Đỉnh núi chỉ còn cách năm trượng.
Trần Tích cắm đầu chạy lên. Sức ép từ tên bách phu trưởng khiến hắn không dám ngoái lại.
Mấy chục tên lính Ngũ Thương đuổi giết phía sau. Lửa lập lòe khắp núi rừng, trông như sóng lửa nối thành biển, chực nuốt chửng hắn, thiêu hắn thành tro.
Trần Tích nghe rõ tiếng thở dốc của mình, tiếng tim đập vang như sấm, cả tiếng gió núi cuộn bên tai.
Chớp mắt, cảnh vật trước mặt bỗng rộng mở. Núi non xa xa, trời vừa rạng, tất cả đều thu vào tầm mắt.
Với người leo núi, khoảnh khắc đặt chân lên đỉnh là lúc cảm nhận rõ nhất niềm vui chiến thắng và chinh phục.
Nhưng Trần Tích chẳng thấy vui.
Hắn ngơ ngác nhìn quanh. Đỉnh Hương Lô rộng mấy chục trượng vuông, bằng phẳng, mặt đất lát những phiến đá khổng lồ, chẳng khác nào nền móng cung điện. Không biết ai có sức mạnh ghê gớm đến mức đưa được đá lên tận đây.
Có lẽ là vị thần dời núi trong thần thoại? Giờ chẳng còn quan trọng nữa.
Quan trọng là nơi này không có rùa đá, cũng chẳng có bia đá. Trên đỉnh chỉ trơ trọi một khoảng đất trống.
Lá đỏ phủ kín núi, rùa đá ngậm kiếm… Nhưng ở đây không có rùa đá!
Trần Tích ngờ vực, chẳng lẽ mình tìm nhầm chỗ? Câu “lá đỏ phủ kín núi” đâu nhất thiết chỉ núi Hương, có khi là núi Thiển, cũng có thể là rừng lá đỏ ở Kế Châu?
Hắn đã cược sai rồi…
Tiếng chân lính Ngũ Thương đã sát bên. Chỉ một lát nữa thôi, chúng sẽ tràn lên đỉnh núi.
Trần Tích chợt thấy mệt mỏi.
Không biết Trương nhị tiểu thư đã thoát thân chưa. Dọc đường còn ai chặn giết nàng không? Tiểu Mãn và chú tiểu có bình an qua được kiếp nạn này không?
Đang mải nghĩ, lính Ngũ Thương đã trèo lên từ bốn phía, vây kín đỉnh núi.
Tên bách phu trưởng cầm trường đao, trấn giữ phía chính nam. Hai tên Thu Hồn Lập Cấm cầm cờ xương trắng, chặn hướng đông bắc và tây bắc. Ba người đứng thành thế chân vạc, khóa chặt Trần Tích.
Hắn lùi từng bước về giữa đỉnh núi, chuẩn bị đốt vằn trên người để liều một phen. Đó là lá bài cuối cùng hắn còn giữ.
Nhưng Trần Tích chợt nhận ra lính Ngũ Thương không tiếp tục vây đánh. Sát khí dường như đã dịu đi, thay vào đó là vẻ ngập ngừng, muốn nói lại thôi.
Hắn điều khiển hai mầm kiếm lượn quanh mình, cảnh giác quan sát đám lính Ngũ Thương.
Tên bách phu trưởng giật cây giáo xương khỏi tay một tên Phiên Đàn Phạt Miếu, ném về phía Trần Tích:
- Khương Tử An, ngươi thử hắn. Thắng được hắn, ngươi sẽ làm thập trưởng.
Cây giáo xương bay tới. Trần Tích giơ tay bắt lấy, liếc nhìn quanh, tìm cơ hội phá vòng vây. Nhưng lính Ngũ Thương đã khóa kín bốn phía, không chừa lấy một kẽ hở.
Im lặng giây lát, hắn thu hai mầm kiếm về vằn trên người.
Một tên Phiên Đàn Phạt Miếu cầm giáo xương bước tới trước mặt Trần Tích, lẩm bẩm:
- Làm thập trưởng thì có gì hay? Sao ngươi không cược luôn chức bách phu trưởng?
Lính Ngũ Thương cười vang:
- Chỉ bằng ngươi à? Thắng được rồi hãy nói!
Khương Tử An đứng tấn, hai chân dang vững. Vừa trụ xong, hắn cầm giáo bằng cả hai tay, dồn sức rung lên. Mũi giáo run bần bật.
Đó là thế Hư Bộ Băng Thương.
Khương Tử An xoay nhẹ cổ tay, mũi giáo lập tức đứng yên. Từ động cực nhanh đến lặng như tờ, chỉ mất nửa nhịp thở.
Hắn đang khoe tài.
Ngọn lửa dã tính trong mắt Khương Tử An chập chờn. Hắn hỏi Trần Tích:
- Thế nào?
Trần Tích chống giáo đứng yên, lặng lẽ thở dốc rồi nhìn Khương Tử An từ đầu đến chân.
Đao luyện một tháng, côn luyện một năm, thương luyện cả đời.
Muốn giỏi binh khí dài chẳng phải chuyện một sớm một chiều, phải khổ luyện cả đời. Chỉ đến khi mũi thương nhạy như ngón tay, người luyện mới thật sự thành tài.
Một Khương Tử An trong đám lính Ngũ Thương, còn chưa làm đến thập trưởng, đã là cao thủ hiếm thấy trong ba doanh lớn của ngự tiền.
Trần Tích thành thật đáp:
- Cao thủ.
Khương Tử An phấn chấn, cao giọng nói với đám lính Ngũ Thương:
- Các ngươi nghe thấy chưa?
Ngay sau đó, hắn đâm thương thẳng tới cổ họng Trần Tích, thế thương như rồng lao vút.
Tinh túy của phép đâm thương nằm ở chữ thẳng. Lấy đường giữa làm gốc, một điểm phá muôn chiêu.
Trần Tích chỉ dùng một tay giơ giáo lên, men theo cây giáo xương đâm tới mà gạt sang bên.
Khương Tử An lập tức giật cổ tay, định rung ra một đóa thương hoa để lách qua thế gạt. Nhưng cây giáo trong tay Trần Tích như bóng theo hình, dường như dính chặt lấy cây giáo của hắn.
Khương Tử An cố thế nào cũng không thoát khỏi cây giáo trong tay Trần Tích.
Bỗng nhiên, cổ tay Trần Tích rung lên. Sức từ cây giáo trong tay hắn truyền sang tay Khương Tử An. Cây giáo vốn ngoan ngoãn nghe lời bỗng hóa ra khó điều khiển.
Khương Tử An định thu giáo lùi lại, nhưng cây giáo của Trần Tích thuận đà đâm thốc lên nách hắn.
Khương Tử An giật mình, cứ như chính hắn kéo cây giáo của Trần Tích vào thế đâm ấy.
Tên bách phu trưởng đứng ngoài vòng, khẽ nói:
- Người và thương hợp làm một, thuận theo lực mà đánh trúng huyệt, đó gọi là “nghe lực”.
Hai chữ “nghe lực” vừa thốt ra, đám lính Ngũ Thương lập tức nghiêm trang. Chúng đứng thẳng, thôi cười đùa. Ngọn lửa trong mắt không còn nhảy múa, tất cả đều chăm chú theo dõi từng động tác của Trần Tích, ghi nhớ không sót.
Tên bách phu trưởng trầm giọng nhắc:
- Bốn mũi nhọn phải thẳng hàng!
Gọi là bốn mũi nhọn thẳng hàng, tức mũi bàn chân, đầu gối, chóp mũi và mũi thương phải cùng hướng. Lấy eo làm trục, đâm ra như cánh cung bật khỏi dây, thu về như kéo sợi tơ. Đó mới là cách dồn sức thuần thục nhất.
Ngọn lửa sau chiếc mặt nạ xương trắng của Khương Tử An khẽ chao. Sức mạnh từ mặt đất truyền qua thân thương, hắn bỗng giật mạnh, đánh bật cây giáo của Trần Tích.
Nhưng vừa thoát khỏi cây giáo ấy, hắn đã thấy Trần Tích bắt chước đúng thế mình vừa dùng, rung giáo thành một đóa thương hoa.
Thương hoa của Trần Tích tròn trịa, mạnh mẽ hơn hẳn. Mũi giáo xoay tít, khuấy không khí vang lên ù ù.
Khương Tử An vội giơ ngang giáo đỡ trước người. Cây giáo của Trần Tích đánh bật trường thương, mũi nhọn đâm thẳng vào cổ tay hắn. Khương Tử An còn định cố sức kéo giáo về đỡ, nhưng mũi giáo của Trần Tích đã dừng ngay dưới cằm hắn.
Tên bách phu trưởng bình thản nói:
- Xoay tròn tự tại, vẽ vòng hóa giải sức mạnh, đó là “giấu kim trong vòng”.
Trần Tích cầm giáo chĩa vào cằm Khương Tử An, từ tốn nhìn quanh. Bốn phía im phăng phắc. Lính Ngũ Thương đứng thẳng tắp, ánh mắt nóng rực dồn cả lên người hắn.
Trần Tích chợt hiểu ra. Hắn chậm rãi thu giáo về, không lấy mạng Khương Tử An.
Khương Tử An lặng lẽ lui về giữa đám lính Ngũ Thương. Không ai cười nhạo hắn. Dường như thua Trần Tích cũng chẳng có gì đáng xấu hổ.
…
…
Tên bách phu trưởng bỗng hỏi Trần Tích:
- Nhóc… tinh túy của phác đao là gì?
Trần Tích đáp ngay:
- Hoang dã.
Tên bách phu trưởng ngẩn ra:
- Hoang dã?
Trần Tích chống giáo, thuận miệng giải thích:
- Trong vụng về giấu hiểm, giữa thế bại chờ thời giết địch; xông sát vào người, đao theo thân mà đi. Thương thuật chú trọng khống chế khoảng cách, còn phác đao cốt ở chỗ phá vỡ khoảng cách ấy. Không đủ hoang dã thì không phá được.
Tên bách phu trưởng im lặng giây lát, lấy phác đao từ tay một tên lính Ngũ Thương rồi ném cho Trần Tích:
- Khương Tử Hành, đến lượt ngươi.
Trần Tích ném cây giáo xương trả lại cho tên Phiên Đàn Phạt Miếu, cân thử cây phác đao trong tay:
- Được.
Một tên lính Ngũ Thương thuộc hàng Khai Đao Phá Huyết bước ra khỏi đám đông.
Khương Tử Hành không múa vài đường đẹp mắt như Khương Tử An. Hắn vung đao chém thẳng tới, thế đao nhanh như gió núi.
Lần này, Trần Tích chỉ sấn lên một bước nhỏ, tựa như đã lọt vào lòng đối thủ. Cây phác đao trong tay hắn vung từ dưới lên, rạch một đường dài hai thước trên ngực Khương Tử Hành.
Khương Tử Hành lặng lẽ lùi lại:
- Khương Tử Ngạn, ngươi lên.
Một tên Khai Đao Phá Huyết khác bước tới, vung đao. Trần Tích thuận tay đón đỡ. Hai thanh đao xương va vào nhau gọn lỏn, keng một tiếng. Cây phác đao trong tay Khương Tử Ngạn gãy đôi.
Tên bách phu trưởng ngỡ ngàng:
- Thác kim!
Khương Tử Ngạn cúi đầu ngẩn ngơ nhìn thanh đao gãy trong tay, lẩm bẩm:
- Đúng là thác kim.
Một tên Thu Hồn Lập Cấm cầm thủ cấp tiến lên:
- Để ta…
Tên bách phu trưởng ngẩng nhìn trời:
- Không còn nhiều thời gian. Để ta.
Tên Thu Hồn Lập Cấm đành tiu nghỉu lui về.
Tên bách phu trưởng cầm trường đao bước đến trước mặt Trần Tích, rồi đưa binh khí trong tay cho hắn:
- Ngươi dùng trường đao, ta dùng phác đao. Ngươi không dùng thác kim, ta cũng không dùng đao cương.
Trần Tích cúi nhìn trường đao trong tay. Hắn không ngờ tên bách phu trưởng lại đổi binh khí với mình.
Hắn hơi cau mày, ngẩng lên nhìn thẳng vào chiếc mặt nạ xương trắng và ngọn lửa trong mắt đối phương.
Đây là lần đầu tiên Trần Tích đứng gần như vậy, chăm chú quan sát tên bách phu trưởng. Cũng là lần đầu tiên hắn nhận ra chiếc mặt nạ xương trắng có hoa văn. Trên má trái khắc hình ngọn cờ đuôi tua như xương cá, giống lá cờ của đám Thu Hồn Lập Cấm.
Trần Tích nắm trường đao, đưa phác đao cho tên bách phu trưởng:
- Ngài làm vậy là có ý gì?
Tên bách phu trưởng đáp chẳng ăn nhập:
- Xin hỏi, tinh túy của trường đao là gì?
Trần Tích thành thật đáp:
- Uy thế.
Tên bách phu trưởng lẩm bẩm:
- Uy thế…
Trần Tích kéo trường đao lùi một bước:
- Thế đao như sấm, như rồng xanh quẫy giữa biển. Trường đao cốt ở cái uy áp đảo ngàn quân, không giận mà vẫn khiến người khiếp sợ.
Hắn nhìn khắp đỉnh núi. Đám lính Ngũ Thương đứng nghiêm trang, chăm chú lắng nghe như một lớp học trò.
Trần Tích thoáng ngẩn ngơ.
Tên bách phu trưởng giơ phác đao lên:
- Đến đi.
Trong chớp mắt, Trần Tích vung trường đao, ập tới như sóng dữ. Lưỡi đao bổ xuống, nặng tựa núi Thái Sơn đè đỉnh.
Lần này, vừa vung đao, hắn vừa giảng giải:
- Đao thế đổ xuống như trời sập. Lưỡi đao chưa chạm tới, luồng gió đã rạch nát giáp trụ.
Tên bách phu trưởng nhẹ nhàng giơ phác đao đỡ lấy trường đao. Trần Tích không bận tâm, đám lính Ngũ Thương cũng vậy.
Một người ở cảnh Tầm Đạo, một người ở cảnh Tiên Thiên. Trần Tích muốn làm đối phương bị thương chẳng khác nào nằm mơ. Điều hắn phô diễn là kỹ xảo, không phải sức mạnh.
Trần Tích thuận đà xoay người, quét ngang đao:
- Quét ngang ngàn quân, chặt đứt chân ngựa, phá trận dễ như xé lụa.
Tên bách phu trưởng nhẹ nhàng nhảy lên, tránh nhát đao.
Trần Tích vung thanh đao chém hụt, từ trước người xoay ra sau lưng, không ngừng xoay chuyển. Lưỡi đao lấp loáng như vầng trăng khuyết xoay tròn, cuốn về phía tên bách phu trưởng:
- Lấy cán đao làm trục, thuận thế mà làm.
Đứng trước vòng đao xoáy tít, tên bách phu trưởng vẫn điềm nhiên. Bỗng nhiên, Trần Tích bật người lên, vung đao qua đầu rồi chém thẳng xuống.
Trường đao rít vang giữa không trung, chẳng khác nào hổ gầm trong rừng.
Sắc mặt tên bách phu trưởng biến đổi, vội lùi về sau.
Theo lý mà nói, nhát đao ấy hắn nhất định đỡ được. Nhưng khi tiếng hổ gầm cất lên, hắn không dám đánh cược.
Tên bách phu trưởng lẩm bẩm:
- Đó chính là uy thế.
Ngay lúc Trần Tích nhảy lên không trung, hắn chợt nhìn về dãy núi xa, rồi sững sờ.
Khoan đã.
Ánh trời dần sáng giúp Trần Tích nhìn rõ hơn. Hắn cứ cảm thấy dãy núi phía xa có gì đó khác lạ.
Rùa đá?
Rùa đá!
Người xưa thường nhắc đến rùa đá Bá Hạ, một trong chín đứa con của rồng. Tương truyền Bá Hạ thường đội ba núi năm non, khuấy đảo sông hồ biển cả. Sau này, Đại Vũ trị thủy, thu phục Bá Hạ, sai nó dời núi đào mương, khơi thông dòng chảy. Khi nước lũ đã yên, Đại Vũ lo Bá Hạ lại đi quấy phá khắp nơi, bèn dựng một tấm bia đá cao chọc trời, khắc lên chiến công trị thủy của nó, đè nó xuống để nó không thể khuấy đảo sông nước nữa.
Nhưng vào thời Hiên Viên, có lẽ Bá Hạ đã tồn tại, song nó chưa cõng bia đá. Vì thế ngay từ đầu Trần Tích đã hiểu sai ý. Con rùa đá mà Hiên Viên nhắc đến tuyệt đối không phải con rùa đội bia.