Chương 393: Dẫn rồng
Một cơn gió lướt qua Mai Cốc, làm hoa mai vàng rơi khỏi cành, bay là là giữa người và ngựa.
Người đứng im, hoa mai khẽ động. Ai nấy đều sững sờ, dường như chẳng ai ngờ Trần Tích lại từ chối Thái tử.
Thái tử ôn tồn nói:
- Hiền đệ Trần Tích, ta nhớ lúc ở Cố Nguyên, đệ vốn thích đi một mình. Sao giờ lại đổi tính? Tiên sinh Liêu còn phải ở bên bảo vệ ta, những người khác cũng không thể đến gần Táo Táo. Để đệ đi là yên tâm nhất.
Trần Tích lại khéo léo từ chối:
- Điện hạ, cứ để tiên sinh Liêu đi chuyến này. Khi ở Cố Nguyên, chức trách của ta là bảo vệ điện hạ chu toàn. Đến Hương Sơn cũng vậy.
Giọng hắn mềm mỏng, nhưng mắt nhìn thẳng đối phương, chẳng hề có ý nhượng bộ.
Ngay khoảnh khắc nhận ra Thái tử muốn giết mình, hắn đã hiểu rằng lúc này, ở nơi này, chỉ khi ở bên Thái tử và Phúc vương, hắn mới an toàn nhất.
Trừ phi Thái tử dám giết sạch tất cả những người có mặt.
Thái tử lặng thinh. Tiên sinh Liêu đứng bên cạnh từ tốn lên tiếng:
- Công tử nhà họ Trần sợ giao chiến, khiếp đảm không dám tiến lên chăng? Tướng sĩ Ninh triều gặp địch không lùi, coi cái chết nhẹ tựa lông hồng. Sao có thể mang lòng sợ chiến?
Trương Hạ bỗng lên tiếng:
- Tiên sinh Liêu nói vậy là không đúng.
Nàng ngồi trên yên ngựa cao lớn của Táo Táo, từ trên cao nhìn xuống tiên sinh Liêu:
- Trận Cố Nguyên năm ấy, tiên sinh Liêu không ở bên điện hạ nên không biết. Nếu không có Trần Tích, ta, Tề Chước và điện hạ e rằng chẳng ai sống được mà về kinh.
Không đợi tiên sinh Liêu phản bác, Trương Hạ nói tiếp:
- Với điện hạ, Trần Tích đã hết lòng hết sức. Với ta và Tề Chước, hắn có ơn cứu mạng. Còn với tiên sinh Liêu… chính Trần Tích đã giữ gìn danh tiết và tính mạng cho ông.
Tiên sinh Liêu bình thản đáp:
- Nhị tiểu thư Trương, sao lại lôi lão thần vào chuyện này?
Trương Hạ nhìn thẳng vào ông:
- Tiên sinh Liêu là người theo phò Thái tử. Nếu điện hạ gặp chuyện, đổi lại là ta, ta sẽ hổ thẹn khôn nguôi, chỉ còn cách xin bệ hạ ban cho ba thước lụa trắng hoặc một chén rượu độc để tự vẫn. Vì thế, Trần Tích cũng có ơn giữ gìn danh tiết cho tiên sinh.
Tiên sinh Liêu im lặng.
Phúc vương đứng bên cạnh xem rất thích thú, lập tức ngoắc Chu Khoáng lại.
Chu Khoáng hiểu ý, lấy một bọc da hươu trên yên ngựa xuống, mở ra rồi đưa đến trước mặt Phúc vương.
Phúc vương bốc một quả mơ muối to bằng ngón tay cái, cắn một nửa, cười tủm tỉm:
- Nhị tiểu thư Trương nói rất có lý!
Nói rồi, y cầm nửa quả mơ, nghiêng người sang bên, hạ giọng với Chu Khoáng:
- Bảo sao chẳng ai dám sang nhà họ Trương dạm hỏi. Để nhị tiểu thư Trương bước chân vào nhà, e rằng bà chủ nhà cũng chẳng sống được mấy năm.
Chu Khoáng rũ mắt, cung kính đáp:
- Điện hạ bớt lời đi. Đợi nhị tiểu thư Trương trút giận lên người ngài, ngài sẽ chẳng cười nổi nữa đâu.
Phúc vương khẽ ho, ngồi thẳng lại trên lưng ngựa.
Lúc này, tiên sinh Liêu không nói với Trương Hạ nữa, quay sang Tề Chước:
- Tề chỉ huy sứ, công tử nhà họ Trần là đội trưởng trăm người dưới quyền ngài. Ngài nghĩ sao?
Mọi người vô thức quay sang nhìn Tề Chước. Trương Hạ cau mày.
Phúc vương nói nhỏ:
- Chán thật, chỉ biết bắt nạt kẻ yếu.
Tề Chước lộ vẻ khó xử, hết nhìn Trần Tích lại nhìn Thái tử.
Tiên sinh Liêu mỉm cười:
- Tề các lão từng là thầy dạy của điện hạ. Thuở ấy điện hạ còn nhỏ, lão thần thường ngồi bên nghe Tề các lão giảng về trung hiếu lễ nghĩa…
Tề Chước ngắt lời ông, tránh ánh mắt Thái tử:
- Tiên sinh Liêu, quân Vũ Lâm là cấm quân hộ vệ trước mặt bệ hạ. Muốn điều động họ, phải có văn thư của Bộ Binh. Nếu không có văn thư, quân Vũ Lâm đương nhiên phải ở lại bảo vệ Thái tử điện hạ và Phúc vương điện hạ.
Trần Tích hơi ngạc nhiên, liếc nhìn Tề Chước. Tiên sinh Liêu thì khẽ nheo mắt.
Chẳng ai ngờ kẻ dễ bị bắt nạt nhất hôm nay lại cứng rắn đến thế, chẳng màng quan hệ giữa nhà họ Tề với Thái tử.
Phúc vương bật cười ha hả:
- Tiên sinh Liêu, ta thấy ông cứ lo cho chuyện trong Đông cung thì hơn. Chuyện bên ngoài, ông đâu quản nổi.
Thái tử ôn tồn nói:
- Thôi được, vậy để người hầu cận Đông cung đi. Có hiền đệ Trần Tích ở đây hộ giá, ta cũng yên tâm hơn.
Tiên sinh Liêu không nói thêm, lập tức bảo một người hầu cận Đông cung xuống ngựa. Một người khác dắt theo một con ngựa, cưỡi một con, vội vã xuống núi.
Thái tử nhìn mọi người:
- Chư vị, chúng ta xuống núi ngay bây giờ, hay ở lại đây chờ viện binh đến dẹp loạn?
Tiên sinh Liêu suy nghĩ một lát rồi nói:
- Từ Mai Cốc xuống phía nam phải đi qua rừng Chiêu Tùng. Địa thế nơi đó vừa hẹp vừa hiểm, tùng mọc rậm rạp, rất thuận lợi để mai phục. Nếu đi về phía bắc, chúng ta phải qua bãi Phù Dung và Trọng Thúy Ỷ, cũng đều là nơi hiểm yếu…
Phúc vương nhướng mày:
- Theo lời ông, chẳng lẽ chúng ta không đi đâu được?
Tiên sinh Liêu thản nhiên đáp:
- Bẩm Phúc vương điện hạ, đúng là như vậy. So với mạo hiểm, chi bằng án binh bất động. Ở đây có quân Ngũ Quân, quân Vạn Tuế, người hầu cận Phúc vương và người hầu cận Đông cung. Bọn sát thủ kia chắc không dám manh động. Tuyết đọng trên Hương Sơn vừa tan, kẻ xấu cũng chẳng thể phóng hỏa đốt núi.
Trần Tích và Trương Hạ nhìn nhau. Bất kể tiên sinh Liêu có mưu tính gì, lúc này ở lại quả thật là lựa chọn tốt nhất.
Nhưng Phúc vương cứ thấy Thái tử làm gì là nhất quyết làm ngược lại:
- Ta nghĩ vẫn nên xuống núi ngay. Nhỡ bọn sát thủ cũng có viện binh thì sao?
Lần này, Thái tử trở mình xuống ngựa:
- Vậy hoàng huynh cứ tự mình xuống núi. Ta sẽ ở lại đây.
Tiên sinh Liêu cũng xuống ngựa, dùng tay áo lau một tảng đá để Thái tử ngồi nghỉ, chẳng buồn nhìn Phúc vương thêm lần nào.
Phúc vương ngẫm nghĩ một lúc rồi tươi cười nói:
- Được, vậy bổn vương cũng ở lại với Thái tử điện hạ.
…
Mai Cốc yên bình trở lại.
Dương Phóng và Dương Hiền cởi áo giáp, ngậm thanh gỗ vào miệng.
Dương Dương nhóm lửa, nung đỏ con dao găm mang theo. Hắn dùng dao moi từng mũi tên nỏ cắm trong người hai người kia, ném vào lửa làm củi.
Trần Tích và Tề Chước lặng lẽ đứng bên, nhìn mồ hôi Dương Phóng chảy ròng ròng. Hắn cắn gãy cả thanh gỗ dày bằng hai ngón tay mà vẫn không kêu một tiếng.
Tề Chước khẽ nói:
- Sư phụ, con không bằng họ.
- Có được ý chí ấy thì vẫn chưa muộn.
Trần Tích rút thanh kiếm đeo bên hông Tề Chước, quay người đi xem xác sát thủ.
Hắn vẫy tay gọi Trương Hạ. Hai người cùng đến bên những thi thể, đứng sát cạnh nhau.
Trần Tích ngoái nhìn đám người phía sau, chợt thấy tiên sinh Liêu đang chắp hai tay trong tay áo, chăm chăm nhìn hắn.
Hắn mặc kệ, thận trọng dùng mũi kiếm gạt nón lá của hơn mười tên sát thủ, để lộ mặt chúng.
Trần Tích hạ giọng hỏi:
- Ngày thường, những tên này có thể đã ẩn náu trong kinh thành. Cô từng gặp ai chưa?
Trương Hạ nhìn kỹ từng gương mặt:
- Chưa gặp ai.
Trương Hạ đương nhiên không thể biết hết mọi người trong kinh thành. Nhưng nếu cả hơn mười tên sát thủ này đều chưa từng xuất hiện trước mặt nàng, có lẽ chúng mới từ nơi khác tới kinh thành.
Trần Tích lại dùng mũi kiếm vén áo tơi và quần áo của một tên sát thủ. Ngoài một con dao găm, một chiếc nỏ tay và một thanh trường đao, trên người hắn chẳng có gì khác.
Trần Tích khẽ hỏi:
- Thợ rèn trong kinh có ai rèn loại đao này không?
Trương Hạ lắc đầu:
- Thợ rèn trong kinh phần lớn dùng cách bọc thép hoặc rèn ghép xoắn để làm đao đeo cho quan tướng, hay đao cho văn nhân sưu tầm. Thợ rèn bình thường không được phép rèn đao có mũi nhọn. Những thứ này làm bằng cách kẹp thép, giá rẻ hơn, hẳn là được mang từ nơi khác tới kinh thành.
Trần Tích cảm thán:
- Cẩn thận thật.
Trương Hạ tò mò hỏi:
- Huynh muốn lần theo manh mối để kết tội Thái tử à?
Trần Tích lắc đầu:
- Không. Ta chỉ muốn biết thường ngày những tử sĩ này ẩn náu ở đâu.
Hắn quan sát kỹ tên sát thủ. Người này chừng bốn mươi tuổi, bàn tay rộng, các đốt ngón tay thô to. Lòng bàn tay có những vết chai dày chạy ngang, có lẽ thường dùng song đao.
Trần Tích nhìn vai tên sát thủ. Vai phải có vết chai dày, vai trái thì ít hơn, còn có vài vết sẹo cũ.
Trương Hạ khẽ nói:
- Có thể hắn thường gánh đòn gánh… Người khuân vác hay kẻ bán hàng rong?
Trần Tích nhìn nàng, hiểu nàng đang học cách suy luận nên giải thích cặn kẽ hơn:
- Không phải người khuân vác hay kẻ bán hàng rong. Đòn gánh nhẵn, thường không để lại vết thương.
Hắn dùng kiếm rạch quần tên sát thủ. Từ hông trở xuống, da thịt người kia chi chít những vết sẹo nhỏ màu nâu đen.
Trương Hạ cau mày:
- Sẹo gì đây?
Trần Tích giải thích:
- Do giật đỉa ra quá mạnh, phần miệng đỉa bị đứt và mắc lại trong da, để lại sẹo.
Trương Hạ hỏi dồn:
- Nông dân làm ruộng nước ư? Không đúng, nếu là nông dân ruộng nước thì sẹo không thể lên tận hông. Người hái củ ấu? Cũng không phải, vai người hái củ ấu không thể có vết thương. Người kéo thuyền trên sông ư? Đúng rồi, là phu kéo thuyền. Vết thương trên vai cũng khớp.
Trần Tích mỉm cười:
- Học nhanh đấy.
Trương Hạ nhìn hắn, cũng mỉm cười:
- Cũng không khó. Về rồi ta sẽ sai người âm thầm điều tra đám phu kéo thuyền, xem có tìm được manh mối nào không.
Trần Tích gật đầu:
- Điều tra đi.
Hắn ngồi xổm xuống, bẻ miệng tên sát thủ ra. Trong miệng đối phương có sáp trắng vỡ vụn, còn chiếc răng hàm phía trong đã mất một chiếc.
- Hắn giấu độc trong viên sáp. Trúng tên rồi, sợ mình chưa chết nên nuốt độc tự sát.
Trương Hạ khẽ thở dài:
- Muốn nuôi dạy được từng ấy tử sĩ, phải tốn rất nhiều tiền bạc và ít nhất mười năm ròng. Chỉ người có dã tâm lớn, lại đủ sức nhẫn nhịn, mới làm nổi.
Trần Tích nhìn lên búi tóc của tên tử sĩ, dùng mũi kiếm gạt tóc sang bên. Đầu cây trâm sắt cài tóc ánh lên màu xanh thẫm.
- Thứ này dùng để giết người, cũng để tự sát… Bọn chúng sợ mình chưa chết, nhưng lại rất có nghĩa khí, không bôi độc lên tên nỏ.
Đó mới là chỗ trái lẽ thường nhất.
Đã điều động nhiều tử sĩ đến thế, bất chấp thiên hạ lên án, vậy mà lại không tẩm độc vào tên?
Nếu Trần Tích ám sát Thái tử, hắn nhất định sẽ bôi thứ độc mạnh nhất lên tên nỏ, bảo đảm Thái tử chỉ cần bị sượt qua một vết nhỏ cũng phải chết.
Trần Tích nhìn Trương Hạ, mỉm cười:
- Có người sợ làm cô bị thương. Trúng tên nỏ thôi chưa chắc cô sẽ chết, nhưng nếu trên tên có độc thì cô chắc chắn không sống nổi. Kẻ muốn giết ta lại muốn cô sống.
…
Trong Mai Cốc, Thái tử ở cùng người hầu cận Đông cung. Phúc vương tụ họp với Chu Khoáng và quân Ngũ Quân. Hai bên cách nhau hơn sáu mươi bước, ai nấy giữ khoảng cách, chẳng bên nào làm phiền bên nào.
Khoảng cách ấy đủ để người hầu cận kịp che chắn chủ nhân nếu có kẻ đột ngột bắn tên.
Trần Tích trở về, thấy Phúc vương ngồi chễm chệ trên một tảng đá, vẫy tay gọi lớn:
- Tiểu tử nhà họ Trần, lại đây. Bổn vương muốn nói chuyện với ngươi.
Trần Tích chẳng buồn để ý, tự đi đến ngồi cách Thái tử năm bước.
Tiên sinh Liêu liếc nhìn hắn:
- Công tử Trần, đây là…
Trần Tích nghiêm túc đáp:
- Bẩm tiên sinh Liêu, ta ở đây để bảo vệ Thái tử điện hạ.
Tiên sinh Liêu không nói gì.
Đúng lúc ấy, Dương Dương bước đến bên Trần Tích, chắn giữa hắn và tiên sinh Liêu:
- Tiểu tử nhà họ Trần, cây cung sừng gia truyền của nhà họ Dương ta đến lúc trả lại rồi đấy.
Trương Hạ cũng đến, ngồi xuống bên cạnh Trần Tích:
- Dương Dương, trước kia huynh đã hẹn đấu với Trần Tích. Trong cuộc săn mùa xuân này, nếu huynh thua thì cây cung gia truyền phải thuộc về hắn.
Dương Dương trợn tròn mắt:
- A Hạ, cô định cùng hắn lừa lấy cây cung gia truyền của nhà họ Dương ta đấy à? Chúng ta có đi săn đâu?
Trương Hạ lườm hắn:
- Lừa gì chứ? Chính miệng huynh đã nói, giờ lại không nhớ à? Thợ săn chẳng lẽ không được tính là đi săn? Vừa rồi huynh giết chín người, hắn giết mười bảy người. Đương nhiên là hắn thắng.
Dương Dương sốt ruột:
- Cây cung này làm từ sừng con quỳ ngưu mà tổ tiên nhà họ Dương săn được ở Đông Hải. Dây cung cũng bện từ gân con quỳ ngưu, gặp khô không khô, gặp lạnh không nứt!
Trương Hạ lạnh lùng nói:
- Đông Hải có núi Lưu Ba, cách bờ biển bảy nghìn dặm. Trên núi có một loài thú hình dáng như bò, mình xanh, không sừng, chỉ có một chân. Mỗi lần xuống nước lại nổi gió mưa, ánh sáng như mặt trời mặt trăng, tiếng kêu vang như sấm, gọi là quỳ. Huynh nói ta nghe, quỳ ngưu mọc sừng từ bao giờ?
Dương Dương “ồ” một tiếng:
- Thế thì ta nhớ nhầm rồi. Đó là sừng thần ngưu năm màu.
Ngay lúc ấy, phía xa lại vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.
Trần Tích lập tức nhìn về con đường núi Thập Bát Bàn. Bọn tử sĩ kia định quay lại ư? Không đúng, phía bắc cũng có… phía nam cũng có!
Tử sĩ kéo đến từ ba hướng, phen này khó tránh một trận sống chết. Nhưng hắn đang ở ngay bên Thái tử, kẻ địch làm sao tránh được Thái tử mà giết hắn?
Trần Tích quát lớn:
- Bảo vệ Thái tử điện hạ!
Hắn kéo Trương Hạ và Trương Tranh lùi về bên Thái tử. Trương Hạ cũng kín đáo đứng chắn giữa hắn và tiên sinh Liêu.
Phúc vương chẳng còn bận tâm đề phòng Thái tử, lập tức dẫn người phóng ngựa tới, hợp sức với người hầu cận Đông cung.
Tiếng vó ngựa mỗi lúc một gần. Rồi tử sĩ mặc áo tơi, đội nón lá xuất hiện ở rìa Mai Cốc từ cả ba phía, cúi rạp người thúc ngựa lao xuống.
Ánh mắt Dương Dương đảo nhanh, âm thầm đếm quân số:
- Tám mươi hai người!
Hắn ngoảnh lại nhìn người bên cạnh. Người hầu cận Đông cung và tùy tùng Phúc vương đang ai nấy tự đánh tự lo, hỗn loạn vô cùng, chẳng ai đứng ra thống lĩnh.
Dương Dương nổi giận quát:
- Thiên hộ quân Vạn Tuế có mặt ở đây, tất cả nghe ta điều động! Đông cung giữ phía bắc, người của Chu Khoáng giữ phía đông, quân Ngũ Quân giữ phía nam. Bắn tên!
Ba cánh quân lập tức trấn tĩnh, mỗi bên làm theo lời Dương Dương, kéo cung đồng loạt bắn.
Người có mặt đều là tinh nhuệ, tên nào cũng trúng đích.
Loạt tên đầu vừa bắn ra, hơn hai mươi tên tử sĩ lập tức trúng tên. Kẻ bị bắn trúng chỗ hiểm ngã ngựa, kẻ chưa trúng chỗ hiểm thì nhịn đau rút dao găm đâm vào mông ngựa, khiến chiến mã giật mình phóng như bay, không hề dừng lại.
Lần này, những tên tử sĩ còn lại nấp bóng dưới bụng ngựa đang phi nhanh, áp sát về phía trước. Quân của Dương Dương chỉ kịp bắn loạt tên thứ hai, hơn bốn mươi tên tử sĩ còn lại đã áp sát trong vòng ba mươi bước.
Chớp mắt, đám tử sĩ lật người trở lại lưng ngựa, mỗi tên cầm hai chiếc nỏ. Chúng giơ tay, bắn ra một trận mưa tên nỏ dày đặc.
Đám tử sĩ phía trước là những tấm khiên chịu chết, phía sau mỗi tên mang hai chiếc nỏ, tất cả chỉ cốt áp sát trong vòng ba mươi bước!
Tên nỏ trút xuống như mưa. Mai trong cốc cành cây nhỏ mảnh, chẳng thể cản nổi loạt tên, muốn tránh cũng không còn đường.
Trong khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc, Trần Tích định kéo ngựa tới chắn tên:
- Nấp sau ta…
Lời còn chưa dứt, Chu Khoáng bỗng gầm lên:
- Dựng lên!
Chỉ thấy Chu Khoáng tung sợi dây xuống đất. Khi y giật dây lên, những chiếc lá mục dưới đất bỗng bị một sức mạnh vô hình kéo bật lên theo.
Lá rụng chất đống trong phạm vi mười trượng, chừng ba mươi mét, bỗng tự bay lên dù chẳng có ngọn gió nào. Những bông mai vàng trên cành cũng lìa khỏi nhánh, tất cả dồn về đầu dây.
Chu Khoáng giật dây, quất lên trời. Lá mục tích tụ bao năm trong Mai Cốc cùng hoa mai trên cành bắt đầu cuốn theo sợi dây, dần kết thành đầu rồng, mình rồng, đuôi rồng.
Y múa sợi dây dài, cho nó xoay vòng trên đỉnh đầu. Con rồng kết từ lá mục và hoa mai như được y điều khiển, uốn lượn theo từng vòng dây.
Thân rồng cuộn thành một vòng, che chở mọi người bên trong. Tên nỏ của đám tử sĩ bắn tới đều bị nó nghiền nát.
Trần Tích nhìn Trương Hạ:
- Đây là gì?
Trương Hạ bình thản đáp:
- Đó là phép dẫn đường truyền đời của nhà họ Chu. Nhà họ Chu từng theo Thái Tổ chinh chiến. Khi thua trận ở Lạc Thành, người nhà họ Chu đã cùng Thái Tổ ở lại đoạn hậu. Phép dẫn đường này vốn tên là Dắt Dây. Thái Tổ chê cái tên nghe chẳng hay, bèn ban cho nó một tên mới: Dắt Rồng.