Chương 384: Cọp son
Ninh triều và Cảnh triều đều có lệ săn bốn mùa: xuân săn thú chưa mang thai, hạ săn thú phá hoại mùa màng, thu săn thú dữ, đông săn thú béo tốt để lấy da giữ ấm qua mùa rét.
Bốn cuộc săn ấy cũng giống như lễ tế thần tằm. Hoàng gia làm gương, mượn việc săn bắn nơi đồng nội để phô bày võ lực trước thiên hạ.
Thuở còn trẻ, Ninh đế đều đích thân chủ trì những việc này. Về sau, người một lòng tu đạo, việc săn xuân thu liền giao cho Thái tử. Lần này, ngoài con cháu quan lại quyền quý trong kinh, doanh Thần Cơ, doanh Ngũ Quân và Vạn Tuế quân cũng phái tinh nhuệ đi theo.
Người đoạt giải nhất sẽ được ban đặc ân cho một người con tập ấm chức Bách hộ quân Vũ Lâm. Ai săn được hươu trắng, cáo trắng hay điềm lành tương tự thì được theo hầu trong lễ tế đàn trời. Kẻ săn được hổ sẽ nhận đai vàng do chính vua ban.
Thái tử còn buộc một dải lụa đỏ vào chân chim ưng cắt. Ai bắn trúng con chim ấy sẽ được thưởng cây cung ngự dụng và túi đựng tên của Ninh đế.
Tề Châm Chước cưỡi ngựa chạy trước, trở về phủ họ Tề thu xếp hành lý.
Xe ngựa nhà họ Trần chầm chậm lăn trên phố Trường An, hướng về phía Tây Trực Môn.
Thấy quanh đây không có ai, Tư Tào Quý rốt cuộc cũng trầm giọng hỏi:
- Ngài đoán tin đại thắng kia từ đâu truyền tới? Có phải viện quân đi Cao Ly không?
Trần Tích nghe ra ý dò xét trong câu hỏi:
- Tư Tào đại nhân, nếu là tin đại thắng ở Cao Ly, phải mất bao lâu tin tức mới truyền về Ninh triều?
Tư Tào Quý nhanh chóng tính toán:
- Bây giờ đang là mùa xuân, ngoài biển có gió đông nam thuận chiều. Từ Đường Cô xuất phát, thủy quân Ninh triều nhanh nhất cũng phải mất bảy ngày mới tới Cao Ly. Lúc trở về gặp gió ngược, chừng mười ngày nữa. Nếu không gặp bão lớn, tin thắng trận vừa hay có thể truyền về vào lúc này.
Thảo nào vừa nghe hai chữ đại thắng, Tư Tào Quý đã căng thẳng hẳn lên. Xét về thời gian, quả thật rất có thể đó là tin thắng trận của viện quân Cao Ly.
Trần Tích vẫn thản nhiên hỏi:
- Tư Tào đại nhân, Cảnh triều ta đã chuẩn bị những gì? Liệu có đủ sức đối phó với đạo viện quân ấy không?
Giọng Tư Tào Quý dần nặng xuống:
- Cao Ly đã quy thuận Cảnh triều, dâng biểu xin phong tước, nguyện đời đời làm phên giậu cho ta. Lục đại nhân đã bày sẵn kế vẹn toàn ở Cao Ly. Chỉ cần viện quân Ninh triều tới nơi, nhất định sẽ khiến chúng có đi mà không có về, trừ phi…
Bàn tay Trần Tích lặng lẽ siết chặt:
- Trừ phi thế nào?
Tư Tào Quý sờ con dao ngắn giấu trong tay áo:
- Trừ phi có kẻ để lộ tin tức, khiến viện quân Ninh triều không đi Cao Ly mà bất ngờ đánh vào nơi khác.
Trần Tích hỏi thẳng:
- Tư Tào đại nhân nghi ta đã để lộ tin sao?
Tư Tào Quý không thừa nhận cũng chẳng phủ nhận:
- Ta biết ngươi là đệ tử truyền thừa của Vương Đạo Thánh. Hôm ấy, ngươi còn hớt hải chạy về phía nam thành để tiễn hắn. Sao nào, ngươi lo sư phụ mình chết ở Cao Ly ư?
Trần Tích khẽ thở dài:
- Bao giờ đại nhân mới thật sự tin ta? Ta đã làm bao nhiêu việc cho Ty Quân tình, chẳng lẽ vẫn chưa đủ đổi lấy lòng tin của đại nhân?
Tư Tào Quý vuốt con dao ngắn trong tay áo, vẻ mặt lạnh nhạt:
- Ngươi quên bài học đầu tiên trong khóa huấn luyện bí mật của Ty Quân tình rồi sao?
Trần Tích im lặng.
Tư Tào Quý chậm rãi nói:
- Đừng tin thứ lòng tin từng được chứng minh. Phải học cách nghi ngờ mọi chuyện đang xảy ra. Trần Tích, kẻ thù lớn nhất của mật thám Ty Quân tình chưa bao giờ là địch nhân, mà chính là người của mình.
Không đợi Trần Tích lên tiếng, Tư Tào Quý lại hỏi:
- Ngươi đã nhắc chuyện này với Vương Đạo Thánh chưa?
Trần Tích lắc đầu:
- Chưa.
- Ngươi chắc chứ?
- Chắc.
Tư Tào Quý từ tốn nói:
- Trần Tích, làm mật thám khác với làm lính bộ nơi tiền tuyến. Lính bộ phạm sai lầm, người chết có thể chỉ là bản thân hắn. Còn ngươi và ta mà sai, hàng nghìn hàng vạn binh sĩ sẽ mất mạng. Nếu quả thật ngươi để lộ tin, ta sẽ tự tay giết ngươi.
Trần Tích bình tĩnh đáp:
- Đại nhân không cần vội tính xem nên giết ta thế nào. Tin thắng trận này chưa chắc đã là tin của viện quân Cao Ly.
Lòng trung thành tuyệt đối của Tư Tào Quý với Cảnh triều không gì lay chuyển nổi. Có một vị quan Ty Quân tình như thế ở bên cạnh chẳng khác nào trên đầu luôn treo lơ lửng thanh kiếm sắc.
Nếu tin thắng trận quả thật là của viện quân Cao Ly, giữa hắn và Tư Tào Quý e rằng sẽ không tránh khỏi một trận sống mái.
Phải làm sao đây? Gọi Tiểu Mãn tới cùng chống đỡ ư?
Không được.
Tư Tào Quý đã bước vào cảnh giới Tầm Đạo, còn hắn và Tiểu Mãn chỉ mới ở cảnh giới Tiên Thiên. Hai người hợp sức chưa chắc thắng nổi. Không cần kéo Tiểu Mãn vào chuyện này.
Trần Tích suy nghĩ một lát rồi chợt nói:
- Tư Tào đại nhân, trước hết hãy ghé phủ nhà họ Trần. Bộ quần áo vải thô này không thích hợp dự tiệc tối của Thái tử, ta phải thay bộ khác.
Tư Tào Quý trầm giọng:
- Được.
Xe ngựa đi ngang Phủ Hữu nhai, rồi rẽ vào con hẻm nhỏ bên cạnh phủ họ Trần.
Trần Tích trở vào phủ. Khi hắn từ cửa hông đi ra, trên người đã thay quần áo mới. Hắn chui vào xe, hạ giọng nói:
- Đi thôi.
Xe ngựa chậm rãi lăn bánh. Tiểu Mãn nấp trên đầu tường, lén thò mái tóc búi hai bên ra ngoài. Sau khi nhìn quanh, xác nhận không còn ai, nàng mới trèo qua tường, chạy về phía phố Tuyên Vũ Môn.
…
…
Xe ngựa ra khỏi Tây Trực Môn. Tề Châm Chước cưỡi ngựa chờ sẵn ngoài cổng thành, bên cạnh còn có một chiếc xe của phủ họ Tề.
Tư Tào Quý đánh xe tới gần. Rèm cửa chiếc xe kia được vén hé, để lộ nửa gương mặt Tề Chiêu Ninh:
- Trần Tích, ngươi ăn sáng chưa? Xe chúng ta có mang theo ít bánh ngọt, mứt ngào đường, còn có đào xuân vừa hái hôm qua.
Trần Tích khách sáo đáp:
- Đa tạ tam tiểu thư. Ta ăn rồi.
Tề Chiêu Ninh chẳng hề nản lòng, cười hỏi tiếp:
- Xe của ngươi còn chỗ không? Xe bên này có ba người, ngồi chen chúc quá, tay chân chẳng biết để đâu.
Trần Tích hơi ngạc nhiên. Sao hôm nay Tề Chiêu Ninh lại niềm nở đến thế?
Hắn còn chưa kịp trả lời, từ phía Tây Trực Môn đã vọng tới tiếng vó ngựa.
Ba gã quân nhân trẻ khoác giáp sắt đi ngang qua xe ngựa. Người dẫn đầu mặc giáp tối của Vạn Tuế quân, đầu đội mũ trụ có dải che trán hình cánh phượng. Thân hình hắn vạm vỡ như vị thần giữ cửa trước miếu Thành Hoàng, cao lớn hùng hồn.
Gã thúc ngựa phi thẳng về phía Tề Châm Chước giữa đường quan. Thế ngựa càng lúc càng nhanh, chẳng khác gì đang xung phong giữa chiến trận, khiến Tề Châm Chước hốt hoảng kéo cương né sang bên.
Hai người lướt qua nhau, khoảng cách chỉ còn gang tấc.
Tề Châm Chước tức tối vỗ về con ngựa dưới thân, rồi chửi ầm lên:
- Dương Dương, mẹ kiếp, ngươi vội đi đầu thai hay sao?
Gã kia bỗng ghìm cương dừng ngựa. Hắn điều khiển chiến mã quay lại trước mặt Tề Châm Chước, vẻ mặt ngông nghênh:
- Tề Châm Chước? Ngươi cũng đi dự cuộc săn xuân à?
Tề Châm Chước nhướng mày:
- Sao nào? Ngươi đi được, ta lại không đi được chắc?
Gã Vạn Tuế quân cười lớn:
- Không, không. Dương mỗ chỉ lần đầu thấy quân Vũ Lâm tới săn xuân, cảm thấy lạ mắt thôi. Dương mỗ còn nhớ năm Gia Ninh thứ mười bốn, quân Vũ Lâm tham gia săn xuân mà chẳng hạ được con thú nào. Từ đó mất sạch mặt mũi, không dám tới nữa. Lần này ngươi định thay quân Vũ Lâm rửa nhục ư?
Qua khe rèm, Trần Tích nhìn gã quân nhân Vạn Tuế quân, cảm nhận rõ vẻ ngang tàng hung hãn của đội quân này.
Dương Dương chợt quay sang nhìn hắn:
- Vị này trông quen mắt quá. Chẳng lẽ là công tử nhà họ Trần, người từng chém hơn trăm tên quân Thiên Sách giữa trận? Ngày mai hẳn Dương mỗ sẽ được mở mắt, xem Trần đại nhân làm thế nào chém hơn trăm tên quân Thiên Sách giữa chiến trận.
Trần Tích chưa từng gặp gã, nhưng nghe giọng điệu đã nhận ra ác ý.
Dương Dương bỗng đổi giọng, cười nói:
- Không đúng, là ta hiểu lầm hai vị rồi. Đã đi săn xuân thì phải cưỡi chiến mã mới phải. Trần đại nhân ngồi xe ngựa, xem ra không phải đi săn, mà là theo nữ quyến đi du xuân ngắm cảnh.
Tề Châm Chước lập tức chửi ầm lên:
- Dương Dương, đừng tưởng vào Vạn Tuế quân thì ngươi ghê gớm lắm! Nếu bị điều tới Cố Nguyên, e rằng ngươi đã chết từ lâu rồi. Chưa tới lượt ngươi ở đây bóng gió nói sư phụ ta khoác lác công lao quân trận!
Dương Dương thu nụ cười, giọng đầy giễu cợt:
- Đồ ngu vẫn hoàn ngu. Đã khoác lác công lao mà còn để người ta liếc mắt cũng nhìn ra sơ hở.
Tề Châm Chước đang định phân bua, Trần Tích đã liếc sang Tư Tào Quý rồi lên tiếng ngăn lại:
- Tề Châm Chước, mặc hắn nói gì thì nói. Đừng cãi nữa.
Mặt Tề Châm Chước đỏ bừng, hồi lâu không thốt được lời nào.
Dương Dương liếc xéo Trần Tích:
- Ngươi cũng tự biết thân biết phận đấy. Đừng tưởng đánh thắng mấy tên du côn ngoài thành là có thể vênh mặt lên trời. Đường đường cấm quân trước mặt vua mà lại đi đánh nhau với đám người biểu diễn võ nghệ ngoài phố, không thấy mất mặt sao? Nhóc con, ta khuyên ngươi một câu, tránh xa Trương Hạ ra. Con cọp son đất kinh thành không phải hạng mà ngươi có thể mơ tưởng.
Trần Tích chợt hiểu ra.
Thảo nào gã này mang theo địch ý ngút trời, vừa ra khỏi Tây Trực Môn đã thúc ngựa đâm thẳng vào Tề Châm Chước. Hóa ra mục tiêu của gã chính là hắn.
Trước kia ở Cố Nguyên, khi Trương Tranh hẹn Tề Châm Chước đánh nhau, hắn ta từng lớn tiếng nói sẽ gọi Dương Dương cùng đám người kia ngày nào cũng chặn đường Tề Châm Chước. Xem ra bọn chúng vốn là bạn bè thường tụ tập với nhau.
Theo lẽ thường, địch ý giữa họ không nên sâu đến vậy mới phải.
Trong chiếc xe khác, Tề Chiêu Ninh cau mày giận dữ:
- Dương Dương, ngươi ăn nói hồ đồ gì vậy?
Dương Dương nắm chặt dây cương, cười lạnh:
- Ta nói sai điều gì?
Tề Chiêu Ninh cao giọng:
- Trần Tích với Trương Hạ…
Nàng chưa nói hết câu, từ phía Tây Trực Môn lại vang lên tiếng vó ngựa.
Mọi người ngoảnh đầu nhìn. Chỉ thấy Trương Tranh và Trương Hạ đang cưỡi ngựa đi tới.
Táo Táo phả hơi trắng trong buổi sớm mùa xuân, vó ngựa dồn dập như tiếng trống. Trương Hạ mặc bộ áo bắn cung màu trắng, gương mặt lạnh lùng, thần thái sắc bén. Người và ngựa cùng toát lên vẻ hiên ngang mạnh mẽ.
Trương Hạ tới bên xe ngựa, nhìn Dương Dương với vẻ khó hiểu:
- Ngươi làm gì ở đây?
Sắc mặt Dương Dương khựng lại:
- Ta ư? Ta thay mặt Vạn Tuế quân tới dự cuộc săn xuân, chỉ tình cờ đi ngang qua đây thôi.
Đôi mắt phượng của Trương Hạ ánh lên vẻ sắc sảo. Nàng nhìn Trần Tích trong xe, rồi lại quay sang Dương Dương:
- Lo việc của ngươi đi!
Dương Dương ồm ồm nói:
- A Hạ, ngươi đừng giao du với lũ công tử ăn chơi của quân Vũ Lâm…
Trương Hạ khẽ nhướng mày:
- Khi nào đến lượt ngươi xen vào chuyện người khác? Cút sang một bên!
- Không thể nói chuyện tử tế được sao?
Thân hình cao lớn như ngọn núi của Dương Dương lập tức thúc ngựa bỏ đi. Gã chạy trối chết, mặt mày xám xịt.
Phía sau, Trương Tranh cười vang:
- Hảo hán Vạn Tuế quân, chạy gì mà chạy?