Tiệc săn mùa xuân rượu chuyền tay, tiếng ca múa rộn ràng.
Thế nhưng dưới vẻ náo nhiệt ấy, sóng ngầm cuồn cuộn. Khách khứa thỉnh thoảng lại lén nhìn Thái tử và Phúc vương, chẳng ai thật lòng yên dạ uống rượu. Nếu là những năm trước, giờ này bọn họ đã chủ động đến kính rượu Thái tử, nói vài câu tâng bốc cho đẹp mặt.
Năm nay thì không. Chỉ còn Thái tử ngồi ngay ngắn sau án, tự rót rượu uống một mình.
Trần Tích liếc sang. Người kia lúc nào cũng mang dáng vẻ ôn hòa như ngọc, dù bị Phúc vương cướp mất chỗ ngồi đứng đầu cũng chẳng hề nổi giận. Một người như vậy, thật sự có thể độc ác đến thế sao?
Có.
Trần Tích chỉ tin vào phán đoán của mình.
Đang suy nghĩ, Phúc vương bỗng đứng dậy, xách theo một vò rượu rời khỏi chỗ ngồi. Hắn khoác áo bào đen, đứng trước án của Thái tử, che khuất cả một mảng ánh sáng.
Đám khách ngồi cạnh Thái tử lập tức đứng lên, giả vờ đi tìm người khác kính rượu, nhường ra một khoảng đất rộng giữa hai người.
Phúc vương xách vò rượu rót đầy chén cho Thái tử:
- Thái tử điện hạ, mời.
Thái tử không ngẩng đầu nhìn hắn, chỉ cầm chén lên uống cạn.
Hắn còn chưa kịp đặt chén xuống, Phúc vương đã rót đầy thêm lần nữa. Rượu tràn qua kẽ tay hắn, nhỏ tong tong xuống mặt bàn.
- Mời.
Thái tử nhìn bàn tay ướt đẫm rượu, lại siết chặt chén uống cạn.
Đến lần thứ ba Phúc vương rót đầy chén, Thái tử mới ngẩng đầu nhìn người anh cao lớn trước mặt:
- Hoàng huynh làm vậy là có ý gì?
Phúc vương cười khẩy:
- Ta dạy đệ một điều. Đừng có rượu mời không uống, lại muốn uống rượu phạt.
Thái tử nhìn vị huynh trưởng đang phô hết mũi nhọn, sắc mặt vẫn bình thản:
- Hôm nay hoàng huynh đã làm quá nhiều chuyện vượt lễ. Không sợ sau khi về kinh bị phụ hoàng trách phạt sao?
Phúc vương chẳng bận tâm:
- Đệ vẫn chưa hiểu một lẽ. Chỉ cần ta không muốn ngồi lên chiếc ghế ấy, dù có phạm sai lầm tày trời, ta vẫn là con của ông ấy. Con cái phạm lỗi thì đánh một trận là xong. Một trận chưa đủ thì đánh hai trận, hai trận chưa đủ thì đánh ba trận. Dù sao thân thể ta cũng chịu đòn giỏi. Nhưng đệ thì khác. Đệ nằm mơ cũng muốn ngồi lên chiếc ghế ấy. Bây giờ đệ không còn là con của ông ấy nữa, mà đã thành kẻ thù rồi.
Thái tử hờ hững hỏi:
- Hoàng huynh thật sự không muốn tranh sao?
Phúc vương đặt vò rượu lên án, bàn tay đè lên nắp vò, cười lạnh:
- Ta khác đệ. Đệ rõ ràng muốn rất nhiều thứ nhưng không dám nói ra. Còn ta đã nói không muốn tranh thì là thật sự không muốn tranh.
Thái tử mỉm cười:
- Nhà họ Hồ và Hoàng hậu nương nương đâu nghĩ vậy.
Phúc vương cúi người, nhìn thẳng vào mắt Thái tử ở khoảng cách rất gần:
- Không sao. Ta chẳng có đại trí tuệ gì, nhưng những trò khiến người khác khó chịu thì tuyệt đối đứng đầu. Rồi đệ sẽ được nếm thử.
Nụ cười trên môi Thái tử vẫn không đổi:
- Hoàng huynh, cứ chờ xem.
Không khí giữa hai người đông cứng. Khách khứa im phăng phắc.
Đúng lúc thế giằng co đang căng như dây cung, các nhạc công của Ty Nhạc ôm nhạc cụ nối đuôi nhau bước qua cổng vòm, ngồi xuống trên tấm thảm đỏ.
Một tiếng tỳ bà trong trẻo vang lên để thử dây. Bầu không khí nặng nề giữa Thái tử và Phúc vương lập tức tan đi quá nửa.
Thái tử dịu giọng nói:
- Hoàng huynh, nghe hát đi.
Phúc vương cười phóng khoáng, trở về chỗ ngồi đứng đầu.
Tiếng tỳ bà nổi lên. Đào kép cất giọng ngân nga.
Nghe đến đoạn ấy, Trần Tích mới nhận ra vở hát về chuyện “tiên nhân chỉ đường” thật ra kể việc Thái tổ Ninh triều thuở dựng nghiệp từng thua trận ở Cam Châu. Trong lúc chạy trốn, ông lạc mất thuộc hạ rồi vô tình đi vào một khu rừng núi.
Khí độc phủ kín rừng sâu, bốn phía chẳng thể phân biệt phương hướng. Một con mãng xà trắng khổng lồ dài ba trượng hai thước uốn lượn bò ra, dẫn Thái tổ thoát khỏi vùng chướng khí.
Ra khỏi nơi ấy, Thái tổ quay sang cảm tạ con mãng xà trắng. Con rắn bỗng cất tiếng người:
- Đông Côn Luân, Ngọc Thanh Nguyên Thủy Thiên Tôn sai ta đến dẫn đường. Ngài có thể lấy thanh thần kiếm trong bụng ta mà thay trời hành đạo. Thiên hạ phải thuộc về người có đức.
Thái tổ liền vung đao bên mình, chém đứt đầu mãng xà. Con rắn hóa thành mây trắng tan biến, để lại một thanh thần kiếm chém sắt như chém bùn.
Thanh thần kiếm trấn quốc ấy hiện đang treo sau tấm biển lớn của điện Kiến Cực.
Nghe đến đây, Trần Tích không sao ngừng suy nghĩ. Nếu hắn chưa biết đến tầng trời thứ bốn mươi chín thì thôi, nhưng nay đã biết rồi, nghe lại câu chuyện này càng thấy kỳ quái…
Ninh triều lập quốc, chẳng lẽ từng được tầng trời thứ bốn mươi chín trợ giúp?
Vở hát còn chưa kết thúc, bên ngoài biệt viện Hồng Diệp đã vang lên tiếng bước chân dồn dập, xen lẫn tiếng áo tơi cọ vào nhau sột soạt.
Ngay sau đó, các Vệ Giải Phiền khoác áo tơi, đội nón rộng vành nối đuôi nhau bước qua cổng vòm. Trên người họ mang theo hơi lạnh của gió sương.
Tay họ đặt lên chuôi đao bên hông, ánh mắt ẩn dưới vành nón. Ánh đèn tiệc rượu chiếu lên người họ nhưng không xuyên nổi lớp áo tơi và vành nón. Mọi người chỉ nhìn thấy nửa dưới khuôn mặt, không ai đoán được vẻ mặt ra sao.
Nhưng khách khứa đều cảm nhận rõ những ánh mắt lạnh lẽo dưới vành nón đang chầm chậm quét qua từng người.
Ai nấy đều kinh hãi. Không ai ngờ Vệ Giải Phiền lại đến nhanh như vậy. Các nhạc công hoảng loạn ôm lấy nhạc cụ, đứng dậy lùi vào góc tiệc.
Vệ Giải Phiền thấy Thái tử và Phúc vương không hành lễ cũng chẳng chào hỏi. Người đi đầu rút thẻ bài bên hông, nói thẳng:
- Thi thể ở đâu?
Thái tử chỉ về phía bắc:
- Ở khu phòng ngủ của ta.
Người kia bình thản nói:
- Dẫn chúng ta đến đó. Từ giờ trở đi, Vệ Giải Phiền tiếp quản việc canh phòng biệt viện Hồng Diệp. Không ai được rời khỏi đây nếu chưa được cho phép.
Thái tử khẽ dặn người hầu bên cạnh:
- Dẫn họ đi.
Vệ Giải Phiền không nói thêm lời nào. Năm người đi theo người hầu đến kiểm tra thi thể, những người còn lại tháo nỏ tay bên hông, leo lên các lầu canh của biệt viện Hồng Diệp.
Biệt viện Hồng Diệp là nơi hoàng gia dừng chân. Năm lầu canh ở đây có thể nhìn bao quát toàn bộ biệt viện, đồng thời khống chế mọi lối ra vào.
Trần Tích cau mày suy nghĩ. Theo lẽ thường, từ biệt viện Hồng Diệp trở về kinh thành, dù thúc ngựa chạy hết tốc lực cũng phải chờ đến sáng mới quay lại được.
Vệ Giải Phiền sao có thể đến nhanh như vậy?
Thái tử cũng lên tiếng hỏi người hầu khi nãy đi báo tin:
- Sao ngươi về nhanh thế?
Người hầu vội giải thích:
- Bẩm điện hạ, tiểu nhân còn chưa đến trạm dịch Phong Đài thì vừa hay gặp đoàn Vệ Giải Phiền này. Họ nói đang phụng lệnh đến Đại Đồng làm việc. Biết nơi đây xảy ra chuyện, họ liền đến biệt viện Hồng Diệp trước.
Thái tử gật đầu:
- Đúng là trùng hợp.
Có người hạ giọng hỏi:
- Bây giờ chúng ta phải làm sao? Ở lại đây chờ Vệ Giải Phiền tra án ư?
Phúc vương uể oải nói:
- Chờ đến bao giờ? Mọi người cứ về nghỉ sớm đi. Ngày mai còn phải đi săn mùa xuân.
Người kia sững ra:
- Xảy ra chuyện thế này mà vẫn đi săn sao?
Phúc vương liếc sang, vẻ mặt đầy thích thú:
- Săn mùa xuân là nghi lễ vốn có của triều đình, sao có thể vì một chuyện nhỏ mà bỏ? Dù trời có sập xuống cũng phải làm cho xong hình thức. Huống chi thánh chỉ của bệ hạ đã ban tới nơi, còn hứa ban tước vị. Các vị phải liều mạng mới được, đây là vinh dự mà chưa chắc tổ tiên các vị từng có cơ hội nhận lãnh. Được rồi, tất cả về nghỉ đi. Vệ Giải Phiền cần gặp ai thì sẽ cho gọi.
Thái tử quay sang dặn ông Liêu:
- Ông Liêu, sắp xếp chỗ nghỉ cho khách đi.
Ông Liêu cúi đầu vâng dạ.
Ông ta vẫy tay gọi các nha lại trong biệt viện Hồng Diệp. Mấy chục người xách đèn lồng chạy đến, lần lượt đưa khách khứa về những căn nhà đã được sắp xếp.
Trần Tích đi song song với Trương Hạ. Phía trước, hai nha lại đến chỗ rẽ trong một con ngõ nhỏ thì một người đi sang trái, người kia rẽ sang phải, định tách Trần Tích, Tề Châm Chước, Trương Tranh và Trương Hạ ra.
Trương Hạ dừng lại ở ngã rẽ, hỏi:
- Ta ở viện nào?
Nha lại vội đáp:
- Bẩm Nhị tiểu thư, người và huynh trưởng ở viện Xuân Lộ.
Trương Hạ lại hỏi:
- Trần Tích và Tề Châm Chước ở viện nào?
Một nha lại khác trả lời:
- Tiểu nhân phải dẫn Tề đại nhân và Trần đại nhân đến viện Đông Tuyết.
Trương Hạ nhắm mắt hồi tưởng:
- Một viện ở tận phía đông, một viện ở tận phía tây. Ai sắp xếp vậy?
Nha lại cúi đầu:
- Tiểu nhân không biết.
Trương Hạ cau mày hỏi:
- Tiên cư bên cạnh viện Đông Tuyết được phân cho ai?
Nha lại ngẩn ra. Hắn không ngờ Trương Hạ lại quen thuộc biệt viện Hồng Diệp đến thế:
- Là chỗ ở của quý nữ nhà họ Tề.
Trương Hạ hỏi tiếp:
- Vậy Tụ Hiền cư bên cạnh viện Xuân Lộ có ai ở?
Đầu nha lại cúi xuống thấp hơn:
- Tiểu nhân không biết.
Trương Hạ mỉm cười:
- Không cần đến viện Xuân Lộ nữa. Ta và huynh trưởng ở hai gian phía đông, phía tây của viện Đông Tuyết là được.
Nha lại hốt hoảng:
- Sao thế được? Tiểu nhân không dám tự tiện dẫn đường. Mọi người phải ở đúng nơi đã ghi trong danh sách.
Trương Hạ không chờ hắn dẫn đường, đã đi thẳng về phía viện Đông Tuyết:
- Vậy ngươi khỏi cần dẫn. Ta biết đường.
Phía sau, Tề Chiêu Ninh bỗng ngăn lại:
- Khoan đã, sao các người có thể ở chung?
Trương Hạ quay đầu, liếc xéo nàng:
- Ở hai gian phòng khác nhau thì sao gọi là ở chung? Huynh trưởng ta cũng ở đây, có gì phải tránh né?
Tề Chiêu Ninh cau mày:
- Nhưng đó vẫn là cùng một viện. Cô chưa từng học sách Nữ giới sao? Làm việc sao có thể tùy tiện phóng túng như vậy?
Trương Hạ đáp tỉnh queo:
- Chưa học. Thì sao?
Tề Chiêu Ninh sững người.
Đến khi nàng nghĩ ra lời phản bác, Trương Hạ đã đi xa.
Bước vào viện Đông Tuyết, Trần Tích quay người định khép cửa viện thì thấy Trương Hạ nhìn Tề Châm Chước:
- Ngươi sang bên cạnh ở cùng em gái đi.
Tề Châm Chước muốn nói lại thôi. Cuối cùng, dưới ánh mắt của Trương Hạ, hắn đành chịu thua, xoay người đi về phía Tiên cư.
Trương Hạ khép cửa viện lại. Việc đầu tiên nàng làm là xoay người dựa lưng vào cánh cửa gỗ, hạ giọng nói:
- Cẩn thận. Những người kia không phải Vệ Giải Phiền.
Đồng tử Trương Tranh và Trần Tích đồng loạt co lại.
Thảo nào Trương Hạ nhất quyết phải vào viện Đông Tuyết. Thảo nào nàng phải đuổi cả Tề Châm Chước đi. Đã xảy ra chuyện lớn thế này, bên cạnh tuyệt đối không thể có người ngoài.
Trần Tích liếc quanh, kéo hai người vào gian nhà chính rồi thản nhiên thắp nến.
Hắn nép bên cửa, nhìn ra ngoài qua khe cửa:
- Nói đi.
Trương Tranh ngờ vực hỏi:
- A Hạ, sao muội biết họ không phải Vệ Giải Phiền?
Trương Hạ ngồi xuống bên bàn bát tiên, hạ giọng đáp:
- Nỏ tay họ đeo có chỗ khác với nỏ của Vệ Giải Phiền. Tuy đều làm từ gân vuông lấy ở sống lưng trâu, nhưng dây nỏ của Vệ Giải Phiền có trộn thêm tơ tằm. Dây của những kẻ này rõ ràng không có tơ tằm nên ánh lên khác hẳn.
Trần Tích trầm ngâm:
- Nếu dùng lâu ngày, dù dây nỏ từng được se bằng tơ tằm thì cũng sẽ mất ánh.
Trương Hạ bỗng im lặng. Lời Trần Tích nói rất có lý, nhưng xem ra nàng còn giấu một nguyên do khác.
Nàng im lặng hồi lâu rồi nói:
- Ta khẳng định như vậy đương nhiên có lý do. Hai người tạm thời đừng hỏi vì sao ta biết. Điều quan trọng là, kẻ nào dám giả mạo Vệ Giải Phiền ngay dưới chân thiên tử? Bọn chúng định làm gì?
Trương Tranh cúi đầu suy nghĩ:
- Thái tử? Hay Phúc vương? Chỉ hai người đó mới có thể nuôi dưỡng từng ấy tử sĩ, cũng chỉ hai người đó mới đủ khả năng giấu từng ấy nỏ tay.
Tự ý cất giữ cung nỏ vốn là điều đại kỵ của Ninh triều. Giả mạo Vệ Giải Phiền lại càng là tội lớn nhất trong những điều đại kỵ. Kẻ dám làm chuyện này ngay từ đầu đã không định để đám Vệ Giải Phiền giả sống sót.
Những kẻ giả mạo kia chắc chắn cũng hiểu rõ, sau khi hoàn thành việc, chúng không thể sống tiếp.
Đây mới thật sự là tử sĩ.
Trương Tranh suy nghĩ rồi nói:
- Có khi nào là Phúc vương không? Hôm nay hắn vốn nhắm vào Thái tử. Chẳng lẽ hắn muốn cướp ngôi vị trữ quân?
Trần Tích nhắm mắt:
- Không phải Phúc vương. Người này tuy lười biếng, làm việc ngang ngược, nhưng biết giữ chừng mực. Những năm qua hắn phạm rất nhiều sai lầm mà vẫn có thể sống sung sướng trong kinh thành, là vì hắn biết chuyện gì được làm, chuyện gì không được làm. Chỉ cần không vượt quá giới hạn, dù hắn thật sự mượn cớ đánh Thái tử một trận cũng không đến mức mất mạng. Nhưng giả mạo Vệ Giải Phiền, tự ý cất giấu cung nỏ, tội danh quá lớn. Đó là tội mưu phản.
Trương Tranh cau mày:
- Vậy là Thái tử? Nhưng Thái tử có thể làm chuyện ngu xuẩn thế sao? Dù muốn tìm chết cũng đâu cần làm lớn đến mức này. Cứ kiếm một dải lụa trắng, treo cổ lên xà nhà chẳng phải xong rồi sao?
Trương Hạ nhìn Trần Tích, vẻ mặt nặng nề:
- Cuộc săn mùa xuân chắc chắn phải tiến hành, tuyệt đối không thể bỏ giữa chừng. Dù kẻ nào giả mạo Vệ Giải Phiền, ngày mai ngươi cũng phải tránh xa Thái tử và Phúc vương, kẻo bị cuốn vào chuyện này.