Thỏ Sáng trợn mắt.
Trần Tích đáp:
- Vậy phải hỏi Chu đại nhân.
Thỏ Sáng nhảy xuống khỏi lưng Chu Thành Nghĩa, rồi lật người gã lại.
- Chu đại nhân?
Nàng vừa cất tiếng gọi, đã thất thanh:
- Ôi chao, Chu đại nhân!
Chu Thành Nghĩa mặt xanh mét, hai mắt trợn trừng. Gã đã chết từ bao giờ.
- Thỏ Sáng, ngươi lỡ tay giết hắn rồi!
Dê Mây kêu lên.
Thỏ Sáng trợn mắt:
- Đừng hòng đổ vấy cho ta. Hắn chết vì trúng độc.
Dê Mây ngạc nhiên:
- Túi độc trong miệng hắn đã bị ta lấy ra rồi mà.
- Trên người hắn chắc chắn còn giấu thuốc độc ở chỗ khác. Vừa rồi hắn giả vờ định giết tên nhóc này, thật ra là lén lấy thuốc độc giấu trên người ra uống.
- Thế cũng là trách nhiệm của ngươi. Ngươi phụ trách canh chừng hắn mà.
- Ngươi còn đổ vấy cho ta nữa, ta trở mặt thật đấy.
- Xin lỗi, phản ứng theo bản năng thôi…
Thỏ Sáng quay sang Trần Tích:
- Lục từng nhà thì chậm quá. Kéo dài thêm, con cá lớn này sớm muộn cũng mất dấu. Ngươi có cách nào không?
Trần Tích từ từ đứng dậy, đi đến bên bàn. Bàn tay hắn nhẹ nhàng vuốt dọc những đường gân trên tờ giấy tuyên.
- Giấy tuyên đều làm thủ công, thói quen của mỗi người thợ mỗi khác. Có người thích cho thêm vỏ cây thanh đàn, có người lại thích trộn nhiều rơm rạ hơn. Khi nghiền bột giấy bằng cối đá, có người xay thật mịn, có người ngại tốn sức nên chỉ xay qua loa. Cách làm quyết định giá tiền của giấy. Tìm được loại giấy có đường gân giống hệt, chúng ta sẽ lần ra cửa hàng.
Thỏ Sáng cúi sát xuống, chăm chú quan sát những đường gân trên tờ giấy. Trước kia, trong mắt nàng, giấy tuyên tờ nào cũng giống tờ nào…
Ngoài sân bỗng vang lên tiếng gõ cửa. Có người cầm chiếc vòng đồng hình đầu thú treo trên cánh cổng phủ họ Chu, thong thả gõ từng nhịp vào cánh cửa sơn đỏ.
Ngoài cửa, một giọng già nua khàn khàn cất lên:
- Chu đại nhân có ở trong phủ không? Trần Tích có ở đó không?
Trong khoảnh khắc, Dê Mây, Thỏ Sáng, đám hán tử áo đen và cả Trần Tích đều quay phắt về phía phát ra tiếng nói.
Cốc, cốc, cốc.
Tiếng gõ lại vang lên. Chiếc vòng đồng đầu thú đập vào cánh cổng sơn đỏ, nhịp gõ khoan thai, chẳng hề vội vã, nhưng mang theo sức ép khó tả.
Đêm đã khuya, bốn bề vắng lặng. Tiếng gõ cửa càng trở nên đột ngột.
Đám hán tử áo đen chậm rãi rút đao bên hông, không để lưỡi đao phát ra tiếng động. Tất cả đứng im chờ lệnh của Dê Mây.
Đây là những tinh binh thiện chiến nhất. Trần Tích nhớ lại từ khi xuyên đến thế giới này, hắn chưa từng nghe bất cứ ai trong số họ nói một câu thừa thãi.
Cốc, cốc, cốc.
Thấy mãi không có người đáp, giọng già nua ngoài cửa lại vang lên:
- Trần Tích, ngươi có ở trong đó không?
Trần Tích ngẩn ra.
Ai lại đến tìm hắn vào lúc này?
Hắn nhìn sang Dê Mây. Gương mặt gã lúc sáng lúc tối, trầm ngâm hồi lâu rồi mới nháy mắt ra hiệu cho một hán tử áo đen:
- Kéo hết xác vào trong nhà.
Thỏ Sáng nhìn Dê Mây:
- Người đến là ai?
- Không cần căng thẳng. Ta nhận ra giọng rồi.
Dê Mây bước đến, nhấc then cửa lên.
Cánh cổng mở ra. Trong màn đêm bên ngoài, một ông lão lưng còng đang đứng đó. Lão mặc áo dài màu xám, chân đi đôi giày vải đế trắng. Gương mặt đầy nếp nhăn, chằng chịt như những khe đất trên cánh đồng khô hạn.
Râu lão dài phủ đến tận ngực. Mái tóc bạc trắng được búi trên đỉnh đầu, cài bằng một chiếc trâm màu xanh. Lão già đến mức chẳng thể già hơn nữa.
Thấy Dê Mây, ông lão cũng hơi bất ngờ. Dê Mây lập tức nở nụ cười:
- Thái y Diêu, lâu rồi không gặp. Sức khỏe của ngài vẫn còn dẻo dai chứ?
Ông lão im lặng một lúc mới lên tiếng:
- Là ngươi à? Đáng lẽ ngươi phải ở kinh thành, sao lại đến Lạc thành?
Dê Mây giải thích:
- Có việc đột xuất nên ta đến đây. Tối nay vừa hay đến thăm Chu đại nhân thì gặp Trần Tích, thế là giữ hắn lại nói chuyện.
Ông lão hỏi:
- Chân của nội tướng đỡ hơn chưa?
- Đỡ nhiều rồi, đỡ nhiều rồi. Ông ta còn khen ngài đúng là thần y. Căn bệnh phong hàn mắc phải từ hồi làm việc ở Sở Than Củi năm xưa, cuối cùng cũng được ngài chữa khỏi.
Dê Mây cười nói tiếp:
- Tiếc là ngài không ở lại kinh thành. Nếu không, thánh thượng đã sớm triệu ngài vào cung.
- Bệnh của thánh thượng, ta chữa không nổi.
Ông lão đổi giọng:
- Trần Tích đâu? Thuốc đã đưa đến nơi, nó cũng nên về rồi.
Dê Mây nghĩ ngợi giây lát rồi gọi:
- Trần Tích, mau theo sư phụ về đi. Xem thái y Diêu quan tâm đến ngươi chưa kìa. Tuổi đã cao như vậy mà còn phải đi xa đến đón người.
Trần Tích không ngờ Dê Mây lại chịu thả mình đi. Chẳng lẽ chỉ vì ông lão nhắc đến nội tướng?
Hắn vội bước ra ngoài. Khi đi ngang qua Thỏ Sáng, hắn bị nàng túm lại.
- Về rồi thì đừng nói năng lung tung nhé. Sau này chúng ta còn đến tìm ngươi.
Trần Tích không đáp, nhanh chóng bước ra khỏi cửa.
- Sư phụ, chúng ta về thôi.
- Ừ.
Thái y Diêu chắp tay sau lưng, lưng còng xuống, lững thững đi sâu vào phố dài. Lão không hỏi thêm một câu nào.
Trần Tích cảm thấy sau lưng có hai ánh mắt sắc như móc câu đang ghim chặt vào mình. Hắn quay đầu nhìn lại, thấy Dê Mây và Thỏ Sáng đứng trước cổng, nửa cười nửa không nhìn hắn.
Hai người đều mặc đồ đen. Dung mạo tuấn tú, dáng đứng thẳng tắp, đi giữa phố chỉ cần liếc mắt cũng đủ khiến người ta thấy mãn nhãn.
Thế nhưng hai kẻ ấy giết người chẳng hề chớp mắt, như thể mạng người là thứ rẻ mạt nhất trên đời.
Rắn rết.
Đó là ấn tượng sâu sắc nhất của Trần Tích về hai người này.
Hắn chạy nhanh mấy bước, theo sát sau lưng ông lão. Sau lưng họ, cánh cổng phủ họ Chu đóng sầm lại.
Trần Tích thở phào nhẹ nhõm.
Đây dường như là một thế giới xem mạng người chẳng khác gì cỏ rác.
Thuở mới xuyên đến, hắn không có ý chí sống mãnh liệt. Hắn chỉ đứng ngoài quan sát mọi chuyện như một người qua đường. Sống hay chết, khi ấy thật ra chẳng còn quan trọng.
Nhưng nếu hắn có thể sống lại một lần, vậy cha mẹ hắn có phải cũng có cơ hội sống lại hay không?
Điều ấy quan trọng với hắn hơn hết thảy.
Trước tiên, phải sống sót đã.
- Sư phụ, cảm ơn người đã đến đón con.
Lời cảm ơn ấy phát ra từ tận đáy lòng, vô cùng chân thành.
Ông lão lại thở dài:
- Nếu biết tối nay người của Ty Mật thám có mặt ở đó, ta đã chẳng đến.
Trần Tích cứng họng.
Ý gì vậy?
Không cần đứa học trò này nữa hay sao?
Ông lão lẩm bẩm một mình:
- Lạ thật. Trước lúc ra cửa, ta còn gieo được quẻ đại cát, cứ tưởng sẽ nhặt được thỏi vàng. Cát cái quái gì chứ!
Trần Tích nghe mà ngơ ngác:
- Sư phụ, người không định hỏi chuyện tối nay…
Ông lão đi trước, đưa một tay lên ngăn lời hắn:
- Khoan đã, tuyệt đối đừng kể cho ta nghe. Loại chuyện phiền phức này, ta chẳng muốn biết chút nào. Hễ biết đến đâu là rước họa đến đó. Ta sống được đến chín mươi hai tuổi, tất cả đều nhờ không bao giờ xen vào chuyện thiên hạ.
Trần Tích nói:
- Người đúng là rất giỏi tránh dữ tìm lành…
Ông lão dừng bước:
- Thuốc đã đưa đến nơi, tiền thuốc đâu?
Trần Tích sững người. Hắn nào biết còn có cả tiền thuốc?
- Quên đòi Chu đại nhân rồi…
Ông lão quay đầu, vẻ mặt chẳng vui:
- Ngươi quay lại đòi đi.
Trần Tích đáp ngay:
- Con không đi.
Ông lão suy nghĩ rất lâu:
- Vậy ngươi tự bỏ tiền thuốc ra mà trả.
Trần Tích bèn chuyển đề tài:
- … Người quen bọn họ lắm à?
- Hồi còn ở kinh thành, ta từng giao thiệp với họ. Đám người ấy lòng dạ độc ác, trước nay thích làm những chuyện khiến người người oán giận, trời đất cũng phẫn nộ. Sau này gặp họ ngoài đường, cứ giả vờ không quen biết. Hoặc sau này ra phố, ngươi cũng có thể giả vờ không quen biết ta.
Trần Tích cạn lời.
Ông lão lẩm bẩm:
- Một nhân vật lớn của Ty Mật thám đích thân đến đây, e rằng Lạc thành sắp chẳng được yên.
Phố dài vắng lặng. Lạc thành tựa như đã chìm vào giấc ngủ. Ngay cả khu chợ phía đông vốn náo nhiệt nhất ngày thường cũng im ắng, nhiều ngọn đèn đã tắt.
Một người gõ mõ đi ngược chiều với họ. Dưới nách hắn kẹp chiếc đèn lồng trắng, tay buồn bã gõ tiếng mõ báo canh ba, miệng rao:
- Trời hanh vật khô, coi chừng củi lửa!
Khi đi đến một ngã tư, Trần Tích chợt thấy ông lão lấy từ trong tay áo ra ba đồng tiền.
Lão ngẩng đầu nhìn vị trí các vì sao, rồi ngồi xổm xuống, gieo ba đồng tiền sáu lượt trên con đường lát đá xanh.
- Ừm… đi bên trái.
Trần Tích tò mò hỏi:
- Sư phụ, bên phải có nguy hiểm gì sao?
- Nguy hiểm thì không. Nhưng theo quẻ, có thể sẽ gặp một đứa trẻ ăn xin. Tuổi ta càng cao, lòng thương người lại càng nhiều. Nếu nhìn thấy nó, ta sợ mình sẽ ném tiền cho nó. Vì vậy cứ đi đường vòng, khỏi gặp thì hơn.
Lão thản nhiên giải thích.
Trần Tích lại cạn lời.
Trong phủ họ Chu, Thỏ Sáng ngồi xổm trên chiếc ghế thái sư, chống cằm nhìn trời đêm.
- Cứ thế thả hắn đi sao? Chỉ vì sư phụ hắn quen nội tướng?
- Sao có thể? Nội tướng đại nhân là kẻ lòng dạ sắt đá, trở mặt chẳng nhớ tình người. Đừng nói học trò của thái y Diêu, nếu thật sự cản đường ông ta, đến thái y Diêu cũng phải chết.
Thỏ Sáng thở dài:
- Được rồi. Ngươi nghĩ tên nhóc kia có phải thám tử của Cảnh triều không?
Dê Mây quả quyết:
- Chắc chắn là phải. Học trò y quán bình thường nào chịu nổi mấy mũi kim của ta? Đã đau đến ngất từ lâu rồi. Hơn nữa, khả năng ứng biến của hắn cũng chẳng phải thứ một học trò y quán có thể có.
Thỏ Sáng ngờ vực:
- Nếu vậy, sao còn thả hắn đi?
Dê Mây cười:
- Nếu hắn thật sự là thám tử, tối nay hắn đến gặp Chu Thành Nghĩa để trao đổi tin tức. Ty Quân tình của Cảnh triều nhất định cũng biết chuyện này. Sau khi Chu Thành Nghĩa mất tích đêm nay mà hắn vẫn còn sống, Ty Quân tình chắc chắn sẽ cho rằng hắn đã bán đứng Chu Thành Nghĩa.
Mắt Thỏ Sáng sáng lên:
- Cảnh triều trước nay xử kẻ phản bội rất nghiêm. Nhất định chúng sẽ phái người đến diệt khẩu hắn. Đến lúc ấy, chúng ta bắt kẻ đến giết hắn, lại lập thêm một công!
- Đúng vậy!
Một lúc lâu sau, một hán tử áo đen quay về bẩm báo:
- Hai vị đại nhân, dựa theo đường gân trên giấy tuyên, chúng ta đã tìm được hai cửa hàng có loại giấy tương ứng. Chưởng quầy và伙 kế trong hai cửa hàng đều đã bị áp giải đến nhà ngục trong thành Lạc.
Thỏ Sáng đứng dậy:
- Ta đi thẩm vấn suốt đêm!
Dê Mây vươn vai:
- Vậy ta xử lý xác chết. Làm xong thì về nghỉ sớm.
Thỏ Sáng lập tức nói:
- Trước hết phải tính công lao của hai chúng ta thế nào đã!
- Dĩ nhiên chia đều.
- Không được.
Dê Mây nhướng mày:
- Vì sao?
- Tối nay ta giết chín người, ngươi chỉ giết sáu. Chu Thành Nghĩa cũng do ta bắt sống. Chia sáu bốn. Nếu không, sau này đừng hòng rủ ta cùng hành động.
Dê Mây cảm khái:
- Quan hệ giữa đồng liêu với nhau còn khó xử lý hơn xác chết. Sáu bốn thì sáu bốn.
Thỏ Sáng nhảy xuống khỏi ghế thái sư, dẫn theo đám hán tử áo đen vui vẻ rời đi. Chỉ còn Dê Mây ở lại thu dọn hậu quả.
Đợi mọi người đi khỏi, Dê Mây lấy từ trong tay áo ra hơn chục hình nhân bằng da, mỗi hình chỉ lớn bằng bàn tay.
Gã dùng kim bạc lần lượt chọc thủng cổ tay từng thi thể, nặn từ đó ra từng giọt máu.
Sau đó, gã chấm máu lên đầu kim, dùng nó điểm mắt cho từng hình nhân.
Máu thấm vào đôi mắt của những hình nhân bằng da, nhuộm chúng thành một màu đỏ thẫm. Đám hình nhân nhỏ bé cũng như sống động hẳn lên.
- Xong rồi!
Ngay sau đó, những thi thể nằm la liệt trong sân lần lượt đứng dậy. Gương mặt chúng trơ lì, lặng lẽ đi theo Dê Mây ra khỏi phủ họ Chu.
Đoàn người nối đuôi nhau đi mãi trên phố dài, chẳng biết đã qua bao lâu. Dê Mây chợt nhìn thấy một đứa trẻ ăn xin đang cuộn mình bên vệ đường, phủ trên người một manh chiếu rách. Trời lạnh, thân hình nhỏ bé co quắp thành một cục.
Dê Mây nhìn nó hồi lâu. Sau cùng, gã lấy từ trong tay áo ra một xâu tiền đồng, ném xuống đất, rồi dẫn hơn chục thi thể bước vào màn đêm.