Chương 403: Chẳng phải bậc minh chủ
Qua đình Tuyết Sáng núi Tây là đến hang Sương Hương.
Đi khỏi hang Sương Hương, từ chân núi đã có thể lờ mờ trông thấy đỉnh Lư Hương.
Nhờ ánh trăng, Trần Tích giơ tay nhìn vết thương trên cổ tay. Vết thương rõ ràng đã lành hẳn, vậy tại sao ngọn lửa ma bám riết phía sau vẫn chưa chịu buông tha hắn?
Tiếng tù và nối nhau vang lên, mỗi lúc một gần.
Chẳng lẽ hắn đã phán đoán sai?
Không đúng. Trước đó, đám quân săn núi lần theo dấu chân hắn mà truy đuổi, đường đi của đôi bên hoàn toàn trùng khít. Nhưng từ khi vết thương xuất hiện, binh mã Ngũ Xương đã chẳng còn cần bám theo manh mối nữa.
Phán đoán của hắn không sai. Vết thương đã lành, vậy làm sao bọn chúng vẫn biết hắn đang ở đâu?
Trời từ đen kịt dần chuyển sang màu tro. Sao trời chậm rãi chìm sau màn mây. Trần Tích không còn thời gian nghĩ ngợi, đành đánh cược rằng trên đỉnh Lư Hương có thứ hắn đang tìm.
Sườn núi mỗi lúc một dốc, gần như dựng đứng.
Trần Tích bám lấy những thân tùng mọc xiên trên núi, dùng cả tay lẫn chân trèo lên.
Đến lưng chừng núi, hắn nhận ra ba đốm lửa ma đang ập tới.
Ba tên quân săn núi bò lượn trên vách đá chẳng khác gì thằn lằn. Với chúng, chuyện trèo núi dễ như đi trên đất bằng. Chỉ cần trên vách có một khe nứt nhỏ, chúng đã có thể bám vào mà tiến lên.
Quân săn núi vượt qua Trần Tích từ hai bên, trèo lên trước.
Trần Tích thúc hạt kiếm đâm về phía một tên. Ngay lúc hạt kiếm sắp xuyên vào người nó, tên quân săn núi bỗng nhảy vọt, đu từ thân tùng này sang thân tùng khác.
Hạt kiếm đâm vào vách đá, xé ra từng mảng đá vụn rơi lả tả xuống chân núi.
Trần Tích đang định đuổi giết tên bên phải thì hai tên bên trái bỗng buông tay. Chúng dùng chân quắp lấy cành tùng, treo ngược người trên vách đá, đồng thời rút cung xương bắn tên. Tên xương liên tiếp lao tới như mưa.
Trần Tích giật mình, vội nhảy lên cành cây mình đang bám. Hắn đạp mạnh, mượn lực bật sang một cây tùng khác. Cây tùng vừa đứng khi nãy bị tên xương bắn trúng liên hồi, thân cây gãy lìa rồi đổ xuống núi.
Trần Tích chẳng kịp nghĩ ngợi, liên tục đạp lên những cây tùng mọc so le mà nhảy lên cao. Từng mũi tên xương bám sát sau lưng hắn.
Nhưng trên vách đá đâu phải chỗ nào cũng có nơi mượn lực. Khi Trần Tích nhảy lên cây thứ ba, phía trên đã là một mảng đá trơ trụi, chẳng còn cành cây nào để bám.
Trong khoảnh khắc hiểm nghèo, Trần Tích làm bộ nhảy tiếp. Chân hắn lại không hề phát lực, chỉ khẽ bật lên rồi rơi trở xuống thân cây cũ. Mũi tên xương sượt qua da đầu, cắm phập vào vách đá ngay phía trên.
Tên quân săn núi sững lại. Nó trông thấy Trần Tích đạp lên mũi tên đang cắm trong vách, mượn đó bật lên mặt đá. Cảnh tượng cứ như chính chúng đã dựng sẵn cho hắn một chiếc thang lên trời.
- Thằng nhãi này…
Qua khỏi vách đá, địa thế không còn dốc gắt nữa mà dần thoai thoải.
Chỉ còn cách đỉnh núi sáu mươi trượng, chừng hai trăm mét!
Trần Tích lao đi giữa rừng cây chập chờn trong bóng tối. Đúng lúc ấy, hắn bỗng thúc hạt kiếm đâm vào thân một cây tùng phía trước. Đó chỉ là một thân cây tầm thường, quanh cây cũng chẳng có gì khác lạ.
Hạt kiếm xuyên qua thân tùng mềm xốp, đâm thủng cả hai mặt. Thu Hồn Lập Cấm đang nấp sau cây lập tức lách người tránh né. Cũng nhờ khoảnh khắc ấy, Trần Tích đột ngột đổi hướng, vòng qua gã từ bên sườn.
Thu Hồn Lập Cấm đuổi theo sau lưng hắn. Gã xách chiếc đầu lâu trắng, cất giọng the thé:
- Thằng nhãi, quả nhiên ngươi nhìn thấy được tung tích của bọn ta. Rốt cuộc ngươi là ai?
Trần Tích không đáp, cũng chẳng ngoảnh đầu, cứ cắm cúi chạy về phía đỉnh núi. Hạt kiếm màu đen lượn quanh người hắn, tựa như một hành tinh đang xoay chuyển.
Tiếng tù và lại vang lên sau lưng, hùng hồn và mạnh mẽ hơn trước.
Chỉ còn cách đỉnh núi hai mươi trượng!
Trần Tích chợt thấy trên một tảng đá lớn phía trước, viên đội trưởng trăm quân đang cầm đao đứng chắn đường lên đỉnh. Binh mã Ngũ Xương từ khắp nơi cũng đã kéo tới vây kín, hắn không còn lối tránh.
Đợi Trần Tích đến gần, viên đội trưởng trăm quân lập tức giơ đao quá đầu, bổ thẳng xuống.
Luồng gió do đao chém ra vượt qua khoảng cách tám trượng, chớp mắt đã ập tới. Trần Tích né sau một cây tùng. Gió đao cuốn sạch toàn bộ kim tùng, thân cây cũng bị mài mòn như đã hứng gió cát suốt nghìn năm, chỉ còn trơ lại một đoạn gốc.
Quần áo trên thân trên của Trần Tích rách tươm. Lưỡi gió sắc bén còn rạch trên người hắn hơn mười vệt máu.
Thế nhưng giữa luồng gió dữ ấy, hạt kiếm màu đen lại nghênh gió bay lên, lao thẳng tới trước mặt viên đội trưởng.
Viên đội trưởng vung đao chém xuống. Biến cố bất ngờ xảy ra, hạt kiếm trước mặt gã bỗng tách làm đôi. Hai hạt kiếm tựa đôi cá linh hoạt lách khỏi lưỡi đao, một hạt đâm vào hốc mắt, hạt kia bay vòng ra sau đầu.
Hai hạt kiếm ư?
Ngọn lửa ma dưới chiếc mặt nạ xương của viên đội trưởng nhảy loạn. Gã tận mắt nhìn thấy, biết chắc đó quả thực là hạt kiếm.
Nhưng từ xưa đến nay, có ai từng nghe nói một người có thể nuôi dưỡng hai hạt kiếm?
Trong khoảnh khắc chớp nhoáng, viên đội trưởng gượng vặn mặt sang bên. Hạt kiếm thứ nhất đập vào chiếc mặt nạ xương, để lại từng vết kiếm sâu hoắm.
Thanh đại đao dài tám thước trong tay gã rít lên. Gã xoay đao thành một vòng cung, quét từ trước ngực ra sau lưng, vừa vặn đánh trúng hạt kiếm thứ hai.
Hai tiếng va chạm chát chúa vang lên. Cả hai hạt kiếm đều bị đánh bay ra xa.
Viên đội trưởng quả nhiên là kẻ khó đối phó nhất trong đám binh mã Ngũ Xương. Dù Trần Tích đã giấu hai hạt kiếm này suốt bao lâu, lần ra tay ấy vẫn chẳng đem lại kết quả gì.
Trong lòng viên đội trưởng dồn đầy nghi hoặc. Gã nhìn thấy vết thương trên cổ tay Trần Tích đã lành hẳn, chẳng trách mùi máu và hồn sống khi nãy bỗng mất dấu.
Một thân thể dường như không chết không diệt, lại có khả năng nhìn thấu tung tích của binh mã Ngũ Xương. Hết chuyện này đến chuyện khác khiến đầu óc viên đội trưởng rối bời. Vậy mà kẻ trước mắt còn biết dùng hạt kiếm, hơn nữa lại có tới hai hạt.
Lẽ sinh khắc của đất trời, sao có thể cùng xuất hiện trên một người?
Càng không thể cùng xuất hiện trên một người!
Viên đội trưởng xách đao, trầm giọng hỏi:
- Thằng nhãi, vì sao ngươi có hai hạt kiếm? Rốt cuộc ngươi là ai? Ngươi có biết bọn ta không?
Trần Tích không đáp. Nhân lúc viên đội trưởng phải ngăn cản hai hạt kiếm, hắn đã vòng sang bên tảng đá lớn.
Viên đội trưởng định đuổi theo chặn hắn, nhưng hai hạt kiếm đã quấn lấy thân hình gã. Chúng lượn xoay cách bên người chín thước, tựa như đôi sao song sinh.
Gã tiến một bước, hạt kiếm cũng theo sát một bước, chực chờ đâm vào đầu.
Nhìn bóng lưng Trần Tích đang trèo lên núi, viên đội trưởng cười khẩy:
- Hai con ruồi nhỏ từ đâu chui ra vậy?
Gã tiện tay vung đao, chém ra một luồng gió dữ. Luồng gió cuộn thành vòi rồng, cuốn hai hạt kiếm lệch khỏi đường bay, hất chúng ra xa hơn mười trượng.
- Đuổi theo! Hắn chạy không thoát đâu.
Viên đội trưởng dẫn toàn bộ binh mã Ngũ Xương vây lên đỉnh núi.
Ở lưng chừng núi, Liêu tiên sinh khoanh hai tay trong tay áo, lặng lẽ ngẩng đầu nhìn đỉnh núi.
Một tử sĩ hạ giọng hỏi:
- Liêu tiên sinh, chúng ta có cần cùng nhau xông lên không?
Liêu tiên sinh bình thản đáp:
- Không cần. Thằng nhãi kia hoảng loạn, chạy bừa chạy quáng, phen này chắc chắn phải chết. Hai ta chỉ cần đứng đây chờ là được. Lạ thật, có bao nhiêu đường sống không chọn, vì sao hắn cứ phải chạy lên đỉnh Lư Hương? Chẳng phải tự tìm đường chết hay sao?
Tên tử sĩ không nói thêm.
Liêu tiên sinh liếc qua mười hai người:
- Các ngươi theo điện hạ bao lâu rồi?
Một tử sĩ chắp tay đáp:
- Bẩm Liêu tiên sinh, thuộc hạ theo điện hạ từ năm ngài mười bốn tuổi. Đến nay đã mười ba năm.
Liêu tiên sinh mỉm cười:
- Chuyện ở đây xong xuôi, các ngươi có thể nghỉ ngơi rồi. Các ngươi cứ đến phủ Thái Nguyên trước. Khi ấy sẽ có một đoàn lái buôn chờ sẵn. Các ngươi giả làm người làm trong hiệu buôn của họ, theo đoàn đến Cố Nguyên. Ra khỏi Cố Nguyên là trời cao đất rộng. Ta đã chuẩn bị nhà cửa và vợ đẹp cho các ngươi ở châu Phụng Thánh. Đến đó, các ngươi có thể sinh con đẻ cái, sống yên ổn qua ngày.
Mười hai tử sĩ nhìn nhau. Một người thấp giọng hỏi:
- Xin hỏi Liêu tiên sinh, ngài thật sự đã chuẩn bị đường lui cho chúng ta ư? Chúng ta không sợ chết. Chỉ cần vì non sông Ninh triều, vì chuyện thống nhất hai triều, dù phải chết để giữ bí mật cho điện hạ, chúng ta cũng không oán. Chỉ mong trước lúc chết được nghe một lời thật lòng, được uống một bát rượu.
Mắt Liêu tiên sinh khẽ nheo lại, nhưng trên mặt vẫn giữ nụ cười, cất lời trấn an:
- Các ngươi nói gì vậy? Điện hạ nhân hậu, sao có thể chặt đứt đường sống của các ngươi? Cứ yên tâm. Đến châu Phụng Thánh rồi uống rượu cũng chưa muộn.
Mười hai tử sĩ im lặng.
Liêu tiên sinh ngẩng đầu nhìn đỉnh núi. Một vệt sáng trắng của buổi sớm bừng lên từ đường viền trên đỉnh:
- Trời sắp sáng rồi.
Trần Tích đã bị dồn đến đỉnh núi, ắt không còn đường sống.
Ngay sau đó, Liêu tiên sinh bỗng phất tay áo. Khi tay áo lướt qua mặt, khuôn mặt ông ta đã biến thành một chiếc mặt nạ đỏ lòm, nanh dài nhe ra dữ tợn.
Toàn thân ông ta hóa thành một đám khói đen, lao về phía từng tên tử sĩ.
Trong làn khói đen dường như có vô số khuôn mặt và bàn tay. Hễ quấn lấy tử sĩ nào, chỉ cần ba nhịp thở, người đó đã mềm nhũn ngã xuống đất.
Làn khói đen cuộn như một trận gió yêu, lao sang tên tử sĩ kế tiếp. Phía sau nó hiện ra thi thể những kẻ đã chết nằm rải rác giữa rừng núi. Trên mặt chúng không còn ngũ quan, chỉ còn một lớp da phẳng lì nguyên vẹn.
Trong chớp mắt, làn khói đen đã cuốn đi sáu mạng người.
Một tên tử sĩ gầm lên:
- Các ngươi chia nhau mà chạy!
Hắn rút thanh kiếm bên hông, chém thẳng vào đám khói đen. Nhưng làn khói lách qua lưỡi kiếm, quấn chặt lấy thân thể hắn. Ba nhịp thở sau, nó lại bay về phía người kế tiếp. Tốc độ quá nhanh, dù đám tử sĩ đã tản ra bỏ chạy cũng chẳng ích gì.
Lưng chừng núi dần chìm vào tĩnh lặng. Tên tử sĩ cuối cùng biết mình không thể thoát khỏi tay một hành quan cảnh giới Tầm Đạo, bèn nghiến răng quay đầu nhìn đám khói đen:
- Vì sao các ngươi phải đuổi cùng giết tận?
Đám khói đen dừng lại trước mặt hắn, rồi hiện thành bóng dáng Liêu tiên sinh.
Liêu tiên sinh khoanh tay trong tay áo, vẻ mặt ung dung:
- Vừa rồi các ngươi đã hỏi câu ấy, nghĩa là trong lòng đã nảy ý chống lại điện hạ. Cần gì phải hỏi thêm? Tử sĩ chân chính sẽ không bao giờ đặt câu hỏi như vậy.
Gương mặt tên tử sĩ vặn vẹo dữ tợn:
- Ngươi tự mình dẫn mười hai người chúng ta ra đây, chẳng phải để chia rẽ đồng đội, tiện bề giết người diệt khẩu hay sao? Lão già kia đã sớm có ý giết chúng ta. Ngươi tưởng chúng ta không nhìn ra được chắc?
Liêu tiên sinh từng bước tiến về phía hắn, giọng vẫn bình thản:
- Điện hạ là bậc minh chủ hiếm có. Việc ngài không đành lòng làm, đương nhiên phải để lão già này thay ngài ra tay. Như vậy tay ngài không cần dính máu. Còn các ngươi là những vết nhơ sống trên đời, ta đành tự tay lau sạch để dâng lên điện hạ.
Tên tử sĩ cười lạnh:
- Bảy năm trước, vị tri phủ chính ngũ phẩm ở Thiểm Châu phát hiện điện hạ tự đúc tiền đồng. Hắn bị chúng ta đầu độc chết trong nhà riêng của một nàng hầu. Bốn năm trước, một vị giám sát ngự sử chính thất phẩm trong kinh thành phát hiện điện hạ lén kết bè với đám học trò nghèo. Hắn cũng trúng độc chết tại nhà. Nghĩ lại, chuyện ấy là do chính tay ngươi làm phải không… Còn ba mươi tư mạng người nhà họ Trần thì sao? Lòng dạ độc ác như vậy mà cũng đòi nhận là minh chủ ư?
Liêu tiên sinh thở dài:
- Muốn làm nên việc lớn thì không thể câu nệ chuyện nhỏ. Người xưa đã nói, thành thì làm vua, bại thì thành giặc. Khi đã thắng, sẽ chẳng ai ghi những chuyện này vào sử sách. Các ngươi thử nghĩ xem, từ xưa đến nay những bậc đế vương đã dựng nên cơ nghiệp bằng cách nào? Chẳng lẽ thật sự chỉ dựa vào những mưu kế đường đường chính chính hay sao?
Tên tử sĩ trầm giọng:
- Chúng ta không hiểu những đạo lý lớn lao ấy. Chúng ta chỉ biết, hắn tuyệt đối không phải minh chủ.
Liêu tiên sinh mỉm cười:
- Các ngươi đã rối loạn tâm trí, vì thế mới không thể để các ngươi sống tiếp.
Lời vừa dứt, ông ta hóa thành một đám khói đen, chụp kín lấy tên tử sĩ.