Đám gia nhân nhà họ Trần lùng sục khắp phố Phủ Hữu mà chẳng tìm thấy bóng dáng hai đứa trẻ. Bọn chúng cũng chẳng dám kinh động đến các quan lớn quyền quý sống quanh đó.
Tiểu Mãn và tiểu hòa thượng như thể bỗng dưng bốc hơi, không còn tăm tích.
Sao lại thế được?
Đám gia nhân lần lượt lục hết con ngõ này đến con ngõ khác. Cuối cùng, chúng tụ lại ở phố Phủ Hữu, nhìn nhau lắc đầu.
Hơn hai mươi người túm tụm bàn bạc:
- Hai đứa đoản mệnh ấy, chẳng lẽ trốn vào nhà họ Tề hay nhà họ Hồ rồi?
Tên quản sự nắm đồng tiền khắc hình quỷ núi lắc đầu:
- Nhà họ Tề và nhà họ Hồ đều có quan triều đình trấn giữ, sao có thể dung cho hai đứa ấy làm càn?
Đám gia nhân nhìn hắn:
- Giờ phải làm sao? Cứ thế này về phủ, e rằng lão gia đánh chết mất.
Tên quản sự nghĩ ngợi giây lát rồi nói:
- Con bé ấy giờ chỉ còn biết trông cậy vào nhà họ Trương. Phái mười người đến canh trước nha môn Bộ Lại, mười người nữa canh trước sau nhà họ Trương. Đừng để chúng có cơ hội tìm đến nhà họ Trương!
- Rõ!
Đám gia nhân chia làm hai toán, vội vã rời đi.
Nhưng vừa đến trước nha môn Bộ Lại, chúng đã trơ mắt nhìn Tiểu Mãn kéo tiểu hòa thượng nhảy khỏi xe ngựa, chạy thẳng vào trong.
Tên gia nhân kinh hãi, nhưng cũng đành bó tay.
Trước nha môn, Trương Lê vừa cúi đầu viết lia lịa lên cuốn sách không chữ, vừa đá nhẹ vào mông ngựa.
Dường như hắn chẳng bận tâm cỗ xe sẽ đưa mình đến đâu.
Tên gia nhân chặn trước xe, gằn giọng:
- Đạo trưởng Trương Lê, vì sao ngài giấu người chúng tôi đang bắt?
Trương Lê đành ngừng bút, ngẩng đầu lên, ôn tồn khuyên nhủ:
- Nhóc con, sư phụ của ta là đại tông sư cảnh Thần Đạo. Sao ngươi dám nói năng với ta như thế?
Tên gia nhân khựng lại.
Trương Lê mỉm cười:
- Ta không nổi giận là vì muốn cư xử ôn hòa, chứ không phải vì ta không biết giận. Còn không mau cút?
Đám gia nhân nhìn nhau, vội vàng trở về phủ họ Trần báo tin.
Tên quản sự nắm đồng tiền khắc hình quỷ núi chạy đến sảnh nghị sự trong vườn Cần Chính thì thấy Trần Lễ Trị đang đập phá đồ đạc. Mảnh sứ vỡ văng đầy chính sảnh.
Nào là sứ men xanh Nhữ Diêu, sứ trắng Đức Hóa, bình sứ vàng óng như mỡ gà. Mảnh vỡ chất kín sàn, gần như chẳng còn chỗ đặt chân.
Trần Vấn Đức đứng bên cạnh, im lặng không nói. Cha đập vỡ một món, hắn lại lặng lẽ đưa thêm một món, mặc cho cha trút giận. Thấy đồ sứ trong phòng sắp bị đập hết, Trần Vấn Đức bước ra ngoài cửa, bình thản dặn:
- Còn ngây ra đó làm gì? Lấy thêm đồ sứ vào đây.
Nha hoàn đứng ngoài run rẩy dạ một tiếng.
Trần Vấn Đức vẫn điềm nhiên:
- Dạ cái gì? Lão gia đập đồ sứ cho hả giận còn hơn trút lên đầu các ngươi. Đi đi.
- Vâng, vâng.
Nha hoàn và gia nhân vội chạy đến kho.
Trần Vấn Đức nhìn tên quản sự đang đứng đợi ngoài cửa:
- Vào đi. Yên tâm, ngươi không làm chuyện phản bội nhị phòng ta, cha ta sẽ không giết ngươi. Chẳng qua ngươi ngu thôi.
Tên quản sự cắn răng bước vào sảnh nghị sự, giấu đồng tiền quỷ núi trong tay áo, chắp tay bẩm:
- Lão gia, Trương Lê, đệ tử đứng đầu Đạo đình Hoàng Sơn, đã giấu hai người kia rồi lén đưa họ đến nha môn Bộ Lại.
Trần Lễ Trị vừa đập vỡ một chiếc bình, đang cúi khom người. Nghe vậy, ông ta quay phắt lại, trừng trừng nhìn tên quản sự:
- Sao? Ngươi tưởng nhấn mạnh rằng đệ tử đứng đầu Hoàng Sơn gây rối thì có thể chứng minh mình không phải con chó ngu à? Sao không chặn chúng trong vườn Cần Chính? Sao đến một con bé cũng không giữ nổi? Ngươi cũng muốn bị dìm xuống ao sao?
Tên quản sự nhỏ giọng thưa:
- Lão gia, đám cao thủ chúng ta giữ trong phủ đã bị đại phòng trừ sạch gần hết. Con bé ấy võ nghệ không tầm thường, từng thấy máu…
Trần Lễ Trị bật cười như kẻ mất trí:
- Phải rồi, tháng nào chúng cũng giết mất hai người của ta, chỉ chừa lại lũ chó ngu như ngươi. Sao không giết luôn cả ta đi!
Trần Vấn Đức hạ giọng:
- Cha, xin người cẩn trọng lời nói.
Trần Lễ Trị chậm rãi đứng thẳng lên, lạnh lùng đáp:
- Đã trở mặt với nhau rồi, còn cẩn trọng cái gì?
Tên quản sự cúi đầu:
- Lão gia, Trương Lê bảo tiểu nhân đến miếu Thành Hoàng ở phường Sùng Nam quỳ chịu phạt…
Trần Lễ Trị chộp chiếc bình sứ trắng Đức Hóa bên cạnh, ném thẳng vào đầu hắn rồi quát:
- Thế sao còn chưa mau đi quỳ? Muốn ta quỳ thay ngươi à?
Tên quản sự mặc cho máu chảy dọc mái tóc, cúi đầu đáp:
- Tiểu nhân đi ngay.
Hắn lùi ra ngoài. Vừa lui đến ngạch cửa, Trần Lễ Trị bỗng gọi giật lại:
- Khoan đã.
Tên quản sự ngẩng đầu. Trần Lễ Trị sửa lại vạt áo xộc xệch. Trên mặt ông ta dần dần chẳng còn chút cảm xúc nào, khác hẳn lúc nãy.
- Mắng cũng mắng rồi, phạt cũng phạt rồi. Làm việc chính trước đã. Ngươi đi đưa Lương thị và Vương Quý đến đây!
Tên quản sự vội đáp:
- Vâng.
Đợi hắn đi khỏi, Trần Lễ Trị ngồi xuống ghế thái sư, nhấc chén trà lên, chậm rãi uống một ngụm trà ấm.
Ông ta chấm mấy giọt trà lên đầu ngón tay, nhắm mắt, thoa lên mí mắt.
- Toàn một lũ ăn hại.
Thấy cha đã bình tâm lại, Trần Vấn Đức mới lên tiếng:
- Cha, con sai người đến chùa Duyên Giác dò hỏi rồi. Tiểu hòa thượng quả thật chưa kể với người ngoài rằng nó đã trông thấy chuyện gì.
Trần Lễ Trị nhắm mắt, hờ hững nói:
- Nó không kể với đám đầu trọc ấy vì chẳng thân thiết gì với chúng. Sao con biết nó sẽ không kể với Trần Tích? Trên đời này, chỉ người chết mới giữ kín bí mật được.
Trần Vấn Đức nhỏ giọng hỏi:
- Cha, còn Diêu Mãn và tiểu hòa thượng thì tính sao…
Trần Lễ Trị đặt chén trà xuống, ngón tay gõ lên tay vịn ghế thái sư. Đến ông ta nhất thời cũng chưa biết phải làm thế nào.
Khắp thiên hạ, ngoài người trong cung Nhân Thọ và vị thừa tướng độc ác ở lầu Giải Phiền, còn ai dám đến nha môn Bộ Lại bắt người?
Ông ta suy nghĩ hồi lâu rồi nói:
- Con lập tức đi bái kiến Trương Chuyết. Chẳng phải hắn muốn thi hành cái thứ thuế mới của hắn sao? Đến nhà họ Từ còn không ủng hộ hắn. Chỉ cần hắn giao hai người kia ra, một nửa Lỗ Châu trong tay nhị phòng nhà ta sẽ để hắn thi hành thuế mới!
Trần Vấn Đức gật đầu:
- Được, con đi ngay.
Nói rồi, hắn vén vạt áo, cẩn thận tránh những mảnh sứ vỡ dưới đất rồi bước ra ngoài.
Trần Lễ Trị dựa vào ghế thái sư, nhắm mắt trầm tư. Chẳng biết đã qua bao lâu, tên quản sự nhị phòng dẫn Lương thị đến sảnh nghị sự, khẽ gọi:
- Lão gia, Lương thị đã tới.
Trần Lễ Trị chậm rãi mở mắt. Lương thị trông tiều tụy, hốc mắt trũng sâu, môi trắng bệch, nom như chẳng còn sống được bao lâu.
Ông ta không nhìn nàng, trái lại còn hỏi:
- Vương Quý đâu?
Tên quản sự hốt hoảng thưa:
- Hôm nay Vương Quý nghỉ, không đến phủ. Tiểu nhân sai người đến tìm, phát hiện nhà hắn bừa bộn, vàng bạc cùng đồ quý giá đều biến mất…
Trần Lễ Trị nhướng mày:
- Sao không nói thẳng là hắn bỏ trốn?
Tên quản sự cúi đầu:
- Lão gia, Vương Quý bỏ trốn rồi.
Trần Lễ Trị cầm chén trà bên cạnh ném thẳng ra ngoài:
- Còn không mau đi bắt hắn?
Tên quản sự mặc cho chén trà nện vào đầu, không dám né:
- Tiểu nhân đi ngay.
Trần Lễ Trị chợt cau mày:
- Khoan đã! Báo cho bang Tào vận, bảo họ cũng phái người đi tìm Vương Quý. Nếu không tìm được hắn, chuyện ta đã hứa trước kia coi như xong!
- Vâng.
Tên quản sự đi khỏi, trong sảnh chỉ còn Trần Lễ Trị và Lương thị.
Cánh cửa sảnh nghị sự chầm chậm khép lại, ánh sáng trong phòng lập tức tối đi. Chỉ còn những vệt nắng xuyên qua lớp giấy trắng, rọi vào trong.
Trần Lễ Trị xoa xoa mặt, nở nụ cười với Lương thị:
- Để em dâu chê cười rồi. Mấy năm nay bị đại phòng chèn ép, dưới trướng ta toàn lũ ăn hại. Mời ngồi, mau ngồi đi.
Lương thị không ngồi. Nàng giẫm lên những mảnh sứ vỡ, bước đến giữa sảnh, nhẹ giọng hỏi:
- Nhị lão gia gọi thiếp đến có việc gì?
Trần Lễ Trị mỉm cười:
- Là thế này. Trước kia ta đã hứa giúp em dâu lấy mạng Trần Tích và Diêu Mãn, báo thù cho Trần Vấn Hiếu. Nhưng ta cũng nói rõ, sau khi chuyện thành, em dâu không thể sống tiếp. Dù sao em dâu biết quá nhiều, nhỡ sau này lấy chuyện ấy làm cái thóp để uy hiếp ta thì chẳng hay chút nào, đúng không?
Lương thị im lặng một lát rồi nói:
- Gần đây ngày nào thiếp cũng uống thuốc nhị lão gia đưa, không bỏ sót hôm nào. Nghĩ lại, thiếp cũng chẳng sống được bao lâu nữa.
Trần Lễ Trị cười, giọng đầy thành ý:
- Bây giờ xảy ra chút trục trặc, đành phiền em dâu ra đi sớm hơn.
Lương thị sững người:
- Nhị lão gia nói vậy là ý gì? Ngài đã hứa để thiếp sống đến ngày tận mắt thấy Vấn Tông đỗ cao trong khoa cử.
Trần Lễ Trị đứng dậy, đến bên nàng, cất lời vỗ về:
- Vấn Tông nhà em dâu tài cao, có tướng trạng nguyên, sao có thể thi không đỗ? Cứ yên lòng mà đi, sẽ không có chuyện gì đâu.
Lương thị lùi lại hai bước. Giày thêu giẫm lên mảnh sứ, tiếng sứ cọ vào gạch xanh khiến người ta nghe mà nhói lòng.
Nàng yếu ớt nói:
- Nhị lão gia, thiếp chỉ có hai đứa con trai. Một đứa chết ở Cố Nguyên, đứa kia đang đi thi. Giờ thiếp chỉ còn một mong ước. Xin ngài cho thiếp sống thêm ít ngày, chỉ đến hôm yết bảng thôi. Thiếp chỉ cần thấy Vấn Tông đỗ tiến sĩ, chết cũng không oán.
Trần Lễ Trị thong thả tiến lên:
- Em dâu, Trần Tích và Diêu Mãn hại chết Vấn Hiếu. Em dâu không tự báo được thù, ta đã giúp em dâu. Chuyện giữa chúng ta khi ấy đã nói rõ ràng, đúng không? Ta giúp em dâu báo thù, còn em dâu phải giao sổ sách những năm qua của Trần Lễ Khâm cho ta, đồng thời không thể sống trên đời này nữa. Có phải thế không?
Lương thị quát lên:
- Nhưng Trần Tích và Diêu Mãn vẫn chưa chết!
Trần Lễ Trị ôn tồn nói:
- Em dâu cứ yên tâm, chúng nhất định phải chết. Chúng chưa chết thì ta ngủ không yên. Nhưng em dâu biết quá nhiều. Em dâu còn sống, ta cũng ngủ không yên.
Trần Lễ Trị bước tới từng bước, Lương thị lùi dần từng bước, cho đến khi chạm cửa, chẳng còn đường lui.
Nàng đẩy cửa, nhưng cửa không nhúc nhích.
Lương thị nghiến răng:
- Sổ sách của Trần Lễ Khâm vẫn còn giấu trong tay ta. Giờ ngươi giết ta thì đừng hòng thấy được sổ sách!
Trần Lễ Trị bóp cổ nàng:
- Em dâu không biết sao? Vương Quý đã đưa sổ sách cho ta rồi!
Vương Quý ư?
Lương thị lập tức tuyệt vọng.
Trần Lễ Trị nới tay, cười khẩy:
- Em dâu, trong nhà giặc cướp còn khó phòng hơn ngoài đường.
Lương thị vùng vẫy:
- Ngươi sợ chuyện xấu trong lòng bị tiểu hòa thượng nói ra, phải không? Ngươi sợ đại phòng biết chuyện tuyệt tự của họ là do ngươi gây ra? Ta đã sớm bảo Đông Chí giấu một bức thư đi. Hôm nay ngươi giết ta, Đông Chí sẽ giao bí mật này cho đại phòng!
Trần Lễ Trị cười ha hả:
- Tự cho mình khôn ngoan! Đến ngươi còn đoán được, chẳng lẽ họ không đoán ra? Ta hận họ đến tận xương tủy, họ cũng hận ta như thế!
Lương thị chợt hỏi:
- Vậy ngươi sợ điều gì? Tiểu hòa thượng đã nhìn thấy chuyện gì trong lòng ngươi? Chẳng lẽ ngươi cấu kết…
Trần Lễ Trị siết mạnh tay, khiến Lương thị không thể nói tiếp.
Ông ta nhìn thẳng vào mắt nàng:
- Trần Trì khi ấy chẳng qua chỉ là con thứ. Cha ta vừa mất, tên hoàng đế chó má trong cung Nhân Thọ đã lập hắn làm Thượng thư Bộ Hộ, để hắn đứng trên cả đích trưởng nhà họ Trần. Tam phòng các ngươi muốn chia phần gia sản nhà ta, bèn liên kết với các bậc trưởng bối trong tộc, giúp tên con thứ ấy được ghi vào gia phả, còn thêm chữ “Lộc” vào tên hắn. Hắn là con thứ mà lên làm gia chủ, tam phòng các ngươi cũng là đồng lõa.
- Nhà người ta đều lấy đích trưởng làm đầu, riêng nhà họ Trần ta lại chia quyền cho ba phòng, để con thứ chiếm mất vị trí gia chủ, khiến thiên hạ chê cười. Trong nhà giặc cướp còn khó phòng hơn ngoài đường. Trách các ngươi, cũng phải trách tên hoàng đế chó má kia!
Hai tay Trần Lễ Trị siết chặt. Ông ta bình thản nhìn mắt Lương thị trợn trừng, lưỡi thè ra ngoài:
- Không đúng, cũng chẳng thể trách tên hoàng đế chó má ấy. Phải trách con cháu bất tài nhà họ Trần ta. Rõ ràng ai cũng nhìn ra đó là cái bẫy hắn giăng sẵn, vậy mà con cháu nhà họ Trần cứ tự chui đầu vào. Hắn chỉ dùng chức Thượng thư Bộ Hộ làm mồi, thế mà khiến nhà họ Trần đấu đá suốt hơn mười năm.
Ánh sáng trong mắt Lương thị dần tắt. Cuối cùng, đầu nàng rũ xuống.
Trần Lễ Trị buông tay, mặc cho nàng ngã xuống giữa đám mảnh sứ vỡ.
Ông ta ngồi xổm xuống, khép mắt nàng lại:
- Em dâu, cứ yên lòng mà đi. Chưa nói đến ai khác, riêng Trần Tích thì nhất định không sống nổi.