Tờ công văn màu vàng sẫm trong tay Thái tử sáng rực, nom như cất giấu bí mật động trời.
Trần Tích vô thức liếc sang Tư Tào Quý. Gã đang giả vờ thản nhiên dỗ ngựa, chần chừ mãi chưa chịu đi. Rõ ràng, gã đợi hắn lên tiếng hỏi.
Trần Tích là mật thám của Ty Quân tình triều Cảnh. Tin chiến thắng này rất có thể liên quan đến viện binh Cao Ly. Muốn biết sự thật, hắn hẳn phải sốt ruột dò hỏi mới đúng. Nếu chẳng hỏi gì, tức là trong lòng có điều khuất tất.
Đại thắng ở Cao Ly chưa chắc đã chứng minh hắn tiết lộ tin tức. Nhưng nếu hắn không hỏi, Tư Tào Quý nhất định sẽ sinh nghi.
Trần Tích nghĩ một lát, cười hỏi:
- Điện hạ cần gì úp úp mở mở nữa? Tin vui lớn thế này, lẽ ra phải chia sẻ với mọi người ngay mới phải. Vui một mình sao bằng vui chung.
Thái tử cười, vỗ vai hắn:
- Hiền đệ Trần Tích đừng nóng vội. Tin vui thế này phải công bố trước mặt mọi người, sao có thể tùy tiện nói ra? Lần này Ninh triều ta uy danh vang khắp bốn phương, khiến các nước phiên bang phải kiêng dè. Phụ hoàng cũng vui mừng khôn xiết, còn ban thêm phần thưởng cho cuộc săn mùa xuân năm nay.
Khiến các nước phiên bang phải kiêng dè? Tám phần là đại thắng ở Cao Ly rồi!
Trần Tích đang định hỏi tiếp thì Trương Hạ đã chăm chú quan sát sắc mặt hắn, chợt lên tiếng:
- Điện hạ đã muốn giữ kín, chúng ta đừng hỏi nữa. Dù sao tối nay cũng biết thôi.
Thái tử cười vang:
- Nhị tiểu thư Trương nói phải. Chúng ta vào trong uống rượu trước.
Ngài đưa tờ công văn màu vàng sẫm cho tùy tùng bên cạnh, thấp giọng dặn:
- Cất cho cẩn thận.
Dứt lời, ngài kéo Trần Tích đi về phía biệt viện Hồng Diệp.
Tư Tào Quý nhìn tùy tùng kia thật lâu, rồi dắt ngựa trở lại chuồng.
Trong con ngõ lát gạch xanh của biệt viện Hồng Diệp, Thái tử ôn tồn nói với Trần Tích:
- Hôm nay tinh nhuệ của ba doanh đều có mặt. Vừa hay ta giới thiệu cho đệ làm quen, sau này chắc còn phải qua lại với họ.
Trần Tích bình thản đáp:
- Đa tạ điện hạ.
Thái tử bỗng đổi giọng, tiếc nuối than:
- Đáng tiếc, những năm trước săn xuân náo nhiệt hơn năm nay nhiều. Tinh nhuệ của ba doanh đông gấp mấy lần, quan lại quyền quý trong kinh cũng tụ về đây, khiến biệt viện Hồng Diệp chật ních người. Năm nay ai nấy đều sợ bị liên lụy nên chẳng chịu đến. Số người của ba doanh tham gia săn xuân cũng ít đi hẳn, biệt viện vì thế lạnh lẽo hơn nhiều.
Trần Tích không muốn đáp lời, cũng chẳng buồn nghe Thái tử than thân trách phận. Chuyện này không phải việc hắn nên xen vào.
Thấy hắn im lặng, Thái tử cười:
- Trước kia ở Cố Nguyên, ta đã hứa cho đệ chức Hữu Tư Vệ, vậy mà cuối cùng lại thất hứa. Nhưng như thế cũng tốt, đệ khỏi phải chịu liên lụy vì ta.
Thái tử đã nói đến nước này, Trần Tích đáng lẽ nên đáp vài câu khách sáo như “Hạ quan không sợ bị điện hạ liên lụy” hay “Hạ quan nguyện xông pha dầu sôi lửa bỏng vì điện hạ”. Nhưng hắn vẫn im lặng.
Giữa bầu không khí khó xử, Trương Hạ lại lên tiếng chuyển đề tài:
- Điện hạ, săn xuân năm nay có phần thưởng gì không?
Thái tử mỉm cười:
- Đương nhiên là có, hơn nữa phần thưởng lần này còn…
Ngài chưa nói hết câu, bên ngoài biệt viện Hồng Diệp bỗng vang lên tiếng vó ngựa, từ xa dồn dập tiến lại gần.
Mọi người quay đầu nhìn. Một thanh niên mặc áo bào đen thêu rồng vừa xuống ngựa, dẫn theo mười hai hán tử hùng hổ tiến vào biệt viện.
Phúc Vương.
Áo bào của Phúc Vương thêu đủ hình núi non, rồng, chim trĩ, tôn di, rong cỏ, lửa, gạo trắng cùng hoa văn phủ và phất. Trên đầu hắn đội mũ cánh thiện bằng vàng ròng, toàn thân toát vẻ quý phái.
Mười hai hán tử phía sau Phúc Vương nhìn quanh đầy cảnh giác, người nào cũng đeo một cây cung cứng. Trần Tích nhận ra người đi đầu từng gặp ở ngõ Lý Sa Mạo. Gã mang cây cung lõi sắt, loại cung hiếm thấy ngay cả giữa chiến trận.
Kẻ đến chẳng có ý tốt.
Thái tử dường như hơi bất ngờ khi thấy Phúc Vương, nhưng vẫn chắp tay chào trước:
- Không ngờ hoàng huynh lại đến. Đệ tiếp đón không chu đáo.
Phúc Vương cười vang, chẳng buồn đáp lễ:
- Bản vương không mời mà đến, mong điện hạ đừng trách.
Trần Tích và mọi người khẽ lùi lại, nhường khoảng trống giữa ngõ cho hai người.
Thái tử ôn tồn nói:
- Đệ nghe nói hoàng huynh bị phụ hoàng phạt, cấm túc ở kinh thành. Hôm nay hoàng huynh đến núi Hương, đã bẩm báo với phụ hoàng chưa?
Phúc Vương chẳng hề để tâm:
- Không sao, không sao. Săn xuân vui thế này, sao thiếu bản vương được? Bị nhốt ở kinh thành cả tháng, ta buồn đến mọc lông chim mất. Vừa hay đến đây góp vui. Cùng lắm lúc về lại bị phụ hoàng đánh một trận. Phụ hoàng quen rồi, bản vương cũng quen rồi.
Thái tử im lặng hồi lâu mới nói:
- Hoàng huynh sống thật ung dung, hoàng đệ lấy làm ngưỡng mộ. Mời huynh vào, tiệc sắp bắt đầu rồi.
Phúc Vương cười ha hả:
- Chưa vội, chưa vội. À, đệ có nghe chuyện trong cung chưa? Vừa hay là chuyện ở Đông Lục cung của các đệ.
Thái tử vẫn bình thản:
- Không biết hoàng huynh nói chuyện gì?
Phúc Vương nhấn nhá từng lời:
- Còn chuyện gì ngoài vụ chết người ở cung Cảnh Dương? Một đám người khốn khổ bị đày vào lãnh cung gây ra án vu cổ, suýt khiến mẫu hậu bị kẻ gian hãm hại… Thái tử chưa nghe sao?
Thái tử chắp tay đáp:
- Mấy hôm trước hoàng đệ đã đến biệt viện Hồng Diệp lo liệu việc săn xuân, chưa biết chuyện ấy.
Phúc Vương chậc lưỡi hai tiếng:
- Nghe nói Huyền Chân, người đứng đầu cung Cảnh Dương, chết thảm lắm. Cổ bị treo bằng dải lụa trắng dài ba thước, hai hàng máu chảy xuống từ mắt. Quan khám nghiệm bảo trước khi treo cổ, hắn còn uống độc. Thật đáng thương. Cả Bạch Lý quận chúa cũng suýt bị người ta vu oan đến chết.
Nói đến đây, Phúc Vương bỗng quay sang Trương Hạ:
- Đây hẳn là nhị tiểu thư Trương, người ta gọi là Hổ son phấn?
Trương Hạ nhíu mày, chẳng hiểu sao câu chuyện lại kéo đến mình.
Phúc Vương cười nói:
- Một cô nương tốt đẹp thế này, tuyệt đối đừng gả vào chốn cung sâu. Thâm cung sâu như biển, chỉ toàn những kẻ đau lòng. Chi bằng lấy người mình thương, mùa đông đạp tuyết, mùa xuân hái cỏ, mùa hạ rong chơi núi non, mùa thu chèo thuyền trên hồ, sống tiêu dao tự tại.
Trần Tích chợt hiểu ra.
Hôm tế đàn Tiên Tằm, mẹ ruột Thái tử là Tiết Quý phi gây khó dễ cho Hoàng hậu, mẹ ruột Phúc Vương, suýt vu cho bà tội thất đức. Tối đó, Tiết Quý phi lại giở thủ đoạn, gây nên thảm án vu cổ ở cung Cảnh Dương.
Phúc Vương tức giận vì mẫu thân bị người ta hãm hại, bất chấp lệnh cấm túc mà đến phá đám.
Trần Tích chợt động tâm. Uống độc trước khi chết, hai hàng máu chảy xuống từ mắt? Hắn từng thấy kiểu chết ấy trên người một kẻ khác.
Đang suy nghĩ, Phúc Vương lại nhìn sang Thái tử:
- Điện hạ thay phụ hoàng chủ trì săn xuân, săn thu từ sớm. Nhưng bản thân cũng phải thường xuyên luyện cung cưỡi ngựa, làm gương cho mọi người. Chớ để săn mấy ngày mà chẳng kiếm được gì, khiến anh hùng thiên hạ cười người họ Chu chúng ta quên mất cách đánh chiếm giang sơn rộng lớn này.
Phúc Vương không hề giấu mũi nhọn.
Thái tử vẫn điềm nhiên:
- Đa tạ hoàng huynh nhắc nhở. Mời.
Phúc Vương đi ngang qua Trần Tích thì dừng chân, nhắc thêm:
- Thằng nhóc, lần trước ngươi hại bản vương bị phụ hoàng trách phạt. Liệu mà cẩn thận đấy.
Trần Tích: “…”
Phúc Vương nghênh ngang đi sâu vào biệt viện Hồng Diệp. Chu Khoáng, người mang cây cung lõi sắt đi sau hắn, lúc lướt qua Trần Tích khẽ gật đầu chào.
Mọi người tiếp tục đi vào. Tiếng ồn ào mỗi lúc một rõ. Ra khỏi con ngõ, trước mắt bỗng rộng mở.
Trong sân lớn lát nền phẳng phiu, một tấm thảm đỏ trải dài. Hai bên thảm đặt hàng chục bộ bàn ghế, khách khứa ngồi thành hai dãy. Cuối tấm thảm là chiếc bàn dành cho Thái tử, ở vị trí chủ tọa.
Khách khứa trông thấy Phúc Vương, vội đồng loạt đứng dậy:
- Thái tử điện hạ, Phúc Vương điện hạ.
Phúc Vương cười híp mắt, xua tay:
- Ngồi đi, ngồi đi. Không cần câu nệ.
Trong tiệc, mấy hán tử thuộc Ngũ Quân doanh trông thấy Chu Khoáng, vội chắp tay chào:
- Chu tướng quân.
Chu Khoáng ừ một tiếng:
- Chu mỗ không còn giữ chức trong Ngũ Quân doanh, các vị không cần đa lễ.
Thái tử khách sáo nói với Phúc Vương:
- Không biết hoàng huynh sẽ đến nên đệ chưa chuẩn bị chỗ ngồi. Hay hoàng huynh cùng ngồi ở chủ tọa với đệ?
Thái tử chỉ nói khách sáo, chẳng ngờ Phúc Vương lập tức nhận lời. Hắn đi thẳng đến chiếc bàn trên cùng, nghênh ngang ngồi xuống. Bàn vốn đủ chỗ cho hai người, vậy mà hắn lại ngồi ngay chính giữa.
Khách khứa nhìn nhau. Đây là lần đầu họ thấy Phúc Vương bộc lộ vẻ sắc bén đến vậy.
Ngày thường, Phúc Vương thường dự tiệc rượu, vốn nổi tiếng là người dễ tính.
Phúc Vương cười lớn:
- Còn ngẩn ra đấy làm gì? Uống rượu đi!
Thái tử lặng thinh một lúc, cuối cùng vẫn nhẫn nhịn, ngồi vào chiếc bàn đầu tiên bên trái chủ tọa.
Trần Tích tìm một chỗ cuối tiệc, ngồi xuống cùng Tề Chước. Cách đó không xa, Dương Dương liên tục ra hiệu cho Trương Tranh, nhưng Trương Tranh làm như không thấy, ngồi cùng Trương Hạ ở chiếc bàn bên cạnh Trần Tích.
Phúc Vương liếc xéo Thái tử:
- Vừa rồi trên đường đến đây, bản vương thấy Vệ Giải Phiền mang thánh chỉ đến. Không biết trong cung có ý chỉ gì?
Thái tử bình thản đáp:
- Bẩm hoàng huynh, là một tin chiến thắng.
Phúc Vương cười:
- Kể nghe xem.
Trần Tích thầm căng thẳng. Chuyện cần đến rồi cũng đã đến.
Trong chuồng ngựa của biệt viện Hồng Diệp, Tư Tào Quý tháo càng gỗ khỏi cổ ngựa, thả nó ra máng ăn cỏ.
Một tên sai vặt trong biệt viện gọi với:
- Bên trong có cơm cho người đánh xe, để trong thùng gỗ đấy. Ngươi tự lấy mà ăn.
Tư Tào Quý đáp:
- Ta đi nhà xí trước. Nhịn suốt dọc đường rồi.
Tên sai vặt sốt ruột xua tay:
- Đi đi, khỏi cần nói với ta chuyện đó.
Tư Tào Quý đi về phía nhà xí. Hắn ngoái nhìn, thấy trong sân chẳng ai để ý đến mình, lập tức rút từ tay áo ra một mảnh vải xám che mặt. Hắn chỉ khẽ nhún người đã nhảy lên tường, lẻn vào biệt viện.
Trời đã tối. Hắn lướt trên mái nhà nhẹ như én, dễ dàng tránh khỏi lính gác trong sân.
Tư Tào Quý ngồi xổm trên nóc, lặng lẽ quan sát bố cục biệt viện. Hắn cởi áo ngoài, lộn mặt trong ra rồi mặc lại. Bộ áo vải xám lập tức biến thành đồ dạ hành màu đen.
Chỉ mấy nhịp thở sau, hắn đã lần theo mái ngói xám đến tòa nhà lớn nhất.
Vừa đến nơi, hắn trông thấy tùy tùng của Thái tử cầm một tờ công văn màu vàng sẫm đi vào, tiến thẳng đến gian nhà chính.
Một lát sau, tên tùy tùng đi ra, hai tay trống không.
Tư Tào Quý nằm sát mái hiên. Đợi tên kia đi xa, hắn bám lấy mép mái, lộn người xuống nhẹ như lông chim, không gây ra chút tiếng động nào. Hắn áp tai nghe bên cửa chính một lúc, rồi cẩn thận đẩy cửa bước vào, thuận tay khép cánh cửa lại.
Thánh chỉ nằm yên trên bàn.
Tư Tào Quý vừa đi đến bên bàn, thân hình chợt né sang một bên. Một thanh phi đao từ xà nhà lao xuống, xuyên qua chỗ hắn vừa đứng, ghim thẳng vào thánh chỉ.
Hắn ngoái đầu nhìn lên, thấy một thanh niên đang lặng lẽ ngồi xổm trên xà nhà. Gương mặt gã lạnh như tiền:
- Kẻ nào cả gan lẻn vào phòng điện hạ dò xét?
Vừa dứt lời, gã chồm xuống như chim cú đêm, chưởng đánh thẳng vào mặt Tư Tào Quý. Thân pháp nhanh như ma quỷ.
Nhưng Tư Tào Quý còn nhanh hơn.
Hắn bật lên, xoay người đá thẳng vào mặt đối phương.
Sắc mặt thanh niên kia biến đổi. Gã giơ cả hai tay đỡ lấy cú đá. Sức đá kinh người hất gã văng ngược lên không trung, lưng nện mạnh vào xà nhà, khiến thanh gỗ dày cũng nứt toác.
Thanh niên phun ra một ngụm máu, vội quặp hai chân vào xà nhà, lộn mình ẩn trong bóng tối, trông như con trăn lớn.
Vút một tiếng, thanh đoản đao ghim vào đúng chỗ gã vừa đập lưng. Chuôi đao rung lên bần bật. Chỉ cần chậm thêm một nhịp thở, lưỡi đao đã đâm trúng tim gã.
- Ngươi rốt cuộc là ai?
Thanh niên kinh nghi nhìn xuống, nhưng bên dưới chỉ còn khung cửa sổ vỡ tan. Tư Tào Quý đã biến mất.
Gã nhảy khỏi xà nhà, lao qua cửa sổ như én, định tiếp tục đuổi theo Tư Tào Quý.
Nhưng vừa nhảy qua cửa sổ, gã đã thấy Tư Tào Quý nép bên ngoài, lạnh lùng nhìn mình.
Không ổn!
Hắn vẫn chưa đi!
Giữa tiệc, Phúc Vương nhét một miếng thịt dê vào miệng, vừa nhai vừa tò mò hỏi:
- Sao Thái tử điện hạ không nói gì? Chẳng lẽ có điều khó nói?
Thái tử hít sâu một hơi:
- Cũng chẳng có gì khó nói. Thánh chỉ viết rằng nước phiên bang nhỏ bé Xiêm La không chịu triều cống, lại giết sứ thần Ninh triều ta, định mưu phản. Dương Tuần, Bố chính sứ Giao Chỉ, dẫn tám nghìn tinh binh nước An Nam dẹp loạn, tiêu diệt hai vạn quân tinh nhuệ Xiêm La, hiện đang áp giải quốc vương Xiêm La về kinh.
Nghe vậy, tảng đá trong lòng Trần Tích cuối cùng cũng rơi xuống.
Không phải tin đại thắng ở Cao Ly.
Thái tử lại cất tiếng, giọng vang khắp tiệc:
- Bệ hạ có chỉ, người đoạt giải nhất trong cuộc săn xuân lần này sẽ được phong tước huyện tử, phẩm trật chính ngũ phẩm, bổng lộc mỗi năm bốn trăm thạch, ban đai ngọc kỳ lân và được mang đao vào chầu. Nay bốn phương rối ren, chư vị hãy nhân dịp săn xuân mà phô bày võ lực với thiên hạ.
Sắc mặt đám Dương Dương đều thay đổi. Ninh triều đã mấy chục năm không phong tước cho người ngoài hoàng tộc. Tước vị dành cho người khác họ hiện chỉ còn một vị Anh Quốc Công được thế tập và ba vị Hầu gia.
Lần này tuy chỉ phong tước huyện tử, nhưng một khi đã có tước, dù phạm tội chết, hoạn đảng cũng không thể tự tiện giết trước rồi mới tâu sau. Họ phải xin chỉ bệ hạ, bãi bỏ tước vị rồi mới được kết tội.
Phúc Vương vuốt cằm, thích thú nói:
- Dương Tuần quả là bậc quốc sĩ. Dùng quân của nước phiên bang đánh bại nước phiên bang mưu phản, đủ để lưu danh sử sách. Thảo nào phụ hoàng vui đến thế…
Hắn chưa nói hết câu, từ đằng xa đã vang lên tiếng hô:
- Có thích khách!
Khách khứa đều kinh hãi.
Thái tử lập tức đứng bật dậy. Thị vệ bên cạnh tiệc nhanh chóng vây quanh, bảo vệ ngài.
Chu Khoáng cũng rời bàn, lướt đến bên Phúc Vương. Hắn cầm cây cung lõi sắt, cảnh giác nhìn quanh.
Đúng lúc ấy, một tùy tùng của Thái tử vội vã chạy vào bẩm báo:
- Thái tử điện hạ, Hữu Tư Vệ gặp kẻ gian hạ độc thủ. Khi hạ quan phát hiện thì ngài ấy đã tắt thở, ngực lõm xuống thành một cái hố lớn.
Phúc Vương nhướng mày:
- Không phải ta làm đâu nhé!