Chương 399: Con mồi và người đi săn
Ngoài nha môn Bộ Lại, Trần Vấn Đức khoác bộ quan bào đỏ thắm. Một tên sai vặt đứng bên cạnh cung kính dâng thiếp.
Trương Chuyết là Tả Thị lang Bộ Lại, còn Trần Vấn Đức là Tả Thị lang Bộ Lễ. Xét tình xét lý, hắn chẳng cần phải khiêm nhường đến thế.
Nhưng quan lại quyền quý trong kinh thành đều biết, Trương Chuyết đang lúc thế lực lên như mặt trời giữa trưa. Tuy chưa vào Nội các, hắn đã được xem như một vị đại thần trong Nội các. Chuyện bước chân vào đó chỉ còn là sớm hay muộn.
Chừng một tuần hương sau, Hữu Thị lang Bộ Lại là Chu Hành Văn đích thân ra đón. Hắn đưa Trần Vấn Đức vào nha môn, miệng cười nói:
- Trần đại nhân khách sáo quá. Ngài cần gì phải đưa thiếp, cứ đi thẳng vào là được rồi.
Trần Vấn Đức cũng cười, hỏi:
- Trương đại nhân đâu rồi?
Chu Hành Văn đáp:
- Trương đại nhân đang chờ ngài trong phủ.
Hai người đi qua nha môn Bộ Lại. Bên trong cổng nghi lễ dựng một tấm bia răn giới, trên bia khắc bốn chữ do Ninh đế tự tay viết: “Giữ phép trị nước, trọng người tài”. Đó là bốn tiêu chuẩn dùng để xét quan lại trong kỳ khảo hạch kinh thành của Bộ Lại.
Trần Vấn Đức đưa mắt nhìn quanh. Từ ty kiểm tra giấy tờ, kho lưu trữ hồ sơ, phòng công vụ cho đến chính đường Bộ Lại, đâu đâu cũng thấy văn lại đi lại không ngớt. Ai nấy cúi đầu bước gấp, lo giải quyết công việc trong tay.
Hắn bật cười:
- Chu đại nhân, tại hạ đã nghe từ lâu rằng Bộ Lại là nơi bận rộn nhất trong sáu bộ. Hôm nay tận mắt trông thấy, quả nhiên danh chẳng sai.
Chu Hành Văn khiêm tốn đáp:
- Đang đúng kỳ thi hội, lại gặp kỳ khảo hạch quan lại sáu năm mới có một lần, bận rộn là phải thôi.
Hai người đến trước phủ quan của Bộ Lại. Trần Vấn Đức theo thói quen ngẩng đầu nhìn tấm biển. Nơi này vốn được chuẩn bị cho Thượng thư Bộ Lại nghỉ ngơi, vậy mà Trương Chuyết đã chuyển vào ở trước cả người đứng đầu bộ.
Lúc này, trong phủ, Tiểu Mãn và tiểu hòa thượng đang ngấu nghiến ăn uống. Trương Chuyết ngồi bên cạnh, cười híp mắt khuyên nhủ:
- Ăn chậm thôi, hai đứa bay trông chẳng khác gì quỷ đói đầu thai. Nhà họ Trần keo kiệt đến thế sao? Gia sản lớn như vậy mà để hai đứa đói bụng à?
Tiểu Mãn nhét đầy bánh bao trong miệng, nói không rõ tiếng:
- Trương đại nhân, nhà họ Trần ngoài công tử nhà ta ra thì chẳng còn ai nữa.
Hai người cứ như không trông thấy Trần Vấn Đức đang đứng ngoài bậc cửa. Nghe bọn họ kẻ tung người hứng, sắc mặt Trần Vấn Đức vẫn lặng như nước, không vui cũng chẳng giận.
Chu Hành Văn đứng ngoài phủ, cất tiếng bẩm báo:
- Đại nhân, Trần Thị lang đến rồi.
Bấy giờ Trương Chuyết mới nhìn thấy Trần Vấn Đức. Hắn vội nói:
- Ôi chao, không biết Trần đại nhân đã tới, thật thất lễ, thất lễ. Trần đại nhân đến đây có chuyện gì vậy?
Lời vừa dứt, Chu Hành Văn lập tức chắp tay cáo lui.
Trần Vấn Đức điềm nhiên bước vào, cũng chẳng buồn nhìn Tiểu Mãn và tiểu hòa thượng nữa. Hắn bình tĩnh hỏi:
- Trương đại nhân có biết chi trưởng nhà họ Trần kết thông gia với nhà họ Tề là vì mưu tính chuyện gì không?
Trương Chuyết hờ hững đáp:
- Xin được nghe rõ hơn.
Đứng giữa chính đường, Trần Vấn Đức hạ giọng:
- Người chẳng ai tốt mãi nghìn ngày, hoa chẳng thể đỏ suốt trăm hôm. Từ các lão đã ngồi trên ghế Thủ phụ Nội các mười chín năm. Trong triều, ắt có kẻ không cam lòng. Nay Từ các lão già nua lú lẫn, còn Trương đại nhân thì tư lịch chưa đủ. Chuyện ngài thay Từ phủ phê duyệt tấu sớ, quyết định việc triều chính, đã lan truyền khắp kinh thành. Dĩ nhiên sẽ có người nảy lòng khác.
Trần Vấn Đức thành khẩn nói:
- Một khi hai nhà Tề, Trần kết thông gia, đám quan lại chỉ biết ngả theo chiều gió kia ắt sẽ quay sang theo họ. Bởi trong triều Ninh này, chẳng còn thế lực nào lớn hơn hai nhà ấy. Đến bệ hạ cũng phải nhường họ vài phần.
Trương Chuyết cười cười:
- Trần đại nhân muốn nói với bản quan rằng, phá hỏng cuộc hôn phối giữa hai nhà Tề, Trần mới là việc cần làm nhất lúc này?
Trần Vấn Đức chắp tay:
- Đúng vậy. Chỉ cần Trần Tích chết, chi thứ nhà họ Trần chúng ta tự có cách khiến hai nhà Tề, Trần nảy sinh hiềm khích. Trong vòng ba năm, nhất định sẽ đoạt được quyền hành của chi trưởng. Sau chuyện ấy, Trương đại nhân cứ tiếp tục thay Từ gia phê tấu sớ, quyết định việc triều chính, thúc đẩy chính sách thuế mới của ngài. Nhà họ Trần chúng ta xin nguyện theo ngài sai khiến.
Trương Chuyết khẽ thở dài:
- Ngươi đỗ tiến sĩ năm Gia Ninh thứ hai mươi bốn phải không?
Trần Vấn Đức không hiểu ý hắn:
- Vâng.
Trương Chuyết hồi tưởng:
- Năm ấy thi hội, quan chủ khảo ra đề hỏi về phép trị quan. Ông ta hỏi: “Gốc rễ của nạn quan trường suy đồi nằm ở đâu? Do thể chế sai lầm, hay do lòng người sa ngã?”
Trương Chuyết nhìn Trần Vấn Đức:
- Ta nhớ trong bài văn năm trăm mười hai chữ của ngươi, câu đầu tiên là: “Căn bệnh lớn nhất của quan trường hiện nay nằm ở chỗ thế gia, công khanh chiếm cứ triều đình như cây lớn, che khuất ánh sáng của triều đình, cướp mất cơ hội của kẻ sĩ nghèo.”
Trần Vấn Đức im lặng giây lát rồi chắp tay:
- Trương đại nhân quả nhiên nhớ dai như thần.
Trương Chuyết khẽ thở dài:
- Đáng tiếc. Năm xưa ngươi còn ôm chí lớn. Nay cũng đã chìm lẫn giữa đám người tầm thường, trong lòng chỉ còn hai chữ quyền mưu.
Trần Vấn Đức cười nói:
- Trương đại nhân, khi ấy ta còn trẻ, kiến thức nông cạn. Nếu không phải người nhà họ Trần, e rằng cả đời này ta cũng chẳng có cơ hội dự khoa cử. Theo ngu kiến của ta, quyền mưu chỉ cần đem lại lợi ích cho mình thì cũng có thể gọi là mưu kế đường đường chính chính. Trương đại nhân nay đã gần chạm tới chiếc ghế ấy, sao có thể khoanh tay nhìn chi trưởng nhà họ Trần kết thông gia với nhà họ Tề? Trần Tích không phải bạn của ngài, mà là kẻ địch của ngài.
Trương Chuyết ngửa mặt cười vang:
- Trần đại nhân, bản quan vẫn chưa lú lẫn đến mức ấy. Chuyện này đâu thể chỉ buộc vào một mình Trần Tích? Cho dù hắn chết, nhà họ Tề vẫn là nhà họ Tề, nhà họ Trần vẫn là nhà họ Trần. Ngươi không ngăn nổi họ, ta cũng chẳng ngăn nổi họ. Rốt cuộc chi thứ nhà họ Trần các ngươi muốn làm gì, trong lòng các ngươi tự hiểu. Không cần ở đây uốn ba tấc lưỡi nữa.
Trần Vấn Đức đang định phân bua thêm, chợt thấy nụ cười trên mặt Trương Chuyết tắt hẳn. Hắn nghiêm giọng nói:
- Ngoài ra, bản quan thành tâm khuyên Trần đại nhân một câu. Trên đời này, chỉ có ôm chí lớn, đoàn kết những người cùng mang hoài bão mới là mưu kế đường đường chính chính duy nhất. Những thứ còn lại đều là âm mưu, là trò vặt.
Trần Vấn Đức lặng thinh hồi lâu, rồi xoay người bước đi:
- Trương đại nhân, hôm nay Trần Tích nhất định sẽ chết. Bởi kẻ muốn hắn chết quá nhiều.
Trương Chuyết đứng trong ngưỡng cửa, cười hỏi:
- Trần đại nhân có biết vì sao bản quan không sốt ruột không?
- Vì sao?
Trương Chuyết bình thản đáp:
- Vì ta từng làm việc cùng hắn. Cho nên ta dám chắc hắn không chết được.
…
…
- Gần đến nơi rồi.
Một tên thợ săn rong núi thuộc quân Ngũ Sương đang ngồi xổm bên một cây hoàng lô. Hắn nhìn xuyên qua chiếc mặt nạ xương trắng, chăm chú quan sát những cọng cỏ bị đè cong dưới đất.
Trong rừng, cỏ dại mọc khắp nơi, muốn tránh cũng không thể tránh hết. Sau khi bị bước chân giẫm xuống, cọng cỏ thường phải mất chừng một tuần hương mới từ từ dựng thẳng trở lại.
Tên thợ săn chỉ liếc qua mấy cọng cỏ cong trước mặt đã đoán được con mồi vừa đi qua nơi này chưa đầy nửa tuần hương.
Hắn ngồi xổm dưới đất, ánh mắt lần theo những cọng cỏ gãy cong, kéo dài vào tận rừng sâu. Cứ như thể hắn có thể nhìn thấy rõ từng bước Trần Tích đã đi qua.
Cách đó không xa, một tên thợ săn khác ngẩng đầu nhìn trời. Mặt trời nơi chân trời đã ngả về tây, kéo bóng cây trong rừng dài ra vô tận.
Sau chiếc mặt nạ xương trắng, ngọn lửa hoang trong mắt hắn nhảy múa liên hồi:
- Sắp tối rồi.
Tên đang ngồi xổm đứng dậy, tháo cây cung xương trắng sau lưng xuống, thuận miệng nói:
- Cứ yên tâm. Trước khi mặt trời lặn, ta sẽ lấy đầu hắn.
- Lấy đầu rồi thì sao?
Tên vừa tháo cung khẽ gảy dây cung:
- Uống rượu. Phải uống sớm một chút. Qua thêm vài canh giờ nữa, cái lưỡi thối này sẽ chẳng còn nếm được mùi rượu.
- Uống tới sáng à?
- Uống tới sáng, rồi về nhà ngủ.
Hai tên thợ săn vừa đi vừa tán gẫu:
- Chúng ta đã bao lâu rồi chưa trở lại nhân gian?
- Một trăm ba mươi lăm nghìn bảy trăm hai mươi hai ngày. Ta vẫn đếm đấy.
- Ba trăm bảy mươi hai năm rồi nhỉ.
Một tên thợ săn cúi xuống hái cây cỏ linh lăng đang nở hoa tím. Hắn ngắt chồi non, bỏ vào miệng nhai ngấu nghiến.
Rồi hắn hái thêm mấy chiếc lá đưa cho đồng bạn. Tên kia cũng tiện tay vén mặt nạ xương lên, nhét chồi non vào miệng. Mùi cỏ non quyện với hơi đất, thứ hương vị ngày trước bọn chúng chỉ có thể khao khát mà chẳng bao giờ chạm tới.
Một tên thợ săn đeo mặt nạ trở lại:
- Đi thôi. Đội trưởng vẫn đang chờ. Cẩn thận kẻo lật thuyền trong rãnh nước. Nếu vậy, ngươi chỉ có thể một mình quay về cõi đời ô trược, ngồi trông ngóng người khác kể cho nghe rượu nhân gian bây giờ có mùi vị thế nào.
…
…
Hai tên thợ săn lên đường.
Một tên đi trước mở lối, cúi đầu tìm dấu vết. Cọng cỏ bị đè cong, lá chua me đất khép lại, từng cành cây ngọn cỏ đều là manh mối.
Tên còn lại đi sau giữ thế trận, mắt quan sát khắp bốn phía, bất cứ lúc nào cũng có thể giương cung bắn tên.
Hai người lần theo dấu vết rất lâu. Một tên hạ giọng nói:
- Trong bùn có dấu chân. Phần trước bàn chân lún rất sâu, hắn đang dốc sức chạy. Khoảng cách mỗi bước ngắn dần, hắn sắp cạn sức rồi.
- Đuổi theo.
Hai tên thợ săn đồng loạt tăng tốc, nhảy xuyên qua núi rừng đồng nội, chẳng biết mệt mỏi là gì.
Đúng lúc cả hai lần lượt lướt qua một thân cây lớn, vỏ cây bỗng nhiên chuyển động. Tên đi sau lập tức vểnh tai, xoay phắt người giương cung.
Nhưng mũi tên xương trong tay hắn còn chưa kịp bắn ra đã bị Trần Tích vươn tay giật mất. Hắn trở tay cắm mũi tên vào hốc mắt trên chiếc mặt nạ xương trắng.
Tên thợ săn đứng sững nhìn Trần Tích, nhìn lớp bùn đen trên mặt hắn:
- Uống một chén rượu thôi mà cũng khó đến vậy…
Ngay sau đó, ngọn lửa trong mắt hắn tắt phụt. Thân thể cùng chiếc mặt nạ xương trắng hóa thành tro trắng, rơi lả tả xuống đất.
Tên thợ săn đi trước quay người bắn tên. Ba mũi liên tiếp đều trượt mục tiêu.
Ba tiếng “vút, vút, vút” vang lên. Những mũi tên xương đuổi theo bóng Trần Tích, lần lượt cắm phập vào thân cây.
Trần Tích quay người bắn trả một mũi, buộc hắn phải nghiêng người tránh né. Đến khi tên thợ săn ngoảnh lại, Trần Tích đã biến mất giữa rừng sâu, không còn để lại bóng dáng.
Tên thợ săn căng mắt tìm kiếm chỗ Trần Tích ẩn náu. Nhưng hắn như đã hòa làm một với núi rừng thêm lần nữa.
Trong lòng giật thót, tên thợ săn lập tức lùi nhanh.
Vừa lùi, hắn vừa rút thêm một mũi tên trong bao, đặt lên dây cung rồi bắn vút lên trời. Mũi tên báo hiệu rít dài giữa không trung, làm cả đàn chim sẻ trong rừng hoảng hốt bay tán loạn.
Hắn lùi đến một khoảng đất trống, lại rút thêm mũi tên đặt lên dây cung, đảo mắt tìm kiếm bốn phía:
- Nhóc con, ta đã xem thường ngươi rồi. Ngươi học thuật ẩn nấp này của ai?
Không ai trả lời.
Tên thợ săn nói tiếp:
- Nhóc con, tên báo hiệu đã bắn lên, ngươi trốn ở đây cũng vô ích. Chẳng bao lâu nữa đại quân sẽ kéo tới vây giết. Mau chạy đi.
Vẫn không có tiếng đáp.
Ánh mắt tên thợ săn đảo quanh, cố tìm ra vị trí của Trần Tích:
- Tìm thấy ngươi rồi!
Miệng nói vậy, hắn chỉ giương cung bắn vào khoảng không, định lừa Trần Tích để lộ chỗ nấp. Nhưng trong rừng chỉ còn tiếng chim vỗ cánh, đến gió cũng im bặt.
Chờ đàn chim đáp xuống, núi rừng yên tĩnh đến rợn người.
Tên thợ săn chợt nhận ra, kẻ hắn đang truy đuổi không phải một con mồi đơn thuần. Người kia kiên nhẫn hơn hắn nhiều.
Hắn chậm rãi lùi lại. Đúng lúc ấy, phía sau bỗng vang lên tiếng lá mục xào xạc.
Tên thợ săn không cần nghĩ ngợi, lập tức quay người bắn một mũi tên, còn bản thân thì nhào sang bên trái để tránh mũi tên có thể bay tới.
Nhưng giữa không trung, ngọn lửa trong mắt hắn bỗng run lên dữ dội. Thứ vừa gây ra tiếng động không phải Trần Tích, mà chỉ là một con thỏ.
So về kiên nhẫn, rốt cuộc hắn đã thua.
Tên thợ săn giơ cung xương che trước mặt nạ. Hắn không biết Trần Tích đang ở đâu, nhưng chỉ cần không bị mũi tên xuyên thủng ngọn lửa trong mắt thì vẫn còn cơ hội.
Một mũi tên xé gió bay tới từ phía sau đầu.
Nghe tiếng gió rít, tên thợ săn thầm nghĩ: Hỏng rồi.
Rượu không uống được nữa.
Không chỉ mình hắn không uống được, e rằng rất nhiều đồng bạn cũng chẳng còn cơ hội uống.
Mũi tên mang sức mạnh nặng nề, xuyên thẳng qua sau đầu, dập tắt ngọn lửa trong mắt hắn. Tên thợ săn còn chưa kịp rơi xuống đất, thân thể đã hóa thành một nắm tro trắng giữa không trung.
Mấy nhịp thở sau, Trần Tích lách người bước ra từ sau thân cây. Hắn ngồi xổm trước nắm tro trắng, lặng lẽ quan sát hồi lâu. Sau đó, hắn nhón chân, từng bước từng bước lùi khỏi bãi chiến trường.
Một tuần hương sau, tám tên thợ săn cẩn thận tiến lại gần.
Hai tên bước lên kiểm tra, sáu tên còn lại chia ra cảnh giới xung quanh, tựa như một tấm lưới phủ kín cả bãi chiến.
Một tên tỉ mỉ vuốt ve lớp bùn đất còn dính trên vỏ cây. Sau đó hắn ngồi xổm xuống, nhìn chằm chằm những mảnh vỏ cây rơi khỏi người Trần Tích trong lúc hành động.
Ngọn lửa hoang sau chiếc mặt nạ xương trắng khẽ lay động:
- Cẩn thận. Tên nhóc này không phải con mồi, mà là người đi săn.