Trần phủ.
Trên con đường lát đá xanh chật hẹp, Tiểu Mãn xách hai hộp thức ăn, vừa đi vừa nghêu ngao trở về uyển Ngân Hạnh.
Nàng đẩy cửa bước vào, cất giọng than vãn:
- Mau ra đỡ một tay coi! Chẳng biết nhìn trước nhìn sau gì cả.
Tiểu hòa thượng mặc bộ áo cà sa màu trăng nhạt, nom chẳng khác nào cô vợ nhỏ đang chịu ấm ức. Gã vội quẳng cây chổi tre trong tay xuống, đón lấy hộp thức ăn từ tay Tiểu Mãn rồi bày từng bát đĩa lên bàn đá.
Một đĩa đậu phụ lên men màu đỏ như hoa mai, mười hai chiếc bánh bao, hai bát cháo trắng.
Tiểu Mãn ngồi phịch xuống bên bàn:
- Ta nói trước nhé, công tử mà về, ngươi không được chạy đi mách rằng ta lại bắt nạt ngươi.
Tiểu hòa thượng vội đáp:
- Cô nương Tiểu Mãn cứ yên tâm, bần tăng không làm vậy đâu.
Tiểu Mãn hài lòng cầm đũa lên:
- Được rồi, ngồi xuống ăn đi. Hôm nay là bánh bao nhân rau cần chua. Mấy hôm trước chính tay ta muối đấy, dùng lứa rau cần đầu tiên của đầu xuân. Chua giòn, ngon lắm.
Mùa xuân đến, thứ các quan lại quyền quý ở Ninh triều mong ăn nhất không phải thịt cá, mà là rau xanh. Mùa đông, rau xanh vốn hiếm như vàng.
Tiểu Mãn cắn một miếng bánh bao thật to. Tiểu hòa thượng kinh hồn bạt vía nhìn nàng há cái miệng rộng ngoác, ngoạm gần nửa chiếc bánh.
Đúng lúc gã định cầm bánh lên ăn, Tiểu Mãn bỗng giơ tay nắm lấy cổ tay gã.
Tiểu hòa thượng ngơ ngác:
- Cô nương Tiểu Mãn, sao vậy?
Gã ngẩng đầu lên thì thấy sắc mặt nàng đổi đi đổi lại, như vừa ăn phải thứ gì chẳng lành. Ngay sau đó, bụng Tiểu Mãn réo lên từng hồi, vang như tiếng trống.
Chớp mắt, nàng đứng bật dậy, buông cổ tay Tiểu hòa thượng ra, cúi người nôn một ngụm nước đen ngòm.
- Ọe!
- Ọe!
- Ọe!
Tiểu Mãn nôn liền ba ngụm. Nước đen loang trên nền gạch xanh, khiến Tiểu hòa thượng sợ hãi lùi mãi về sau:
- Cô nương bị làm sao vậy?
Tiểu Mãn đột ngột ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào gã:
- Đừng ăn bánh bao! Trong bánh có độc!
Tiểu hòa thượng trợn mắt:
- Có độc ư? Cô, cô, cô… cô không sao chứ? À, đúng rồi, cô không sao.
Tiểu Mãn lấy một mảnh khăn lụa trong ngực ra lau nước đen bên mép:
- Ta tu luyện nhờ ăn uống. Thứ có độc hay không, nếm một miếng là biết ngay. Cả thiên hạ này, người không sợ bị bỏ độc vào thức ăn nhất chính là ta. Hễ có độc, ta chỉ cần nôn ra vài ngụm nước đen là sạch bách.
Tiểu hòa thượng khâm phục giơ ngón tay cái:
- A Di Đà Phật! Cô nương Tiểu Mãn thật lợi hại. Bần tăng không nôn được nước đen, chỉ nôn được nước đắng thôi.
Lần này Tiểu Mãn chẳng buồn đấu khẩu với gã.
Nàng kéo cổ tay Tiểu hòa thượng đi vào trong nhà, rồi khép chặt cửa lại.
Trong gian nhà chính, Tiểu hòa thượng nhìn Tiểu Mãn cuống quýt thu dọn đồ đạc. Nàng nhét hết vàng bạc, châu báu cùng những thứ quý giá vào một tay nải.
Gã hỏi:
- Cô nương Tiểu Mãn định làm gì vậy?
Tiểu Mãn không ngoảnh đầu, buộc chặt tay nải:
- Công tử đi săn mùa xuân chắc chắn đã bị kẻ khác tính kế. Có người muốn giết cả hai chúng ta. Mau rời khỏi đây! Hiện giờ chúng vẫn chưa dám làm quá lộ liễu, chỉ dùng độc chậm, muốn khiến chúng ta trông như mắc bệnh mà chết. Nhưng chúng chẳng để chúng ta sống lâu đâu. Chờ đến lúc bị dồn vào đường cùng, chúng ta muốn chạy cũng không kịp nữa… Không được, không được. Vác tay nải đi quá lộ.
Nàng đau lòng nhìn tay nải màu lam đặt trên giường. Sau cùng, Tiểu Mãn vẫn cắn răng bỏ lại, chỉ lấy mấy xâu tiền quý của nhà Phật, giấu kín dưới tay áo.
Nàng bước đến trước mặt Tiểu hòa thượng, nghiêm giọng dặn dò:
- Ngươi đi lấy đòn gánh, giả vờ ra giếng gánh nước. Ta sẽ đi bên cạnh ngươi. Nhớ kỹ, tuyệt đối không được để lộ điều gì khác thường. Cứ làm như mọi ngày.
Tiểu hòa thượng nhìn vào mắt nàng, vẻ kinh ngạc vẫn chưa tan:
- Thật sự nghiêm trọng đến thế sao?
Tiểu Mãn trợn mắt:
- Nhìn cái bộ dạng vô dụng của ngươi kìa! Đã theo công tử nhà ta thì sớm muộn cũng phải trải qua sóng to gió lớn… Cái lối tu hành xem lòng người của ngươi, ngoài nhìn được ý nghĩ người khác ra còn làm được gì? Có giết người được không?
Tiểu hòa thượng sững ra:
- Tụng đủ một trăm nghìn lần Kinh Bản Nguyện của Địa Tạng Bồ Tát, rồi phát lời nguyện lớn, có thể mượn sức thần linh. À phải, còn chữa bệnh cứu người nữa. Sư phụ ta từng cứu rất nhiều người ở Vân Châu…
Tiểu Mãn nổi giận:
- Ta đang hỏi ngươi, không hỏi sư phụ ngươi! Hiện giờ ngươi làm được gì?
Tiểu hòa thượng ngập ngừng hồi lâu:
- Siêu độ cho cô…
Tiểu Mãn tức đến run người, véo mạnh vào eo gã:
- Nuôi ngươi để làm gì hả! Nhớ cho kỹ, lát nữa ta bảo chạy thì ngươi phải chạy theo. Đừng chần chừ. Chạy chậm, ta đánh ngươi!
Tiểu hòa thượng nhe răng nhăn nhó, vào gian phòng bên lấy đòn gánh rồi lắc lư đi ra. Tiểu Mãn theo sát bên cạnh, vừa đi vừa càm ràm:
- Ngày nào ta cũng cực khổ nấu đủ ba bữa cho ngươi, bảo ngươi làm chút việc mà cứ than thở mãi. Lát nữa còn định chạy đi mách công tử nữa chứ!
Nói rồi, nàng nắm tay thành quyền, nện một cái lên lưng Tiểu hòa thượng. Gã đau đến nhe răng, phải hạ giọng than:
- Cô nương Tiểu Mãn, không cần diễn thật như vậy đâu!
Tiểu Mãn trừng mắt:
- Câm miệng!
Chẳng hiểu vì sao, lòng Tiểu hòa thượng dần bình tĩnh lại.
Đúng lúc ấy, một tên người hầu đi ngược chiều với hai người. Gã cười chào:
- Cô nương Tiểu Mãn.
Tiểu Mãn liếc gã một cái, chỉ ậm ừ trong mũi.
Khi hai bên lướt qua nhau, bàn tay giấu trong tay áo của nàng siết chặt thành nắm đấm. Đợi đến khi đã đi xa, nàng mới từ từ thả lỏng.
Tiểu hòa thượng không nhịn được, định ngoái đầu nhìn lại. Tiểu Mãn nghiến răng, hạ giọng nhắc:
- Đừng quay đầu. Đừng quay đầu.
Sau lưng hai người, tên người hầu đứng lại trên con đường lát đá xanh, xoay người nhìn chằm chằm bóng lưng họ đi về phía giếng nước.
…
…
Đến bên giếng, Tiểu hòa thượng ra sức quay trục gỗ. Sợi dây thừng quấn quanh trục, kéo chiếc gầu gỗ từng chút một lên khỏi lòng giếng.
Tiểu Mãn gấp gáp tính kế trong đầu. Đầu nàng vẫn bất động, nhưng ánh mắt đã đảo quanh bốn phía.
Qua Tiểu Doanh Châu, đến Văn Đảm Đường tìm đại phòng nhà họ Trần ư? Hình như đại phòng nhà họ Trần đối xử với công tử khá tốt, có thể nương nhờ…
Không được. Trong Trần phủ này, chẳng ai đáng tin cả.
Vậy đi tìm nhị tỷ? Cũng không được. Nhị tỷ đã cùng công tử đến cuộc săn mùa xuân.
Đến quán trọ Đăng Hỏa? Không được. Đám người ở đó chỉ biết tiền, chẳng biết tình.
Đến nha môn Bộ Lại tìm đại nhân Trương Trác!
Trong kinh thành rộng lớn này, người duy nhất có thể tin tưởng chỉ còn đại nhân Trương Trác.
Tiểu Mãn vừa quyết định xong thì Tiểu hòa thượng cũng kéo được một gầu nước lên. Nàng lập tức quát khẽ:
- Chạy! Chạy về phía tường viện!
Tiểu Mãn nhấc bổng gầu nước nặng trịch, ném thẳng ra sau, rồi không ngoảnh lại, kéo Tiểu hòa thượng chạy về phía tường.
Chiếc gầu bay chính xác, đập trúng tên người hầu đang đuổi theo, vỡ tan khiến gã lăn ngược ra sau.
- Đuổi theo!
Từ trong góc tường lại có mấy người xông ra, bám sát sau lưng Tiểu Mãn.
Giếng nước chỉ cách tường viện hơn mười trượng. Chớp mắt, hai người đã chạy tới nơi.
Tiểu Mãn đỡ mông Tiểu hòa thượng, nhấc gã lên mái ngói xám trên tường. Tiểu hòa thượng tay chân luống cuống bò lên.
Đúng lúc Tiểu Mãn định nhảy theo, nàng bỗng nghiêng đầu sang bên. Một lưỡi rìu sượt qua vành tai, bổ phập vào bức tường trắng.
Sắc mặt Tiểu Mãn không đổi. Nàng xoay người tung một cú đá hiểm vào hạ bộ. Tên người hầu phía sau lập tức ngất lịm.
Lại có năm người xúm tới. Một tên trong đó nắm chặt đồng tiền Sơn Quỷ. Những đường hoa văn trên đồng tiền đỏ sẫm như máu, vặn vẹo chuyển động.
Từ trong đồng tiền Sơn Quỷ chui ra một người đàn bà. Tóc tai rũ rượi, mặt trắng bệch, môi đỏ như máu. Thân thể ả lơ lửng, bên dưới không có đôi chân.
Ả vỗ một chưởng về phía Tiểu Mãn. Bàn tay đánh thẳng vào ngực nàng, nhanh như ma quỷ.
Tiểu Mãn phun ra một ngụm máu, thân hình bay ngược đến chân tường. Nàng ngẩng đầu nhìn, thấy người đàn bà sau khi đánh xong đã lướt trở về bên tên người hầu, nhẹ nhàng ngồi lên vai gã.
Tàn dư Cái Bang!
Một tên người hầu vung rìu bổ tới. Tiểu Mãn lập tức ngồi xổm xuống, rút từ trong tay áo ra một chiếc kéo bạc nhỏ, cúi người cắt xuống mặt đất.
Nàng cắt đứt cái bóng của tên người hầu.
Cái bóng kia giãy giụa, phồng lên giữa không trung. Nó dần biến thành hình một con dê, mặt người, miệng rộng ngoác kéo dài từ nách trái sang tận nách phải. Bốn móng cuộn đầy lông đen, nom chẳng khác nào bốn đám mây dữ.
Thao Thiết!
Con Thao Thiết cao ngang người há cái miệng đỏ lòm, ngoạm trọn tên người hầu trước mặt.
Tiểu Mãn không ham đánh tiếp. Nhân lúc đám người hầu hoảng hốt lùi lại, nàng đạp lên lưng Thao Thiết, thân hình nhẹ như bướm, lướt qua tường viện. Nàng kéo Tiểu hòa thượng chạy thẳng về phía con phố bên phải phủ.
- Mau chạy! Có cao thủ đấy. Thao Thiết không cầm chân chúng được lâu đâu!
Hai người vừa chạy chưa được bao xa, lòng Tiểu Mãn đã trĩu xuống. Thao Thiết bị người ta đánh tan rồi.
Sau lưng vang lên tiếng có người trèo qua tường viện, rơi phịch xuống đất.
Tiểu Mãn kéo Tiểu hòa thượng rẽ khỏi con hẻm, miệng không ngừng lẩm bẩm:
- Làm sao đây? Làm sao đây? Làm sao chạy đến nha môn Bộ Lại kịp…
Nàng còn chưa nói hết câu, một giọng nói uể oải đã vang lên:
- Lên xe.
Tiểu Mãn ngẩng phắt đầu.
Một đạo sĩ áo lam đang lười nhác tựa bên chiếc xe ngựa. Hắn cúi đầu, dùng cây bút râu chuột viết gì đó lên hai chiếc lá du đặt trong lòng bàn tay.
Đạo sĩ chẳng buồn ngẩng mặt:
- Còn đứng ngây ra làm gì?
Tiểu Mãn kéo Tiểu hòa thượng chui vào xe. Khi nàng vừa bước lên, đạo sĩ giơ tay dán hai chiếc lá du đã viết xong lên trán hai người.
- Ngồi yên. Không được nói gì.
Tiểu Mãn và Tiểu hòa thượng ngồi trong xe, lòng đầy ngờ vực. Đạo sĩ thúc ngựa, đưa họ men theo phố bên phải phủ, đi về phía đại lộ Trường An.
Đám người hầu Trần phủ đuổi ra tới nơi, giấu rìu ra sau lưng, nhìn ngó khắp phố bên phải phủ nhưng không thấy bóng Tiểu Mãn đâu.
Tên đang cầm đồng tiền Sơn Quỷ trông thấy xe ngựa, lập tức chạy tới. Gã vén rèm cửa sổ bên hông xe, cúi đầu nhìn vào trong.
Tiểu Mãn và Tiểu hòa thượng nín thở, tim như dâng lên tận cổ. Hai người trơ mắt nhìn ánh mắt âm độc của gã quét qua mình, vậy mà gã cứ như chẳng nhìn thấy gì.
Tên người hầu buông rèm xuống, lắc đầu với đồng bọn rồi định bỏ đi.
Đúng lúc ấy, đạo sĩ đánh xe uể oải lên tiếng:
- Ta cho ngươi đi chưa?
Tên người hầu khựng lại. Gã bước đến trước xe, quan sát đạo sĩ:
- Xin hỏi ngài là ai?
Đạo sĩ nhe răng cười:
- Thủ đồ Đạo Đình Hoàng Sơn, Trương Lê.
Tên người hầu giật mình, vội lùi một bước rồi chắp tay hành lễ:
- Đã quấy rầy đạo trưởng. Mong đạo trưởng rộng lòng tha thứ.
Trương Lê cười tủm tỉm:
- Chỉ nói một câu mong tha thứ là xong à? Tự tát đi.
Tên người hầu không hề do dự, giơ tay phải tát liên tiếp mười cái vào mặt mình. Đến khi khóe môi tóe máu, gã mới dừng lại.
Trương Lê tấm tắc:
- Đúng là tay sai được nhà giàu nuôi dạy, biết điều thật.
Hắn cúi mắt nhìn đồng tiền Sơn Quỷ trong tay trái tên người hầu:
- Tàn dư Cái Bang, ta đã cảnh cáo các ngươi từ lâu rồi. Cách dùng đồng tiền Sơn Quỷ của các ngươi làm tổn hại đạo trời. Tự đến miếu Thành Hoàng ở phường Sùng Nam quỳ sám hối đi. Bao giờ gieo được chín quẻ âm dương, khi ấy Thiên Tôn mới tha cho.
Tên người hầu cúi đầu, nghiến răng:
- Vâng.
Trương Lê không thèm nhìn gã nữa, đánh xe đi về phía nam. Miệng hắn khe khẽ ngân nga:
- Tiền du nhẹ, lá du lay,
Che đầu một lá, đường dài đá xanh.
Chú tiểu chẳng tụng kinh lành,
Cô nương lòng sắt, dữ hơn beo rừng.
Chẳng bằng đạo sĩ ung dung,
Ngáy vang một tiếng, rung từng mái hiên…
Ồ, đoạn này cũng phải chép vào truyện mới được. Hay quá!
Nói rồi, Trương Lê bỗng móc từ trong ngực ra một quyển sách không chữ. Hắn rút cây bút lông cài trên búi tóc, cúi đầu viết lia lịa lên trang giấy.
Tiểu Mãn chưa từng nghe khúc hát ấy. Nàng thấy rõ ràng đạo sĩ kia vừa nghĩ ra ngay tại chỗ. Mà gã cũng kỳ quặc hết sức, chẳng giống đạo sĩ chân chính chút nào.
Nàng ngẩng đầu nhìn vào trong xe, nhưng không thấy Tiểu hòa thượng đâu, chỉ cảm nhận được hơi thở ấm nóng của gã phả ra.
Khoảng một tuần trà sau, hai chiếc lá du trên trán họ vỡ vụn. Lúc ấy Tiểu Mãn mới nhìn thấy Tiểu hòa thượng đang quay sang nhìn mình.
Hai người bất chợt chạm mắt nhau. Tiểu hòa thượng xưa nay chưa từng có lần nào, bỗng tránh ánh mắt nàng đi.
Xe ngựa chậm rãi dừng lại. Trương Lê vén rèm nhìn vào trong, ánh mắt đầy ẩn ý lướt qua hai người:
- Ta chỉ có thể đưa các ngươi đến đây thôi. Xuống xe đi.
Tiểu Mãn ngờ vực hỏi:
- Đạo trưởng làm sao biết hai chúng ta gặp nạn?
Trương Lê nhướng mày:
- Ta là thủ đồ Đạo Đình Hoàng Sơn, tinh thông phép Lục Nhâm. Chỉ cần bấm ngón tay tính một quẻ…
Tiểu Mãn nghiêm túc nói:
- Đa tạ đạo trưởng cứu mạng. Đạo trưởng không cần nói tiếp những lời bịa đặt ấy đâu.
Trương Lê cười lớn:
- Nói với công tử nhà ngươi, món nợ ân tình của sơn trang Lục Hồn, bần đạo đã trả ở Lạc Thành rồi. Món nợ của Bốn giấc mộng Biện Lương, hôm nay bần đạo cũng trả xong. Mau trả lại lá du trong tay hắn, từ nay đôi bên hết nợ.
Mắt Tiểu Mãn đảo một vòng:
- Lần này người được đạo trưởng cứu là ta. Sao có thể tính là đạo trưởng trả ơn công tử nhà ta? Phải tính là ta nợ đạo trưởng một món ân tình mới đúng. Công tử là công tử, ta là ta. Tính ra thì đạo trưởng vẫn còn nợ công tử nhà ta một món.
Trương Lê trợn tròn mắt:
- Không đúng, không đúng, không đúng! Sao lại tính như thế được? Ta cần món nợ ân tình của ngươi làm gì?
Tiểu Mãn chẳng thèm để tâm. Nàng kéo Tiểu hòa thượng nhảy xuống xe, rồi ra sức chạy về phía nha môn Bộ Lại.
Trương Lê nhìn tà váy Tiểu Mãn và vạt áo cà sa màu trăng nhạt của Tiểu hòa thượng tung bay lên xuống. Ánh mắt hắn dần dừng lại nơi hai bàn tay đang nắm lấy nhau.
- Thú vị, thú vị thật! Bần đạo sẽ viết cả ngươi và chú tiểu này vào truyện!