Chương 394: Binh mã Ngũ Xương
Năm xưa, Thái Tổ Ninh triều thua trận ở Lạc Thành. Chuyện ấy từng là đề tài được người người nhắc mãi trong các quán trà khắp Ninh triều.
Có ông thầy kể chuyện nói rằng, năm ấy Thái Tổ mới hai mươi tám, hai mươi chín tuổi, nhưng tài chống trời lấp biển đã sớm bộc lộ, sức mạnh đủ địch muôn người.
Lần đó, Hoàng đế Bắc Ngụy thân chinh ra trận. Cờ xí che kín mặt trời, chiến mã hí vang. Ngài đem theo tám vạn đại quân, ép Thái Tổ phải vội vã rút khỏi Lạc Thành.
Quân Bắc Ngụy đuổi riết không buông. Thái Tổ chẳng còn cách nào khác, đành dẫn theo ba trăm tinh binh ở lại cản hậu, che chở cho đại quân nhà mình rút vào thành Vũ Bắc.
Trong chính sử Ninh triều, đại tướng quân địch dẫn kỵ binh truy kích. Thái Tổ giương cung bắn hai tay, tên bay đến đâu, quân đuổi theo ngã xuống đến đó, khiến cả đoàn quân phải kinh hãi tháo chạy.
Nhưng trong những câu chuyện truyền miệng nơi quán trà, lại xuất hiện thêm một vị tướng họ Chu, tên là Chu Hoài Cẩn.
Thầy kể chuyện nói rằng hôm ấy, Chu Hoài Cẩn đã đạt tới đỉnh cảnh giới Tầm Đạo. Đối mặt với quân truy kích, hắn khoác áo trắng nhuốm máu, hai chân bước theo thế cương bộ đấu bộ. Trong tay hắn, một sợi dây gai vút lên trời cao như rồng sống.
Bầu trời xanh vạn dặm bỗng cuộn mây xoáy gió. Một con rồng trắng, thân mình kết thành từ mây trôi, vảy móng hiện rõ, phá không lao xuống. Đuôi rồng quét ngang, hất tung cả trăm trượng quân truy binh. Tiếng rồng ngâm vang dội, khiến chiến mã Bắc Ngụy mềm nhũn bốn vó, quỵ rạp xuống đất!
Sau khi rút vào thành Vũ Bắc.
Khi ấy, Thái Tổ vẫn chưa dựng nên Ninh triều. Hắn đứng trên đầu thành, ngửa mặt cười vang:
- Thấy chưa? Lão già Thác Bạt kia đang co ro run rẩy trong long xa đấy! Môn pháp của huynh đệ Chu gia các ngươi không nên gọi là “đi dây”. Từ nay đổi tên thành “dắt rồng”, dắt cái mũi tên hôn quân kia đi cho biết!
- Huynh đệ chúng ta liên thủ, dây gai cũng trói được chân long!
Nhưng trước ngày lập nên Ninh triều, Thái Tổ chỉ thấy hai chữ “dắt rồng” thật hào sảng. Đến khi dựng nước xưng đế, hắn lại cảm thấy cái tên ấy nghe sao vướng víu.
Thái Tổ bày tiệc ở cung điện Kim Lăng, thết đãi Chu Hoài Cẩn. Trong tiệc, cua say hồ Động Đình được đựng trong chén lưu ly. Thái Tổ dùng đầu ngón tay gõ nhẹ lên chén vàng, cất tiếng:
- Hoài Cẩn này, gần đây những câu chuyện ngoài phố cứ nhắc mãi chuyện “dắt rồng” năm xưa… Trẫm nghe mãi, sao cứ thấy con rồng mây kia mới là nhân vật chính vậy?
Tay Chu Hoài Cẩn đang gắp thức ăn khẽ khựng lại. Hắn cúi đầu đáp:
- Thần sợ hãi. Năm xưa chẳng qua chỉ là trò thô kệch, vốn tên là “đi dây”. May mắn hộ giá, bệ hạ mới ban cho cái tên hay ấy… Nhưng trời không thể có hai mặt trời, dân chúng há có thể tùy tiện nhắc đến chuyện “dắt rồng”?
Ngày hôm sau, bản tấu xin khôi phục tên môn pháp “đi dây” được dâng lên trước án ngự.
Thái Tổ chỉ phê một chữ bằng son: “Được.”
Mực son loang lổ, đỏ như máu.
Từ xưa đến nay, lòng người vẫn thế. Nghìn năm trước đã vậy, nghìn năm sau cũng chẳng đổi thay. Chỉ tiếc, hai chữ “dắt rồng” đã lan truyền khắp dân gian, muốn ngăn cũng không ngăn nổi.
Năm thứ chín kể từ ngày lập triều, Chu Hoài Cẩn vì say rượu lỡ lời mà bị tống vào ngục chiếu. Ba năm sau, hắn được thả về quê, sống cuộc đời phú ông. Được kết thúc như vậy đã xem là may mắn lắm rồi.
…
…
Lúc này, trong Mai Cốc, Chu Khoáng giơ cao sợi dây gai đứng giữa trận. Rồng hoa lá lượn theo sợi dây, một mình hắn nghiền nát từng mũi tên nỏ bắn tới thành bụi.
Đám tử sĩ vây quanh con rồng hoa lá vẫn không cam lòng. Chúng cưỡi ngựa chạy vòng quanh, liên tục giương nỏ bắn tên, vậy mà chẳng làm ai bị thương. Thân tên gỗ vỡ vụn, bị con rồng cuốn lấy, trở thành một phần thân thể của nó. Còn những mũi tên sắt thì rơi lộp độp xuống đất, chẳng khác nào một trận mưa.
Phúc vương vỗ tay khen ngợi:
- Chu Khoáng quả thật dũng mãnh. Về kinh rồi, bổn vương thế nào cũng phải kính ngươi hai chén!
Chu Khoáng bình thản đáp:
- Ba chén.
Phúc vương cười lớn:
- Mười chén!
Dương Dương nhìn Chu Khoáng đang nổi bật ở đằng xa, thấp giọng lẩm bẩm chửi:
- Mẹ kiếp, chẳng qua môn pháp của ông đây không hợp để chắn tên. Bằng không, sao có thể để hắn giành hết tiếng tăm?
Nói đến đó, Dương Dương lại tiếc nuối:
- Hảo hán có bản lĩnh thế này phải theo ta ra chiến trường mới đúng. Năm xưa nếu ở ải Sùng Lễ có hắn ra tay, ông đây nhất định chặn được tên tướng cầm đầu đội kỵ binh Hổ Báo. Một hảo hán như hắn, sao có thể ở bên đám quan quý để trông nhà giữ cửa? Tất cả phải đến quân Vạn Tuế của ta mới đúng!
Trương Tranh cười hề hề:
- Kia là Phúc vương điện hạ, đâu phải quan quý tầm thường.
Dương Dương bực bội nói:
- Có gì khác nhau? Cũng như nhau cả thôi!
Trương Hạ nhỏ giọng giải thích:
- Chu Khoáng không tự nguyện cúi mình theo hầu bên Phúc vương đâu. Thuở trước hắn từng làm việc trong Ngũ Quân Doanh. Sau trận Xích Thành, vì giết tù binh nên bị Ngự sử dâng sớ buộc tội, mất luôn chức quan.
Dương Dương sững người:
- Chuyện ở Xích Thành là do hắn làm à? Chuyện ấy nào có đúng sai gì. Đổi lại là ta, ta cũng làm như hắn. Bọn Ngự sử kia rảnh rỗi quá mức, cùng với đám hoạn đảng của Vệ Giải Phiền và Ty Mật Thám, ngày nào cũng chỉ chực bới móc chúng ta!
Hắn lại quay sang Trần Tích:
- Tiểu tử nhà họ Trần, ngươi đến quân Vạn Tuế của ta đi. Vũ Lâm quân không phải chỗ ngươi nên ở.
Tề Châm Chước bỗng hỏi:
- Ta có thể đi không?
- Ngươi à?
Dương Dương nhìn hắn từ đầu đến chân rồi cười khì:
- Nhà họ Tề cho ngươi đi sao? Hê hê, chuyện dạo trước các ngươi muốn theo tiên sinh Vương đến Cao Ly, ta đã nghe nói rồi. Con cháu nhà họ Tề các ngươi cứ ngoan ngoãn ở lại kinh thành đi.
Sắc mặt Tề Châm Chước tối sầm.
Trần Tích chẳng buồn để ý đến Dương Dương, chỉ quay đầu nhìn Chu Khoáng.
Chu Khoáng vẫn bình thản, trên mặt không lộ vẻ đắc ý. Con rồng hoa lá đang tan dần, xem ra sức lực của hắn cũng sắp cạn.
Trần Tích cúi xuống nhìn. Bất chợt, hắn trông thấy một mũi tên nỏ rơi trên mặt đất. Dưới ánh mặt trời, đầu tên ánh lên màu xanh lam âm u.
Hắn lập tức nhìn sang Trương Hạ:
- Không đúng. Tên nỏ có độc!
Có độc ư?
Ban nãy, bọn họ còn cho rằng đám tử sĩ không bôi độc lên tên nỏ vì kẻ đứng sau chỉ muốn giết Trần Tích, không muốn lỡ tay giết cả Trương Hạ.
Thế mà giờ đây, đám tử sĩ quay lại, trên tên nỏ còn được bôi độc lần nữa. Chúng rời đi trong chốc lát là để chuẩn bị cho một phen sống mái.
Lạ thật. Chẳng lẽ chúng không còn sợ bắn nhầm Trương Hạ nữa?
Không phải vậy.
Chuyện lúc này đã chẳng còn là Trương Hạ có chết hay không. Trần Tích đang đứng quá gần Thái tử. Khi đám tử sĩ đồng loạt bắn vào hắn, mũi tên cũng có thể giết luôn Thái tử.
Nếu chất độc trên tên đã dính vào là chết, làm sao Thái tử dám chắc mình có thể sống sót? Chẳng lẽ Thái tử có thuốc giải?
Dù có thuốc giải, sau chuyện này Thái tử phải giải thích với triều đình ra sao về việc mình có sẵn thuốc giải?
Không thể giải thích được.
Ý nghĩ xoay chuyển trong đầu, Trần Tích lặng lẽ quan sát Thái tử. Nhưng lúc này, người nhận ra đầu tên có độc không chỉ mình hắn. Tiên sinh Liêu cũng đã phát hiện.
Chỉ thấy sắc mặt tiên sinh Liêu đột ngột biến đổi. Ông ta lớn tiếng hô:
- Tên có độc! Mau bảo vệ Thái tử điện hạ!
Vừa nói, tiên sinh Liêu vừa túm cổ áo hai tên cận vệ Đông cung, kéo chúng chắn trước mặt Thái tử, sợ từ đâu bay tới một mũi tên độc, lấy mạng điện hạ.
Trương Hạ hạ giọng:
- Không giống giả vờ.
Tim Trần Tích chợt thắt lại. Tiên sinh Liêu thật sự lo đám tử sĩ kia sẽ giết Thái tử!
Rốt cuộc đám tử sĩ này là người của ai? Chẳng lẽ chúng thật sự đến để ám sát Thái tử và Phúc vương?
Không, không phải thế.
Lúc này, Chu Khoáng thu sợi dây vào tay. Con rồng hoa lá lập tức tan rã, rơi ào xuống đất như một trận mưa lớn.
Mọi người nhìn kỹ. Bên ngoài vòng vây hơn bốn mươi tên tử sĩ, có hai kẻ khoác áo tơi, đội nón rộng vành, đang ngồi xếp bằng trên mặt đất.
Trước mặt mỗi người đặt một chiếc vò đá chỉ lớn bằng bàn tay, chẳng ai biết bên trong đựng thứ gì. Chung quanh vò đá, máu tươi đã được dùng để vẽ thành những lá bùa. Gió thổi qua, mùi tanh nồng ập thẳng vào mặt.
Hai kẻ kia cúi đầu rạch cổ tay, nhỏ máu xuống vò.
Sau đó, chúng đứng dậy, giơ hai tay quá đầu chắp lại, quỳ xuống hành lễ.
Trong chiếc vò đá bỗng bùng lên một nắm lửa, ngọn lửa phóng thẳng lên trời. Giữa không trung, lửa biến thành bóng dáng một đoàn thiên binh vạn mã quỷ dị, tựa như sắp từ biển lửa lao ra chém giết.
Ngọn lửa kết tụ giữa trời, cháy mãi không tan. Đám binh mã trong lửa đều đeo mặt nạ xương trắng. Kẻ cầm trường thương, kẻ đeo cung tên bên hông, kẻ xách sợi dây trong tay…
Những bộ xương trắng nhe nanh dữ tợn.
Đám binh mã kia lao ngang lao dọc trong biển lửa, như bị lửa giam cầm, không cách nào thoát ra.
Đúng rồi. Kẻ dám quay lại đối đầu với người của Thái tử và Phúc vương, sao có thể không chuẩn bị nước cờ cuối?
Sao có thể không có pháp quan trấn trận?
Sắc mặt Dương Dương biến đổi. Hắn vội hỏi:
- A Hạ, đây là môn pháp gì? Ta chưa từng thấy bao giờ.
Trương Hạ chăm chú nhìn đám binh mã xương trắng trong lửa, giọng trầm xuống:
- Binh mã Ngũ Xương Thu Hồn Lập Cấm, binh mã Ngũ Xương Du Sơn Bắt Thú, binh mã Ngũ Xương Phong Đao Nối Cốt, binh mã Ngũ Xương Kết Nạp Nam Sơn, binh mã Ngũ Xương Chém Gà Tế Máu. Ta cũng chỉ từng thấy chúng trong ảnh mà thôi…
- Binh mã Ngũ Xương? Hóa ra là thứ quỷ quái này! Thứ ấy vẫn còn tồn tại trên đời sao?
Dương Dương nổi giận quát:
- Tiểu tử nhà họ Trần, nghe nói những chiếc vò đá kia không thể di chuyển. Bắn vào chúng đi, đừng nương tay!
Trần Tích giương cung bắn ngay. Cánh cung cong tròn như vầng trăng khuyết. Hai ngón tay hắn kéo căng dây cung rồi buông mạnh.
Mũi tên rời dây, tiếng cung bật lên vang như sấm động.
Mũi tên lao đi như sao băng, nhắm thẳng vào chiếc vò đá.
Thế nhưng hai pháp quan kia bỗng ngẩng đầu. Dưới vành nón, gương mặt chúng nở nụ cười quỷ dị, như đã nắm chắc phần thắng.
Đám tử sĩ ban nãy còn săn đuổi Trần Tích lập tức thúc ngựa lao tới chắn tên. Mũi tên của Trần Tích xuyên qua ngực một tên, cắm lại trong thân thể hắn.
Sắc mặt Trần Tích vẫn chẳng đổi. Hắn liên tục bắn thêm tên này đến tên khác. Mãi đến khi mười một mũi tên trong túi tên đều được bắn sạch, hắn thò tay sờ vào túi, chỉ chạm phải khoảng không, lúc ấy mới dừng lại.
Từng mũi tên nối nhau lao thẳng về phía vò đá. Đám tử sĩ cuồn cuộn kéo đến, kết thành một hàng dài chắn trước vò.
Tên xuyên qua hết tên này đến tên khác. Cuối cùng, toàn bộ mũi tên đều bị chúng dùng thân thể chặn lại.
Tên xuyên tim, những tên tử sĩ ngồi trên lưng ngựa cúi gục đầu.
Chỉ nghe hai pháp quan trấn trận đồng thanh quát lớn:
- Cúi xin quý vị thần tướng đích thân dẫn tinh binh dưới trướng, lật đền phá miếu, cuốn tung cát đá, chỉ lấy hồn sống, chặt đứt hậu họa. Việc này khẩn cấp, không được chậm trễ!
- Dậy!
Trong khoảnh khắc ấy, biển lửa giữa trời hóa thành dòng thiên thạch hỗn loạn. Từng khối lửa tách ra, chui vào thân thể những tên tử sĩ đã chết.
Đám tử sĩ vốn bị Trần Tích bắn xuyên tim bỗng ngẩng đầu. Mặt chúng xám ngoét, trong mắt cháy rực lửa.
Hơn sáu mươi tên tử sĩ đã chết đồng loạt đưa tay móc vào ngực mình, bẻ mạnh một chiếc xương sườn kéo ra ngoài.
Những chiếc xương sườn vặn vẹo, sinh trưởng, hóa thành mặt nạ xương trắng.
Đám tử sĩ đeo mặt nạ lên mặt. Rồi chúng lại đồng loạt bẻ một chiếc xương sườn khác khỏi lồng ngực. Trong tay kẻ thì xương sườn hóa thành trường thương, trong tay kẻ thì hóa thành cung cứng, kẻ khác lại biến thành đại đao.
Đám tử sĩ đeo mặt nạ xương, lặng lẽ đứng im.
Tên dẫn đầu cầm ngược đại đao, thúc ngựa chậm rãi đi đến trước mặt hai pháp quan. Hắn từ trên cao nhìn xuống, cất giọng hỏi:
- Chúng ta đã biết nguyện vọng của các ngươi. Các ngươi có biết cái giá phải trả để gọi chúng ta đến không?
Hai pháp quan quỳ rạp xuống đất, đầu cũng không dám ngẩng:
- Biết.
- Tốt!
Tên binh mã Ngũ Xương Phong Đao Nối Cốt giơ cao đại đao, rồi bổ mạnh xuống.
Đầu của hai pháp quan lăn lông lốc trên mặt đất.
Dương Dương trợn mắt há miệng:
- Mẹ kiếp, tà môn thật!
Tiếng hắn vừa dứt, hơn sáu mươi binh mã Ngũ Xương đồng loạt quay đầu nhìn sang.
Chúng thúc chiến mã, phát động xung phong.
- Giết!