ, nghĩ thế nào cũng thấy lực lượng quá mỏng.
Vậy mà chuyện này lại khiến Trần Tích sinh nghi. Tư Tào hắn gặp hôm nay dường như không giống người lần trước.
Ở lầu Bách Lộc, khi giết người, tên Tư Tào kia cố tình tránh nhìn vào mắt nạn nhân. Còn đêm nay, kẻ trước mặt hắn lại nhìn chằm chằm vào mắt hắn, dường như thích ngắm ánh mắt người sắp chết dần mất đi thần sắc.
Ở lầu Bách Lộc, tên Tư Tào kia thích dùng dao. Dù đối phó với kẻ nhỏ bé như hắn, y cũng nhất định rút đoản đao. Đêm nay, Tư Tào lại không mang dao ra.
Ở lầu Bách Lộc, y mấy lần nhắc đến cậu mình. Còn đêm nay, y tuyệt nhiên không nhắc một lời.
Càng nghĩ, Trần Tích càng thấy lạ. Sau chiếc mặt nạ của Tư Tào, rốt cuộc có phải cùng một người không? Nếu đúng là một, việc thường ngày ở lầu Bách Lộc đã đủ bận rộn, y còn đâu thời gian xử lý cả mạng lưới tình báo của Ty Quân Tình?
Trần Tích đột nhiên hỏi:
- Kim Trư đại nhân, Tư Chủ Ty Quân Tình đang ẩn náu ở kinh thành Ninh triều chúng ta sao?
Kim Trư gật đầu:
- Ừm. Ít nhất tình báo hiện có là như vậy. Nhưng những mật thám chúng ta bắt được đều cấp bậc thấp, đến giờ chưa ai từng thấy mặt thật của hắn.
Trần Tích hỏi tiếp:
- Vậy ở Kim Lăng, người của Ty Quân Tình đang ẩn náu là ai?
- Đương nhiên là Tư Tào của Ty Quân Tình. Chỉ không biết lần này kẻ nào đến Lạc Thành.
Trần Tích lại chìm vào suy nghĩ.
…
…
Kim Trư nhìn hắn, cười hỏi:
- Sao tự dưng ngươi hỏi về Tư Tào với Tư Chủ của chúng? Muốn bắt chúng à? Có chí khí đấy! Nếu thật sự tóm được, biết đâu ngươi sẽ thăng lên hàng mười hai con giáp. Đến lúc ấy, đường tu hành chẳng thiếu đâu. Nội tướng đại nhân sẽ đảm bảo ngươi một đường thăng tiến.
- Ồ? Đường tu hành ư? Nội tướng đại nhân có nhiều đường tu hành lắm sao?
Kim Trư bật cười:
- Nội tướng đại nhân là nhân vật thế nào? Mười năm trước, ông ấy dẹp yên giang hồ, thu về không ít bảo vật. Nếu không thì ngươi tưởng Vân Dương với Kiểu Thố vì sao muốn lập công? Chẳng phải công phu mắc kẹt ở cảnh giới Tiên Thiên, muốn bước vào cảnh giới Tầm Đạo thì phải lập đại công hay sao?
Trần Tích thầm hiểu ra. Thảo nào Nội tướng có thể khống chế được đám hành quan.
Hắn lại hỏi:
- Kim Trư đại nhân, đã bắt được mật thám Cảnh triều, hẳn hắn phải biết người cần bắt là ai, dung mạo thế nào. Vì sao vẫn cần tìm thuộc hạ?
Kim Trư cười khà khà:
- Bổn tọa đã có sắp xếp.
Trần Tích cau mày, vẫn chưa hiểu dụng ý của Kim Trư.
Kim Trư khác hẳn Vân Dương và Kiểu Thố. Gương mặt lão lúc nào cũng nở nụ cười, nhưng lại như một cái giếng sâu không thấy đáy, chẳng ai nhìn thấu, cũng chẳng ai đoán nổi.
Mọi người xuyên màn mưa, cuối cùng cũng đến Hồng Y Hạng.
Hồng Y Hạng là nơi náo nhiệt nhất Lạc Thành về đêm. Lầu xanh, sòng bạc, quán ăn san sát. Nhà nào muốn nổi danh ở Lạc Thành, nhất định phải mở cửa hiệu tại đây.
Lúc này, mưa xối lên những mái nhà cao thấp nhấp nhô sáng đèn, rồi theo mái hiên buông xuống thành từng màn nước.
Không biết bao nhiêu cô nương ăn mặc rực rỡ, đứng trên lầu vẫy tay trêu ghẹo khách qua đường. Mưa lớn cũng chẳng dập tắt nổi vẻ náo nhiệt của Hồng Y Hạng.
Thế nhưng hơn chục kỵ sĩ Mật Điệp Ty vừa đến nơi, các cô nương và khách khứa trông thấy nón lá áo tơi đầy sát khí liền lũ lượt trốn vào trong lầu. Có người vội thổi tắt cả nến trong phòng.
Chỉ trong mấy nhịp thở, bóng dáng Mật Điệp Ty như gáo nước lạnh dội xuống, khiến cả Hồng Y Hạng rộng lớn im phăng phắc, vắng lặng như tờ.
Kim Trư cười ha hả, nhìn Trần Tích:
- Thấy chưa? Mật Điệp Ty là thế nào? Chính là thế này đây!
Mọi người xuống ngựa trước sòng bạc tên Triều Thương, rồi đi thẳng vào trong.
Không biết từ lúc nào, hàng chục mật thám đã khống chế sòng bạc. Khách chơi lẫn nhà cái đều bị bắt ngồi xổm sang một bên. Nhà cái thời này gọi là người ghi sổ, phụ trách chia bài và ghi tiền cược.
Kim Trư hạ giọng hỏi:
- Tên mật thám phản bội ở đâu?
Một mật thám chắp tay, cúi người thưa:
- Bẩm đại nhân, hắn ở trên lầu. Hắn đã chịu khai, nhưng nhất định phải đích thân nói với ngài, bảo có điều kiện muốn bàn.
- Dẫn đường!
Trần Tích đứng bên, lòng bỗng chấn động. Mật Điệp Ty đã bắt được tên mật thám phản bội rồi ư?
Nếu hắn cứ theo lên lầu, chẳng phải sẽ bị nhận mặt ngay tại chỗ sao?
Làm sao đây? Giết đường xông ra ư?
Đông mật thám thế này, với thân phận hành quan mới nhập môn của hắn, đối phó một hai tên còn được. Dựa vào đâu mà xông ra ngoài?
Kim Trư bước lên cầu thang, ngoảnh lại nhìn Trần Tích với vẻ khó hiểu:
- Ủa, sao không lên? Còn nhiều việc phải làm, đừng chậm trễ.
Trần Tích đáp:
- Bẩm đại nhân, thuộc hạ muốn ở dưới lầu xem thử trong đám khách có còn mật thám nào ẩn náu không.
Kim Trư cười, xua tay:
- Khỏi cần, mau lên đây.
Trần Tích đành nén lòng, kéo thấp vành nón, cứng đầu bước lên lầu.
Lên đến tầng hai, Kim Trư đẩy cánh cửa bên cạnh. Trong phòng có một người bị treo trên xà nhà, hai tay trói bằng dây thừng. Bốn mật thám đứng quanh, tay đặt nơi chuôi đao canh chừng.
Trần Tích cẩn thận ngẩng đầu nhìn, nào ngờ mặt người bị treo đã xanh tím, máu trào khỏi mắt, tai, mũi, miệng. Hắn chết cứng từ lâu.
Người chết đương nhiên không thể chỉ mặt hắn!
Lòng bàn tay Trần Tích tê dại vì căng thẳng, nhưng hắn vẫn giả bộ bình tĩnh, hỏi:
- Kim Trư đại nhân, tên này là mật thám phản bội, hẳn vô cùng quan trọng, sao lại giết hắn?
Kim Trư cười đáp:
- Người này không phải tên mật thám phản bội, mà là mật thám được phái đi bắt tên phản bội ấy. Nói ra nghe rối thật! Ha ha. Bị chúng ta bắt được, hắn đã cắn thuốc độc tự sát.
Tim Trần Tích lại thót lên. Tên mật thám phản bội kia vẫn chưa chết!
Kim Trư đi vòng quanh xác chết treo trên xà, tấm tắc khen:
- Mật thám Cảnh triều tên nào cũng gan lì, ra tay với người khác đã độc, với chính mình còn độc hơn. Bao năm nay, Mật Điệp Ty chúng ta khó lắm mới bắt được một kẻ sống. Ngươi có biết vì sao không?
Trần Tích lắc đầu:
- Thuộc hạ không biết.
Kim Trư nói:
- Một là chúng tự thanh trừng quá nhanh. Chỉ cần phát hiện có người bị lộ, chúng sẽ lập tức xóa sạch cả đường dây tình báo từ trên xuống dưới, bỏ xe giữ tướng. Hy sinh vài người để bảo toàn đại cục mới là cách làm sáng suốt. Người ta thường bảo lòng nhân từ không thể buôn bán, kẻ mềm lòng không thể cầm quân. Tư Chủ Ty Quân Tình quả là kẻ lợi hại.
- Hai là chúng chuyên chọn những mật thám đã có gia đình sang nằm vùng. Một khi mật thám phản bội, cả nhà ở Cảnh triều sẽ bị bắt. Người trẻ thì đàn ông bị đày làm nô, đàn bà bị bán vào kỹ viện; người già thì chém đầu tại chỗ.
Trần Tích rùng mình. Cuộc đấu giữa mật thám hai triều khắc nghiệt đến thế.
Hắn hỏi:
- Không biết tiếp theo Kim Trư đại nhân định làm gì? Có cần thuộc hạ lần theo dấu vết của tên mật thám phản bội không?
- Chưa vội, chưa vội. Hiện giờ chúng ta chỉ biết tên mật thám ấy bị thương. Vốn có thể lần theo mùi máu mà tìm, chẳng ngờ một trận mưa lớn đã cuốn sạch dấu vết. Giờ tìm hắn không dễ nữa, nhưng không sao…
Kim Trư quay sang một tên mật thám bên cạnh:
- Từ khi chúng ta vào đây, có ai đi báo tin không?
Mật thám khẽ đáp:
- Chính tên mật thám mà đại nhân nghi ngờ đã lén vào nhà xí.
- Cứ để hắn đi. Chúng ta ở đây chờ mật thám Cảnh triều đến giết người diệt khẩu!
Trần Tích chợt hiểu. Đêm nay Kim Trư không bắt được tên mật thám phản bội, cũng chẳng định đi tìm hắn.
Lão phong tỏa cả sòng bạc, bịt kín tin tức, còn cố tình rêu rao với bên ngoài rằng đã bắt được tên phản bội, dụ Tư Tào Ty Quân Tình đến đây!
Kim Trư đánh cược rằng Ty Quân Tình Cảnh triều cũng chưa bắt được tên phản bội, thế nào cũng phải đến giết người diệt khẩu… Ứng biến thật cao tay!
Người như lão còn khó đối phó hơn Vân Dương và Kiểu Thố nhiều!
Trần Tích im lặng một lúc rồi hỏi:
- Vì sao Kim Trư đại nhân lại nói hết cho thuộc hạ biết?
Kim Trư cười, nắm lấy hai tay hắn:
- Ngươi chưa biết đâu. Ta khác Kiểu Thố và Vân Dương. Bọn họ thích cướp công, còn ta thích nhường công!
- Ồ?
Kim Trư vỗ nhẹ mu bàn tay hắn:
- Hai tên sát tinh kia một lòng tu hành, muốn lấy công lao đổi lấy đường tu hành cao hơn. Ta thì chẳng có chí lớn ấy, cũng không mong trường sinh. Ngồi lên vị trí mười hai con giáp đã chẳng dễ dàng gì. Đi xa hơn nữa, e là phải tự thiến rồi vào cung thay Ngô Tú đại nhân. Ta chẳng bận tâm mình thuộc ba vị đứng đầu hay chín vị phía sau. Làm người đứng cuối cũng tốt, trời có sập xuống còn có kẻ cao hơn chống đỡ.
Trần Tích không biết nói gì. Vị Kim Trư đại nhân này quả là người hiểu rõ đạo làm vừa.
Kim Trư nói tiếp:
- Ta thích kết giao bằng hữu. Nội tướng đại nhân đích thân hạ chỉ đưa ngươi vào Mật Điệp Ty, ta đã biết ngươi lọt vào mắt ông ấy. Người gần nhất được đặc cách vào Mật Điệp Ty như vậy là Thiên Mã…
- Ồ?
Kim Trư cười nói:
- Ngươi có biết lúc mới làm mật thám, Thiên Mã ở dưới trướng ai không? Là ta đấy. Khi ấy, ta từng bước giúp hắn lập công, cứ thế đẩy hắn lên vị trí Thiên Mã. Giờ hắn đã vào hàng ba vị đứng đầu, dĩ nhiên vẫn nhớ ân tình của ta. Cứ yên tâm, ta không sợ sau này địa vị của ngươi cao hơn ta. Các ngươi ngồi càng cao càng tốt… Chỉ cần đừng quên ta là được.
- Vậy đêm nay đại nhân gọi thuộc hạ đến là…
- Đêm nay, nếu bắt được mật thám Cảnh triều, công lao một nửa của ngươi, một nửa của ta.
…