Trong Phi Vân Uyển, Vân phi nâng chén trà, thong thả dùng nắp gạt lá trà nổi trên mặt nước. Bà điềm nhiên nói:
- Hôm nay biết bao người liều mạng chờ các ngươi đến bàn chuyện, vậy mà chẳng thấy bóng dáng ai. Chuyện này mà không có lời giải thích, ngươi đừng hòng rời khỏi vương phủ.
Trần Tích mau chóng suy tính. Nhà họ Lưu có Lưu Thập Ngư thân thiết với Tĩnh phi, cớ sao hắn không tìm Tĩnh phi mà lại tìm Vân phi?
Vì sao Tĩnh phi không biết hắn là mật thám của triều Cảnh?
Khoan đã.
Trần Tích chợt nhớ tới chiếc cốc thủy tinh chì bari khiến Tĩnh phi sẩy thai. Dường như có một manh mối vô hình đang dẫn hắn lần theo sự thật.
- Sao không trả lời? - Vân phi trầm giọng hỏi.
Vị vương phi đoan trang ngồi trên ghế lớn. Hình mãng xà trên áo bà như đang nhìn chằm chằm Trần Tích, không nổi giận mà vẫn khiến người ta khiếp sợ.
Trần Tích hạ giọng đáp:
- Nhà họ Lưu vừa xảy ra chuyện lớn. Mật thám Ty Mật Thám là Hiểu Thố và Vân Dương suýt lần ra manh mối, nên để chắc ăn, chúng tôi đành tạm ngừng kế hoạch.
Thực ra, đêm ấy hắn đến phủ Chu Thành Nghĩa chính là để báo cho Chu Thành Nghĩa ngày giao hàng. Kết quả, hắn bị Vân Dương và Hiểu Thố giết chết.
Trần Tích sống lại, hoàn toàn không hay biết chuyện này.
Vân phi bình thản nói:
- Ty Tình báo quân sự triều Cảnh tùy tiện hủy bỏ cuộc hẹn giữa hai bên, chỉ giải thích như thế thì chưa đủ. Ngươi nghĩ ra câu trả lời chưa, hay muốn xuống vườn sau nhà ta làm phân bón?
Trần Tích chợt lên tiếng:
- Ty Mật Thám ở Lạc Thành là mối đe dọa cho cả hai bên. Phu nhân đã chịu tỏ thành ý, Ty Tình báo quân sự chúng tôi dĩ nhiên cũng phải cho phu nhân thấy bản lĩnh. Vân Dương và Hiểu Thố bị bắt giam hôm nay chính là kế hoạch của Tào ty chúng tôi. Không biết phu nhân đã hài lòng chưa?
Mắt Vân phi sáng lên:
- Thì ra người đưa tin là người của Ty Tình báo quân sự các ngươi. Vị Tào ty ấy là ai? Không những cài được mật thám vào Ty Mật Thám, mà còn lặng lẽ lẻn vào nhà họ Lưu.
Trần Tích giật mình. Chuyện mới xảy ra buổi sáng, buổi chiều Vân phi đã biết tường tận, chứng tỏ bà vẫn liên lạc rất chặt chẽ với nhà họ Lưu.
Hắn rũ mắt đáp:
- Tào ty đại nhân đương nhiên là người xuất sắc nhất Ty Tình báo quân sự. Ty chủ phái ngài ấy tới đây, cốt để bảo đảm đôi bên hợp tác suôn sẻ.
Vẻ mặt Vân phi đã dịu đi, không còn uy nghiêm như trước. Bà ôn tồn nói:
- Lần trước gặp ngươi, ta thấy Ty Tình báo quân sự phái một tên nhóc đến bàn chuyện, nên có phần xem nhẹ ngươi. Nhưng ở Vãn Tinh Uyển, ngươi đã chứng minh mình không phải kẻ vô dụng. Tốt lắm. Nếu mật thám của Ty Tình báo quân sự ở Lạc Thành đều tinh nhuệ như vậy, ta cũng yên tâm rồi.
Trần Tích nghĩ một lát rồi đáp:
- Giờ Vân Dương và Hiểu Thố đã bị bắt. Trước khi người mới của Ty Mật Thám tới Lạc Thành, chúng ta có thể bảo đảm cuộc giao dịch diễn ra trót lọt. Phu nhân, xin hãy định lại ngày giờ và địa điểm giao hàng.
Vân phi nhìn hắn thêm hai lượt:
- Vậy tối mai, vẫn ở chỗ đã hẹn lần trước.
Trần Tích nào biết lần trước hẹn ở đâu, không rõ phải báo lại với Tào ty thế nào. Hắn lập tức nói:
- Không được. Ty Tình báo quân sự chúng tôi không bao giờ giao dịch hai lần ở cùng một nơi. Xin Vân phi cho địa điểm mới.
- Các ngươi cẩn thận thật đấy. - Vân phi ngẫm nghĩ rồi nói: - Lần này hẹn ở Kim Phường, ngõ Hồng Y, chợ Đông. Tìm tú bà, nói hai chữ “La Thiên”, bà ta sẽ dẫn các ngươi đến chỗ giấu hàng.
Trần Tích cân nhắc hồi lâu, cuối cùng vẫn hỏi điều khiến hắn băn khoăn:
- Phu nhân, Ty Tình báo quân sự chúng tôi vẫn còn một chuyện chưa rõ.
Nếu không nắm được toàn bộ sự việc, hắn sẽ chẳng thể giành thế chủ động.
Vân phi nâng chén trà, khẽ nhấp một ngụm:
- Cứ hỏi.
- Chúng tôi dò được Lưu Thập Ngư là cháu trai được Tĩnh phi yêu quý nhất, con trai duy nhất của chị ruột bà ấy. Trước đây, chúng tôi không tin hắn thay phu nhân truyền lời, chính vì thắc mắc sao hắn không tìm Tĩnh phi.
Vân phi cười nhạt:
- Cô em tốt của ta ấy à, nhà họ Lưu còn chẳng giữ nổi bà ta, sao dám giao nghiệp lớn vào tay bà ta? Nay ta và nhà họ Lưu cùng có lợi, các ngươi không cần lo lắng.
Trần Tích đứng dậy:
- Vậy ta xin…
- Khoan đã. - Vân phi gọi hắn lại.
Trần Tích ngờ vực hỏi:
- Phu nhân còn việc gì?
Vân phi mỉm cười mời hắn:
- Tối nay thế tử tổ chức buổi tao nhã cho giới văn nhân. Hai người anh ruột của ngươi cũng sẽ dự. Hay ta gửi mấy tấm thiệp mời đến y quán, các ngươi đồng môn có thể cùng đi.
Trần Tích nghĩ rồi đáp:
- Không cần đâu. Thân phận của ta lúc này khá nhạy cảm, không muốn liên lụy đến họ. Hôm nay ta còn phải thu xếp việc giao hàng, xin cáo từ.
Rời Phi Vân Uyển, Trần Tích ngoái nhìn cây hồng một lần rồi mới quay đi.
Trên đường quan đạo Lạc Thành, một cỗ xe ngựa từ phía bắc đi tới.
Xe không cầu kỳ, bên cạnh chỉ có hai tùy tùng cưỡi ngựa theo sau, vẻ ngoài hết sức kín đáo.
Trên con đường đối diện, hơn trăm người đang kéo đến. Đến gần, đám quan lại Dự Châu lần lượt xuống kiệu, xuống ngựa, vội vã đến trước xe quỳ lạy:
- Kính đón Các lão hồi Dự Châu. Chúng hạ quan không kịp ra nghênh tiếp từ xa, xin Các lão thứ tội.
Nhà họ Lưu đã nắm quyền ở Dự Châu suốt mấy trăm năm. Trong tay họ có quá nửa ruộng đất và tá điền trong cả vùng.
Bất kể ai đến Dự Châu làm quan, muốn thu thuế, bắt dân đi phu hay lập công, đều phải nhìn sắc mặt nhà họ Lưu. Bởi vậy, trừ một số ít con cháu thế gia đến đây mạ vàng, các quan trong châu đều quỳ đón. Có quỳ, quan trường Dự Châu mới dung được ngươi. Không quỳ, ngươi sẽ bước đâu cũng vấp.
Lưu Các lão vén rèm, hờ hững nhìn đám quan đang quỳ dưới đất:
- Cha ta vừa mất, ta chẳng có lòng nào ôn chuyện với các vị. Giải tán đi.
Dứt lời, xe ngựa lại chậm rãi lăn bánh. Một viên quan chạy đến bên xe, vừa theo kịp vừa hạ giọng nói với Lưu Các lão sau rèm:
- Các lão, đại gia và nhị gia đang đợi ngài ở nhà.
Lưu Các lão chỉ dặn:
- Ta đến mộ tổ. Bảo Lưu Hiển Minh đến gặp ta.
Xe đi thẳng lên núi Bắc Mang. Lưu Các lão đứng trước ngôi mộ vỡ nát, nhìn mấy chục tráng đinh vận chuyển đá mới đến xây lại.
Không biết ông đã đứng trước mộ bao lâu.
Lưu Hiển Minh vội vã chạy tới, quỳ xuống trước mặt ông:
- Cha!
Ông không nói gì, cứ để con trai quỳ đó.
Đến khi đầu gối Lưu Hiển Minh đau buốt, hắn nhịn không nổi, khẽ cựa mình, Lưu Các lão mới chậm rãi hỏi:
- Sau khi ta chết, liệu có người đào mộ lên khám nghiệm thi thể không?
Lưu Hiển Minh vội cúi đầu:
- Cha, tuyệt đối không có chuyện đó!
Lưu Các lão cho mọi người xuống núi hết, chỉ một mình ông ở lại. Ông vén vạt áo ngồi lên một khối đá, chậm rãi nói:
- Lưu Hiển Minh, hôm nay vì cái nghiệp lớn mà ngươi vẫn rêu rao, ngươi đã giết ông nội. Ai dám chắc ngày mai ngươi sẽ không giết cả ta?
Trên núi vắng lặng. Lưu Hiển Minh cúi rạp người, lặng thinh.
Lưu Các lão quát:
- Nói!
Lưu Hiển Minh vội phân bua:
- Cha, con vốn không định làm vậy. Ban đầu con giả vờ nói ông nội mất để đẩy Ty Mật Thám lui đi. Vân Dương và Hiểu Thố chỉ giỏi giết người, đầu óc lại chẳng nhanh nhạy, dọa một chút là chúng sẽ rút. Nào ngờ chúng lại tìm ra chứng cứ phạm tội của Lưu Thập Ngư.
- Vậy sao còn giết ông nội ngươi?
- Chúng con nhận được tin Ty Mật Thám đang trên đường đến khai quan khám nghiệm tử thi. Nếu để họ phát hiện trong quan tài không có người, nhà họ Lưu sẽ mắc tội khi quân! Vì vậy con mới tìm hoa mạn đà la, cho ông nội uống. Chỉ cần ông nằm giả chết trong quan tài một lúc là được. Ai ngờ ông tuổi cao, không chịu nổi thuốc nên đã mất.
Lưu Các lão giận dữ quát:
- Còn chưa chịu nói thật sao? Rõ ràng ông nội ngươi không tán thành chuyện các ngươi cấu kết với triều Cảnh, nên các ngươi mới nhân dịp này làm liều, giết ông ấy! Lưu Hiển Minh, ngươi thật chẳng từ thủ đoạn nào. Ta không ngờ nhà họ Lưu lại nuôi một con sói ăn thịt người!
Lưu Hiển Minh đột ngột ngẩng đầu, ánh mắt dữ tợn:
- Cha, từ khi đăng cơ, hoàng đế đã tính đủ cách trừ khử nhà họ Lưu. Ban đầu, hắn mượn tay đảng Đông Lâm, sai quan ngự sử đàn hặc chúng ta. Nay lại xúi giục đám hoạn quan vu khống, hãm hại. Nếu không diệt nhà họ Lưu, hắn sẽ không chịu dừng tay!
- Cha, hai mươi năm trước, trong triều đâu đâu cũng là người nhà họ Lưu. Còn bây giờ thì sao? Ngay đến chức quan ở Dự Châu, chúng ta cũng sắp giữ không nổi. Cha đâu phải không biết, nhà họ Trần phái Trần Lễ Khâm đến làm Đồng tri Lạc Thành, lão già Từ Củng lại phái con rể là Trương Chuyết đến làm Tri phủ Lạc Thành. Hai kẻ ấy cấu kết với nhau, quyết vét sạch ruộng đất và tá điền của nhà họ Lưu.
- Cha, con chỉ còn cách liều một phen. Nếu cứ ngồi chờ chết, cơ nghiệp mấy trăm năm của nhà họ Lưu sẽ tan tành mất!
Gió núi thổi sương mỏng đến. Lưu Các lão ngồi giữa màn sương, dáng vẻ hiu quạnh:
- Đứa nào cũng không chịu nghe lời ta, vậy còn gọi ta là cha làm gì?
- Ta đã nói với cô của ngươi, hoàng đế thông minh từ nhỏ, thuở bé đã tự hiểu thuật trị nước, không thể khống chế. Nhưng cô ngươi không nghe. Từ năm mười một tuổi, hoàng đế lên ngôi, bà ta đã nắm triều chính, ngăn hắn tự mình cầm quyền. Thuở ấy hắn nhẫn nhịn suốt sáu năm, chịu đủ cay đắng. Sao hắn có thể không hận nhà họ Lưu?
Lưu Hiển Minh nghiến giọng:
- Chính vì hắn hận chúng ta, nhà họ Lưu mới chẳng còn đường sống. Đã đánh thật, chưa chắc chúng ta đã thua! Thiên hạ này đâu phải chỉ thuộc về một mình nhà họ Chu!
Lưu Các lão bỗng suy sụp:
- Thôi, thôi. Ta chỉ hỏi ngươi thêm một chuyện. Khi gửi chiếc cốc thủy tinh ấy cho em gái ngươi, ngươi có biết nó sẽ khiến con bé mất đứa con không?
Lưu Hiển Minh lắc đầu chối:
- Con không biết. Chiếc cốc ấy tinh xảo hiếm có, con nghĩ em gái sẽ thích nên mới tặng.
- Còn nói dối!
Lưu Các lão đá hắn ngã nhào xuống đất.
Lưu Hiển Minh không quỳ nữa, đứng dậy phủi bụi trên người, vuốt cho phẳng áo quan màu xanh:
- Cha, em ấy đã gả vào vương phủ, trong lòng chỉ còn có Tĩnh Vương, đâu còn nghĩ đến nhà họ Lưu? Ngày nào em ấy cũng chỉ mong sinh cho Tĩnh Vương một đứa con. Con bảo em ấy làm việc cho nhà họ Lưu, em ấy không chịu. Vậy thì con cắt đứt hy vọng ấy.
- Ngươi độc ác quá!
- Cha, con độc ác bằng đám hoạn quan kia sao? Không độc ác thì làm sao đấu với chúng?
- Ngươi…
Lưu Các lão nghẹn lời, chẳng biết phải nói gì.
Ông ngồi trên tảng đá, lặng im hồi lâu, cuối cùng khẽ thở dài:
- Hôm nay Vân Dương và Hiểu Thố bị bắt, ai báo tin cho ngươi?
Thấy giọng cha dịu lại, Lưu Hiển Minh mừng ra mặt. Hắn biết cha mình ở ngôi cao đã lâu, tất nhiên sẽ không để tình riêng chi phối.
Hắn cung kính đáp:
- Con chưa rõ, đang điều tra. Ý đồ của người ấy cũng chưa xác định được.
Lưu Các lão nghiêm mặt:
- Dù là địch hay bạn, có người như vậy ở bên cạnh thì ta ngủ không yên. Mau điều tra cho rõ. Ta sẽ điều người từ Yển Sư sang cho ngươi sai khiến. Mấy người này khó mà thu phục, phải biết dùng cho khéo, bỏ cái thói kiêu ngạo của ngươi đi.
- Con hiểu.
Lưu Các lão phất tay:
- Đi đi, ta mệt rồi.
Lưu Hiển Minh quay người xuống núi, để Lưu Các lão ở lại một mình.
Ông già như ngọn đèn trước gió chậm rãi đứng lên, chống tay vào cỗ quan tài trước mộ:
- Cha à, lâu lắm rồi người cũng chưa ra khỏi nhà họ Lưu, nhìn thiên hạ một lần.