Chương 378: Nước đổ khó hốt lại, Vị nữ đạo sĩ trẻ kia là ai vậy?
- Ta từng gặp nàng. Là con gái Tĩnh vương, quận chúa Chu Bạch Lý.
- Là nàng ấy sao?
Các mệnh phụ ngẩng đầu nhìn lên bậc đá.
Giữa muôn ánh mắt dõi theo, Hoàng hậu dịu dàng nắm lấy cổ tay Bạch Lý, thong thả bước xuống bậc thềm, dáng vẻ thân thiết như đang dắt con gái mình. Cổ nàng trắng ngần, thon dài; cả người trong trẻo, như nai thần bước ra từ chuyện thần tiên.
Trên bậc đá, Quý phi Tiết chỉ còn lại vẻ mặt âm trầm.
Hoàng hậu dừng chân trước các phi tần. Họ đồng loạt cúi đầu, kéo theo các mệnh phụ và nữ quyến phía sau, rẽ ra như nước triều, nhường thành một lối đi.
Đám đông vừa tách ra, Mây Đen đã nhảy về lòng Bạch Lý. Hoàng hậu buông tay nàng, cười trêu:
- Lạ thật, con vật nhỏ này còn chẳng quấn quýt với bổn cung như thế. Sao vừa gặp ngươi đã thân thiết như người quen cũ? Chẳng lẽ nó cũng có linh tính, biết ngươi là người được trời thương?
Giọng Hoàng hậu càng lúc càng lớn, chẳng giống nói riêng với Bạch Lý, mà như muốn cho tất cả mọi người nghe thấy:
- Nếu đã vậy, từ nay ngươi cứ thường xuyên đến cung Khôn Ninh. Như thế, trời cao cũng sẽ phù hộ nơi này nhiều hơn.
Bạch Lý ôm Mây Đen, cúi người hành lễ:
- Vâng, Hoàng hậu nương nương.
Hoàng hậu nhìn viên Đề đốc Thần Cung Giám đứng bên cạnh, nét mặt bình thản:
- Đề đốc đại nhân, không có vấn đề gì chứ?
Trên mặt viên đề đốc còn hằn vết máu sâu như rãnh xẻ. Hắn vội cúi rạp người:
- Nương nương đã mở lời, đương nhiên không vấn đề gì.
Hoàng hậu mỉm cười với Bạch Lý:
- Đi thôi, theo ta hái dâu.
Bà dẫn Bạch Lý đi xuyên qua các phi tần, mệnh phụ và nữ đạo sĩ, mắt nhìn thẳng phía trước.
Chu Linh Vận đứng giữa đám đông, lặng lẽ nhìn Bạch Lý đi ngang qua mình. Nàng muốn chen lên, nhắc Bạch Lý đừng quên đưa mình đi cùng, nhưng Vệ Giải Phiền đã đứng thành hàng nơi rìa đám đông, chẳng khác nào một bức tường. Chỉ một ánh mắt của họ đã khiến nàng phải lùi lại.
Mấy lần nàng định cất tiếng gọi, nhưng các cung nữ cầm thẻ vàng của Hoàng hậu liên tục khua lên, tiếng leng keng nhắc mọi người giữ yên lặng. Hai tiếng “tỷ tỷ” mắc nơi đầu lưỡi, nàng đành nuốt ngược vào lòng.
Bạch Lý cũng chẳng nhìn nàng thêm lần nào.
Chu Linh Vận chợt nghĩ, nếu là trước kia, tỷ tỷ nhất định sẽ tìm cách đưa nàng đi cùng. Món ngon nào cũng nhường cho nàng, còn che mưa chắn gió thay nàng.
Nếu không có Huyền Chân…
Đoàn nghi trượng của Hoàng hậu đi trước, kế đó là các phi tần, rồi đến mệnh phụ; sau cùng mới là các nữ đạo sĩ cung Cảnh Dương. Chu Linh Vận chỉ có thể theo sau cùng, qua khe hở giữa dòng người, thấp thoáng nhìn thấy bóng lưng Bạch Lý.
Nước đã đổ, khó mà hốt lại.
Giữa các mệnh phụ, Tề Chiêu Ninh bỗng lặng thinh. Tề Chiêu Vân quay sang hỏi:
- Sao tự dưng em buồn bã thế?
Tề Chiêu Ninh bất chợt hỏi:
- Nàng ấy chính là vị quận chúa trong chuyện “Bốn giấc mộng Biện Lương”, phải không?
Tề Chiêu Vân bất đắc dĩ đáp:
- Quận chúa Bạch Lý là quận chúa Bạch Lý, đâu phải nhân vật trong “Bốn giấc mộng Biện Lương”. Em đừng nhập tâm quá.
Tề Chiêu Ninh không nói gì. Nàng chăm chú nhìn Bạch Lý đi về phía mình, rồi lướt qua bên cạnh.
Gương mặt nàng ấy thanh khiết, chẳng tô điểm phấn son. Tề Chiêu Ninh nhớ lại dáng lưng thẳng tắp của Bạch Lý khi băng qua đám đông, bước lên đại điện. Nàng khẽ lẩm bẩm:
- Thảo nào những người kể chuyện từng gặp họ lại muốn đưa họ vào chuyện. Nếu đổi lại là em viết, em cũng sẽ thấy họ xứng đôi. Cốt cách của họ vốn giống nhau.
Tề Chiêu Vân ngạc nhiên:
- Em đang nói gì vậy?
Tề Chiêu Ninh quay sang chị, ánh mắt chất chứa bao điều khó nói:
- Chị, Trần Tích đã lừa em. Chuyện hắn dắt ngựa cho quận chúa tuyệt nhiên không phải chỉ vì biết cách cư xử. Giữa họ có tình ý. Hắn đến gác Thiên Bảo cũng chẳng phải vì em. Chị có thấy chiếc trâm gỗ trên đầu Chu Bạch Lý không? Em đoán hắn đến đó vì nàng ấy, nên mới chỉ mua một chiếc trâm bạc trơn.
Tề Chiêu Vân khẽ thở dài:
- Chỉ gặp nàng ấy một lần mà em đã quả quyết đến vậy sao? Lỡ em đoán sai thì sao?
Tề Chiêu Ninh quả quyết:
- Em không đoán sai đâu. Chắc chắn là vậy.
Tề Chiêu Vân khuyên nhủ:
- Dẫu mọi chuyện đúng như em nghĩ, quận chúa Bạch Lý đã ở cung Cảnh Dương, hai người họ cũng chẳng còn cơ hội. Em bận lòng làm gì?
Tề Chiêu Ninh bỗng bật cười:
- Phải rồi, có tình ý thì sao? Từ nhỏ đến lớn, thứ Tề Chiêu Ninh em muốn, chưa bao giờ có chuyện không lấy được.
Tề Chiêu Vân khẽ nói:
- Có tình ý thì sao…
Nhận ra tâm trạng chị gái sa sút, Tề Chiêu Ninh tò mò hỏi ngay:
- Chị, chuyện giữa chị với Hoàng Khuyết thế nào rồi?
Tề Chiêu Vân đáp khẽ:
- Ông nội muốn hắn ở rể, nhưng hắn không chịu.
Tề Chiêu Ninh nhướng mày:
- Sao hắn lại không chịu? Ở rể nhà họ Tề có gì mà mất mặt?
Tề Chiêu Vân nhìn về phía chân trời:
- Không trách hắn được.
…
…
Hoàng hậu cùng Bạch Lý bước vào vườn dâu. Chẳng rõ vì sao, vừa ở bên cạnh bà, Bạch Lý đã thấy lòng mình yên ổn hẳn.
Hoàng hậu cười rạng rỡ:
- Hôm nay đa tạ ngươi. Nếu không nhờ trời cao phù hộ, chậu nước bẩn kia hẳn đã hắt lên người bổn cung.
Bạch Lý hơi cúi đầu:
- Nương nương khách sáo rồi. Đây là việc dân nữ nên làm.
Hoàng hậu tò mò hỏi:
- Ban nãy, ngươi ném chín lần âm dương bằng cách nào?
Bạch Lý cân nhắc hồi lâu rồi đáp:
- Sau khi vào cung Cảnh Dương, dân nữ từng được một vị tiên nhân báo mộng. Ban nãy thấy nương nương gặp nguy, dân nữ mới cả gan thử một phen.
Hoàng hậu nhìn vẻ mặt nàng, biết nàng đang nói dối, nhưng chẳng bận tâm.
Trên đời này, ai mà chẳng có bí mật?
Hoàng hậu cười:
- Ngươi gan dạ thật. Đến cả Vệ Giải Phiền cũng chẳng ngán, cứ thế bước thẳng lên đại điện. Lỡ bị họ chặn lại thì sao? Lỡ bị khép tội bất kính thì sao? Lúc này muội Tiết chắc cũng hối hận lắm. Hôm nay nàng ta tính trước đủ điều, chỉ không ngờ tới một nữ đạo sĩ nhỏ bé ở cung Cảnh Dương như ngươi.
Bạch Lý lặng thinh.
Nàng chẳng dũng cảm như người ngoài nghĩ. Nàng chỉ biết có người chèo một chiếc thuyền nhỏ vượt biển đến đây, hẳn đã trải bao sóng gió và chịu không ít khổ cực.
Vậy thì nàng cũng nên làm chút gì đó.
Hoàng hậu đứng dưới một gốc dâu, ngẩng nhìn nắng xuyên qua kẽ lá, rải lên gương mặt bà:
- Hôm nay thấy ngươi bước lên bậc đá, ta bỗng ngẩn ngơ. Cứ ngỡ mình trở lại hơn hai mươi năm trước, lần đầu gặp cha ngươi ở cửa Chính Dương.
Bạch Lý sững người.
Lời Hoàng hậu cho thấy bà và Tĩnh vương vốn thân thiết, vậy mà xưa nay nàng chưa từng nghe ai nhắc đến.
Nguyên Cẩn đứng sau hai người, nghe vậy liền đưa chiếc móc hái vàng lên, nhắc:
- Nương nương, đến giờ hái dâu rồi ạ.
Hoàng hậu chẳng để ý, chỉ tự mình nói tiếp:
- Thật ra hai cha con không giống nhau, tính tình cũng khác. Vậy mà vừa rồi ta lại thoáng ngỡ như gặp lại người xưa.
Sắc mặt Nguyên Cẩn đổi khác. Nàng quay lại, bảo các cung nữ lui ra:
- Sang bên kia hái dâu đi. Chưa có lệnh của ta thì không được lại gần.
Hoàng hậu tiếp lời:
- Năm ấy, ông ấy dẹp loạn từ phương nam trở về. Bọn con gái chúng ta đứng chờ bên trong cửa Chính Dương. Ta vẫn nhớ hôm đó mình cài một bông hoa trâm trắng, khi ấy cũng là lúc ta đẹp nhất. Chớp mắt, ông ấy đã không còn, mà ta cũng sắp già rồi.
Bạch Lý không đáp. Những lời ấy vốn chẳng phải nói cho nàng nghe.
Hoàng hậu vuốt ve thân cây dâu:
- Ngươi nhìn xem, trên cây có một chữ “Tĩnh”. Hồi nhỏ ta nghịch ngợm, lén khắc lên đó. Nay vỏ cây lớn lên, chữ cũng mờ đi rồi. Năm mười lăm tuổi, ta theo mẹ đến đàn Tiên Tằm hái dâu, năm nào cũng đến. Khi ấy chỉ đứng nhìn người ta tế thần tằm, chẳng ngờ giờ lại đến lượt mình. Năm nào cũng vậy, đàn Tiên Tằm vẫn thế, chỉ có người đến hái dâu là thay đổi.
Nói đến đây, Hoàng hậu nhẹ nhàng vuốt má Bạch Lý:
- Tội nghiệp ngươi quá. Sao họ lại nhẫn tâm đẩy ngươi vào cái nơi tối tăm như cung Cảnh Dương? Trong mắt đám đàn ông ấy chỉ có giang sơn, xã tắc, chỉ có chí lớn. Ngày nào họ cũng hy sinh người này, bỏ rơi người kia. Họ chẳng biết yêu ai, đến bản thân mình cũng không yêu.
Bạch Lý rũ mắt.
Hoàng hậu dịu dàng cười:
- Cứ yên tâm. Từ nay có ta trông nom ngươi. Muốn rửa oan cho cha ngươi, có lẽ ta không làm được, nhưng giúp ngươi bớt chịu khổ thì chẳng khó. Từ nay hai ta cùng nương tựa nhau trong cung cấm. Cung Khôn Ninh cũng chẳng cách cung Cảnh Dương bao xa.
Bạch Lý khẽ đáp:
- Đa tạ Hoàng hậu nương nương.
Đúng lúc ấy, Lâm Triều Thanh vội vã đi tới. Còn cách hơn mười bước, hắn đã bị Nguyên Cẩn ngăn lại:
- Có việc gì? Nói đi.
Lâm Triều Thanh khom người chắp tay:
- Bẩm Hoàng hậu nương nương, người phụ trách tế lễ ở đàn Tiên Tằm đã trúng độc bỏ mạng. Ty chức bất tài, không phát hiện dấu hiệu từ sớm…
Hoàng hậu chẳng mấy bận tâm, ung dung đáp:
- Lâm đại nhân không cần hoảng. Kẻ dám làm chuyện này ắt đã chuẩn bị chu đáo, có đủ đường lui rồi mới ra tay. Cứ yên lòng, bổn cung cũng chẳng trông mong ngươi thật sự tìm được chứng cứ gì.
Lâm Triều Thanh nghiêm giọng:
- Ty chức hổ thẹn. Ty chức sẽ giải những người còn lại vào ngục, không để ai được thả ra. Cũng để những kẻ khác thấy vu cáo nương nương sẽ phải gánh hậu quả gì, từ đó không dám manh động.
Hoàng hậu mỉm cười:
- Cần gì phải thế? Họ cũng chỉ là những quân cờ thân bất do kỷ. Ta không muốn gây thêm sát nghiệp, cứ thả hết đi.
Lâm Triều Thanh quả quyết:
- Nương nương không thể. Dẫu nương nương muốn chừa cho họ một con đường sống, Nội tướng đại nhân và Ngô Tú đại nhân cũng sẽ không đồng ý.
Hoàng hậu hờ hững đáp:
- Nếu lời ta nói không được tính, vậy cứ làm theo ý các ngươi.
Lâm Triều Thanh sững sờ:
- Nương nương, ty chức không có ý đó.
Hoàng hậu phất tay áo:
- Lui xuống đi.
Chờ Lâm Triều Thanh đi xa, bà cười nói với Bạch Lý:
- Ngươi thấy chưa, dù ở ngôi Hoàng hậu, ta vẫn có bao điều bất đắc dĩ. Không chỉ ta, ngay cả Hoàng thượng cũng vậy.
Bạch Lý khẽ hỏi:
- Thái tử đã là người kế vị, Quý phi Tiết hà cớ gì còn vội hại nương nương?
Hoàng hậu cười, đưa tay vén tóc nàng ra sau tai:
- Ngươi ở cung Cảnh Dương, quanh năm chẳng thấy ánh mặt trời, nên chưa biết tình cảnh của Thái tử giờ chẳng mấy tốt đẹp. Muội Tiết hẳn đã sốt ruột. Trùng hợp là bây giờ Hoàng thượng lại lạnh nhạt với ta, nàng ta muốn nhân cơ hội này trừ đi đối thủ duy nhất của Thái tử.
Hoàng hậu thản nhiên nói:
- Nhưng rốt cuộc nàng ta vẫn không hiểu thấu lòng Hoàng thượng. Hoàng thượng đã khổ sở vì thế lực ngoại thích từ lâu. Người càng xa cách bổn cung, Thái tử càng khó có hy vọng.
Bạch Lý lặng lẽ nghe, lặng lẽ học.
Hoàng hậu vỗ nhẹ lên đầu nàng:
- Học mấy chuyện nhạt nhẽo ấy làm gì? Về cung thôi.
Bạch Lý ngơ ngác hỏi:
- Nương nương còn chưa hái dâu mà.
Hoàng hậu tinh nghịch đáp:
- Diễn mệt rồi, năm nay không diễn nữa. Bổn cung đâu có quyền giảm thuế, lo cho dân chúng nghỉ ngơi hồi sức. Chẳng lẽ năm nay mất mùa, người ta lại đổ hết lên đầu bổn cung sao?
Bạch Lý sửng sốt.
Hoàng hậu nắm tay nàng đi ra ngoài:
- Cứ yên tâm. Ai cũng cho rằng giờ này bổn cung hẳn đang nổi trận lôi đình. Dù ta lười một hôm, cũng chẳng ai dám nói gì.
…
…
Giữa trưa.
Trần Tích đứng trước cửa đàn Tiên Tằm, ngón tay miết chiếc trâm bạc trơn giấu trong khe giáp tay, lặng lẽ chờ đợi.
Trước đó, hắn nghe trong đàn Tiên Tằm vọng ra tiếng huyên náo. Sau đó, hắn trông thấy Vệ Giải Phiền áp giải hơn ba mươi hoạn quan rời đi, còn khiêng theo một thi thể phủ vải trắng.
Đã xảy ra chuyện gì? Có kẻ mưu phản làm loạn, hay cố ý phá rối đại lễ?
Vệ Giải Phiền kín như bưng.
Đúng lúc ấy, tiếng thẻ vàng của Hoàng hậu leng keng vọng lại từ xa. Đại lễ vốn phải đến giờ Thân mới kết thúc, vậy mà đã hạ màn sớm.
Trần Tích lùi sang bên đường, nhìn Hoàng hậu bước ra khỏi cổng rồi lên xe phượng.
Cùng lên xe với bà còn có Bạch Lý và Mây Đen.
Trần Tích nhìn theo bóng họ lên xe, nghĩ mãi vẫn không hiểu mới một buổi sáng, vì sao Hoàng hậu và Bạch Lý đã thân thiết đến vậy.
Mây Đen bỗng kêu “meo” một tiếng.
Trần Tích thoạt tiên cau mày, rồi lại giãn ra. Không sao là tốt rồi.
Nhưng giờ Bạch Lý ở cạnh Hoàng hậu, hắn còn biết đưa trâm bạc cho nàng thế nào? E rằng chỉ đành chờ dịp khác.
Trong lúc hắn còn đang nghĩ ngợi, các cung nữ thả rèm sa quanh xe phượng xuống, che khuất tầm mắt bên ngoài. Đoàn nghi trượng chầm chậm lên đường.
Trần Tích vừa định lên ngựa hộ tống thì nghe có người gọi phía sau:
- Trần Tích!
Hắn bất đắc dĩ quay đầu:
- Tề tam tiểu thư.
Tề Chiêu Ninh cười bước tới:
- Quen nhau lâu vậy rồi, sao ngươi không chịu gọi ta một tiếng Chiêu Ninh?
Trần Tích chắp tay:
- Tề tam tiểu thư có việc gì cần tại hạ giúp không?
Tề Chiêu Ninh chìa tay ra:
- Đưa ta.
Trần Tích ngạc nhiên:
- Đưa gì?
Nàng đưa tay đến trước mặt hắn, chớp mắt:
- Mấy hôm trước, ta với chị đến gác Thiên Bảo, thấy xe ngựa của ngươi ở đó rồi. Còn giả vờ gì nữa?
Hắn lắc đầu:
- Tề tam tiểu thư, xin lỗi. Hôm ấy tại hạ đến gác Thiên Bảo chỉ để xem sản nghiệp nhà mình, không mua gì cả.
Gác Thiên Bảo vốn là món quà nhà họ Lương đã hứa tặng hắn vào ngày đính hôn. Nói như vậy cũng chẳng sai.
Đúng lúc ấy, Tề Trảm Trúc bỗng sờ về phía giáp tay Trần Tích:
- Sư phụ đừng khách sáo nữa. Con thấy người cứ sờ chiếc trâm ấy suốt dọc đường rồi.
Trần Tích trở tay nắm lấy cổ tay Tề Trảm Trúc, bình thản nhìn y.
Tề Trảm Trúc lúng túng nói:
- Chiếc trâm ấy chẳng phải giấu trong khe giáp tay của người sao? Con gái đã mở lời rồi, sư phụ còn khách sáo gì nữa?
Y cứ tưởng chiếc trâm này là mua cho Tề Chiêu Ninh, nên chẳng hiểu vì sao sắc mặt Trần Tích bỗng thay đổi.
Đằng xa, Lý Huyền cao giọng gọi:
- Trần Tích, Tề Trảm Trúc, mau lên ngựa hộ tống Hoàng hậu nương nương hồi cung!
Trần Tích quay người định đi, Tề Chiêu Ninh bỗng lên tiếng:
- Người đánh xe nhà ngươi đã kể với ta rồi. Ngươi đến gác Thiên Bảo là để chọn quà tặng ta hôm nay. Đưa đây đi.
Trần Tích chợt hiểu ra. Hôm hắn đến gác Thiên Bảo, hai chị em nhà họ Tề từng trò chuyện với Tư Tào Quý. Lời hắn dùng để qua mặt Tư Tào Quý lại bị nàng tin là thật.
Tề Chiêu Ninh cười trêu:
- Sao nào? Chẳng lẽ người đánh xe nhà ngươi lừa ta? Vậy ta phải tìm hắn tính sổ mới được!
Trần Tích đắn đo hồi lâu, cuối cùng rút chiếc trâm bạc trơn ra khỏi khe giáp tay:
- Quả thật tại hạ có mua cho Tề tam tiểu thư một chiếc trâm. Nhưng hôm nay nhìn thấy các mệnh phụ trong kinh thành ai nấy đều đeo đầy châu báu, chiếc trâm bạc trơn này quả thật khó đem ra tặng. Hay Tề tam tiểu thư chờ tại hạ đến gác Thiên Bảo đổi chiếc tốt hơn, ngày mai tại hạ sẽ đem đến phủ họ Tề…
Tề Chiêu Ninh ngắt lời hắn, cầm lấy chiếc trâm bạc trơn từ tay hắn.
- Không sao, thứ gì ngươi tặng, ta cũng thích.
Trần Tích còn định nói thêm, Lý Huyền đã giục:
- Mau lên, đoàn nghi trượng sắp đi xa rồi!
Hắn hít sâu một hơi, xoay người lên ngựa.
Tề Chiêu Ninh cúi nhìn chiếc trâm bạc trong tay. Ngón cái nàng miết mạnh lên tám chữ người thợ khắc: “Năm này qua năm khác, năm khác lại năm này.”
Nàng siết chặt chiếc trâm trong lòng bàn tay, ngẩng đầu nhìn bóng Trần Tích cưỡi ngựa đi xa. Mũi trâm đâm rách da tay, rỉ máu.