Chương 377: Ơn trời
Trước cửa đàn Tiên Tằm, Trần Tích ngoảnh đầu nhìn lại.
Hai chị em nhà họ Tề vừa đến gần, mang theo một làn hương thơm thoang thoảng.
Hôm nay Tề Chiêu Ninh mặc chiếc áo the cổ đứng màu xanh liễu, bên dưới là váy trắng ngà có đường viền. Trên đầu nàng cài trâm ngọc trai, mặt mày cũng được sửa soạn kỹ càng, đôi mày kẻ thanh mảnh, môi thoa son đỏ.
Nàng đứng duyên dáng trước mặt Trần Tích, đôi mắt sáng long lanh:
- Trần Tích, vừa rồi trên đường bọn ta nghe nói ngươi đã quất roi vào quan đề đốc Thần Cung giám của đám hoạn quan ư?
Câu đầu tiên nàng thốt ra đã khiến lòng Trần Tích trĩu xuống. Hắn theo bản năng liếc sang Lâm Triều Thanh, thầm kêu không ổn.
Quan văn triều Ninh vốn lấy việc mắng đám hoạn quan làm vẻ vang. Năm Gia Ninh thứ mười bảy, Ngự sử Đô đài Văn Chiết Nhất từng đứng ngoài Ngọ Môn chửi thẳng vào mặt bè lũ ấy. Sau đó, Ty Mật Thám vin vào cớ ông say rượu nói năng thất thố, giáng ông xuống phương Nam làm huyện lệnh thất phẩm.
Thế nhưng Văn Chiết Nhất chẳng vì bị giáng chức mà bị người đời lạnh nhạt. Trên đường đi thuyền xuống Nam, quan văn triều Ninh kẻ tiễn người đón, ai nấy đều tranh nhau xin chữ. Ba năm làm quan nơi đất khách, ông nghiễm nhiên trở thành một trong những người đứng đầu giới văn sĩ phương Nam.
Hôm nay, giữa bao nhiêu con mắt, Trần Tích lại quất roi vào mặt quan đề đốc Thần Cung giám. Chuyện ấy còn lớn hơn việc của Văn Chiết Nhất.
Trong mười hai giám nội đình, Thần Cung giám tuy chỉ là một nha môn vắng vẻ, nhưng trên danh nghĩa vẫn ngang hàng với Ty Lễ giám.
Đánh vào mặt quan đề đốc Thần Cung giám, chuyện này nhất định sẽ lan truyền khắp nơi. Trần Tích cũng chẳng sợ người ta biết…
Chỉ có điều, không thể để lời ấy lọt vào tai đám hoạn quan ngay trước mặt chúng.
Lâm Triều Thanh nhìn Trần Tích, nửa cười nửa không:
- Trần đại nhân quả thật uy phong. Cả kinh thành rộng lớn này, người dám mắng vài câu thì không thiếu, nhưng kẻ dám ra tay đánh quan đề đốc của mười hai giám nội đình lại chẳng có mấy ai. Vốn dĩ ta có thể để Trần đại nhân vào trong xem thử, nhưng nay nếu ta mở đường cho ngài, e rằng sau này chẳng còn chỗ đứng trong nội đình nữa.
Trần Tích chẳng buồn đôi co với hắn. Hắn xoay người bỏ đi.
Hắn trở thẳng về đội quân Vũ Lâm, nhận lại dây cương từ tay Lâm Ngôn Sơ, lặng lẽ nghĩ cách đem chiếc trâm bạc trao cho Bạch Lý.
Tề Chiêu Ninh cứ như chẳng nghe chẳng thấy gì, theo sát phía sau hắn, nụ cười vẫn tươi rói:
- Trần Tích, lúc nãy xuống xe, mọi người cứ bàn tán về ngươi. Họ còn bảo ngày mai đi săn mùa xuân, nhất định phải nhờ người mời ngươi cùng đi… Nhưng ta đã nói với họ rồi, có lẽ ngươi không thích chỗ đông vui như thế. Ngươi không đi cũng chẳng sao.
Trần Tích chẳng muốn nói chuyện. Nhưng Tề Châm Chước đã đón lời:
- Sao lại không đi? Đến lúc ấy chúng ta cùng lên đường. Chúng ta bị nhốt trong kinh thành cũng khá lâu rồi, phải ra ngoài hít thở không khí mới được. Không biết lần săn xuân này tổ chức ở đâu?
Tề Chiêu Ninh vội đáp:
- Núi Hương. Khi ấy Thái tử ca ca sẽ đích thân chủ trì cuộc săn. Nghe nói người đoạt giải nhất năm nay sẽ nhận được phần thưởng lớn lắm.
Tề Châm Chước lén liếc Trần Tích:
- Có Trần đại nhân của quân Vũ Lâm đi cùng, chẳng phải giải nhất đã nằm chắc trong tay rồi sao?
Trần Tích im lặng.
Thái tử đích thân chủ trì săn xuân, con trai trưởng nhà họ Tề sao có thể không biết chuyện? Hai chị em chẳng qua đang kẻ tung người hứng mà thôi.
Hắn nghĩ ngợi một lát rồi nói:
- Chỉ còn vài ngày nữa là đến kỳ thi khoa cử. Ta vẫn nên ở lại phủ Đô đốc quân Vũ Lâm trực ban.
Sắc mặt Tề Chiêu Ninh lập tức ảm đạm.
Lần này, ngay cả Lý Huyền cũng lên tiếng giúp:
- Không sao. Ta sẽ ở lại phủ Đô đốc. Các ngươi cứ đi đi.
Trần Tích còn chưa kịp từ chối lần nữa, Tề Chiêu Ninh đã kéo Tề Chiêu Vân đi:
- Chuyện đó để sau hãy nói. Chúng ta còn phải dự đại lễ, chắc sắp bắt đầu rồi.
Trần Tích muốn nói lại thôi.
Hắn thầm tính, e rằng từ nay mình chẳng còn dịp ở riêng với Bạch Lý. Hay là nhờ cô nương nhà họ Tề mang chiếc trâm bạc vào đưa cho nàng?
Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, nếu thật sự làm vậy, chẳng biết Tề Chiêu Ninh sẽ bày ra chuyện rắc rối gì. Hắn đành gác ý định ấy sang một bên.
Rốt cuộc phải trao chiếc trâm bạc cho Bạch Lý bằng cách nào?
…
…
Đàn Tiên Tằm.
Tề Chiêu Ninh kéo Tề Chiêu Vân bước nhanh về phía trước. Tề Chiêu Vân trách:
- Đi chậm thôi, có sói đuổi sau lưng đâu.
Tề Chiêu Ninh bèn chậm bước, đưa tay vỗ ngực:
- Chẳng hiểu sao nữa, cứ đến gần hắn là ta lại thấy ngực hơi tức. Ngày thường còn chẳng nhận ra hắn là võ tướng. Đến khi đứng gần, nhìn hắn khoác giáp rồi mới nhớ ra.
Lúc ấy, mấy vị tiểu thư nhà quan từ phía sau đuổi kịp.
Một cô gái trẻ cầm chiếc quạt lụa, cười tươi hỏi:
- Chiêu Ninh, người quân Vũ Lâm vừa nói chuyện với muội chính là Trần Tích phải không?
Tề Chiêu Ninh hơi e thẹn:
- Là hắn.
Mấy cô gái lấy quạt che nửa mặt, cùng nhau trêu chọc:
- Chiêu Ninh muốn lấy chồng rồi!
Tề Chiêu Ninh đỏ mặt, đưa tay xô các nàng:
- Nói nhăng nói cuội gì vậy? Còn nói nữa, coi chừng ta xé miệng các ngươi ra!
Mấy cô gái cười khúc khích:
- Tưởng bọn ta không biết chắc? Hôm qua Trần Lễ Tôn, bác cả của Trần Tích, đến phủ nhà muội đã nói những gì? Ta còn nghe nói nhà bác cả họ Trần bắt đầu sắm sửa sáu lễ cần có cho lễ hỏi rồi kia.
Tề Chiêu Ninh sững ra:
- Sao chuyện gì các ngươi cũng biết vậy?
Một cô gái cười trêu:
- Trên đời làm gì có bức tường nào kín gió? Quan lại quyền quý trong kinh mua trà, mua lụa cũng chỉ lui tới mấy nơi đó. Nhà bác cả họ Trần một lần mua nhiều đến vậy, chắc chắn không phải đồ dùng thường ngày. Hơn nữa, nhà ấy còn nhờ Ty Thợ làm hai con chim nhạn bằng vàng. Ngoài dùng trong lễ hỏi, thứ ấy còn để làm gì được nữa?
Theo lệ của các gia tộc danh giá, khi nhà trai đem lễ hỏi phải có lễ chim nhạn, thường là tặng một đôi nhạn sống.
Nhưng lúc này mới đầu xuân, chim nhạn vẫn còn ở phương Nam, phải đến tháng ba mới bay về phương Bắc. Những nhà quan lại bình thường thường dùng ngỗng sống thay thế. Còn nhà họ Trần giàu sang, dứt khoát tìm thợ đúc hai con nhạn vàng để bày tỏ thành ý.
Một cô gái khác đưa ngón tay chọc nhẹ vào vai Tề Chiêu Ninh:
- Tin tức đã truyền ra từ lâu rồi, muội tưởng giấu được ai? Nghe nói Trần các lão còn để hai người con thứ nhà họ Trần tranh nhau chuyện nhận con thừa tự. Vị Trần Tích này xoay các chưởng quầy hiệu muối nhà họ Trần trong lòng bàn tay, chẳng giống một võ tướng chút nào, trái lại còn giống mưu thần hơn. Nay nhà bác cả đã lo liệu hôn sự, chắc là chọn xong người được nhận làm con thừa tự rồi. Sau này muội sẽ về nhà họ Trần hưởng phúc đấy.
Tề Chiêu Ninh vội nói:
- Nhà họ Trần chuẩn bị gì là chuyện của nhà họ. Ta còn chưa đồng ý đâu!
Các cô gái cười duyên:
- Được được được, muội không đồng ý. Tốt nhất là muội cứ nhất định không đồng ý, để còn chừa cơ hội cho người khác. À phải rồi, còn hôn sự của Chiêu Vân thì sao?
Tề Chiêu Vân chẳng mấy hứng thú:
- Ta không lấy chồng nữa.
Mọi người đang ngạc nhiên trước phản ứng của nàng thì chợt nghe tiếng chuông từ đàn Tiên Tằm vang lên. Có người khẽ giục:
- Mau đi thôi, đại lễ bắt đầu rồi. Hoàng hậu nương nương sắp tế thần.
Mấy người cùng nhau đi về chính điện, theo đúng quy củ mà đứng vào vị trí của mình. Phi tần đứng trước, các mệnh phụ đứng giữa, nữ quyến nhà quan đứng sau. Ai nấy đều có chỗ riêng, không được tùy tiện đi lại.
Mấy cô gái kiễng chân, từ xa nhìn thấy Hoàng hậu kéo vạt áo màu xanh sẫm, được các nữ quan trong cung vây quanh, bước vào điện Tam Thanh.
Bên ngoài đại điện, nhạc công của Ty Nhạc tấu khúc. Cung nhân cũng bắt đầu múa theo điệu nhạc. Nữ quyến quan lại khắp kinh thành đều lặng lẽ cúi đầu đứng dưới bậc thềm, chờ buổi lễ kết thúc.
Trong điện, Hoàng hậu ung dung đi đến trước tượng Tam Thanh Đạo Tổ, nhận chín nén hương dài từ tay nữ quan.
Ba nén hương tượng trưng cho trời, đất và người.
Sáu nén tượng trưng cho sáu phương: trên dưới, đông tây, nam bắc.
Chín nén tượng trưng cho cảnh giới tôn quý, chín lần chín rồi quy về một. Người dâng hương cầu xin thần linh trời đất ban phúc, phù hộ xã tắc yên lành, muôn dân bình an.
Hoàng hậu nâng tay áo rộng, chấm hương vào dầu thơm, rồi đưa lên ngọn nến trên bàn lễ.
Thế nhưng thật kỳ quái, những nén hương trong tay nàng mãi vẫn không bén lửa. Cứ như thứ nàng cầm không phải hương, mà là những thanh sắt lạnh ngắt.
Hoàng hậu vẫn giữ vẻ bình thản, chỉ ngoảnh đầu nhìn Nguyên Cẩn.
Nguyên Cẩn lập tức nhận ra chuyện chẳng lành. Nàng vội lấy chín nén hương khác bên cạnh đưa tới.
Hoàng hậu dùng tay áo che đi, đổi lấy số hương mới, rồi tiếp tục đưa chúng lên ngọn nến như chẳng có chuyện gì.
Nhưng lần này, hương vẫn không cháy.
Sắc mặt Nguyên Cẩn biến đổi. Nàng hạ giọng:
- Nương nương, có kẻ đã giở trò với hương đèn.
Hoàng hậu không đổi sắc:
- Đừng làm ầm lên. Đổi hương khác đến đây.
Thấy Hoàng hậu vẫn điềm tĩnh, lòng Nguyên Cẩn cũng dần bình ổn.
Nàng lập tức gọi mấy nữ quan trong cung đến đứng chắn thành một hàng trước cửa điện, che khuất tầm mắt mọi người. Còn mình thì chạy sang điện bên lấy hương mới đưa cho Hoàng hậu, chờ nàng châm lửa.
Nhưng đổi bao nhiêu nén, hương vẫn không tài nào cháy được.
Hoàng hậu nhìn nén hương trong tay, khẽ cười:
- Muội muội họ Tiết quả thật gan lớn. Lòng dạ cũng nóng vội thật, đến đại lễ tế thần mà cũng dám giở trò.
Nguyên Cẩn nhíu mày hỏi:
- Bây giờ phải làm sao?
Hoàng hậu thản nhiên đáp:
- Còn làm sao được nữa? Nhạc lễ và điệu múa sắp kết thúc rồi. Cứ giả vờ làm cho xong nghi thức trước đã.
Nói rồi, nàng giả bộ như hương đã cháy, cắm vào lư hương, sau đó cúi mình vái ba vái.
Tiếng nhạc lễ dừng lại.
Khi tiếng trống nghi lễ cuối cùng vừa rơi xuống, Hoàng hậu xoay người bước ra ngoài điện, vẻ mặt tự nhiên như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Chẳng ngờ đúng lúc ấy, dưới bậc đá bên ngoài đại điện, một phi tần khẽ kêu lên, đưa tay chỉ vào trong:
- Hương không cháy sao? Vì sao chẳng thấy khói?
Nguyên Cẩn đột ngột quay đầu, nhìn chằm chằm Tiết quý phi giữa đám phi tần. Ánh mắt nàng sắc như dao, hận không thể khoét một mảng thịt trên mặt đối phương.
Hoàng hậu nhìn Tiết quý phi, dịu giọng cười:
- Muội muội nhìn lầm rồi.
Tiết quý phi chỉ vào trong điện, giả bộ tốt bụng nhắc nhở:
- Không nhìn lầm đâu. Hương dài chưa bén lửa, đến chút khói xanh cũng chẳng có. Chẳng biết có xảy ra sai sót gì không. Tỷ tỷ mau lấy hương xuống châm lại đi, kẻo Tam Thanh Đạo Tổ trách tội.
Hoàng hậu im lặng.
Đám nữ quyến dưới bậc đá nhìn nhau, khe khẽ bàn tán.
Ninh Đế tin đạo. Những chuyện liên quan đến Đạo đình xưa nay chẳng được phép sơ sẩy. Hoặc nói đúng hơn, tin hay không tin cũng chẳng quan trọng. Tất cả nữ quyến nhà quan đều hiểu rõ, trên đời này quả thật có thần linh.
Nay hương không cháy, ắt là thần linh trách phạt, cho rằng Hoàng hậu thất đức!
Có người nhỏ giọng nói:
- Chẳng lẽ trận lũ ở Dự Châu năm ngoái cũng là vì…
- Im miệng! Chuyện trong cung mà ngươi cũng dám xen vào sao? Không muốn sống nữa à?
Các nữ quyến quan lại đều thầm hối hận vì hôm nay đã ăn mặc son phấn quá mức. Họ cứ tưởng mình đến dự hội đạp xuân, nào ngờ lại bị cuốn vào cuộc tranh đấu này. Nghĩ đến cảnh ngộ gần đây của Thái tử, ai nấy đều đoán Tiết quý phi đã nóng ruột nên mới ra tay.
Hoàng hậu lặng lẽ đứng nghiêm, đưa mắt nhìn khắp bậc thềm. Nàng biết hôm nay e rằng khó lòng kết thúc yên ổn.
Trong lúc nàng suy nghĩ cách đối phó, Nguyên Cẩn kín đáo nháy mắt với một nữ quyến nhà quan. Người nhà họ Hồ lập tức hiểu ý, cao giọng nói:
- Nhất định có kẻ đã động tay động chân vào hương đèn, muốn vu oan cho Hoàng hậu nương nương. Nên bắt hết những người phụ trách việc này tống vào ngục Chiếu, tra khảo thật kỹ, hỏi cho ra kẻ đứng sau là ai, bụng dạ nhằm vào chuyện gì.
Tiết quý phi ung dung nói:
- Trước hết chưa cần vội kết tội. Tế thần tằm là đại sự. Mau gọi người lấy hương dự phòng trong đàn Tiên Tằm đến cho nương nương, xem có châm cháy được không.
Hoàng hậu khẽ cười:
- Nếu vẫn không cháy thì sao?
Không ai lên tiếng.
Nếu tất cả hương dài đều không thể bén lửa, cho dù sau đó có giết cả trăm người, chuyện Hoàng hậu thất đức cũng sẽ truyền ra ngoài.
Nguyên Cẩn ghé sát tai Hoàng hậu, hạ giọng:
- Hẳn Tiết quý phi đã chuẩn bị sẵn bước tiếp theo. Sau khi đại lễ kết thúc, nhất định sẽ có người cố ý loan tin ra ngoài. Để thần cưỡi ngựa về cung lấy loại hương nến vẫn dùng ở cung Khôn Ninh, như vậy mới chắc chắn không còn sơ hở.
Hoàng hậu khẽ nói:
- Không kịp đâu.
Tiết quý phi đã dám bày ra cái bẫy này, ắt hẳn đã tính cả chuyện ấy. Chờ Nguyên Cẩn quay lại, ắt sẽ có người khác đứng ra gây khó dễ.
Nhưng nếu không lấy hương nến, nàng phải tự chứng minh trong sạch thế nào?
Ánh mắt Hoàng hậu lại lướt qua những gương mặt của đám nữ quyến. Bên dưới từng gương mặt kia, chẳng biết là người hay quỷ.
Đúng lúc ấy, giữa các nữ quan đội mũ đạo sĩ của cung Cảnh Dương, Bạch Lý cúi xuống đặt Mây Đen trên mặt đất, dịu giọng dặn:
- Ngoan nào, đứng đây chờ ta quay lại.
Nói rồi, nàng bước ra khỏi đám đông, đi thẳng về phía điện Tam Thanh.
Các nữ quyến kinh ngạc nhìn vị nữ quan đi ngang qua bên cạnh. Bộ đạo bào xanh sẫm càng tôn lên chiếc cổ trắng nõn, thon dài. Nàng không son phấn, đôi mày mắt tĩnh lặng như mặt hồ.
Tiết quý phi nghe thấy tiếng xôn xao phía sau, quay đầu nhìn lại:
- Ngươi là ai? Lui xuống!
Bạch Lý chẳng buồn để ý, từng bước một leo lên bậc đá trước điện.
Trên bậc thềm, các vệ sĩ Giải Phiền rút đao, quát lớn:
- Ai đó? Lui xuống!
Bạch Lý vẫn không dừng chân, coi lưỡi đao trước mặt như không tồn tại.
Hoàng hậu lặng lẽ quan sát Bạch Lý một lúc, rồi bỗng mỉm cười:
- Thu đao lại, để nàng đến đây.
Các vệ sĩ Giải Phiền không hiểu vì sao, nhưng vẫn tra đao vào vỏ. Bạch Lý đi xuyên qua giữa họ, bước vào đại điện Tam Thanh.
Nàng lấy hai miếng gỗ gieo quẻ đặt trên bàn lễ, hai tay nâng chúng rồi quay người đi ra ngoài điện.
Bạch Lý quỳ rạp trên bậc đá, cất tiếng:
- Tín nữ Bạch Lý cúi xin Tam Thanh Đạo Tổ phân rõ phải trái. Hôm nay hương dài không cháy, có phải kẻ tiểu nhân đã giở trò hay không?
Nói rồi, nàng gieo hai miếng gỗ xuống nền gạch xanh.
Một âm, một dương!
Đúng vậy!
Đồng tử Hoàng hậu khẽ co lại.
Nguyên Cẩn phản ứng cực nhanh, cao giọng nói:
- Một âm một dương, Đạo Tổ đã chỉ rõ. Chuyện hôm nay là do kẻ tiểu nhân giở trò!
Tiết quý phi đứng dưới bậc đá nhíu mày:
- Chỉ gieo một lần mà đã quyết định mọi chuyện, chẳng phải quá trò trẻ con sao…
Nàng còn chưa nói hết, Bạch Lý đã nhặt hai miếng gỗ lên, lại gieo xuống nền gạch.
Một âm, một dương.
Nàng gieo lần nữa.
Vẫn là một âm, một dương.
Mỗi lần nàng gieo, Nguyên Cẩn lại cao giọng tuyên cáo một lần.
Đến lần thứ sáu, Tiết quý phi không còn giữ nổi vẻ bình thản. Nàng gạt tay nữ quan bên cạnh đang ngăn cản, tự mình xách váy bước lên bậc đá, nặng nề nhìn Bạch Lý gieo quẻ lần nữa.
Một âm, một dương!
Nguyên Cẩn hạ giọng:
- Chu Bạch Lý, được rồi.
Sáu lần liên tiếp đều một âm một dương, như vậy đã đủ chặn miệng thiên hạ. Nếu tiếp tục, lỡ như trước mắt Tiết quý phi lại gieo ra kết quả khác, mọi công sức sẽ đổ xuống sông xuống biển.
Nhưng Bạch Lý không đáp. Nàng lại gieo hai miếng gỗ xuống đất.
Một âm, một dương!
Lại gieo.
Một âm, một dương!
Liền chín lần, lần nào cũng là một âm một dương!
Nguyên Cẩn ngẩn ra trong thoáng chốc, giọng run run:
- Chín lần âm dương đều ứng nghiệm. Hôm nay quả nhiên có kẻ tiểu nhân giở trò!
Hoàng hậu chậm rãi thở ra. Nàng nhìn thật sâu bóng lưng Bạch Lý đang quỳ rạp dưới đất, rồi cuối cùng cũng nở nụ cười:
- Vệ sĩ Giải Phiền đâu?
Các vệ sĩ đồng thanh đáp:
- Có!
Hoàng hậu bình thản nói:
- Đại lễ hôm nay liên quan đến kế sinh nhai của trăm họ trong cả năm. Kẻ có lòng dạ xấu xa dám quấy nhiễu đại lễ, chẳng khác nào muốn lay gốc rễ triều Ninh. Bắt hết những người có mặt tại đàn Tiên Tằm tống vào ngục Chiếu. Tra khảo nghiêm khắc, nhất định phải thẩm vấn cho ra kẻ chủ mưu đứng phía sau.
Vệ Giải Phiền chắp tay:
- Có!
薛 quý phi nhìn Bạch Lý, vẻ mặt không sao tin nổi. Nàng nghẹn lời, hồi lâu chẳng thốt được câu nào.
Hoàng hậu mỉm cười, giọng vẫn ôn hòa:
- Muội còn điều gì muốn nói sao?
薛 quý phi im lặng rất lâu, rồi cúi người hành lễ vạn phúc:
- Tỷ tỷ đức độ sâu dày, lại được trời cao phù hộ. Muội đương nhiên không còn gì để nói.
Hoàng hậu cúi xuống, nắm lấy cổ tay Bạch Lý rồi kéo nàng đứng dậy:
- Còn quỳ làm gì? Đi thôi. Hôm nay ngươi theo bổn cung làm lễ tế thần tằm.
Hoàng hậu cảm nhận được người Bạch Lý đang run khe khẽ, bèn nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay nàng.