Chương 376: Tương phùng
Các nữ đạo sĩ ở Cảnh Dương cung nhìn Bạch Lý với vẻ ghen tị.
Chốn thâm cung này, ai có thể vin vào quan hệ với quý nhân thì cuộc sống cũng dễ thở hơn đôi phần. Dù chỉ là có chút liên can với con mèo cưng của quý nhân cũng vậy.
Rồi họ lại nhìn con mèo đen trong lòng Bạch Lý, thầm nghĩ: Sao nàng ta lại gặp vận may chó ngáp phải ruồi thế này? Con mèo nhỏ ấy nhảy vào lòng nàng ta làm gì, sao không nhảy vào lòng mình?
Một hoạn quan ghé sát bên Hoàng hậu, khẽ nhắc:
- Nương nương, bên đại nhân Ngô Tú đã sai Vệ Giải Phiền chuẩn bị xong cả rồi. Đến lúc khởi giá.
Hoàng hậu khẽ ừ một tiếng, xoay người định đi. Chẳng ngờ Ô Vân bỗng phì phì phun khí.
Bà quay đầu nhìn lại, vừa khéo thấy Ô Vân đang nhe răng với Huyền Chân. Hai tai nó ép ngược ra sau, vẻ thù địch hiện rõ.
Hoàng hậu hơi bất ngờ, ngước mắt đánh giá Huyền Chân:
- Chân nhân Huyền Chân, mặt ngươi bị làm sao vậy?
Huyền Chân còn chưa kịp trả lời, cô cô Nguyên Cẩn đã chắp tay thưa:
- Chân nhân mắng Sơn Quân là đồ súc sinh, còn định dùng phất trần đánh nó. Nô tỳ đành tát chân nhân một cái để răn đe.
Hoàng hậu nghiêm mặt:
- Nguyên Cẩn, sao ngươi có thể làm vậy? Chân nhân là người cai quản Cảnh Dương cung, gánh việc giao tiếp với trời đất. Sao có thể tùy tiện trừng phạt?
Nguyên Cẩn cúi mình:
- Là nô tỳ lỗ mãng.
Sắc mặt Hoàng hậu dịu lại. Bà khuyên Huyền Chân:
- Chân nhân cứ yên tâm. Sau khi lễ tế thần tằm hôm nay kết thúc, bổn cung nhất định sẽ trách phạt Nguyên Cẩn. Bổn cung thấy mặt ngươi sưng cả lên rồi. Hôm nay không cần nhọc công làm lễ dâng ba lần nữa, cứ ở lại Cảnh Dương cung dưỡng thương cho tốt.
Sắc mặt Huyền Chân biến đổi:
- Nương nương, chút thương tích này không đáng ngại.
Hoàng hậu hờ hững nói:
- Chân nhân, bộ dạng hiện giờ của ngươi mà để người ngoài trông thấy thì cũng không hay lắm, ngươi nói có phải không?
Nguyên Cẩn bình thản lên tiếng:
- Còn không mau quỳ xuống tạ ơn nương nương?
Huyền Chân chần chừ hai nhịp thở, rồi quỳ rạp xuống đất:
- Đa tạ nương nương quan tâm. Cầu chúc nương nương phượng thể an khang.
Hoàng hậu xoay người bước ra ngoài. Vạt áo lễ màu xanh sẫm kéo lê trên mặt đất, xòe rộng như cánh quạt.
- Khởi giá đi.
Hoạn quan cao giọng hô:
- Khởi giá!
Cả hoàng cung rộng lớn bỗng như sống dậy. Vệ Giải Phiền xếp thành hai hàng, hộ vệ hai bên Hoàng hậu. Phía trước, các nữ cung nhân nâng lư hương vàng dẫn đường. Phía sau, nữ quan cầm thẻ vàng của Hoàng hậu. Mỗi khi thẻ vàng chuyển động lại vang lên tiếng leng keng, nhắc mọi người giữ im lặng và tránh đường.
Đợi Hoàng hậu đi khỏi lối cung, viên đề đốc coi việc thần cung vội vàng thúc giục:
- Mau lên, làm đúng như ta đã dặn. Xếp thành hai hàng, theo sau đội nghi trượng!
Huyền Chân đứng trước cửa Cảnh Dương cung, oán độc nhìn Bạch Lý.
Bạch Lý coi như không thấy. Nàng ôm Ô Vân, lặng lẽ đi sau cùng đội ngũ, càng cách xa kiệu phượng của Hoàng hậu càng tốt.
Chu Linh Vận đi phía trước nàng, nghiêng mặt hỏi:
- Chị, những bài thanh từ của chị…
Bạch Lý bình thản đáp:
- Vốn dĩ ta viết chúng là để giúp em.
Chu Linh Vận khẽ sững người, sắc mặt tối xuống:
- Chị, em xin lỗi.
Bạch Lý không đáp.
Mắt Chu Linh Vận đỏ lên:
- Chị, là Huyền Chân cướp những bài thanh từ ấy rồi đốt đi.
Bạch Lý hạ giọng:
- Em đã có cơ hội nói với ta.
Chu Linh Vận vội vàng phân bua:
- Huyền Chân nói nếu em kể chuyện này cho chị, cô ta sẽ đổi người quản sự thành Lưu Phẩm Nga. Chị cũng biết Lưu Phẩm Nga cay nghiệt đến mức nào rồi. Nếu cô ta lên làm quản sự, nhất định sẽ không tha cho em…
Bạch Lý ngắt lời:
- Linh Vận, ta đã nhắc em rồi. Huyền Chân chẳng có ý tốt gì đâu. Kết cục hôm nay chính là điều cô ta muốn. Cô ta muốn hai chị em chúng ta trở mặt với nhau, và cô ta đã làm được.
Chu Linh Vận vội nói:
- Chị, từ nay em sẽ nghe lời chị hết…
Bạch Lý lại cắt ngang:
- Linh Vận.
- Vâng?
Bạch Lý khẽ nói:
- Em còn nhớ không? Mỗi lần em gây họa trong thư viện, đều là ta đứng ra nhận thay. Khi còn ở Đông Lâm thư viện, ta nấu cơm cho em và anh trai. Em muốn mặc áo của ta, đeo trang sức của ta, dùng phấn son của ta, ta đều nhường em, chiều em.
- Nhưng Linh Vận à, ta đã nhường em, dung túng em hơn mười năm. Hôm qua có thể, ngày mai cũng có thể. Chỉ riêng hôm nay là không được.
Lúc ấy, đoàn nghi trượng dài dằng dặc đã ra khỏi Bắc An môn của Tử Cấm thành, xuyên qua cánh cổng son đỏ. Cứ mỗi hàng nữ cung nhân đi ra, lại có một đội kỵ binh Vũ Lâm thúc ngựa song song, hộ vệ hai bên.
Đến lượt Bạch Lý, nàng ôm Ô Vân bước vào chiếc bóng dài hun hút dưới cổng thành.
Nàng hít sâu một hơi, rồi chậm rãi thở ra.
Lại hít sâu.
Ta đến gặp ngươi đây.
Ngay khoảnh khắc sau, nàng bước ra khỏi bóng tối của cổng thành, đi vào ánh sáng.
Bên ngoài Bắc An môn, đội Vũ Lâm đã chờ sẵn. Các kỵ binh thúc ngựa đi chầm chậm. Người nào cũng khoác giáp bạc, đội mũ cắm lông trắng, choàng áo trắng, tay cầm cờ mặt trời, mặt trăng và các vì sao.
Hơn hai trăm kỵ binh Vũ Lâm khoác áo choàng trắng như tuyết, những lá cờ đỏ son tung bay trong tay họ nom như hoa nở kín hai bên đường.
Bạch Lý không kìm được, ngẩng đầu nhìn lên. Người cưỡi ngựa bên cạnh nàng cũng cúi đầu nhìn xuống.
Trần Tích.
Mắt Bạch Lý đỏ hoe.
Đoàn nghi trượng chầm chậm tiến bước. Bạch Lý đi nhanh bao nhiêu, Trần Tích cưỡi ngựa đi nhanh bấy nhiêu. Hai người đều cố nén, không ai nói lời nào, cứ thế sánh vai đi trên con đường lát đá xanh.
Trong tai Bạch Lý không còn nghe thấy âm thanh nào khác, chỉ còn tiếng vó ngựa ngay bên cạnh.
Thế gian dường như đã vắng bóng mọi người. Chỉ còn hai người họ đi cạnh nhau. Đến Ô Vân cũng hiểu ý, ngoan ngoãn im lặng.
…
…
Trên con phố dài, Trần Tích muốn tìm cơ hội nói chuyện riêng với Bạch Lý. Nhưng trước sau đều là người, thậm chí Bạch Lý còn không được phép mở miệng.
Đi tiếp về phía trước sẽ tới phố Thuận Thiên, rồi đến đại lộ An Định môn. Ra khỏi cổng thành, theo đoàn nghi trượng đi thêm ba dặm đường quan, các nữ đạo sĩ Cảnh Dương cung sẽ phải theo Hoàng hậu vào đàn Tiên Tàm, còn Vũ Lâm chỉ được đứng ngoài canh giữ.
Trần Tích cẩn thận lục lại mọi khả năng trong đầu, nhưng vẫn không tìm ra nơi nào và lúc nào có thể nói chuyện với Bạch Lý.
Hắn mạo hiểm mở miệng cũng chẳng qua bị quở trách vài câu. Nhưng nếu Bạch Lý phạm quy củ, e rằng nàng sẽ phải trả giá rất đắt.
Đúng lúc ấy, Trần Tích bỗng lên tiếng với người lính Vũ Lâm đi phía trước:
- Lâm Ngôn Sơ.
Lâm Ngôn Sơ đang cầm cờ tinh tú, mặt ngơ ngác quay lại:
- Đại nhân có gì sai bảo?
Trần Tích mỉm cười:
- Ngươi từng đến Cố Nguyên chưa?
Lâm Ngôn Sơ dè dặt nhắc:
- Đại nhân, đừng tán gẫu nữa…
Trần Tích chẳng để ý đến lời nhắc ấy, cứ tự nhiên nói tiếp:
- Từ Lạc Thành đi về phía bắc, trước hết phải qua trạm Mạnh Thành. Sau đó đi thêm ba ngày thì tới Tấn Thành, lại đi ba ngày nữa mới đến phủ Thái Nguyên. Đến nơi phải đổi ngựa lấy lạc đà. Ngoài cổng thành luôn có những lái buôn tinh ranh chờ sẵn để làm việc ấy. Lạc đà hôi lắm, nhưng sức bền hơn ngựa rất nhiều…
- Đến Cố Nguyên rồi, cứ như bước vào chốn đào nguyên bên ngoài cõi tục. Người trong thành ăn mặc khác hẳn vùng Trung Nguyên. Họ thích đeo những viên đá đủ màu lên trán, tai và cổ, tính tình nồng nhiệt như lửa. Thú vị nhất là người nơi ấy, ai nấy đều giống những tảng đá vừa hôi vừa cứng. Nếu có dịp, rời khỏi đó đi xa hơn về phía tây, ngắm vùng Tây Vực, có lẽ cũng là một chuyến đi đáng giá.
- Phía đông có biển lớn. Nghe nói bên kia biển…
Lâm Ngôn Sơ chẳng hiểu vì sao Trần Tích đột nhiên nhắc đến những chuyện ấy, chỉ đành miễn cưỡng đáp:
- Đại nhân, nếu có dịp, thuộc hạ sẽ đi xem thử.
Chỉ Bạch Lý biết Trần Tích đang nói cho nàng nghe. Cũng chỉ nàng hiểu được những lời ấy.
Lúc này, viên đề đốc coi việc thần cung nghe thấy tiếng động bên này, vén vạt áo quan, lật đật chạy tới:
- Vừa rồi ai nói chuyện? Chẳng phải ta đã dặn các ngươi không được tùy tiện lên tiếng sao?
Ông ta đứng cách khá xa, cứ tưởng các nữ đạo sĩ Cảnh Dương cung đang nói chuyện với Vũ Lâm.
Đỗ Miêu vội giải thích:
- Bẩm đề đốc đại nhân, chúng tôi không nói gì cả. Là vị Vũ Lâm kia đang trò chuyện với đồng đội.
Viên đề đốc nhìn theo ánh mắt Đỗ Miêu, thấy Trần Tích thì trầm giọng quát:
- Sao lại vô phép tắc như vậy? Ngươi tên gì? Ta sẽ báo chuyện này lên đô đốc Vũ Lâm của các ngươi.
Ô Vân meo một tiếng, như đang mách tội:
- Sáng nay người này còn nói muốn phạt quận chúa.
Trần Tích bỗng ghìm cương. Hắn ngồi trên lưng ngựa, từ trên cao nhìn xuống viên đề đốc.
Viên đề đốc nổi giận:
- Ta đang nói với ngươi đấy. Ngươi tên gì?
Ngay sau đó, Trần Tích vụt roi ngựa lên, quất mạnh vào mặt viên đề đốc.
- Kinh động kiệu phượng, lui xuống!
Một tiếng bốp giòn tan vang lên.
Trên mặt viên đề đốc lập tức hằn một vệt máu sâu.
Trong đội nghi trượng, các chiến sĩ Vệ Giải Phiền đảo mắt quan sát khắp nơi. Lâm Triều Thanh cưỡi ngựa đi ở đầu đội ngũ. Bên cạnh đại lộ Lầu Trống, mật thám của Ty Mật Thám cũng đang lẩn trong đám đông. Trần Tích nhìn thấy Huyền Xà khoác áo choàng đen, cùng Bảo Hầu đeo mặt nạ gỗ.
Các nữ đạo sĩ Cảnh Dương cung cũng đồng loạt quay đầu nhìn lại.
Con phố dài bỗng im phăng phắc.
Một người là đề đốc chính tứ phẩm của Thần cung giám.
Một người là bá hộ chính lục phẩm của Vũ Lâm.
Không ai ngờ Trần Tích lại ngang ngược đến thế.
Bạch Lý ngẩng đầu nhìn thiếu niên trên lưng chiến mã. Trong mắt hắn vẫn cháy ngọn lửa như ngày đầu họ gặp nhau.
Ô Vân meo một tiếng:
- Dữ dằn ghê!
Viên đề đốc đứng đờ ra hồi lâu. Mãi đến khi cơn đau rát xuyên vào óc, ông ta mới hạ giọng, gào lên khàn khàn:
- Thằng nhãi, sao ngươi dám? Ta sẽ đến cáo trạng với nội tướng! Ta sẽ đến trước mặt Hoàng đế tố cáo ngươi!
Trần Tích bình thản đáp:
- Cứ đi. Ngươi muốn cáo đến đâu thì cáo.
Viên đề đốc tức tối hỏi:
- Ngươi tên gì?
Trần Tích thúc ngựa đuổi theo đội ngũ:
- Phủ Hữu Nhai, Trần Tích.
Trời đã sáng hẳn. Đoàn nghi trượng vừa lúc ra khỏi cổng An Định.
Trên lầu thành An Định, Bạch Long đứng một mình, chắp tay sau lưng, lặng lẽ nhìn đoàn nghi trượng đi về phía bắc. Hắn nhìn thiếu niên bên dưới thành, thấy Trần Tích phải thu hết vẻ trẻ tuổi trong người lại mới có thể đi đến được ngày hôm nay.
Nhưng thu lại không có nghĩa là bị mài mòn.
…
…
Trên đường quan.
Bạch Lý ôm Ô Vân đi song song với Trần Tích. Tiếng vó ngựa gần ngay bên tai, dường như nàng còn nghe được cả hơi thở của hắn.
Thật ra nàng muốn hỏi: Nếu viên đề đốc kia tìm cách tính sổ thì phải làm sao? Ngươi có chống đỡ nổi không? Có gặp nguy hiểm gì không?
Dạo này ngươi sống có tốt không? Có áo quần hợp mùa để mặc không? Bộ quần áo ta đặt cho ngươi, ngươi có mặc không?
Nhưng tất cả những lời ấy đều không thể thốt ra.
Bạch Lý cũng không buồn. Được như bây giờ đã tốt lắm rồi.
Nếu đàn Tiên Tàm còn cách xa thêm ba mươi dặm, ba trăm dặm, ba nghìn dặm nữa thì càng tốt.
Còn Trần Tích nhìn cây trâm gỗ giản dị trên đầu Bạch Lý. Ngón tay hắn mân mê cây trâm bạc không chạm trổ giấu trong tay áo, nhưng chẳng biết phải đưa nó vào tay nàng thế nào.
Không có cơ hội.
Mắt thấy đàn Tiên Tàm đã ở trước mặt, Ô Vân trong lòng Bạch Lý bỗng meo một tiếng:
- Bên cạnh Hoàng hậu có một nữ quan đại hành tên Hồ Nguyên Cẩn. Mụ đàn bà ấy độc ác vô cùng, chẳng những không biết thương mèo, tu vi còn cao khủng khiếp. Có mụ ta ở đó, ta căn bản không thể rời khỏi cung Khôn Ninh. Ngươi có cách nào trừ khử mụ ta không?
Ô Vân tiếp tục nói:
- Hoàng hậu từng bảo muốn đến Cảnh Dương cung thăm hai cô con gái của Tĩnh vương, cũng bị mụ Hồ Nguyên Cẩn độc địa ấy ngăn lại.
Trần Tích nhận ra Ô Vân oán Hồ Nguyên Cẩn sâu đến mức nào, chỉ có điều con mèo này chẳng làm gì được mụ ta…
Ô Vân lại meo một tiếng:
- Mấy hôm trước Phúc vương từng đến cung Khôn Ninh. Hắn nói mình không muốn tranh ngôi Thái tử, nhưng Hoàng hậu không đồng ý.
- Hoàng đế rất ít khi đến cung Khôn Ninh, nhưng thường sai Hồ Nguyên Cẩn bế ta đến cung Nhân Thọ. Cung Nhân Thọ chẳng vui gì cả. Các đại thần suốt ngày cãi nhau ở đó, ta còn từng thấy hai người phun nước bọt vào mặt nhau… Nhưng đồ ăn ở đó ngon lắm.
- Có người tên Ngô Tú nói với Hoàng đế rằng bang hội vận chuyển đường thủy đã trở thành mối họa lớn trong lòng…
Kiệu của Hoàng hậu đã tiến vào đàn Tiên Tàm. Chẳng bao lâu nữa sẽ đến lượt các nữ đạo sĩ Cảnh Dương cung. Biết sắp phải chia xa, Ô Vân liền tuôn ra một mạch tất cả những gì nó từng nghe, từng thấy.
Trần Tích ngạc nhiên. Ô Vân chẳng khác nào đã biến thành mật thám trong cung.
Lúc này, các nữ đạo sĩ Cảnh Dương cung lần lượt tiến vào đàn Tiên Tàm, còn Vũ Lâm chỉ được đóng ngoài đàn canh giữ.
Trần Tích xuống ngựa trước cổng, bình thản nhìn Bạch Lý ôm Ô Vân bước vào cửa chính.
Bạch Lý không quay đầu. Nàng cũng không thể quay đầu.
Trần Tích đứng bên ngoài, ngẩng lên quan sát. Đàn Tiên Tàm nom chẳng khác nào một tòa đạo quán khổng lồ.
Bảy điện chính thờ bảy khám thờ thần. Hoàng hậu phải lần lượt làm lễ trước từng khám thờ, sau đó tự tay dùng chiếc móc hái dâu bằng vàng ròng hái lá dâu, để biểu thị triều đình coi trọng nghề nuôi tằm dệt lụa.
Tiếp đó, các phu nhân quan lại trong kinh thành sẽ hái dâu. Hoàng hậu căn cứ vào số lượng và phẩm chất lá dâu họ hái được để ban thưởng tượng trưng.
Nhưng các phu nhân quan lại xưa nay nào chịu tự tay hái dâu. Việc ấy đều giao cho nha hoàn làm thay. Còn họ thì người tìm chỗ râm mát nghỉ ngơi, kẻ tụm năm tụm ba chuyện trò.
Trên con đường quan phía sau kiệu phượng và đội nghi trượng, xe ngựa cùng kiệu của các phu nhân quan lại xếp hàng ngay ngắn. Xe đi trước, kiệu theo sau. Người được ngồi xe hẳn có chỗ dựa ngất trời. Kẻ chỉ được ngồi kiệu, thân phận tự nhiên thấp hơn một bậc.
Các phu nhân xuống xe, xuống kiệu trước cổng, ai nấy ăn mặc lộng lẫy, đua nhau khoe sắc rồi theo sau các nữ đạo sĩ tiến vào đàn Tiên Tàm.
Trần Tích trầm ngâm. Lúc này trong đàn người đông mắt tạp, riêng các phu nhân quan lại đã hơn trăm người. Theo lý, hắn cũng có thể vào trong.
Hắn nhảy xuống ngựa, nhét dây cương cùng lá cờ mặt trời, mặt trăng và tinh tú vào tay Lâm Ngôn Sơ:
- Ta vào xem thử, phòng khi có kẻ mang lòng bất chính.
Lâm Ngôn Sơ ngẩn ra:
- Đại nhân, đó là phận sự của Vệ Giải Phiền.
Trần Tích mỉm cười:
- Chẳng lẽ chúng ta không phải cấm quân hộ giá trước mặt Hoàng đế sao? Nếu xảy ra chuyện, ngươi và ta cũng khó thoát trách nhiệm.
Lâm Ngôn Sơ không nói thêm.
Trần Tích đi về phía cổng chính đàn Tiên Tàm. Nhưng vừa đến trước cửa, hắn đã bị một bóng người quen thuộc chặn lại.
Lâm Triều Thanh chắp tay:
- Trần đại nhân, phận sự của Vũ Lâm không bao gồm việc tiến vào đàn Tiên Tàm.
Trần Tích nhìn người trung niên trước mặt, cân nhắc rồi nói:
- Ta cũng là cấm quân hộ giá trước mặt Hoàng đế…
Lâm Triều Thanh bổ sung:
- Bá hộ.
Trần Tích cau mày, im lặng.
Đúng lúc ấy, phía sau hắn vang lên tiếng gọi:
- Trần Tích!
Trần Tích quay đầu nhìn lại. Người đến chính là Tề Chiêu Ninh và Tề Chiêu Vân đang sánh vai bước tới. Phía sau họ còn có Tề Chân Châu, người phụ nữ vẫn che mặt bằng một lớp sa mỏng.