Chương 5: Mảnh sứ vỡ
Chỉ còn một khắc.
Thời gian ngắn ngủi ấy trôi qua rất nhanh.
Trần Tích không phí lời nữa. Hắn lập tức đảo mắt nhìn khắp thư phòng. Ánh mắt dừng lại trên những cuộn sách và tờ giấy rải rác dưới đất, rồi nhanh tay lật từng quyển trên giá sách.
- Giấy đều còn trắng, sách cũng chỉ là những thứ ngoài phố ai cũng mua được. Bên trong không giấu gì cả.
Giảo Thỏ lên tiếng nhắc nhở.
Trần Tích xoay người bước ra sân.
Đây là một tòa nhà sân vuông có hai lớp nhà trước sau. Hắn cẩn thận quan sát từng góc sân, cố tìm cho ra manh mối. Trong lòng Trần Tích hiểu rõ, hắn chẳng hề nắm chắc sẽ tìm thấy gì. Vừa rồi hắn nói như vậy chẳng qua vì đang đối mặt với một đám rắn rết giết người không chớp mắt. Nếu không nói thế, e rằng hắn đã mất mạng ngay tức khắc.
Thời gian từng khắc trôi qua. Vân Dương dần mất kiên nhẫn.
- Chậm quá, chậm quá rồi. Phải thêm một trò mới mới được. Ngươi thấy cây ngô đồng trong sân kia không? Trong lúc ngươi tìm manh mối, mỗi khi một chiếc lá rụng xuống, ta sẽ châm lên người ngươi một mũi kim.
Lời vừa dứt, một chiếc lá đã lìa cành rơi xuống.
Vân Dương đưa tay kẹp lấy chiếc lá úa giữa không trung, thở dài:
- Vận may của ngươi đúng là chẳng ra sao.
Gã vừa nói vừa bước đến trước mặt Trần Tích, đâm một mũi kim vào hổ khẩu trên bàn tay hắn.
Mặt Trần Tích lập tức đỏ bừng. Cơn đau dữ dội khiến hắn cong người, gập lưng xuống. Đang giữa tiết cuối thu lạnh buốt, vậy mà mồ hôi lớn như hạt đậu vẫn lăn từng giọt trên trán hắn.
Trong bụng, hắn mắng Vân Dương là đồ điên, nhưng chẳng cách nào làm cơn đau dịu đi.
Vân Dương chậm rãi nói:
- Thời gian ngươi bị cơn đau làm chậm lại cũng tính vào một khắc này.
Trần Tích chống tay lên thân cây ngô đồng, từ từ đứng thẳng dậy. Hắn nhích từng bước vào bếp. Trước khi chiếc lá thứ hai rơi xuống, hắn nhất định phải tìm được manh mối!
Trong bếp chẳng có gì ngoài một bệ lò xây bằng gạch xanh và đống bình lọ đựng gia vị.
Căn phòng sạch sẽ ngăn nắp, không thừa một món đồ.
Trần Tích kiểm tra hết những bình lọ ấy rồi bước ra khỏi bếp. Thế nhưng vừa ra đến cửa, hắn bỗng đứng sững tại chỗ.
Hắn lẩm bẩm:
- Cứ thấy có gì đó không ổn. Hình như ta đã bỏ sót một chi tiết.
Vân Dương dựa vào khung cửa bếp ngáp dài, mân mê cây kim bạc giữa các đầu ngón tay.
- Ngươi sắp hết giờ rồi. Xem ra ta đã lãng phí cả một khắc.
Trần Tích vẫn đứng im, dốc sức nghĩ xem rốt cuộc mình đã bỏ sót điều gì.
Đúng lúc ấy, trên cây ngô đồng lại rơi xuống một chiếc lá. Vân Dương lập tức đâm kim vào phía sau tai hắn.
Trong chớp mắt, Trần Tích gập người ngồi xổm xuống đất, co quắp như con tôm, không sao cử động nổi, suýt nữa ngất lịm.
Nhưng lần này, chẳng đợi Vân Dương thúc giục, hắn đã tự đứng thẳng dậy, quay vào bếp xách ra hai chiếc bình. Bên trong cả hai đều là thứ bột tinh thể trắng mịn.
Vân Dương tò mò liếc qua:
- Hai bình muối, có gì đáng ngạc nhiên sao?
- Một căn bếp, vì sao phải để hai bình muối?
Trần Tích vừa nói vừa lấy một nhúm bột trắng trong chiếc bình gốm, vê nhẹ giữa các đầu ngón tay.
- Đây không phải muối.
- Không phải muối?
Vân Dương tỏ vẻ tò mò. Hắn và Giảo Thỏ vốn chỉ giỏi giết người, thu dọn hiện trường, đổ tội cho kẻ khác rồi tranh công. Còn việc lần tìm manh mối, hai người thật sự chẳng có sở trường.
Trần Tích chìa ngón tay ra trước mặt Vân Dương.
- Nếm thử xem là thứ gì.
Vân Dương bực bội đáp:
- Tiểu tử nhà ngươi cẩn thận thật đấy. Lỡ có độc thì sao? Ta không nếm.
Giảo Thỏ bật cười.
Nếu không có xác chết nằm la liệt quanh đây, tiếng cười của cô ả hẳn cũng khá đáng yêu.
Vân Dương lạnh mặt:
- Mau nếm đi.
Trần Tích lấy một ít bột trắng bỏ vào miệng.
- Vị rất chát, không có mùi vị rõ rệt.
Hắn chìm vào suy nghĩ.
Thứ này rốt cuộc là gì?
Trần Tích nhanh chóng lục lại ký ức, cố tìm đáp án trong những cuốn sách mình từng đọc.
Khoan đã. Đây là phèn chua!
Trong một số sách phổ cập về tình báo quân sự, hắn từng đọc rằng phèn chua là nguyên liệu chủ yếu để viết thư mật trong cuộc đấu trí giữa các phe phái.
Dùng nước phèn chua viết chữ, sau khi khô, nét chữ sẽ biến mất. Kỹ thuật gián điệp này bắt nguồn từ thế kỷ mười ba, đến thời thế chiến thứ nhất và thứ hai mới được các điệp viên sử dụng rộng rãi.
Trần Tích suy nghĩ hồi lâu, rồi tin chắc mình đã tìm ra đáp án.
Đám thám tử của Cảnh triều dùng phèn chua để viết thư mật. Chu Thành Nghĩa giấu thứ này trong nhà, trộn lẫn với muối để che mắt người khác. Hắn ta đặt nó ở một nơi gần gũi, tiện tay như vậy, chứng tỏ việc trao đổi thư mật hẳn diễn ra rất thường xuyên.
Vậy thì trong nhà Chu Thành Nghĩa nhất định phải có thư từ qua lại giữa hắn ta và những tên thám tử khác.
Trần Tích lập tức lấy một vò giấm trong bếp, mang trở lại thư phòng. Hắn trải từng tờ giấy tuyên trắng muốt lên bàn, rồi xé một mảnh vải trên người, nhúng vào giấm và nhẹ nhàng lau khắp mặt giấy.
Liên tiếp lau năm sáu tờ, hắn vẫn không tìm được điều mình muốn. Thời gian trôi từng khắc. Giữa tiết cuối thu lạnh lẽo, trán Trần Tích đã rịn đầy mồ hôi.
Hắn quay đầu nhìn Chu Thành Nghĩa. Sắc mặt kẻ kia vẫn bình thản, không hề hoảng hốt.
Lẽ nào mình đoán sai?
Không. Tuyệt đối không thể sai!
Đúng lúc ấy, một cơn gió lạnh thổi qua. Lá úa trên cây ngô đồng rơi xuống như mưa.
Vân Dương nở nụ cười:
- Vận may của ngươi kém thật đấy…
- Tìm thấy rồi!
- Hử?
Ánh mắt Vân Dương lập tức bị thu hút.
Đến tờ giấy tuyên thứ mười hai, nơi được lau qua bằng giấm màu vàng nhạt bỗng hiện ra một hàng chữ đỏ:
“Tiệm nước ngọt họ Lý trong ngõ Lệ Cảnh ở phía đông thành. Nếu gặp nguy khốn, lập tức đến đó.”
Nhìn thấy hàng chữ ấy, mắt Vân Dương sáng rực.
- Đây là cứ điểm mới của thám tử Cảnh triều. Biết đâu một nhân vật lớn trong Ty Quân tình Cảnh triều đã đến Lạc Thành!
Nói rồi, hắn quay sang Giảo Thỏ:
- Lập được công lớn rồi!
Giảo Thỏ nghĩ ngợi:
- Giết tiểu tử này đi, công lao sẽ thuộc về hai chúng ta.
- Không được. Ta đã hứa không giết hắn. Dù sao hắn cũng chẳng phải người của Ty Mật thám chúng ta, công lao rốt cuộc vẫn tính cho cả ngươi lẫn ta.
- Được thôi…
Trái lại, Chu Thành Nghĩa, tên thám tử Cảnh triều, đã tái mét mặt mày.
Hắn không giả vờ nữa. Chu Thành Nghĩa lập tức rút thanh kiếm mềm giấu trong thắt lưng, lao về phía Trần Tích, rõ ràng muốn liều mạng giết người diệt khẩu.
Trong lúc phóng nhanh, dáng vẻ chật vật ban nãy của hắn biến mất sạch. Chớp mắt, Chu Thành Nghĩa đã hung dữ như một con thú săn mồi.
Trần Tích lùi nhanh về sau.
Cùng lúc ấy, Giảo Thỏ bỗng bật lên như bóng ma, thân hình nhẹ nhàng chẳng khác cánh bướm chập chờn.
Cô ả chặn đường Chu Thành Nghĩa. Khi bóng hai người lướt qua nhau, cây kim bạc giữa hai ngón tay Giảo Thỏ khẽ chạm vào eo hắn như chuồn chuồn đạp nước.
Một tiếng nổ vang lên.
Chu Thành Nghĩa mất hết sức lực, ngã vật xuống đất, làm bụi mù cuộn lên.
Cũng đúng lúc ấy, một luồng khí lạnh từ trong cơ thể Chu Thành Nghĩa cuộn trào ra. Giữa màn đêm, nó giống như một con giao long xám trắng đang chuyển động, chui thẳng vào thân thể Trần Tích.
Đó là cảm giác mà suốt mười bảy năm cuộc đời, Trần Tích chưa từng trải qua. Luồng khí lạnh kia tựa nước băng tan từ đỉnh núi tuyết, trong trẻo và rét buốt, không ngừng chảy trong huyết quản hắn.
Luồng khí này từ đâu mà đến? Vì sao lại xuất hiện?
Trần Tích không biết.
Những cảnh tượng hắn chứng kiến trong đêm nay, trước kia chỉ có thể xuất hiện trên phim ảnh. Thế giới này hoàn toàn khác với thế giới mà hắn từng biết!
Trần Tích nhìn Giảo Thỏ và Vân Dương, nhận ra dường như hai người không hề thấy cảnh vừa rồi.
Lẽ nào chỉ mình hắn mới nhìn thấy?
Thấy Chu Thành Nghĩa đã mất khả năng chống cự, Vân Dương hứng thú quay sang nhìn Trần Tích.
- Một học việc trong y quán như ngươi, sao lại biết những chuyện này?
Trần Tích không cần nghĩ đã đáp:
- Phèn chua có thể dùng làm thuốc, giúp cầm máu, chữa vết loét và giảm đau. Vì vậy ta có biết đôi chút về nó.
- Ồ?
Vân Dương lấy một nhúm phèn chua trong bình bỏ vào miệng.
- Vừa hay gần đây ta bị nóng trong, miệng mọc vết loét.
Giảo Thỏ đứng thẳng trên lưng Chu Thành Nghĩa.
- Đến lúc này rồi mà còn rảnh nói chuyện. Mau sai người đến ngõ Lệ Cảnh, lục soát tiệm nước ngọt họ Lý kia.
Ngay sau đó, tám gã áo đen đang chờ lệnh lập tức ra khỏi cửa, lên ngựa phóng thẳng về ngõ Lệ Cảnh.
Tiếng vó ngựa giòn giã nện trên đường lát đá xanh lúc nửa đêm, xé tan sự tĩnh lặng của màn đêm.
Trần Tích hỏi:
- Ta có thể đi chưa?
- Ờ… e là chưa được.
Vân Dương lắc đầu.
- Ngươi đổi ý sao?
- Cũng không hẳn. Vừa rồi ta chỉ nói ngươi có thể sống, chứ đâu có nói sẽ thả ngươi đi.
Vân Dương phủi bụi trên người.
- Ta phải bắt ngươi về Nội ngục, thẩm vấn cho kỹ mới được.
- Thẩm vấn chuyện gì?
- Chẳng hạn, ngươi là học việc ở Thái y quán của phủ Tĩnh vương, vì sao nửa đêm lại xuất hiện trong nhà Chu Thành Nghĩa? Có phải Tĩnh vương đã thông qua Chu Thành Nghĩa để câu kết với Cảnh triều phương Bắc, định mượn sức Cảnh triều mà mưu phản hay không?
Vân Dương dang tay.
- Ngươi xem, ta có cả đống chuyện muốn hỏi.
Giảo Thỏ dụ dỗ:
- Chu Thành Nghĩa chỉ là một tên huyện thừa nhỏ bé. Nhưng nếu ngươi có thể kéo Tĩnh vương xuống nước, bọn ta sẽ ban cho ngươi vinh hoa phú quý!
Trần Tích thầm than, tình cảnh của mình dường như phức tạp hơn hắn tưởng rất nhiều.
Cảnh triều ở đâu?
Tĩnh vương là ai?
Quan hệ xã hội của người chết lúc còn sống lại rắc rối đến thế sao?
Hắn đáp:
- Ta đến đưa thuốc, chẳng may bị vạ lây.
Trần Tích nói vậy vì trong bếp, hắn đã nhìn thấy hai gói thuốc có ghi dòng chữ “Thái Bình y quán”. Hai gói thuốc được bọc bằng giấy vàng, đặt cạnh nồi đất và lò than, vẫn chưa mở ra.
Vân Dương lắc đầu:
- Đó chỉ là lời khai từ một phía. Ta chỉ tin vào lời khai lấy được sau khi thẩm vấn.
Trần Tích lập tức đổi hướng câu chuyện:
- Ngươi muốn bắt nhân vật lớn trong Ty Quân tình Cảnh triều kia sao?
- Người đi bắt hắn đã lên đường rồi.
- Các ngươi không bắt được người ấy ở tiệm nước ngọt trong ngõ Lệ Cảnh đâu. Nơi đó rõ ràng chỉ là chỗ giúp Chu Thành Nghĩa chạy trốn, không thể có nhân vật lớn nào ở đó.
Vân Dương trầm ngâm:
- Ngươi còn manh mối khác?
Trần Tích im lặng.
Vân Dương bước đến trước mặt hắn. Hai ngón tay kẹp cây kim bạc mảnh, khẽ chạm vào hõm vai Trần Tích.
Trong chớp mắt, Trần Tích chỉ cảm thấy một cơn đau buốt như xuyên tim ập tới. Mới qua vài nhịp thở, mồ hôi đã thấm ướt áo. Nhưng cơn đau đến nhanh mà đi cũng nhanh. Chỉ thêm vài nhịp thở, nó đã biến mất sạch, cứ như mọi chuyện ban nãy chỉ là ảo giác.
Vân Dương thản nhiên nói:
- Ta còn rất nhiều cách như thế này. Bao năm bôn tẩu giang hồ, người chịu nổi ba mũi kim của ta chỉ đếm được trên đầu ngón tay.
Trần Tích vẫn ngậm chặt miệng.
Vân Dương lại đâm một mũi kim lên mu bàn tay hắn. Thân thể thiếu niên run lên không ngừng, nhưng vẫn cắn răng không phát ra tiếng.
Vân Dương đâm liền thêm hai mũi. Trần Tích vẫn không nói một lời.
- Thế mà cũng chịu được sao?
Vân Dương kinh ngạc.
Ngay giây kế tiếp, mảnh sứ vỡ bỗng trượt ra khỏi lòng bàn tay Trần Tích. Hắn run rẩy đưa nó cứa vào động mạch lớn bên cổ mình!
Mảnh sứ ấy đã bị hắn giấu trong lòng bàn tay từ lâu.
Khi mảnh sứ chỉ còn cách cổ hắn một chút, nó đột ngột dừng lại. Vân Dương đã chộp lấy cổ tay Trần Tích.
- Lấy cái chết ra uy hiếp ta à?
- Thôi được rồi. Cứ chậm trễ thêm, công lớn sẽ chạy mất.
Giảo Thỏ giơ ba ngón tay lên.
- Ta lấy danh dự của mẹ ta ra thề. Chỉ cần ngươi nói ra manh mối, giúp hai chúng ta lập công, ta sẽ trả tự do cho ngươi.
Vân Dương cũng giơ ba ngón tay.
- Ta cũng lấy danh dự cha mẹ ta ra thề. Nếu nuốt lời, ta nguyền cho họ đời đời rơi xuống Vô Gian địa ngục.
Trần Tích im lặng, cân nhắc xem lời thề này đáng tin đến đâu.
Người thời đại này hẳn rất tin chuyện quỷ thần, vậy nên lời thề có sức nặng lớn. Nhưng không được, hắn vẫn không thể tin bọn chúng.
Song nếu hắn cho thấy mình đủ năng lực, trở nên đủ hữu dụng, liệu có thể đánh cược mạng sống một phen hay không?
Cuối cùng, Trần Tích vừa thở dốc vừa nói:
- Những tờ giấy tuyên kia hẳn đã được viết bằng nước phèn chua ngay từ lúc mua về. Hơn nữa, tám chín phần là do chính nhân vật lớn của Cảnh triều mà ngươi vừa nhắc đến viết. Vì vậy, nếu muốn lần tìm manh mối, các ngươi không nên đến ngõ Lệ Cảnh, mà phải điều tra cửa hàng bán giấy tuyên kia. Đó mới là nơi nắm giữ đường dây tình báo quan trọng nhất.