Chương 400: Máu và hồn sống, Hai tên Khương Quyết và Khương Xích lần lượt đi qua đây. Tên nhóc này để Khương Quyết đi trước, rồi đánh lén Khương Xích từ phía sau.
- Hai người bọn chúng không phát hiện ra hắn sao?
- Vì thế ta mới nói, hắn là một tay thợ săn.
Đội trưởng toán thợ săn tuần sơn đứng đầu lặng lẽ quan sát mọi dấu vết trên chiến trường. Hắn lần theo dấu chân của những đồng đội đã chết, đi ngược lại con đường bọn họ từng tới.
Trước hết, hắn nhìn cái cây Trần Tích từng ẩn nấp. Trên thân cây còn nguyên ba lỗ tên.
- Khương Quyết bắn liền ba mũi mà vẫn bị hắn tránh hết. Thân thủ của hắn chẳng kém chúng ta đâu.
Đội trưởng lần theo dấu chân Khương Quyết, bắt chước tư thế của gã, từng bước lùi về bãi đất trống.
- Bọn chúng giằng co ở đây. Điều đó cho thấy Khương Quyết không cảm nhận được vị trí của hắn. Cuối cùng, hai bên đấu sức kiên nhẫn, Khương Quyết thua.
Có người hạ giọng:
- Sao ta thấy giống doanh Phụng Tự vậy?
Một kẻ khác cười khẩy sau chiếc mặt nạ xương trắng:
- Doanh Phụng Tự cái chó gì! Đám phản bội ấy chết sạch từ lâu rồi.
Giữa tiếng bàn tán ồn ào, đội trưởng toán thợ săn tuần sơn giơ nắm tay phải lên. Mọi âm thanh lập tức im bặt.
Dưới chiếc mặt nạ xương trắng, ngọn lửa hoang dại trong mắt hắn nhảy múa dữ dội. Hắn đang tính toán thật nhanh:
- Lúc rời đi, hắn mang theo mười hai mũi tên. Còn chúng ta chỉ còn tám người. Cẩn thận. Chưa chắc chúng ta đã giết nổi hắn.
Đám binh mã Ngũ Xương xưa nay đấu tay đôi chưa từng biết mùi thất bại. Nay lại phải lấy mạng mình ra tính xem trong tay kẻ địch còn bao nhiêu mũi tên, quả là một phen yếu thế.
Nhưng trên chiến trường chỉ cần thắng, chẳng ai cần giữ thể diện.
Có người thấp giọng hỏi:
- Chẳng lẽ để tên nhóc ấy chạy mất sao?
Tám tên thợ săn tuần sơn cùng nhìn về phía xa. Bóng chiều sắp tắt. Mặt trời đã khuất quá nửa sau dãy núi, ráng chiều nhuộm những chiếc mặt nạ xương trên mặt bọn chúng thành màu cam, rồi dần dần chìm vào xám tối.
Mặt trời lặn rồi.
Mệnh lệnh của bách phu trưởng là phải lấy đầu Trần Tích trước khi mặt trời lặn. Bọn thợ săn tuần sơn chưa từng nghi ngờ điều ấy. Thậm chí từ sớm, chúng đã tính xem đêm nay sẽ đi đâu uống rượu, rồi chờ đến sáng mới rời khỏi cõi người.
Nhưng giờ đây, chuyện uống rượu đã bị vứt ra sau đầu. Trận này chỉ có sống hoặc chết.
Đội trưởng bình thản nói:
- Hắn không chạy thoát đâu. Trong lúc hắn dẫn dụ chúng ta vòng tới vòng lui, bách phu trưởng đã dẫn người phong tỏa cả ngọn núi. Muốn chạy ư? Nằm mơ giữa ban ngày.
Hắn nói tiếp:
- Ưu thế của chúng ta là không biết mệt, cũng chẳng cần nghỉ. Tên nhóc ấy nhận ra không thể cắt đuôi chúng ta, nên định giải quyết hết toán thợ săn tuần sơn rồi mới rời đi. Một người đi báo cho bách phu trưởng, gọi đại quân tới vây giết.
Hắn vừa dứt lời, một tên thợ săn tuần sơn lập tức đeo cung xương lên lưng, xoay người phóng đi, không hề do dự.
Một tên khác cúi nhìn dấu chân trên mặt đất:
- Có hai dấu vết dẫn ra ngoài. Chúng ta đuổi theo hướng nào?
Đội trưởng suy nghĩ trong chốc lát rồi nói:
- Ba người về nam, bốn người sang đông, chia nhau truy tìm. Vừa phát hiện hắn, lập tức bắn tên hiệu. Đi đi.
Nói rồi, đội trưởng giơ tay ra hiệu một động tác kỳ quái. Bàn tay hắn như lưỡi dao, chém thẳng từ cổ họng xuống bụng.
Mọi người nhìn nhau, khẽ gật đầu.
Ngay sau đó, bảy tên thợ săn tuần sơn chia thành hai toán. Một toán đi về phía nam, toán còn lại tiến sang phía đông.
Trời mỗi lúc một tối.
Đội trưởng dẫn theo ba người. Bốn người xếp thành hình thoi, cách nhau chừng năm bước.
Đang đi phía trước, đội trưởng bỗng ngồi xổm xuống. Hắn cẩn thận xem xét bụi cây trước mặt. Một cành cây đã bị bẻ gãy, chỗ gãy còn mới, ẩm ướt.
Hắn dùng bụng ngón tay cái khẽ miết lên mặt gãy, dựa vào độ mất nước để phán đoán thời gian. Sau đó, hắn chắc giọng:
- Cành cây mới gãy chừng nửa nén hương. Hắn ở quanh đây. Hắn không thể sơ ý đến mức để lại dấu vết rõ ràng thế này. Chẳng lẽ cố ý dẫn chúng ta tới?
Rốt cuộc tên nhóc ấy muốn làm gì?
Cuộc săn trong núi chẳng khác nào một ván đấu trí. Kẻ nào bị đoán thấu tâm tư trước, kẻ đó sẽ biến thành con mồi.
Cả bốn người đồng thời dừng lại. Bọn chúng đặt tên xương lên dây cung, chậm rãi kéo căng. Mắt đảo khắp bốn phía, không bỏ qua bất kỳ tiếng động nhỏ nào.
Giữa khu rừng im ắng, bỗng có tiếng động truyền tới.
Một tên thợ săn tuần sơn lập tức giương cung bắn. Hắn không cần nhìn thấy mục tiêu, chỉ lần theo âm thanh mà thả tên.
Chớp mắt, một con chim cu đốm cổ ngọc đã bị tên xương xuyên qua, rơi phịch xuống đất. Cả đàn chim hoảng hốt vỗ cánh bay vút lên không trung.
Đội trưởng lạnh lùng nhìn quanh. Không có chuyện gì xảy ra.
Hắn vốn tưởng Trần Tích sẽ nhân lúc ấy xông ra giết người, nhưng bóng dáng Trần Tích vẫn không xuất hiện.
Đội trưởng bỗng nói:
- Hắn thấy phía chúng ta đông người, cố ý bẻ cành cây, lợi dụng lòng nghi ngờ để giữ chân chúng ta ở đây, rồi đi phục kích toán phía nam. Đi thôi.
Trong khu rừng mờ tối, bốn người cùng lúc chuyển bước, nhanh chóng áp sát về phía nam.
Nào ngờ, lúc đang đi gấp, tên thợ săn ở cuối hàng vừa lướt qua một cây đại thụ thì trên thân cây bỗng “mọc” ra một bàn tay. Bàn tay ấy nắm chặt mũi tên lông, đâm thẳng vào đốm lửa trong mắt hắn.
Mũi tên bay tới ngay mặt, không sao tránh nổi.
Tên thợ săn chỉ có thể trơ mắt nhìn mũi tên cắm vào hốc mắt. Thân thể hắn lập tức hóa thành tro trắng, rơi lả tả xuống đất.
Đội trưởng quay phắt đầu lại. Ba người bọn chúng đi qua đây mà chẳng ai phát hiện người ẩn bên cạnh cây.
Thì ra Khương Quyết và Khương Xích đã trúng mai phục như vậy.
Trong đầu đội trưởng chợt vang lên câu hỏi của đồng đội ban nãy:
Doanh Phụng Tự?
Hắn phản ứng cực nhanh, giơ tay bắn tên hiệu gọi đồng bọn. Hai tên còn lại đồng loạt bắn về phía Trần Tích. Từng mũi tên xương xé gió, đuổi theo bóng hắn giữa khu rừng xám tối.
Cách bắn liên tiếp có nhiều kiểu.
Có người thích đeo túi tên sau lưng, để đuôi tên dựng ngay bên tai. Khi bắn, cung thủ nâng khuỷu tay thật cao, mỗi lần buông dây là tiện tay rút luôn mũi kế tiếp trong túi tên.
Có người chỉ cầm cung bằng một tay, tay kéo dây nắm sẵn ba đến năm mũi tên. Vừa buông dây, họ lập tức đặt mũi khác lên.
Binh mã Ngũ Xương lại dùng một cách khác. Bàn tay cầm cung nắm cùng lúc chín mũi tên. Ngón cái và ngón trỏ tạo thành thế hổ khẩu, siết chặt thân cung. Ba ngón giữa, áp út và út giữ một bó tên đặt lên cung, đuôi tên chúc xuống, đầu tên chĩa lên.
Mỗi lần buông dây, chỉ cần khẽ rung bàn tay cầm cung, mũi tên kế tiếp sẽ vừa vặn rơi lên sợi dây đang bật trở lại, không sai lệch dù chỉ một phân.
Cách bắn ấy gọi là chín hơi mười tám tên. Ngay cả thần tiễn thủ trong ba đại doanh trước điện của Ninh triều cũng chưa chắc làm nổi.
Thế nhưng dù tốc độ nhanh đến đâu, tất cả tên bắn ra vẫn trượt hết. Chúng chỉ ép được Trần Tích phải nấp sau một thân cây lớn.
Ba tên thợ săn tuần sơn trao đổi ánh mắt, từ từ chia sang hai bên thân cây, định bao vây Trần Tích.
Bàn chân bọn chúng chạm đất, chỉ phát ra những tiếng động rất khẽ. Cả ba chậm rãi kéo căng dây cung. Chỉ cần thấy Trần Tích, chúng sẽ lập tức buông tay.
Ngay sau đó, ba người vòng qua thân cây.
Nhưng phía sau cây chẳng còn bóng người.
Đội trưởng lập tức giương cung, ngẩng đầu nhắm lên tán cây. Trên đó cũng trống không.
Cả ba giật mình, đồng loạt xoay người nhìn ra ngoài, lục soát từng phía tìm dấu vết Trần Tích. Bọn chúng vừa lùi từng bước, vừa dần dần tụ lại gần nhau, nhưng vẫn không thấy hắn đâu.
- Hắn đi đâu rồi?
- Lợi dụng góc khuất mà rời đi sao?
- Đừng lơ là. Hắn kiên nhẫn lắm.
Ba người nín thở, dây cung kéo căng đến mức không lay động.
Nhưng chúng đợi đủ thời gian một nén hương, Trần Tích vẫn không xuất hiện.
Một tên thợ săn hạ giọng:
- Hắn thật sự đi rồi sao?
Lời còn chưa dứt, phía đông bỗng vang lên tiếng tên hiệu rít dài. Ngọn lửa trong mắt đội trưởng chợt nhảy dựng.
- Không ổn! Hắn sang phía đông rồi!
Đội trưởng lập tức hiểu ra. Trần Tích tới đây đánh lén bọn chúng, chẳng qua chỉ muốn ép chúng bắn tên hiệu, dụ những người khác chạy tới.
Đồng bọn ở phía đông nghe tiếng tên hiệu, nhất định sẽ dốc sức chạy tới nơi tên được bắn. Ai còn để tâm xem trên đường có mai phục hay không?
Đội trưởng vừa chạy như bay về phía tiếng rít vừa quát:
- Cẩn thận! Tên này rất giỏi kéo giãn thế trận, xoay chuyển chiến trường…
Trong đầu hắn lại hiện lên câu hỏi của đồng đội:
Doanh Phụng Tự?
Chỉ qua mấy lần giao thủ, từ cách ẩn nấp, nín thở cho đến lối đánh kéo giãn chiến trường, tất cả đều khiến hắn có cảm giác mình thật sự đang đối đầu với doanh Phụng Tự.
Khi đội trưởng dẫn người chạy tới nơi phát ra tiếng tên hiệu, trên mặt đất đã có thêm một đống tro trắng.
Hai tên còn lại để lại dấu hiệu trên thân cây, rồi đuổi theo Trần Tích đi xa.
Đội trưởng lập tức đuổi theo. Hai tên thợ săn phía sau vội nhắc:
- Cẩn thận, kẻo lại rơi vào mai phục.
Nhưng đội trưởng chẳng buồn để ý. Cơn giận dữ trong lòng hắn đã bùng lên như lửa.
Trăng đã lên khỏi ngọn cây.
Cành lá lay động, ánh trăng loang lổ trên mặt đất dập dềnh như sóng nước.
Đội trưởng đuổi theo suốt dọc đường, giữa chừng lại nhìn thấy một đống tro trắng. Lại có thêm một đồng đội chết dưới tay Trần Tích.
Hắn tiếp tục đuổi. Chẳng bao lâu sau, phía trước chừng mười trượng lại xuất hiện một đống tro trắng.
Ngọn lửa hoang dại trong mắt đội trưởng nhảy múa điên cuồng.
Phía đông chỉ có ba đồng đội. Giờ cả ba đã chết, vậy Trần Tích đang ở đâu?
Hắn không còn thời gian suy nghĩ. Trên đỉnh đầu đã vang lên tiếng gió rít.
Trong vùng trăng loang lổ trên mặt đất, đội trưởng nhìn thấy một bóng đen đang ngồi xổm trên cành cây, gần như chồng lên bóng của chính mình.
- Mau đi tìm bách phu trưởng!
Trong tiếng gầm giận dữ, đội trưởng dùng sức đạp mạnh hai chân, lao giật lùi về sau.
Ba mũi tên lông từ trên trời cắm xuống, đuổi theo bóng hắn, ghim sát trên đường hắn vừa bay lùi.
Chỉ cần chậm thêm nửa nhịp, ba mũi tên ấy đã xuyên thủng đỉnh đầu hắn.
Đang lộn ngược giữa không trung, đội trưởng ngẩng đầu nhìn lên. Trên người Trần Tích phủ kín cành cây, mặt cũng bôi đầy bùn đất, dính lẫn vỏ cây.
Một tay Trần Tích cầm cung, tay kia vẫn nắm sẵn một bó tên lông. Mỗi lần bắn xong, cổ tay chỉ khẽ rung là một mũi tên mới đã được đặt đuôi lên dây cung.
Động tác ấy quen thuộc đến lạ, còn thuần thục hơn cả binh mã Ngũ Xương.
- Ngươi…
Trong khoảnh khắc ấy, thế giới dường như chậm lại.
Hoặc cũng có thể tốc độ giương cung của Trần Tích quá nhanh, khiến mọi thứ xung quanh hóa thành chậm chạp.
Chỉ thấy cổ tay hắn lại rung lên. Đặt tên, kéo cung, bắn ra, tất cả nối liền không một kẽ hở.
Mũi tên thứ tư bật ra một tiếng phập, xuyên thủng ngực đội trưởng.
Cổ tay Trần Tích lại rung.
Hắn đặt mũi tên thứ năm lên dây cung, kéo căng rồi bắn đi.
Giữa không trung, đội trưởng vội đưa cung xương chắn trước mặt nạ xương trắng. Một tiếng leng keng vang lên. Cánh tay hắn chấn động dữ dội, nhưng cũng đỡ được mũi tên đang nhắm vào hốc mắt.
Tổng cộng năm mũi tên, bắn xong trong hai nhịp thở.
Lúc này, lưng đội trưởng vừa chạm đất.
Hắn dời cây cung xương trước mặt đi, mới phát hiện Trần Tích đã nhân lúc tầm mắt bị che khuất mà bổ nhào xuống.
Dùng cung xương chắn trước mặt nạ quả thật có thể ngăn tên, nhưng trong lúc chém giết, kẻ nào mất tầm nhìn sẽ mất thế chủ động.
Chỉ cần một khoảnh khắc ấy là đủ.
Hai đốm lửa hoang dại dưới mặt nạ của đội trưởng bỗng bình tĩnh trở lại, như thể hắn đã sớm chuẩn bị cho việc này.
Hắn vứt cây cung xương, chỉ giữ lại một mũi tên xương trong tay phải.
Đúng lúc Trần Tích từ trên trời lao xuống, định đâm mũi tên lông vào hốc mắt hắn, đội trưởng dốc hết sức vung tay phải lên, nắm chặt mũi tên xương đâm vào sườn trái Trần Tích.
Mũi tên lông vừa cắm vào hốc mắt đội trưởng thì mũi tên xương cũng đã chạm tới sườn trái Trần Tích.
Trần Tích dùng tay trái gạt đỡ. Nhưng đội trưởng dồn chút sức cuối cùng xoay mạnh mũi tên, rạch đứt cổ tay hắn.
Thế giới chìm vào im lặng.
Đội trưởng cùng mũi tên xương trong tay hóa thành tro trắng, bay lả tả trong gió. Chỉ còn vết thương trên cổ tay Trần Tích vẫn rỉ máu, từng giọt tí tách rơi xuống lớp lá mục.
Trần Tích đứng dậy, chậm rãi điều hòa hơi thở.
Hắn cúi nhìn vết thương trên cổ tay, từng bước lùi vào vùng trăng sáng, rồi xoay người chạy như bay về phía núi Hương Lô.
Nửa canh giờ sau.
Mấy chục tên binh mã Ngũ Xương phong tỏa nơi này. Bách phu trưởng Phong Đao Tiếp Cốt, tay xách trường đao, sải bước đi tới.
Dựa vào ánh trăng, hắn quan sát chiến trường rồi hỏi:
- Nói cho ta biết đã xảy ra chuyện gì.
Ba tên thợ săn tuần sơn nhận lệnh, lập tức cẩn thận xem xét mọi dấu vết còn sót lại. Những ngọn cỏ bị đè cong, bị giẫm gãy, chỗ có tro trắng, mảnh vụn cành cây và vỏ cây, không thứ gì lọt khỏi mắt chúng.
Một tên chỉ vào con đường đội trưởng đã đi tới:
- Kẻ này dụ chúng ta bắn tên hiệu, rồi mai phục viện binh ở phía trước. Hắn ẩn trên cây, liên tiếp bắn năm mũi tên. Nhìn khoảng cách giữa các mũi, có lẽ cả năm mũi được bắn xong trong hai nhịp thở…
Nghe tên thợ săn nói xong, ngọn lửa trong mắt bách phu trưởng chợt nhảy mạnh.
Hắn khẽ nói:
- Doanh Phụng Tự.
Ngay sau đó, hắn lại lắc đầu phủ nhận:
- Không đúng. Doanh Phụng Tự không có thuật bắn tên như thế.
Hắn nhìn những mũi tên lông trên mặt đất, rồi nhìn đống tro trắng và vệt máu.
Bên cạnh bách phu trưởng là hai tên binh mã Ngũ Xương chuyên thu hồn dựng cấm. Một tay chúng ôm đầu người, tay kia giơ cao lá cờ xương trắng.
Một tên nắm tóc, giơ chiếc đầu lên hướng Trần Tích đã rời đi. Cái đầu há miệng tham lam, cất giọng:
- Mùi máu và hồn sống.
Bách phu trưởng ngẩng đầu nhìn theo hướng Trần Tích bỏ chạy.
- Con mồi quả thật khó đối phó. Khương phán quan đã dùng một mạng đổi lấy mùi máu và hồn sống cho chúng ta. Hắn không chạy thoát được đâu.