Đêm đã khuya.
Trên năm tòa lầu canh, Vệ Giải Phiền khoác áo tơi, tay đặt lên chuôi đao bên hông, ánh mắt lạnh lẽo.
Bốn mươi hai người, bốn mươi hai chiếc nỏ tay, khóa chặt Hồng Diệp biệt viện. Họ đứng đó cho đến khi từng chiếc đèn lồng đỏ lần lượt tắt ngấm.
Phúc Húc viện.
Chu Khoáng dẫn mười một thanh niên canh ngoài phòng ngủ của Phúc vương. Buồn ngủ thì ôm đao vào lòng, tìm chỗ dựa lưng, cứ thế chợp mắt.
Tụ Hiền cư.
Thái tử ngồi một mình trong sân, chẳng biết đang nghĩ gì. Tiên sinh Liêu dẫn hơn mười người hầu cận Đông cung túc trực quanh Tụ Hiền cư.
Hồng Diệp biệt viện rộng lớn vuông vức như bàn cờ, chỉ chờ người đặt quân.
Đêm nay, ắt có không ít người mất ngủ.
Lúc này, Trần Tích ngồi một mình trên ghế đá giữa sân, nhắm mắt dưỡng thần, đề phòng nguy hiểm có thể ập đến.
Thỉnh thoảng hắn lại mở mắt nhìn lên lầu canh. Nhưng đám Vệ Giải Phiền trên đó cứ như thật sự đang bảo vệ biệt viện, suốt đêm không có động tĩnh gì khác.
Cánh cửa phòng kẽo kẹt mở.
Trần Tích quay đầu nhìn. Trương Hạ bưng một chén trà bước ra, ngồi xuống chiếc ghế đá bên cạnh rồi chấm ngón tay vào trà, vẽ bản đồ lên mặt bàn.
Chỉ vài nét, nàng đã phác được dáng núi Hương Sơn, rồi vẽ tiếp về phía xa.
Trần Tích chăm chú nhìn, chợt nghe Trương Hạ nói:
- Ngày mai, ta và huynh trưởng sẽ cùng ngươi đi săn xuân. Đám người giả làm Vệ Giải Phiền kia chẳng biết định giở trò gì. Ở lại Hồng Diệp biệt viện, chúng ta có thể bị diệt khẩu. Đi theo ngươi mới an toàn nhất.
Trần Tích gật đầu:
- Được.
Trương Hạ chỉ vào một góc bản đồ:
- Chúng ta đang ở dưới chân Hương Sơn. Ngày mai vừa bắt đầu cuộc săn xuân, ta và ngươi lập tức tách khỏi Thái tử, Phúc vương, đi càng xa càng tốt. Trước tiên cứ giả vờ đi săn. Đợi cách họ đủ xa, chúng ta đến đỉnh Hương Lô rồi rẽ về phía đông.
Trần Tích cười:
- Ta cũng định thế. Đoạt hạng nhất trong cuộc săn xuân chẳng quan trọng, chúng ta bỏ cuộc là được.
Trương Hạ lại chấm tay vào trà, vẽ một con đường:
- Ra khỏi khu vực săn bắn rồi, đừng về kinh thành vội. Cứ đi thẳng đến núi Ngọc Tuyền. Nơi đó là chỗ hoàng cung lấy nước mỗi ngày, có ba trăm Vệ Giải Phiền canh giữ, xung quanh còn có mật thám ẩn mình. Dù đám người kia định làm gì, chúng cũng chẳng dám bén mảng đến núi Ngọc Tuyền.
Núi Ngọc Tuyền…
Trần Tích ngẫm nghĩ một lát:
- Vậy đi núi Ngọc Tuyền.
Trương Hạ nhìn hắn:
- Ta vừa chợp mắt được một canh giờ. Để ta canh thay ngươi nửa đêm còn lại.
Trần Tích cười, lắc đầu:
- Ta đã là hành quan cảnh Tiên Thiên. Thật sự gặp lúc nguy cấp, ba ngày ba đêm không ngủ ta cũng chịu được.
Trương Hạ liếc hắn:
- Bây giờ ta cũng là hành quan.
Trần Tích vẫn lắc đầu:
- Ngươi tu hành chưa lâu. Cứ để ta lo, không sao đâu.
Trương Hạ nhìn hắn thật lâu, rồi ngước lên bầu trời sao:
- Trần Tích, thật ra ngươi nhát lắm.
Trần Tích bật cười:
- Ta mà nhát sao? Ngươi là người đầu tiên nói vậy đấy.
Trương Hạ nhìn trời, ngẩn ngơ đáp:
- Phải, ngươi nhát lắm. Ngươi sợ bị phản bội, sợ thất vọng, sợ làm phiền người khác, sợ liên lụy họ. Vì thế, chuyện gì ngươi cũng tự mình gánh lấy, cho đến khi bị đè nặng đến thở không nổi.
Trần Tích nghẹn lời.
Trương Hạ quay sang nhìn hắn:
- Nhưng ngươi đâu cần phải như vậy. Chúng ta là bạn, phải không?
Trần Tích nở nụ cười:
- Phải, chúng ta là bạn.
Trương Hạ khẽ đáp một tiếng, rồi nói:
- Vào phòng ngủ một lát đi. Ta canh đến sáng, chỉ còn hai canh giờ thôi.
Trần Tích im lặng hồi lâu, rồi từ từ đứng dậy:
- Được, có chuyện gì thì gọi ta.
Hắn vừa đứng lên, bên ngoài sân đã vang tiếng gõ cửa.
Cộc, cộc, cộc.
Trần Tích nhìn Trương Hạ. Hai người không ai lên tiếng, chỉ thầm đoán người ngoài cửa là ai.
Thái tử? Phúc vương? Dương Dương? Vệ Giải Phiền? Tề Trăn Chước?
Cộc, cộc, cộc.
Tiếng gõ cửa lại vang lên. Một giọng nữ khẽ hỏi:
- Trần công tử nghỉ rồi sao?
Trương Hạ hạ giọng nhắc:
- Tề Chân Châu.
Trần Tích khó hiểu, đi đến bên cửa, đặt tay lên then nhưng không mở.
Hắn hỏi vọng qua cánh cửa gỗ:
- Tề cô nương tìm ta có việc gì?
Tề Chân Châu bình thản đáp:
- Trần công tử, hãy đưa ta đi.
Trần Tích ngoảnh phắt lại nhìn Trương Hạ. Cả hai đều ngơ ngác, chẳng hiểu Tề Chân Châu đang định làm gì.
Trương Hạ hất nhẹ cằm, ra hiệu cho hắn hỏi cho rõ.
Trần Tích cân nhắc một lát:
- Tề cô nương muốn đi đâu?
Ngoài cửa, Tề Chân Châu khẽ nói:
- Chỉ cần rời khỏi nhà họ Tề, đi đâu cũng được. Trần công tử đừng lo, ta chờ mọi người ngủ hết mới đến nói với ngươi. Nếu ngươi không muốn, qua đêm nay, ta sẽ coi như chưa từng nói chuyện này.
Trần Tích có thể hình dung, để giữa đêm khuya tìm đến hắn, nàng đã phải gom hết bao nhiêu can đảm.
Có lẽ hôm nay bị Tề Chiêu Ninh chọc tức, cũng có lẽ nỗi tủi hờn tích tụ từ lâu đã khiến nàng muốn tự tìm cho mình một con đường sống.
Tề Chân Châu đứng ngoài cửa, lặng lẽ nhìn cánh cửa gỗ khép kín:
- Trần công tử, mẹ ta vốn là hoa khôi lầu xanh, nhưng sau khi sinh ta, cha ta lại đem mẹ tặng cho thuộc hạ. Ma ma kể rằng, ngày mẹ trở dạ, đến bát canh nóng bà cũng không xin được. Ngươi là con thứ, hẳn hiểu cảnh ngày ngày phải sống nhờ nhà người khác ở phủ họ Tề của ta.
Trần Tích quay lại nhìn Trương Hạ. Nàng mấp máy môi, không thành tiếng: Nhìn ta làm gì, mau nói đi!
Trần Tích cúi đầu suy nghĩ hồi lâu, rồi từ chối:
- Tề cô nương, ta với cô vốn chẳng thân quen, cô không cần kể những chuyện ấy với ta. Bản thân ta cũng phải đối phó đủ thứ, chẳng lo nổi chuyện của người khác.
Tề Chân Châu im lặng thật lâu mới chậm rãi lên tiếng:
- Trần công tử, ta biết người trong lòng ngươi là Bạch Lý quận chúa. Ta cũng biết ngươi đã mua cây trâm bạc trơn ấy cho nàng, đang chờ nàng ra ngoài. Hai nhà Tề, Trần kết thân, vốn không phải điều ngươi mong muốn. Còn cô nương Trương Hạ…
Trương Hạ khẽ ho một tiếng.
Tề Chân Châu mỉm cười:
- Thì ra cô nương Trương Hạ cũng ở đây.
Trương Hạ thuận miệng nói:
- Cô cứ nói tiếp.
Tề Chân Châu tiếp lời:
- Ta không giống Tề Chiêu Ninh. Nàng ta chỉ muốn giành lấy thứ tốt nhất. Còn ta biết mình và ngươi chẳng có duyên. Ngươi sẽ không phí tâm tư vì ta, ta cũng chẳng trông mong gì ở ngươi. Đợi đến khi ngươi thấy thời cơ đã chín muồi, cứ lấy cớ ta không sinh được con mà bỏ ta. Ta sẽ không oán, chỉ biết ơn ngươi.
Trần Tích nghiêm túc suy xét lời nàng.
Ngày thường, cô nương này ít nói, nhưng chuyện gì nàng cũng nhìn rất rõ.
Trần Tích lên tiếng:
- Nhưng chuyện này, e rằng cả ta lẫn cô đều không quyết định được.
Tề Chân Châu ngẫm nghĩ rồi nói:
- Sau cuộc săn xuân lần này, nhà họ Trần hẳn sẽ sang nhà họ Tề hỏi cưới. Các lão họ Từ tuổi đã cao. Tai mắt nhà họ Tề cài trong phủ họ Từ báo lại rằng gần đây các lão thường gọi nhầm tên người khác. Mấy hôm trước, ông còn nhận nhầm thư đồng bên cạnh là Từ Thuật, Phó giám chính của Khâm Thiên Giám. Tấu chương trong triều giờ cũng do Trương Chuyết đại nhân thay ông phê duyệt. Nhà họ Tề và nhà họ Trần muốn tranh chức Thủ phụ Nội các, đó mới là điều họ nhắm tới. Còn cuối cùng ai gả cho ngươi, họ chẳng bận tâm.
Trần Tích quay lại nhìn Trương Hạ. Những chuyện kín kẽ về các lão họ Từ, người ngoài chẳng ai biết.
Trương Hạ do dự một lát, rồi khẽ gật đầu.
Những gì Tề Chân Châu nói đều là thật.
Ngoài cửa, nàng lại cất lời:
- Trần công tử, Tề Chiêu Ninh tuyệt đối không phải người xứng đôi. Chọn nàng ta chẳng bằng chọn ta.
Trần Tích gõ ngón tay lên then cửa. Chợt bên cạnh vọng sang một giọng nói:
- Tề Chân Châu, cô đi đâu vậy?
Tề Chân Châu hạ giọng:
- Xin Trần công tử nghĩ kỹ. Ta đi đây.
Trần Tích quay lại, ngồi xuống bên bàn đá. Trương Hạ trêu hắn:
- Cô nương Tề này gan cũng lớn thật, dốc hết vốn liếng đặt cược vào ngươi. Nhưng ngươi quả thật là lựa chọn tốt nhất của nàng. Nàng chỉ mong ngươi mãi mãi chẳng buồn nhìn thẳng vào mình.
Trần Tích suy nghĩ một lát:
- Nhưng ta sẽ không chọn nàng.
Trương Hạ tò mò hỏi:
- Vì sao?
Trần Tích phân tích:
- Tề Chiêu Ninh hay ghen. Nếu ta chọn Tề Chân Châu chứ không chọn nàng ta, nàng ta nhất định sẽ phát điên lên, hành hạ Tề Chân Châu. Tề Chân Châu có thể chịu đựng vì chút hy vọng mong manh ấy. Nhưng ta đang tính cứu quận chúa trước ngày thành thân rồi đưa nàng đi xa. Đến lúc đó, Tề Chân Châu chịu đựng mấy tháng, cuối cùng đổi lại chỉ là công cốc. Như thế mới thật sự tuyệt vọng.
Trương Hạ khẽ thở dài:
- Ra là vậy.
Trần Tích chuyển sang chuyện khác:
- Còn các lão họ Từ…
Trương Hạ nhìn xuống mặt bàn đá:
- Chuyện trong nhà họ Từ được giữ kín, nhưng trên đời làm gì có bức tường nào không lọt gió. Giờ tấu chương, công văn không còn được đưa đến điện Văn Hoa nữa, mà chuyển thẳng đến phủ họ Từ. Cha ta ngày nào tan triều cũng phải về đó duyệt thay. Mấy hôm nay, dù cha có trí nhớ hơn người, ông vẫn bận đến tối tăm mặt mũi.
Bỗng một cơn gió mạnh thổi qua, làm cây lớn trong sân lay động.
Gió nổi rồi…
Từ thuở trước, cuộc săn xuân vốn là dịp vô cùng long trọng.
Trước ngày săn, Khâm Thiên Giám phải xem ngày lành tháng tốt. Khi khởi hành, mọi người đến đàn tế núi sông cúng bái tổ tiên, cầu tổ tiên phù hộ. Ngoài Hồng Diệp biệt viện còn dựng đàn tế thần núi, thần đất, cầu mùa màng tươi tốt, xua đuổi thú dữ.
Ninh đế đích thân đến trường săn, xem các vương công đại thần cùng cấm quân ngự tiền thao luyện.
Khi săn bắn, quân Vũ Lâm khoanh vùng bãi săn, canh gác nghiêm ngặt, không cho dân chúng bén mảng vào. Sau đó, ba doanh quân ngự tiền sẽ xua thú dữ, thu hẹp bãi săn. Ninh đế bắn mũi tên đầu tiên, săn con thú đầu tiên, gọi là “mở vòng săn”. Sau khi mở vòng, ba quân đua nhau trổ tài, phô trương võ lực với thiên hạ.
Săn xong, Ninh đế còn dâng con mồi lên trời, rồi ban thưởng cho người có công.
Nhưng từ khi Thái tử thay mặt chủ trì cuộc săn xuân, nghi lễ mỗi năm một sơ sài. Vòng săn không còn, lễ mở vòng cũng bỏ, ngay cả ngày săn cũng định tùy tiện.
Trước kia, ba doanh quân còn kéo đến mấy trăm người. Về sau, số quân còn chẳng đủ một trăm.
Năm nay Thái tử thất thế, ba doanh quân ngự tiền càng tránh xa, chỉ phái vài người đến dự cho có lệ.
Sáng sớm, tiểu lại trong Hồng Diệp biệt viện gõ chiêng đồng.
Trần Tích, Trương Tranh và Trương Hạ ngồi xổm cạnh chum nước. Ba người dùng cành liễu xé nhỏ, chấm muối xanh đánh răng. Súc miệng xong, cả ba cùng nhổ xuống nền gạch xanh.
Trần Tích lén nhìn lên lầu canh, thấy đám Vệ Giải Phiền trên đó đã biến mất. Hắn dùng tay áo lau miệng:
- Hôm nay nhất định phải đi sát ta. Những người khác, cứ mặc kệ.
Ngoài sân vang lên tiếng gõ cửa. Tề Chiêu Ninh gọi lớn:
- Trần Tích, đi thôi! Thái tử ca ca sắp tế thần núi, tế xong là bắt đầu cuộc săn!
Trần Tích ra mở cửa. Tề Chiêu Vân sắc mặt tiều tụy, Tề Chân Châu đeo khăn che mặt, chẳng rõ vẻ mặt ra sao. Tề Chiêu Ninh thì nghiêng người chen vào trong.
Nàng chẳng để ý đến ai, bước vào nhìn một vòng. Thấy giường trong gian chính và hai gian bên đều đã có người nằm, nàng mới thản nhiên đi ra.
Trương Tranh lấy làm lạ:
- Cô đi một vòng như thế làm gì?
Tề Chiêu Ninh thờ ơ đáp:
- Ta chỉ xem qua thôi. Biết đâu sân nhà các ngươi khác nhà chúng ta thì sao.
Lúc ấy, một tiểu lại đến giục:
- Các vị, Thái tử điện hạ sắp tế thần núi, xin mau đến đó.
Trần Tích đáp:
- Chúng ta đi ngay.
Mọi người đến ngoài Hồng Diệp biệt viện, thấy đàn tế đã dựng dưới chân núi, bàn lễ bày sẵn đồ cúng và trái cây.
Thái tử mặc áo săn màu trắng gọn gàng, đến trước bàn lễ, nhận nến hương do tiên sinh Liêu đưa. Nến hương này được tiên sinh Liêu mang theo bên mình, để phòng bất trắc.
Phúc vương đứng phía sau vươn vai, vẫn giữ vẻ lười nhác. Hắn cười khẩy:
- Có kẻ tiểu nhân đã mở đầu thật tốt, sau này ai đi tế lễ cũng phải tự mang nến hương theo thôi. Đồ người khác chuẩn bị chẳng đáng tin chút nào.
Thái tử vẫn thản nhiên, cứ như chẳng nghe thấy gì.
Lễ tế đã xong.
Thái tử nhảy lên ngựa, dẫn tùy tùng xông vào rừng núi.
Phúc vương dần thôi vẻ lười nhác, quay sang nói với Chu Khoáng, giọng bình thản:
- Lần này bản vương phạm lệnh cấm túc, về nhà ắt bị đánh một trận. Nhớ đừng để bản vương chịu trận oan uổng. Đi thôi, thêm chút vui cho Thái tử điện hạ.
Nói rồi, Phúc vương cũng lên ngựa. Chu Khoáng vẫy tay gọi đám đàn ông phía sau, lại ra hiệu cho quân sĩ doanh Ngũ Quân. Mấy chục người đồng loạt thúc ngựa tiến lên, bao vây đánh úp Thái tử.
Trần Tích ngoảnh nhìn lầu canh của Hồng Diệp biệt viện. Trên đó đã chẳng còn bóng dáng Vệ Giải Phiền.