Chương 401: Lá đỏ phủ kín núi
Trăng sáng.
Ánh trăng phủ lên núi rừng trong đêm một lớp sáng mờ ảo.
Một vệt trăng xuyên qua kẽ lá, rọi xuống đất, khiến chiếc lá mục ánh lên màu bạc.
Ngay sau đó, một bàn chân giẫm xuống vệt trăng, nghiền nát cả ánh sáng lẫn chiếc lá mục.
Trần Tích vừa thở dốc vừa cắm đầu chạy trốn. Phía sau, tiếng chim chóc hoảng hốt vỗ cánh bay lên.
Chim thường ngủ trong vòng nửa canh giờ sau khi mặt trời lặn, ngủ một mạch đến canh năm. Nếu không gặp nguy hiểm, chúng tuyệt chẳng bay lên trời.
Trần Tích đứng giữa sườn núi, ngoái đầu nhìn lại. Từng đàn chim nối nhau kinh động, bay vụt lên không. Chúng kéo thành một đường thẳng, mũi nhọn chĩa về phía hắn.
Cảnh tượng ấy tựa như một cỗ chiến xa hùng hổ vượt núi băng rừng, đang nghiền tới chỗ hắn.
Vì sao chúng xác định được mục tiêu rõ đến thế?
Trần Tích cúi nhìn vết thương trên cổ tay. Máu đã ngừng chảy, nhưng miệng vết thương vẫn chưa lành. Hắn nhớ đến tên Ngũ Thường binh mã khi nãy, trước lúc chết vẫn cố để lại vết thương trên người hắn. Có lẽ đó chính là lý do chúng lần theo được hắn.
Chạy!
Trần Tích tiếp tục lao về phía bắc. Hắn đã chạy suốt một ngày, hai chân mỏi nhừ, căng cứng. Nhưng đám Ngũ Thường binh mã đuổi phía sau chẳng khác nào những đốm lửa không biết mệt, cũng chẳng bao giờ tắt.
Đàn chim bị kinh động mỗi lúc một gần. Đám Ngũ Thường binh mã chẳng hề che giấu hành tung, như thể chẳng bận tâm Trần Tích có phát hiện chúng đang tới hay không.
Hắn nghe thấy tiếng bước chân sau lưng, ngoái lại nhìn thì thấy đám cầm giáo xương chạy nhanh nhất: Ngũ Thường binh mã Phạt đàn phá miếu.
Chúng cầm giáo xương, từ hai bên dần dần ép vòng lại. Chẳng mấy chốc, Trần Tích đã nghe rõ tiếng chân chúng giẫm rạp núi rừng.
Đúng lúc ấy, một tên Phạt đàn phá miếu bất thần lao xéo ra khỏi rừng, tốc độ vượt xa Trần Tích.
Dưới ánh trăng, tên ấy cầm giáo xương chạy trước, Trần Tích đuổi theo sau. Một trước một sau, thoạt trông cứ như Trần Tích đang đuổi giết Ngũ Thường binh mã.
Bỗng nhiên, tên kia xoay người, vặn mạnh thân mình, đâm trả một giáo!
Hai tay hắn dang rộng như cánh cung. Ngọn giáo xương lướt sát ngực, phóng đi như mũi tên, một đòn hồi mã thương nhanh như sấm, dữ như rồng, đâm thẳng vào mặt Trần Tích!
Nhưng tên Phạt đàn phá miếu bỗng giật mình kinh hãi.
Trần Tích dường như đã biết trước đường giáo, nhẹ nhàng nhảy lên từ sớm rồi lướt xuống ngay trên mũi giáo. Hắn ngồi xổm trên đó, tay trái cầm cung, tay phải kéo căng dây.
Dây cung bật mạnh. Mũi tên lông vũ xuyên qua hốc mắt chiếc mặt nạ xương trắng.
Trần Tích đạp lên ngọn giáo, nhảy vọt qua đầu tên kia, chân không dừng, tiếp tục cắm đầu chạy về phía bắc.
Sau lưng hắn, tên Phạt đàn phá miếu vẫn giữ nguyên tư thế đâm trả. Rồi thân hình nó hóa thành tro trắng, tan vào ánh trăng.
Lửa dại trong mắt Ngũ Thường binh mã vừa tắt, một dòng nóng chảy lập tức tràn từ thân nó vào người Trần Tích. Ngọn lửa lò thứ năm trăm sáu mươi bảy, rồi thứ năm trăm sáu mươi tám trong cơ thể hắn lần lượt bừng lên.
Đây là tên Ngũ Thường binh mã thứ chín Trần Tích giết, cũng là ngọn lửa lò thứ mười tám hắn thu được.
Không ai hay rằng mỗi khi Ngũ Thường binh mã xuất hiện, những ngọn lửa lò trong người Trần Tích lại nhảy múa điên cuồng, còn luồng băng trong đan điền cuộn chảy không ngừng.
Hắn nhìn thấy lửa dại trong mắt chúng.
Dẫu cách nhau cả núi đồi và rừng cây, những đốm lửa ấy vẫn như ngọn đuốc được ai đó giơ cao giữa đêm đen, sáng rực, không hề che giấu.
Khi Trần Tích dẫn đám Ngũ Thường binh mã đến trước mặt Thái tử, hắn nấp dưới tảng đá lớn. Điều khiến hắn lo nhất là chúng cũng nhìn thấy lửa lò trong người hắn. Nhưng hắn nhìn được lửa trong mắt chúng, còn chúng lại chẳng thấy lửa của hắn.
Mỗi lần giết một tên Ngũ Thường binh mã, lửa dại trong mắt đối phương lại hóa thành dòng nóng chảy, tràn vào cơ thể hắn, thắp lên hai ngọn lửa lò. Đây là lần đầu tiên hắn nhận được dòng nóng chảy từ thứ không phải nhân sâm. Cảm giác ấy cứ như… những ngọn lửa kia vốn dĩ thuộc về hắn.
Từ thuở trời đất mới sinh, chúng đã thuộc về hắn.
Trần Tích không biết đám Ngũ Thường binh mã từ đâu tới, cũng không rõ vì sao lửa dại của chúng lại thắp sáng lửa lò trong người mình. Hắn chỉ thấy nỗi buồn man mác khó gọi thành tên, như thể hai bên đã quen biết nhau từ lâu lắm rồi.
Từ thuở trời đất mới sinh, họ đã quen biết nhau.
Đang nghĩ ngợi, phía sau chợt vang lên tiếng tù và. Âm thanh vừa thê lương, nặng nề, lại vừa hùng tráng, uy nghiêm. Những đốm lửa dại trong rừng bỗng cuộn lên dữ dội.
Trần Tích không còn thì giờ suy nghĩ, tiếp tục chạy về phía bắc.
…
…
Đang chạy, Trần Tích sờ vào ống tên bên hông. Trong đó chỉ còn hai mũi tên lông vũ. Hắn đã tính sẵn kế hoạch.
Ý nghĩ vừa thoáng qua, hắn lập tức giương cung.
Mũi tên lao thẳng vào bóng tối phía trước, chếch sang một bên. Một tên Ngũ Thường binh mã đang mai phục lập tức bị bắn trúng, hóa thành làn khói trắng tan đi.
Tên thứ mười!
Đám Ngũ Thường binh mã đuổi sát phía sau, cố tình phô trương thanh thế để gây sức ép, buộc Trần Tích phải chú ý đến chúng. Nhờ thế, đồng bọn mai phục phía trước có thể bất ngờ đánh úp. Nào ngờ Trần Tích như biết trước mọi chuyện, khiến cuộc mai phục chẳng có tác dụng gì.
Trần Tích sắp chạy qua một cây lớn thì một tên Ngũ Thường binh mã cầm đao bản rộng bất thần bước ra sau thân cây, vung đao chém xuống.
Trần Tích lại tránh trước một bước, nghiêng người né lưỡi đao. Khi lướt qua tên kia, hắn thuận tay đâm mũi tên vào dưới cằm nó.
Tên thứ mười một!
Hắn đã dùng hết tên.
Thanh đao cá voi vẫn để ở vườn ngân hạnh nhà họ Trần. Trước đó hắn phải đi săn mùa xuân gấp, không thể mang theo. Suốt dọc đường, thứ duy nhất dùng được là mười hai mũi tên lông vũ cướp từ một cận vệ Đông cung.
Giờ đây, một mũi cũng chẳng còn.
Trong rừng có người thổi tù và. Tiếng tù và dồn dập, ngông cuồng. Vừa dứt tiếng, đám Ngũ Thường binh mã dường như đều biết Trần Tích đã hết tên, lập tức áp sát.
Chín tên Phạt đàn phá miếu cầm giáo xương chia nhau ép tới từ hai bên, bên trái bốn tên, bên phải năm tên. Chúng khom lưng chạy băng băng giữa rừng, chẳng khác nào đàn báo săn.
Khi chúng dần vượt lên trước Trần Tích, một tiếng huýt sáo chợt vang lên. Đám Phạt đàn phá miếu hai bên lập tức khép lại, tựa hai bàn tay sắp vỗ nát hắn ở giữa.
Ngay lúc ấy, những hạt mầm kiếm đen mỏng như lá trúc trườn ra từ hoa văn trên người Trần Tích. Chúng men theo da thịt, chui khỏi tay áo.
Trong đêm tối, hạt mầm kiếm đen chẳng để lại chút bóng dáng nào, chỉ có tiếng rít xé gió.
Khoảnh khắc vòng vây của đám Phạt đàn phá miếu sắp khép kín, hạt mầm kiếm đen phóng tới như rắn độc thè lưỡi, xuyên qua hốc mắt một chiếc mặt nạ xương trắng.
Tên thứ mười hai!
Hạt mầm kiếm xoay ngoắt giữa không trung, đâm vào mặt nạ xương trắng của một tên Phạt đàn phá miếu khác. Tên kia bỗng dừng lại, giơ giáo xương chắn trước người.
Tốc độ của hạt mầm kiếm sắt đen vốn đã kém tên bắn. Đối thủ có phòng bị thì lập tức nghĩ ra cách đối phó. Giáo xương va vào hạt mầm kiếm, vang lên tiếng kim loại chát chúa.
Hạt mầm kiếm bị đánh bật trở lại, chẳng làm được gì.
May mà hai nhát kiếm ấy đã xé toạc một lỗ hổng trong vòng vây. Trần Tích vừa kịp thoát khỏi vòng vây của đám Phạt đàn phá miếu.
Lạ thay, đám Ngũ Thường binh mã phía sau bỗng sững lại.
Trần Tích cảm nhận được từng tên đều đứng im, không đuổi theo nữa. Chúng dường như vừa nhìn thấy điều gì khó tin.
Có kẻ ngập ngừng hỏi:
- Là hạt mầm kiếm ư?
Tên Phạt đàn phá miếu vừa dùng giáo đỡ kiếm cúi xuống nhìn ngọn giáo. Gã nhìn vết kiếm trên đó, quả quyết đáp:
- Chính là hạt mầm kiếm!
Đám Phạt đàn phá miếu lập tức xôn xao:
- Hạt mầm kiếm!
- Là hạt mầm kiếm!
Tiếng tù và vang lên. Bốn chiếc tù và nối nhau đáp lại, những đốm lửa dại cuộn trào dữ dội.
Nghe nhắc đến hạt mầm kiếm, Trần Tích giật mình.
Hắn vốn tưởng đám Ngũ Thường binh mã này không nhận ra hạt mầm kiếm, nên mới cố ý dùng hết tên, để dành chúng làm đòn sát thủ. Nào ngờ vừa nhìn thấy, chúng đã nhận ra ngay!
Lạ thật. Đám Ngũ Thường binh mã này rốt cuộc từ đâu tới, sao lại biết hạt mầm kiếm?
Lúc ấy, viên Bách phu trưởng bước đến trước mặt đám Phạt đàn phá miếu. Những ngón tay lấm đốm tử thi của hắn chầm chậm vuốt dọc thân giáo xương. Lửa dại trong mắt hắn điên cuồng nhảy múa.
- Là hạt mầm kiếm.
Đám Ngũ Thường binh mã gầm lên:
- Giết!
Viên Bách phu trưởng ngẩng phắt đầu, nhìn theo bóng Trần Tích đang bỏ chạy:
- Người kế thừa hạt mầm kiếm. Chẳng trách lối đánh mang phong cách của doanh Phụng Tự. Khi nãy không phải ta nhìn lầm, đây đúng là kỹ nghệ truyền thừa một mạch của doanh Phụng Tự. Lạ thật, doanh Phụng Tự chẳng phải đã tuyệt truyền rồi sao?
Đám Ngũ Thường binh mã vây quanh viên Bách phu trưởng, đồng thanh hô lớn:
- Có giết không?
Viên Bách phu trưởng cười lạnh:
- Giết hắn, phanh thây chôn khắp bốn phương. Nếu không, mối hận trong lòng chúng ta khó mà nguôi được!
Lời vừa dứt, toàn bộ Ngũ Thường binh mã đồng loạt xông đi, đuổi theo hướng Trần Tích bỏ chạy.
Viên Bách phu trưởng cầm trường đao, ngước nhìn dãy núi xa, quan sát địa thế. Hắn lặng lẽ ra dấu hai lần với hai tên Ngũ Thường binh mã Thu hồn lập cấm bên cạnh. Hai tên kia lập tức tách ra hai phía, giương cờ xương trắng, xách đầu mà đi.
…
…
Trần Tích vừa chạy vừa cảm thấy đám Ngũ Thường binh mã phía sau như phát điên. Những đốm lửa dại cuồn cuộn đuổi theo như dòng nước lũ. Lại có hai đốm lửa vòng sang hai bên núi, tốc độ rất nhanh, dường như định chặn đường hắn.
Hắn cứ nghĩ mãi, liệu có chuyện hiểu lầm gì chăng? Có phải hắn đang gánh thay mối thù của người khác không? Nhưng đám Ngũ Thường binh mã tuyệt chẳng cho hắn cơ hội giải thích.
Dừng lại phân trần lúc này chẳng khác nào giao mạng mình vào tay người khác.
Trần Tích cảm nhận hai đốm lửa đang vòng đến bao vây mình, bèn men theo sườn núi chạy về phía đông để tránh chúng. Nhưng hắn vừa đổi hướng, tiếng tù và phía sau lại vang lên. Hai đốm lửa kia cũng lập tức đổi hướng theo.
Đúng là bám riết không buông.
Trần Tích ngẩng đầu nhìn trời. Trăng đã lên giữa đỉnh đầu, chừng hai canh giờ nữa trời sẽ sáng.
Hắn suy tính thật nhanh. Đám Ngũ Thường binh mã này hẳn không thể tồn tại mãi trên đời. Hắn phải kéo dài đến bao giờ chúng mới tan biến?
Không thể biết được. Hắn không thể trông mong vào chuyện ấy.
Trần Tích lại mau chóng quan sát địa thế. Đây là đỉnh Thê Vân trên núi Hương Sơn. Đi xa hơn về phía bắc là đỉnh Tình Vân ở Tây Sơn, nơi có một ngôi đình mang tên Tây Sơn Tình Tuyết.
Phía trước có nơi nào dựa vào địa thế để cố thủ không? Nếu có thể như lần ở khách điếm Long Môn, chiếm chỗ hiểm mà chống giữ, biết đâu còn một đường sống.
Nhưng hắn không thông thuộc nơi này, chẳng biết chỗ nào có thể thủ.
Trông cậy vào hạt mầm kiếm ư? Chúng có đường kiếm hiểm hóc, rất hợp để xuyên thủng lửa dại trong mắt Ngũ Thường binh mã. Nhưng hạt mầm kiếm sắt đen lại không nhanh bằng tên bắn, quá dễ bị ngăn cản.
Khoan đã.
Hiên Viên từng nhắc đến một nơi giấu kiếm: “Lá đỏ phủ kín núi, rụng đến cuối cùng, rùa đá nuốt kiếm…”
Đến mùa thu, chẳng phải cây hoàng lư ở núi Hương Sơn sẽ nhuộm đỏ cả núi đó sao? Nhiều người tưởng lá đỏ Hương Sơn là lá phong, nhưng không phải. Đó là cảnh lá tròn của cây hoàng lư chuyển đỏ khi thu về.
Nhưng “rụng đến cuối cùng” lại chỉ nơi nào?
Có phải là rìa núi Hương Sơn không? Nếu vậy, phạm vi rộng quá. Hắn phải vòng quanh cả núi mới tìm được.
Không đúng!
Không đúng!
Cây hoàng lư ưa ấm. Vì thế ở Hương Sơn, chỉ sườn nam đón nắng mới mọc hoàng lư, còn sườn khuất nắng chủ yếu là thông. Hoàng lư thường mọc lưng chừng núi hoặc dưới chân núi, trên đỉnh thì toàn thông.
Vậy nơi giấu kiếm hẳn ở trên đỉnh, hoặc một sườn núi khuất nắng.
Trần Tích ngẫm nghĩ. Câu cuối Hiên Viên nói là “rùa đá nuốt kiếm”. Tượng rùa đá thường được đặt ở cổng núi dưới chân núi, hoặc trên đỉnh để trông ra xa, dùng cõng bia đá…
Nơi giấu kiếm ở trên đỉnh núi!