Chương 392: Hộ giá
Mai Cốc ở Hương Sơn.
Thái tử thong thả cưỡi ngựa men theo sườn dốc thoai thoải. Tiên sinh Liêu đi bên cạnh.
Thái tử không săn bắn nữa, chỉ lặng lẽ ngắm những đóa mai vàng trong cốc.
Cách đó không xa, Phúc vương cũng chẳng săn thú. Hắn dẫn đám lính Ngũ Quân Doanh đi trước xua con mồi. Thái tử đến đâu, Phúc vương liền sai người đuổi thú đi trước đến đó, khiến đám cận vệ Đông cung chẳng thấy nổi một con thỏ.
Mấy cận vệ Đông cung lặng lẽ nhìn nhau, đồng loạt thúc ngựa tiến lên.
Nhân lúc đám lính Ngũ Quân Doanh xua một con hươu sao ra khỏi Mai Cốc, mấy người họ vượt qua quân mã của Ngũ Quân Doanh từ hai bên, giương cung lắp tên, quyết cướp lấy con hươu.
Tên vừa rời dây cung, rít gió bay đi, rồi bỗng khựng lại.
Chẳng biết từ lúc nào, Chu Khoáng đã xuống ngựa, chắn trước con hươu sao, tay không chộp gọn cả ba mũi tên.
Chu Khoáng cười lạnh, bẻ gãy tên: “Các ngươi mới được điều từ Ty Binh Mã Ngũ Thành sang Đông cung làm việc, bao giờ mới đến lượt các ngươi ra mặt?”
Đám cận vệ Đông cung nhìn nhau, không ai lên tiếng.
Phúc vương cười ha hả, thúc ngựa phóng ngang qua trước mặt Thái tử: “Thái tử điện hạ, nếu săn xuân mà chẳng bắt được con thú nào, ngài đoán xem ngoài phố có đồn ngài thất đức không?”
Nói rồi, hắn lại phóng đi, chẳng khác nào con ngựa hoang đứt cương.
Một cận vệ Đông cung tức tối, thúc ngựa đến cạnh Thái tử, trầm giọng nói: “Điện hạ, Phúc vương khinh người quá đáng. Nếu cứ để hắn mặc sức làm càn, e rằng ngài phải về tay không thật. Thần không thể ngồi yên nhìn được.”
Thái tử vẫn bình thản. Tiên sinh Liêu cũng nhắm mắt dưỡng thần, điềm nhiên như không.
Thấy Thái tử im lặng, cận vệ tưởng ngài đã ngầm cho phép, bèn nói: “Điện hạ cứ yên tâm, thần sẽ dẫn cận vệ Đông cung đến đối phó với hắn. Dẫu liều mạng, thần cũng phải giúp ngài gỡ lại thể diện.”
Dứt lời, hắn định gọi cận vệ Đông cung xông lên chặn đội ngũ Phúc vương.
Thái tử mỉm cười, ôn tồn ngăn lại: “Huynh Tiết Truy, không cần làm vậy. Hoàng huynh ham vui, cứ để huynh ấy nghịch ngợm một phen thì đã sao?”
Tiết Truy cau mày: “Nhưng nếu ngài săn xuân về tay không, e rằng sẽ thành trò cười cho thiên hạ. Thần sao có thể khoanh tay đứng nhìn?”
Thái tử lắc đầu: “Đã là trò cười rồi, thêm chuyện này cũng chẳng hề gì. Hoàng huynh cứ vui đùa, chúng ta vừa hay được yên tĩnh ngắm mai. Chờ thêm một thời gian, kỳ thi Hội kết thúc, sẽ có không biết bao nhiêu sĩ tử kéo đến đây ngắm mai làm thơ. Đến lúc ấy, họ làm nơi này náo loạn cả lên, cảnh đẹp thế này sẽ chẳng còn nhìn được nữa.”
Tiết Truy ngẩn người. Đến nước này rồi mà Thái tử vẫn còn tâm trí ngắm mai ư?
Tiên sinh Liêu chậm rãi mở mắt, tán thưởng: “Khí độ của điện hạ ngày càng vững vàng.”
Thái tử cười hỏi: “Tiên sinh Liêu, tính giờ thì các cử tử đã vào trường thi rồi phải không?”
Tiên sinh Liêu nhìn trời, đáp: “Bẩm điện hạ, đã bắt đầu thi rồi. Hôm nay thi ba đề Tứ Thư, bốn đề kinh nghĩa.”
Thái tử thở dài: “Đáng tiếc năm nay ta không còn giữ chức học chính, chẳng thể sớm xem bài của các cử tử, quả là nuối tiếc… Tiên sinh Liêu, ông đoán năm nay ai sẽ đỗ đầu?”
Theo lệ những năm trước, sau kỳ thi Hội sẽ niêm yết bảng. Người đỗ được gọi là cống sĩ, chừng hơn ba trăm người.
Thi Đình không loại ai, chỉ do Ninh đế xếp hạng ba trăm người ấy. Bởi vậy, đã đỗ cống sĩ thì người đời xem như tiến sĩ, chỉ cần trước kỳ thi Đình không phạm pháp làm chuyện gian tà thì gần như chắc suất.
Trong kỳ thi Đình, Ninh đế đích thân chọn ba bậc.
Bậc nhất có ba người, trạng nguyên, bảng nhãn, thám hoa, được ban danh hiệu tiến sĩ cập đệ. Bậc nhì có mấy chục người, được ban danh hiệu tiến sĩ xuất thân. Bậc ba hơn hai trăm người, được ban danh hiệu đồng tiến sĩ xuất thân.
Tiên sinh Liêu khẽ đáp: “Theo lão thần, lần khoa cử này, Trần Vấn Tông và Dương Viễn đều có tướng đỗ đầu.”
Thái tử thuận miệng hỏi: “Sao lại nói vậy?”
Tiên sinh Liêu ngẫm nghĩ rồi đáp: “Dương Viễn là người trẻ tài giỏi do nhà họ Từ chọn từ phương Nam. Nay ngân khố triều đình cạn kiệt, nếu bệ hạ còn muốn dựa vào nhà họ Từ để thu thuế ở phương Nam, Dương Viễn sẽ đỗ đầu. Nhưng mấy năm nay, Ngô Tú mượn Cục Dệt và chức Chuyển vận sứ để vươn tay xuống phương Nam, đến cả thuế muối cũng thu được. Nay các lão nhà họ Từ lại thường hồ đồ… Nếu bệ hạ muốn đổi sang người đắc lực hơn, có lẽ sẽ chọn Trần Vấn Tông để ngầm bày tỏ ý định.”
Thái tử cười: “Tiên sinh Liêu vẫn chưa cho ta đáp án, mà còn để ta tự đoán.”
Sắc mặt tiên sinh Liêu thoáng đổi, vội khẳng định: “Dương Viễn. Các lão Từ tuy hồ đồ, bệ hạ vẫn ngầm cho phép đại nhân Trương Trác thay mình phê duyệt phiếu nghĩ và tấu chương. Như thế đủ thấy ngài ấy vẫn được bệ hạ tin dùng. Nhà họ Từ có người kế nghiệp, bệ hạ hẳn sẽ nể mặt họ đôi phần.”
Thái tử lẩm bẩm: “Đại nhân Trương… quả là người có tài kinh bang tế thế. Đáng tiếc, ta mấy lần mời ông ấy mà lần nào ông ấy cũng tránh mặt.”
Tiên sinh Liêu an ủi: “Sau khi về kinh, lão thần sẽ tìm cách…”
Nhưng ngay sau đó, Thái tử ngắt lời: “Tiên sinh Liêu đoán sai rồi, Dương Viễn không thể đỗ trạng nguyên.”
Tiên sinh Liêu lấy làm khó hiểu: “Vì sao?”
Thái tử mỉm cười: “Các ông đều nhìn lầm đại nhân Trương rồi. Ông ấy không phải người nhà họ Từ, mà là người của phụ hoàng…”
Lời còn chưa dứt, phía xa bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, mỗi lúc một gần. Nghe không giống đoàn người đi săn bình thường.
Tiên sinh Liêu lập tức thúc ngựa chắn trước Thái tử, trầm giọng quát: “Hộ giá!”
Hơn mười cận vệ Đông cung rút kiếm, nhìn chằm chằm về phía cuối Mai Cốc.
Phúc vương cũng nghe thấy tiếng vó ngựa từ xa. Hắn cười híp mắt, dẫn Chu Khoáng thúc ngựa tới, trêu chọc: “Làm gì mà bày trận như gặp giặc thế? Đường đường là Thái tử Ninh triều mà cũng bị dọa thành thế này sao?”
…
…
Trên con đường núi Thập Bát Bàn ở Hương Sơn.
Trần Tích đi trước mở đường, Dương Dương ở cuối đội áp trận. Cả bảy người nín thở, cắm đầu chạy hết tốc lực.
Dương Phóng và Dương Hiền đều còn cắm tên nỏ trên người, không dám rút ra. Một khi rút tên, máu sẽ tuôn xối xả; chưa đầy một nén nhang, sức lực sẽ cạn sạch.
Hai người luôn che chắn hai bên đội ngựa, lấy thân mình chắn sườn núi. Nếu có kẻ núp trên đó bắn lén, họ sẽ là những người hứng tên đầu tiên.
Tề Chước nhìn hai người, lo lắng hỏi: “Hai người không sao chứ? Có cần xử lý vết thương không?”
Dương Phóng liếc hắn: “Không cần.”
Tề Chước lại hỏi: “Hai người không cần tiếp tục đỡ tên cho chúng ta nữa. Cứ chắn mãi, e rằng sẽ mất mạng.”
Dương Hiền lạnh lùng đáp: “Đại nhân ra lệnh cho chúng ta đỡ tên.”
Tề Chước chợt hiểu ra, từ đầu đến cuối, Dương Dương chỉ hạ một mệnh lệnh: đỡ tên. Dường như chỉ cần họ chưa chết, mệnh lệnh ấy sẽ luôn đứng trên tất cả.
Dương Dương ở cuối đội cười khẩy: “Biết quân Vạn Tuế của ta khác các ngươi ở chỗ nào chưa?”
Tề Chước im lặng giây lát: “Khác gì bảo họ đi chịu chết? Họ đều là người nhà họ Dương.”
Dương Dương thản nhiên nói: “Muốn rút tên thì phải cởi giáp. Bây giờ chúng ta có thì giờ cởi giáp sao? Họ đã bị thương, nếu đụng độ trực diện, lúc này sức chiến đấu còn kém cả ngươi. Đương nhiên phải để họ đỡ tên cho ngươi. Trên chiến trường, tình cảm không quan trọng, chỉ có đúng hay sai. Cứ chọn cách đúng mà làm, mới có thể thắng.”
Cũng như lúc phát hiện thuật bắn cung của Trần Tích cao hơn mình, hắn đã không chút do dự nhường cây cung sừng gia truyền cho Trần Tích.
Hắn chỉ chọn cách đúng.
Lúc này, Trần Tích đến chỗ đường rẽ, quay sang hỏi Trương Hạ bên cạnh: “Cô nhớ đường, nên đi lối nào?”
Trương Hạ đi trước dẫn đường: “Rẽ về phía tây.”
Bảy người rẽ vào nhánh đường phía tây. Dương Dương không nhịn được, lớn tiếng gọi: “Thằng nhóc nhà họ Trần, rốt cuộc ngươi định dẫn bọn ta đi đâu? Đừng có như ruồi mất đầu, dẫn bọn ta đâm loạn khắp nơi!”
Trần Tích không đáp.
Phía sau, tiếng vó ngựa mỗi lúc một gần, số người đuổi theo cũng chẳng ít hơn lúc trước.
Sắc mặt Dương Dương đổi hẳn: “Chạy mau, sát thủ đuổi tới rồi! Nhóc nhà họ Trần, tốt nhất ngươi đừng dẫn sai đường, bằng không hôm nay chúng ta gặp rắc rối to!”
Trần Tích chợt nói: “Tới rồi!”
Con đường núi Thập Bát Bàn đã đến tận cùng. Trước mắt bỗng mở rộng, chẳng còn là đường núi gập ghềnh, mà là cả thung lũng nở đầy mai vàng cánh trắng.
Trong Mai Cốc, Thái tử và mọi người đang nghe tiếng vó ngựa, ngoảnh đầu nhìn sang.
Trần Tích lớn tiếng hô: “Có người hành thích, hộ giá! Bảo vệ Thái tử điện hạ, bảo vệ Phúc vương điện hạ!”
Trương Tranh giật mình: “Hả?!”
Dương Dương trợn mắt: “Ngươi…”
…
…
“Trời đất ơi! Chu Khoáng, mau tới hộ giá!” Phúc vương hét lớn.
Chu Khoáng thúc ngựa tiến lên, dẫn Ngũ Quân Doanh vây kín Phúc vương. Còn hắn thì vuốt ve cây cung cứng treo bên yên ngựa: “Vương gia, chạy hay đánh?”
Phúc vương hơi nheo mắt: “Cứ xem đã.”
Chớp mắt, Trần Tích và mọi người đã xông vào Mai Cốc. Phía sau họ, hàng chục người mặc áo tơi, đội nón rộng vành từ khúc quanh đường núi Thập Bát Bàn ập ra. Đám “Vệ Giải Phiền” giơ nỏ tay, bóp cò. Tên nỏ bay như mưa, cắm xuống bãi cỏ sau lưng Trần Tích và những người kia.
Trần Tích và mọi người mỗi lúc một gần, sát thủ phía sau vẫn bám riết không tha.
Khi sát thủ tiến vào phạm vi sáu mươi bước, Phúc vương lạnh giọng quát: “Bắn tên!”
Chu Khoáng giương cây cung cứng. Quân Ngũ Quân Doanh đồng loạt giương cung bắn, tên bay vút qua đầu Trần Tích và mọi người, rơi như sao băng vào giữa đội sát thủ.
Nỏ tay sao sánh được với cung cứng. Chỉ một lượt giao phong, hơn mười tên sát thủ đã ngã khỏi ngựa. Đám còn lại ghìm cương, quay đầu chạy ngược đường cũ, không hề ham chiến.
Phúc vương trầm giọng nói: “Đừng đuổi. Cẩn thận lật thuyền trong mương.”
Trong lúc nói, Trần Tích đã xông tới trước đội ngũ của Thái tử và Phúc vương. Hắn vội nói: “Điện hạ, thần đến hộ giá chậm trễ! Khi đi săn, thần và mọi người phát hiện có kẻ giả mạo Vệ Giải Phiền, định hành thích…”
Phúc vương chửi ầm lên: “Hộ giá cái gì! Bản vương thấy chính ngươi dẫn đường cho đám thích khách thì có. Chẳng lẽ chúng không phải tới giết ngươi sao?”
Trần Tích chợt hỏi ngược lại: “Điện hạ, sao lại có người huy động đông đảo đến vậy để giết thần? Hẳn đám thích khách vốn không nhắm vào bọn thần. Chỉ là bọn thần tình cờ đụng phải chúng mà thôi.”
Ánh mắt Phúc vương lướt qua mặt Trần Tích, Dương Dương, Trương Hạ, Trương Tranh, Tề Chước và những người khác. Hắn trầm ngâm: “Đúng vậy, sao lại có kẻ phái nhiều tử sĩ giả mạo Vệ Giải Phiền đi giết các ngươi? Nếu không phải định giết ngươi, chẳng lẽ chúng tới giết bản vương và Thái tử…”
Chu Khoáng giật mình, vội thúc ngựa trở về bên Phúc vương, dẫn quân Ngũ Quân Doanh đứng ngăn cách Phúc vương với Thái tử!
Đám cận vệ Đông cung cũng sững người, lập tức đối đầu với Ngũ Quân Doanh, che chắn Thái tử phía sau.
Hai bên chực chờ giao chiến!
Phúc vương đứng sau đám đông, sờ cằm trêu: “Thích khách ở đâu ra thế? Chu Khoáng, là ngươi sắp đặt à?”
Chu Khoáng khổ sở đáp: “Điện hạ, xin đừng đem chín họ của thần ra đùa.”
Phúc vương kéo dài giọng: “Ồ… không phải ngươi.”
Hắn ngoảnh sang Thái tử và tiên sinh Liêu: “Vậy là các ngươi?”
Tiên sinh Liêu chậm rãi đáp: “Phúc vương chớ đoán mò.”
Phúc vương cười ha hả: “Bản vương chỉ nói đùa thôi, đừng coi là thật!”
Thái tử từ tốn lên tiếng: “Hoàng huynh, lúc này không phải lúc đùa giỡn. Dưới chân thiên tử mà có kẻ giả mạo Vệ Giải Phiền, đã là tội mưu phản. Phải lập tức sai người cưỡi ngựa nhanh về kinh bẩm báo, điều Vệ Giải Phiền và Ty Mật Thám tới dẹp loạn… Trần Tích, nếu là người khác thì phải chuẩn bị hai con ngựa nhanh để thay phiên. Nhưng con ngựa của cô nương Trương Hạ rất phi thường, ngươi lại quen thuộc với nó. Hay là ngươi cưỡi nó chạy một chuyến?”
Trần Tích chắp tay: “Điện hạ, thích khách đông người, cũng chưa biết chúng đã bỏ đi chưa. Với bản lĩnh của thần, e rằng không thể giết mở đường mà thoát ra. Hay để tiên sinh Liêu đi thay?”
Hắn ngẩng đầu nhìn Thái tử, Thái tử cũng đang nhìn hắn.