Chương 396: Kẻ đứng sau
Ngựa chiến phi nước đại giữa rừng mai. Gió buốt như rượu mạnh tràn vào phổi, cứa đau tựa dao.
Cành mai sà thấp, quất rát mặt. Trần Tích nằm rạp trên lưng ngựa, ngoái đầu nhìn lại, chỉ thấy binh mã Ngũ Sưởng bám riết phía sau. Toán Ngũ Sưởng tuần núi săn bắn đã giương cung xương, lặng lẽ nhắm vào hắn.
Hắn đột ngột ghìm cương, bẻ hướng chạy về phía đông bắc. Mũi tên xương sắc bén sượt qua lưng, bắn đứt một lọn tóc.
Phong Đao Tiếp Cốt không mang cung tên, liền dùng trường đao hất một hòn đá, ném vù về phía Trần Tích. Hắn theo bản năng giơ cây cung sừng trong tay lên đỡ. Choang một tiếng, hòn đá vỡ tung, bàn tay cầm cung tê buốt.
Không thể địch lại!
Đám binh mã Ngũ Sưởng được gọi tới bằng máu thịt và mạng sống này còn tồn tại được bao lâu? Xác chết rồi sẽ mục, lửa rồi sẽ tắt, trước sau gì chúng cũng tan biến… Nhưng rốt cuộc hắn phải cầm cự đến khi nào?
Trần Tích không có câu trả lời.
Hắn vuốt bờm ngựa. Mồ hôi đã thấm ướt lớp lông tơ mịn trên mình nó.
Ngựa chiến bình thường cứ phi nhanh ba tuần hương là phải chuyển sang chạy chậm một tuần hương để hồi sức, hạ nhiệt. Con ngựa này chẳng thể trụ được lâu, nhưng ngựa của đám binh mã Ngũ Sưởng kia dường như không biết mệt.
Hơn nữa, chúng có thể cảm nhận được hắn đang ở đâu, hay phải dựa vào dấu vết để tìm kiếm?
Trần Tích bỗng ngẩng lên, nhìn hướng núi.
Ngay sau đó, hắn thúc bụng ngựa, tăng tốc lao về phía đông bắc, hướng đến bãi Phù Dung.
Phía bắc thung lũng Mai chỉ có một con đường núi, men theo sống núi quanh co đi lên bãi Phù Dung ở lưng chừng, rồi từ lối nhỏ phía bắc xuống núi.
Chưa đầy một tuần hương, Trần Tích đã thấp thoáng trông thấy bóng người phía trước trên đường núi. Hắn không nói lời nào, tiếp tục thúc ngựa chạy tới.
Phía trước, tiên sinh Liêu đang cõng Thái tử chạy như bay. Nghe tiếng vó ngựa, ông ngoái đầu lại, thấy Trần Tích đang phi tới, phía sau còn có tiếng vó sắt rầm rập dội qua rừng núi.
Tiên sinh Liêu giận dữ quát:
- Thằng nhãi tìm chết!
Trần Tích bình thản đáp:
- Ty chức đến hộ giá.
Thái tử ngoái đầu nhìn lại. Y không hiểu Trần Tích làm cách nào thoát khỏi vòng vây, cũng chẳng hiểu vì sao đám binh mã Ngũ Sưởng lại bị hắn dẫn tới đây.
Những người khác đâu rồi? Còn sống không?
Tiên sinh Liêu giận đến cực điểm. Nghe tiếng vó ngựa mỗi lúc một gần, ông đột ngột quay đầu, trên mặt hiện lên chiếc mặt nạ đỏ, nanh dài. Mặt nạ há miệng phun ra một luồng khói đen, cuồn cuộn lao về phía Trần Tích.
Trong làn khói ấy, hàng chục bàn tay không ngừng xé kéo, như muốn xé toạc cả đám khói.
Khói đen cuộn thành đám mây, bay thẳng tới Trần Tích. Nhưng hắn không định dây dưa với nó. Hắn quất mạnh cây cung sừng vào mông ngựa, rồi nhảy khỏi yên, lăn xuống sườn đường núi, vừa khéo tránh được đám mây đen cuồn cuộn.
Trần Tích lăn hai vòng dưới chân núi rồi chống người dậy, nắm chặt cung, nấp sau một tảng đá lớn.
Ngựa chiến hoảng sợ phóng đi. Không còn sức nặng của Trần Tích, nó càng chạy nhanh hơn, men theo con đường núi hẹp lao thẳng về phía tiên sinh Liêu. Thấy nó sắp tông tới, tiên sinh Liêu cõng Thái tử vội lách sang bên tránh.
Ông vốn định quay lại đuổi giết Trần Tích cho hả giận, nhưng nghe tiếng vó ngựa của binh mã Ngũ Sưởng từ lưng chừng núi đã sát gần, đành tiếp tục chạy trốn.
Trần Tích nấp sau tảng đá, tay phải nắm chặt cung sừng, tay trái đặt một mũi tên lên dây. Hắn sẵn sàng giương cung bất cứ lúc nào.
Một nhịp, hai nhịp, ba nhịp…
Hắn lặng im nghe vó ngựa của binh mã Ngũ Sưởng mỗi lúc một gần. Bàn tay nắm cung càng lúc càng siết chặt, đến khi lòng bàn tay rịn mồ hôi. Nghe tiếng vó ngựa sắp ập tới, hắn lập tức nín thở.
Chúng có phát hiện ra hắn không?
Ngay sau đó, binh mã Ngũ Sưởng lướt qua. Tiếng vó rầm rập vang lên trên đầu Trần Tích. Chúng chẳng buồn liếc về phía hắn đang ẩn nấp, cứ thế men theo đường núi đuổi tiếp.
Trần Tích lặng im lắng nghe. Đợi tiếng vó ngựa xa dần, hắn mới thở phào, nhảy lên nhảy xuống, cắm đầu chạy như điên xuống núi.
…
…
Binh mã Ngũ Sưởng của Phong Đao Tiếp Cốt tiếp tục men theo đường núi. Con đường vươn dần lên sống núi; phóng tầm mắt về phương nam, có thể thấy muôn ngọn núi xanh như đóa sen.
Phong Đao Tiếp Cốt bỗng dừng truy đuổi. Hắn ghìm ngựa, tay xách thanh đại đao dài tám thước, lặng lẽ ngắm núi sông.
Mặt nạ xương che khuất vẻ mặt hắn. Hắn khẽ nói:
- Mọi người ngắm cảnh đi. Cảnh đẹp thế này, lần sau muốn nhìn lại, chẳng biết phải đợi đến bao giờ.
Mấy chục binh mã Ngũ Sưởng quả nhiên dừng cả trên sống núi, lặng im nhìn núi xanh vạn dặm, mây trôi cuộn mở. Gió núi lùa qua, khiến áo tơi trên người họ khẽ lay động.
Không còn vạn vật, cũng chẳng còn cái tôi.
Người sống trên đời ngày ngày vẫn thấy cảnh này, nên không biết trân quý. Còn trên sống núi lúc này, những kẻ trân quý cảnh đẹp nhất thiên hạ lại chính là những “người” ấy.
Phong Đao Tiếp Cốt khẽ cười:
- Đi thôi. Làm xong việc trước đã. Thiên hạ này chẳng dung nổi chúng ta.
Dứt lời, hắn lại thúc ngựa lên núi, tốc độ còn nhanh hơn lúc trước, chẳng biết mệt mỏi. Những binh mã Ngũ Sưởng khác cũng theo sau, giương cao cờ xương trắng.
Đuổi suốt hai canh giờ, đến khi tới bãi Phù Dung, trước mắt họ bỗng rộng mở.
Từ xa, Phong Đao Tiếp Cốt đã trông thấy tiên sinh Liêu cõng Thái tử chạy thục mạng.
Lúc này, tiên sinh Liêu ngoái lại, thấy sát khí ngút trời từ đám binh mã Ngũ Sưởng đang kéo đến. Ông biết mình cõng Thái tử thì không thể chạy nhanh bằng chúng, đành chậm rãi dừng lại, đặt Thái tử xuống.
Tiên sinh Liêu hạ giọng:
- Điện hạ, người cứ theo đường núi chạy tiếp. Mười dặm nữa sẽ tới đình Tình Tuyết ở Tây Sơn, người của chúng ta mai phục ở đó… Lão thần sẽ cố cầm chân chúng nửa canh giờ. Dù chết cũng quyết không để chúng vượt qua.
Thái tử nói nhỏ:
- Tiên sinh Liêu, ông không nên đưa cô chạy trốn. Chết ở đây còn chẳng bằng để cô chết cho có khí tiết.
Tiên sinh Liêu vội nói:
- Điện hạ, thiên hạ hưng vong đều đặt cả lên vai người. Bệ hạ mê tu đạo cầu trường sinh, Phúc vương chỉ biết ăn chơi quậy phá. Chiến tranh kéo dài cả ngàn năm qua hai triều, đến bao giờ mới dứt? Dân chúng còn đường sống nào? Cảnh triều đang lúc rối ren, cơ hội ngàn năm có một đã ở ngay trước mắt. Điện hạ nhẫn nhịn lâu như vậy, sao không nhẫn thêm một chút nữa? Người không thể chết ở đây!
Thái tử bất đắc dĩ cười:
- Tiên sinh Liêu, ông chẳng thể cầm chân chúng lâu đến thế, cô cũng chẳng chạy được xa đến vậy.
Hai người đang nói thì Phong Đao Tiếp Cốt tay xách đại đao, từ xa hỏi:
- Thằng nhãi cưỡi ngựa lên đây lúc trước đâu?
Tiên sinh Liêu sững người, lập tức chỉ về phía sau đám binh mã Ngũ Sưởng:
- Vừa rồi trên sống núi, hắn đã bỏ ngựa chạy xuống núi!
Phong Đao Tiếp Cốt chầm chậm ngoái nhìn sau lưng, chẳng thèm để ý đến tiên sinh Liêu và Thái tử, thúc ngựa quay đi:
- Toán tuần núi săn bắn nghe lệnh!
Mười binh mã Ngũ Sưởng tuần núi săn bắn, mang cung xương và tên xương sau lưng, ôm quyền đáp:
- Có!
Phong Đao Tiếp Cốt bình thản nói:
- Trước khi mặt trời lặn, mang đầu hắn về đây.
- Rõ!
Mười kẻ tuần núi săn bắn lập tức nhảy khỏi lưng ngựa. Chúng bám vách đá dựng đứng leo xuống như thằn lằn, chớp mắt đã khuất vào rừng. Băng núi vượt đèo đối với chúng dễ dàng như đi trên đất bằng.
Những binh mã Ngũ Sưởng còn lại cũng bỏ ngựa xuống núi, nhưng không nhanh nhẹn bằng toán tuần núi săn bắn.
Chớp mắt, bãi Phù Dung đã vắng tanh.
Thái tử bước đến bên vách núi, đứng đón gió, nhìn xuống dưới. Y chỉ thấy bụi cây trong rừng lay động, không sao trông rõ bóng dáng đám binh mã Ngũ Sưởng.
Y thoáng ngẩn ngơ, cảm thấy cảnh tượng này thật khó tin.
Tiên sinh Liêu nhắc nhở phía sau:
- Điện hạ, đừng đứng gần vách núi quá.
Thái tử không quay đầu lại, nói:
- Ban đầu ta còn tưởng đây là người của chúng ta. Sau mới biết không phải.
Tiên sinh Liêu hạ giọng:
- Người của chúng ta vẫn ở đình Tình Tuyết, Tây Sơn. Theo kế hoạch, đến ngày thứ ba của cuộc săn mùa xuân, đợi người tách khỏi Trương nhị tiểu thư rồi mới ra tay. Hơn nữa, điện hạ dặn phải tạo ra một vụ ngoài ý muốn. Lão thần đâu thể ra tay tàn nhẫn đến thế.
Thái tử lấy làm khó hiểu:
- Vậy thì là ai?
Tiên sinh Liêu không đáp.
Mãi lâu sau, Thái tử bỗng hỏi:
- Tiên sinh Liêu, ông nghĩ hoàng huynh đã tuẫn tiết chưa?
Tiên sinh Liêu trầm giọng:
- Chắc chắn là chưa. Có Chu Khoáng và Dương Dương ở đó, đám quỷ quái kia dù muốn giết Phúc vương cũng phải tốn công. Nhất định là thằng nhóc Trần Tích đã giở trò gì đó, dẫn chúng đi, giải vây cho Phúc vương.
Thái tử khẽ thở dài:
- Thật bất công.
Tiên sinh Liêu ngẩn ra:
- Điện hạ nói vậy là ý gì?
Thái tử cười nhạt:
- Ông trời hình như luôn thích trêu ngươi cô. Khi làm quan học chính, cô tuyển người tài cho triều đình, đề bạt kẻ xuất thân nghèo khó, vậy mà người ta lại chê cô lôi kéo bè phái. Khi tra chuyện đúc tiền đồng lậu, cô phải giằng co với đám thế gia, hào thân. Phụ hoàng muốn cô tỏ ra cứng rắn, nhưng nếu chuyện đó dễ giải quyết đến thế, người đã chém đầu đám đúc tiền lậu từ lâu rồi.
- Cô làm bao nhiêu việc vẫn chẳng bằng hoàng huynh chỉ biết ăn chơi. Hoàng huynh làm gì cũng được, còn cô đến chọn một vị thiếu chiêm sĩ hay hữu tư vệ cũng không xong. Cô cũng muốn được ở bên phụ hoàng, làm một đứa con hiếu thảo thôi… Quả nhiên, trên đời này làm Thái tử là khó nhất.
Tiên sinh Liêu khẩn thiết nói:
- Xin điện hạ nhẫn nhịn thêm một thời gian. Chỉ cần nhẫn thêm chút nữa thôi!
Thái tử nói tiếp:
- Lần này, cô phải mang tiếng hạ mình cầu toàn, còn hoàng huynh lại có thể dễ dàng sống tiếp với tiếng thơm trung nghĩa dũng liệt. Chỉ thiếu một chút nữa thôi. Nếu cô rời đi muộn hơn một tuần hương, có lẽ mọi chuyện đã khác.
Tiên sinh Liêu quỳ xuống sau lưng y:
- Lão thần đáng chết!
Thái tử lắc đầu:
- Không trách ông. Nhưng tiên sinh Liêu, không thể để bọn chúng sống mà trở về kinh thành. Chỉ khi chúng chết, danh tiếng của cô mới giữ được.
Tiên sinh Liêu sững người:
- Lão thần hiểu rồi. Lão thần sẽ đi làm ngay!
…
…
Toán binh mã Ngũ Sưởng tuần núi săn bắn men theo sống núi tìm kiếm. Chúng như chó săn, lần tìm dấu vết giữa rừng, không bỏ sót một chi tiết nhỏ.
Chúng tìm dần xuống núi. Đến chỗ Trần Tích bỏ ngựa, một tên tuần núi săn bắn bỗng giơ tay phải, nắm chặt thành quyền.
Chín tên còn lại lập tức tụ lại, cúi nhìn những ngọn cỏ bị giẫm gãy trên mặt đất. Đó là dấu vết Trần Tích để lại khi lăn xuống sườn núi.
Ánh mắt cả bọn men theo dấu vết nhìn xuống. Một tên lặng lẽ nhảy lên tảng đá lớn nơi Trần Tích vừa ẩn nấp, ngồi xổm xuống nhìn quanh.
Chỉ liếc qua một lần, hắn đã đoán ra:
- Người này nấp sau tảng đá… Lúc ấy chắc chúng ta vừa chạy qua ngay trên đầu hắn. Gan lớn thật.
Nói rồi, hắn dõi mắt theo từng ngọn cỏ bị giẫm gãy xuống chân núi. Ánh mắt thoăn thoắt nhảy từ dấu này sang dấu khác, như thể đang lần theo nhịp bước của Trần Tích.
Tên đội trưởng toán tuần núi săn bắn hạ giọng:
- Hắn chạy nhanh đấy, nhưng không nhanh bằng chúng ta… Hắn không quen núi rừng.
Một tên binh mã khẽ nhắc:
- Trước khi mặt trời lặn.
Tên đội trưởng bình thản đáp:
- Hắn không thoát được đâu.
Ở phía khác, Trần Tích đang băng núi vượt đèo, tính trước hết phải rời khỏi Hương Sơn.
Có lúc hắn vừa suy nghĩ vừa do dự. Rốt cuộc đám tử sĩ kia do ai phái đến? Ban đầu hắn và Trương Hạ đều khẳng định đó là người của Thái tử, nhưng giờ nghĩ lại, hình như không phải.
Nếu là người của Thái tử, y hà tất phải bỏ danh tiếng mà chạy trốn?
Lạ thật.
Lạ thật.
Lạ thật.
Ý nghĩ Trần Tích xoay chuyển liên hồi, hắn gấp rút lần lại đầu đuôi sự việc, cứ cảm thấy mình đã bỏ sót điều gì.
Nếu không phải Thái tử, còn có thể là ai?
Trong trận chiến ở Cố Nguyên, còn ai biết chuyện bên trong quán trọ Long Môn?
Trương Hạ, Trương Tranh, Thái tử, Tề Châm Chước, Tiểu Mãn, Trần Lễ Khâm, Trần Vấn Tông, Trần Vấn Hiếu, Lương thị, Vương Quý…
Khoan đã.
Trần Tích bỗng tỉnh ngộ. Trước đó dường như hắn đã bỏ sót hai người không mấy nổi bật.
Lương thị, Vương Quý.
Lương thị!
Khi Trần Lễ Khâm được điều đến Kim Lăng làm Đồng tri, bà ta lấy cớ chăm sóc Trần Vấn Tông nên ở lại phủ họ Trần. Nhưng chắc chắn trong bụng bà ta không chỉ có mỗi ý định ấy.
Trong mắt Lương thị, hắn là kẻ có thù giết con. Quan trọng hơn, bà ta cũng biết hắn đã làm gì ở Cố Nguyên.
Nhưng Lương thị không đủ sức nuôi dưỡng tử sĩ. Muốn giết hắn, bà ta phải mượn thế lực của kẻ khác. Thế lực ấy không những phải có khả năng nuôi hơn trăm tử sĩ, mà còn phải hận hắn thấu xương, nhất quyết lấy mạng hắn…
Nhị phòng nhà họ Trần, Trần Lễ Trị!
Nếu đám tử sĩ là do Trần Lễ Trị phái tới, mọi chuyện đều có thể giải thích. Kẻ này có mưu trí, lại có thế lực. Với cơ nghiệp của nhị phòng nhà họ Trần, nuôi hơn trăm tử sĩ và quan sai không khó.
Nhưng vẫn còn một điểm không ổn. Nếu Trần Lễ Trị chỉ muốn ngăn hắn được nhận về đại phòng, đâu cần liều lĩnh đến thế, thậm chí để tử sĩ giả làm người của Vệ Giải Phiền. Nếu chuyện này bị tra ra, cả nhà sẽ phải chịu tội tru di.
Nếu thật sự là Trần Lễ Trị, vì sao hắn ta nhất quyết phải giết mình?
Tiểu hòa thượng!
Trần Tích chợt hiểu ra. Chỉ có một cách giải thích: Tiểu hòa thượng đã nhìn thấy bí mật kinh thiên trong lòng Trần Lễ Trị.
Rốt cuộc Tiểu hòa thượng đã thấy bí mật gì trong lòng Trần Lễ Trị, khiến hắn ta nảy sát tâm lớn đến vậy?
Không ổn rồi, Tiểu hòa thượng gặp nguy hiểm!