Tiện Nghi phường.
Đó là tửu lâu nổi danh nhất kinh thành, nằm trên phố Bàn Cờ, nơi quyền quý lui tới như mây.
Trong chính sảnh Tiện Nghi phường chỉ thắp hai ngọn đèn dầu leo lét. Một gã đàn ông bị trói hai tay bằng dây gai, treo lủng lẳng trên xà nhà.
Hồ Tam gia cầm một bó roi gai bện từ cành mây, quất xuống lưng gã:
- Ngươi có biết bốn trăm nghìn giấy phép buôn muối kia đủ nuôi bao nhiêu người không? Bao nhiêu người phải trông vào nghề này mà sống?
Con mắt bị mù của Hồ Tam gia chỉ còn lòng trắng. Lão trừng trừng nhìn gã đàn ông, vẻ mặt dữ tợn:
- Chở lương đến Đại Đồng mất bao nhiêu ngày? Đưa đến Cố Nguyên thì mất bao lâu?
- Bốn trăm nghìn giấy phép ấy đổi được bao nhiêu lương thực? Đủ cho quân biên phòng Cố Nguyên ăn trong mấy ngày?
Hồ Tam gia hỏi một câu, quất một roi.
Bó roi mây quật xuống lưng, gã đàn ông nghiến răng chịu đựng, không kêu lấy một tiếng. Da thịt sau lưng bị đánh rách toạc. Mồ hôi men theo cằm và tóc nhỏ xuống từng giọt.
Đúng lúc ấy, ngoài hành lang vang lên tiếng bước chân.
Một người đàn bà áo đen chậm rãi bước từ bóng tối ra vùng sáng. Sau lớp sa đen phủ dưới vành mũ rộng, chẳng ai nhìn rõ được dung mạo nàng. Theo sau nàng là gã phu xe, dưới nách kẹp một chiếc túi da hươu màu nâu.
Hồ Tam gia lùi sang bên, từ từ hạ bó roi xuống:
- Đông gia.
Người đàn bà áo đen đi tới trước mặt gã bị treo:
- Biết sai chưa?
Gã đàn ông nghiến răng nói:
- Đông gia, trong vòng bảy ngày, tôi sẽ chặt đầu tên khốn Trần Duyệt cùng bọn người ở bến Mai Hoa đem về cho ngài. Không cần làm bẩn tay ngài. Đợi tôi lấy lại số giấy phép buôn muối, tôi sẽ tự kết liễu.
Người đàn bà đưa tay sang bên.
Gã phu xe ngồi xổm xuống đất, mở chiếc túi da hươu vẫn kẹp bên nách. Bên trong hiện ra ba thanh đoản đao, dài ngắn và lớn nhỏ khác nhau.
Gã rút một thanh, dâng chuôi đao vào tay nàng.
Người đàn bà đâm lưỡi đao vào bụng gã đàn ông. Mũi đao xuyên từ trước ra sau.
- Tham.
Nói rồi, nàng lại đưa tay sang bên. Gã phu xe lập tức trao thanh đao thứ hai.
Nàng đâm thanh đao thứ hai vào bụng gã:
- Sân.
Thanh đao thứ ba cũng cắm vào bụng gã.
- Si.
Ba thanh đao, sáu lỗ thủng.
Hồ Tam gia khẽ thở dài.
- Yên tâm, ta đều tránh chỗ hiểm. Ngươi chưa chết được.
Người đàn bà quay sang nhìn lão:
- Ngươi cũng biết số giấy phép buôn muối kia dùng để làm gì. Không ai được tự tiện động vào. Phải để dân vùng biên kiếm được tiền, họ mới tiếp tục chở lương đến các trấn biên cương. Ngươi khiến họ bị lỗ, sau này sẽ chẳng còn ai lo cho vùng biên nữa. Quy củ là quy củ, không phải cứ diễn một màn khổ nhục kế là có thể bỏ qua.
Hồ Tam gia hạ giọng:
- Tôi hiểu rồi.
Gã phu xe khiêng một chiếc ghế đến. Người đàn bà ngồi xuống:
- Kể ta nghe đầu đuôi.
Hồ Tam gia thấp giọng giải thích:
- Tiểu Cửu vừa dẫn người từ Đại Đồng trở về, định tìm người trung gian đổi số giấy phép lấy lương thực. Chẳng ngờ chưởng quầy lớn của hiệu muối họ Trần, Trần Duyệt, lại tìm đến tận cửa, hứa trả hai vạn lạng bạc. Hắn nghĩ khoản tiền ấy không kiếm thì uổng. Nhà họ Trần ở phố Hữu phủ muốn giết một bà chủ thanh lâu trong ngõ Bách Thuận, chẳng phải dễ như trở bàn tay sao?
Người đàn bà hỏi hờ hững:
- Rồi sao?
Vẻ mặt Hồ Tam gia trở nên phức tạp:
- Ai ngờ bà chủ bến Mai Hoa kia mặt dày lòng độc, xoay chưởng quầy hiệu muối họ Trần như xoay dế. Nay toàn bộ chưởng quầy của hiệu muối họ Trần đã biến mất chỉ sau một đêm, e rằng đều bị chính nhà họ Trần giết để diệt khẩu.
Người đàn bà cau mày:
- Bà chủ bến Mai Hoa kia rốt cuộc muốn làm gì?
Hồ Tam gia kể tường tận:
- Trước đó, bến Mai Hoa đột nhiên mở việc trao đổi giấy phép buôn muối. Hắn mượn thế các văn nhân, sĩ tử phương Nam, mời gọi… Sau khi việc mua bán này bắt đầu, hắn thu của mỗi bên một phần tiền giao dịch. Hắn còn quy định người bán phải nộp tiền đặt cọc hai phần mười, đến ngày thứ bảy sẽ hoàn lại…
Người đàn bà bỗng lên tiếng:
- Kẻ này dã tâm thật lớn.
Nàng là người từng lăn lộn lâu năm với chuyện tiền bạc, chỉ nghe qua đã nhìn ra chỗ then chốt.
Thu tiền hoa hồng, rồi khiến các chưởng quầy hiệu muối mất mạng, tất cả chỉ là thủ đoạn. Mục đích thật sự của hắn là nuốt khoản tiền đặt cọc hai phần mười kia.
Người đàn bà nhắm mắt, lặng lẽ lần lại từng lời Hồ Tam gia vừa nói. Rồi nàng nhận ra, ngay từ đầu, kẻ kia đã âm thầm dọn đường cho bước này.
Nàng mở mắt:
- Thủ đoạn hay lắm.
Hồ Tam gia gật đầu:
- Chưởng quầy hiệu muối họ Trần chết cũng không oan.
Người đàn bà quay sang nhìn lão:
- Bà chủ bến Mai Hoa có lai lịch thế nào? Kẻ ấy tuyệt đối không phải người vô danh. Người vô danh không thể có chỗ dựa và gan dạ đến vậy.
Hồ Tam gia muốn nói lại thôi.
Giọng người đàn bà vẫn bình thản:
- Sao vậy? Có điều gì khuất tất à?
Hồ Tam gia phất tay với mấy gã đàn ông bên cạnh:
- Khiêng Tiểu Cửu đi chữa thương. Chuyện ba đao sáu lỗ phải truyền cho tất cả mọi người, bảo họ đừng ai tái phạm quy củ. Canh giữ cửa trước cửa sau. Chưa có lệnh của ta và Đông gia, không được để ai bước vào.
Đợi tất cả mọi người rời đi sạch sẽ, người đàn bà mới thản nhiên nói:
- Nói đi. Bà chủ bến Mai Hoa rốt cuộc là ai mà phải giấu giếm đến thế?
Hồ Tam gia quả quyết đáp:
- Trần Tích.
Người đàn bà ngồi giữa ánh đèn leo lét, im lặng.
Một hồi lâu, nàng mới kinh ngạc hỏi:
- Sao lại là hắn?
Hồ Tam gia thở dài:
- Đông gia không ngờ, tôi cũng không ngờ.
Người đàn bà đứng dậy, chậm rãi đi đi lại lại trong chính sảnh Tiện Nghi phường:
- Trước kia hắn chẳng phải học việc ở Thái Bình y quán sao? Học trong y quán thì phải học y thuật mới đúng. Sao bỗng nhiên lại trở thành người làm quan, rồi còn biết buôn bán?
Hồ Tam gia suy nghĩ một lát:
- Có lẽ hắn thừa hưởng điều đó từ ngài. Nhưng Đông gia, việc làm ăn của ngài, tôi còn nhìn ra được. Việc làm ăn của hắn thì tôi chẳng hiểu nổi.
Người đàn bà cúi đầu trầm ngâm giây lát:
- Thái y họ Diêu rốt cuộc có lai lịch gì? Sau khi Vương phủ bị giải tán, Thái y họ Diêu đã đi đâu?
Hồ Tam gia lắc đầu:
- Mất tăm rồi.
Người đàn bà ngồi lại xuống ghế, ngón tay gõ nhịp lên tay vịn:
- Thái y họ Diêu có điều gì đó đáng ngờ. Theo lẽ thường, sau khi Vương gia mất, ông ta phải được điều về Thái y viện trong kinh mới đúng. Đằng này lại biến mất. Lão Tam, tra thử Thái y họ Diêu xem trước kia ông ta từng làm những chuyện gì.
Hồ Tam gia ôm quyền:
- Vâng… Còn bốn trăm nghìn giấy phép buôn muối thì sao? Có cần tìm cách ép bến Mai Hoa giao trả không?
Người đàn bà lại chìm vào im lặng.
Đây là lần đầu Hồ Tam gia thấy nàng lâm vào thế khó xử vì chuyện làm ăn.
Lão dựa vào một cây cột, bình thản nói:
- Đông gia không cần phải bận tâm nữa. Thật ra, người anh em áo dài dưới trướng Trần Tích đã đến tìm chúng ta. Hắn nói số giấy phép ấy không thể trả lại. Thịt đã vào miệng, chẳng có lẽ lại nhả ra. Nhưng…
- Nhưng thế nào?
Hồ Tam gia nói tiếp:
- Nhưng từ nay, giấy phép buôn muối của dân vùng biên đều có thể gửi bán ở bến Mai Hoa. Dù chở đến nơi nào, giá cũng cao hơn trước rất nhiều. Chẳng hạn giấy phép của phủ Thái Nguyên, trước kia mỗi tờ chỉ bán được một lạng sáu tiền bạc. Nay đem đến bến Mai Hoa, bán được những bốn lạng hai tiền.
Điều đó có nghĩa là giấy phép trong tay dân vùng biên đều đã trở thành thứ hàng hóa đáng giá. Về sau, họ có thể chở thêm lương thực đến các trấn biên cương. Quân Cố Nguyên sẽ không còn phải chịu đói nữa.
Hồ Tam gia cười nói:
- Đông gia, người anh em áo dài kia nói thẳng rằng, hợp tác thì đôi bên cùng có lợi, chia rẽ thì cả hai cùng chịu thiệt. Tôi thấy số giấy phép này e là khó đòi lại rồi.
Người đàn bà chậm rãi nói:
- Đúng là kế công khai mà hiểm. Hắn chẳng sợ dân vùng biên tìm đến gây phiền phức. Chuyện giấy phép buôn muối tạm gác lại. Kể ta nghe việc Đăng Hỏa điều tra ở phương Nam đến đâu rồi.
Vẻ mặt Hồ Tam gia trở nên nghiêm túc:
- Người của chúng ta lần theo manh mối trong công văn trạm dịch, chẳng ngờ bắt được một tên mật thám của Cảnh triều. Thẩm vấn suốt bảy ngày, chúng mới cạy được miệng hắn. Theo suy đoán của hắn, chuyện hãm hại tướng quân Văn Thao năm xưa là do Tư Tào Đinh đứng sau. Khi ấy, toàn bộ mật thám của Ty Quân tình trong kinh đều nằm dưới quyền người này.
Người đàn bà lẩm bẩm:
- Tư Tào Đinh…
Hồ Tam gia khẽ đáp:
- Người này là lão thần của Ty Quân tình. Sau khi tướng quân Văn Thao bị hại, hắn biến mất khỏi kinh thành. Ba năm sau, hắn xuất hiện ở Kim Lăng. Từ đó, mọi việc phía nam Kim Lăng đều nằm dưới quyền hắn.
- Đáng tiếc, Tư Tào Đinh hành sự cực kỳ cẩn trọng. Chưa ai từng thấy mặt hắn. Chỉ biết hắn còn có một biệt hiệu là Trường Kình. Đó là tên hiệu của hắn trước khi trở thành Tư Tào, chỉ những lão nhân từng ở Ty Quân tình mới gọi hắn như vậy.
Giọng người đàn bà trầm xuống:
- Còn manh mối nào khác về Tư Tào Đinh không? Hắn vẫn còn ở Kim Lăng chứ?
Hồ Tam gia lắc đầu:
- Không còn. Tên mật thám Ty Quân tình kia nói, trước đây hắn thuộc quyền Tư Tào Đinh. Nhưng từ đầu mùa thu năm ngoái, hắn không còn nhận được bất kỳ mệnh lệnh nào của Tư Tào Đinh ở Kim Lăng nữa. Sau đó, Tư Tào Canh tiếp quản Kim Lăng. Theo tình hình ấy, hoặc là Tư Tào Đinh đã bị người ta nghi ngờ nên phải lánh mình, hoặc là hắn đã rời khỏi Kim Lăng.
Người đàn bà suy nghĩ:
- Rời khỏi Kim Lăng rồi thì hắn có thể đi đâu?
Nàng nhắm mắt, lặng lẽ cân nhắc:
- Khoảng thời gian trước, Ty Mật Thám và Vệ Giải Phiền phong tỏa các cửa ải ở Dự Châu. Trong những tội danh của Tĩnh vương và nhà họ Lưu cũng có chuyện cấu kết với Cảnh triều. Thời gian trùng khớp như vậy, rất có thể Tư Tào Đinh đã đến Lạc Thành khi ấy. Ty Mật Thám tuyên bố với bên ngoài rằng đã giết sạch đám giặc Cảnh triều ở Lạc Thành. Liệu Tư Tào Đinh có chết trong chuyện đó không?
Hồ Tam gia nặng nề nói:
- Nếu Tư Tào Đinh đã chết, e rằng manh mối về việc này sẽ đứt hẳn.
Người đàn bà vẫn không chịu bỏ cuộc:
- Tra tiếp. Nhất định phải tìm ra Tư Tào Đinh. Còn sống phải thấy người, chết phải thấy xác.
- Đông gia cứ yên tâm, chúng tôi sẽ tiếp tục truy tìm.
Hồ Tam gia ậm ừ một tiếng, rồi hỏi:
- … Ngài thật sự không định đi gặp Trần Tích sao?
Người đàn bà đứng dậy, đi ra ngoài:
- Lão Tam, tuyệt đối không được để lộ tin ta còn sống. Kẻ kia tâm địa độc ác, đầu óc lại kín kẽ. Không thể để hắn nhận ra điều gì. Ta càng tránh xa Trần Tích, Trần Tích càng được an toàn.
Hồ Tam gia thở dài:
- Đạo lý ấy tôi hiểu. Ban đầu tôi cũng muốn tránh hắn. Nhưng Đông gia, trước kia hắn chỉ là một cây non, chúng ta nghiêng người là có thể đi vòng qua. Nay muốn tránh hắn đã phải đi đường khác. Nếu một ngày kia hắn lớn thành cây đại thụ che trời, dù chúng ta tránh được thân cây, ngẩng đầu lên vẫn đang đứng dưới bóng nó. Đến lúc ấy phải tránh thế nào?
Người đàn bà không quay đầu lại:
- Cây non muốn lớn thành đại thụ phải mất cả trăm năm. Không cần lo. Đến ngày hắn thành cây che trời, ngài và ta cũng đã nằm dưới đất rồi.
Hồ Tam gia bỗng nói:
- Đông gia, sau khi rời Cố Nguyên, tôi đã điều tra rất nhiều chuyện về Trần Tích. Ngài có muốn nghe không? Trước kia ngài vẫn ở phủ Thái Nguyên, e rằng chưa từng nghe những chuyện ấy…
Người đàn bà dừng bước trước cửa Tiện Nghi phường, quay người cắt ngang lời lão:
- Lão Tam.
- Vâng?
Đèn dầu trong Tiện Nghi phường chẳng sáng là bao. Ánh sáng hắt ra từ xa chỉ soi được vạt váy và đôi giày của người đàn bà.
Nàng bình thản nói:
- Đừng điều tra chuyện của hắn nữa.
- Được.
Hồ Tam gia do dự giây lát, cuối cùng vẫn cố khuyên thêm:
- Khi nào Đông gia rảnh, có thể đến xem vở Bốn giấc mộng Biện Lương ở Giáo phường ty. Trong đó có câu chuyện về hắn và quận chúa Chu Bạch Lý.
Người đàn bà ngờ vực hỏi:
- Chu Bạch Lý?
…
…
- Chu Bạch Lý.
- Có mặt.
- Lưu Phẩm Nga.
- Có mặt.
Trước chính điện Cảnh Dương cung, một vị thái giám mặc hồng bào, chức Đề đốc Thần Cung giám, đang mở sổ danh sách trong tay và lần lượt gọi tên. Các nữ đạo sĩ, trong đó có quận chúa Bạch Lý, đứng chắp tay trước bụng trong chính điện, từng người lần lượt đáp lời.
Khi gọi đến Chu Linh Vận, vị thái giám đọc:
- Huyền Vận.
Chu Linh Vận mỉm cười đáp:
- Có mặt.
Vị thái giám khép sổ, cất giọng the thé:
- Mùng một tháng ba, Hoàng hậu nương nương sẽ làm lễ tế đàn Tiên Tàm. Nội tướng đặc cách cho các ngươi cùng ra ngoài hành lễ Tam hiến.
Nghe vậy, các nữ đạo sĩ đều tưởng mình nghe lầm. Họ cúi đầu nhìn nhau, ánh mắt tràn đầy vui mừng.
Cảnh Dương cung vốn là lãnh cung. Người ở đây nói là tu đạo, nhưng thật ra chẳng khác nào bị giam lỏng.
Trừ khi gặp đại lễ của Đạo đình, sáu mươi năm mới có một lần, họ gần như không còn cơ hội bước ra ngoài. Cứ thế sống đến chết già trong cung, rồi thi thể được người ta khiêng ra ngoài.
Lúc này, Huyền Chân mặc đạo bào màu lam, cây phất trần vắt trên khuỷu tay. Nàng hơi cúi người hành lễ với vị thái giám:
- Dám hỏi Đề đốc đại nhân, vì sao lần này vị nội tướng lại cho phép chúng tôi xuất cung?
Vị thái giám cười khà khà:
- Ngươi dám hỏi ta, nhưng ta lại không dám đi hỏi nội tướng. Người ta đã rộng lòng cho các ngươi ra ngoài thì đó là chuyện tốt. Đừng hỏi tới hỏi lui nữa.
Huyền Chân cúi người hành lễ lần nữa:
- Vâng.
Vị thái giám nhắc nhở:
- Trông chừng người của ngươi cho kỹ, bảo họ đừng nảy ra những ý nghĩ linh tinh. Ra khỏi cung thì không được nhìn lung tung, không được nói năng bừa bãi. Kẻ nào phạm quy, coi chừng ta cắt lưỡi. Ngoài ra, vị Vĩnh Thuần công chúa kia cứ để nàng ở lại Cảnh Dương cung. Đừng cho nàng ra ngoài làm vướng chân mọi người.
- Vâng.
Vị thái giám nói tiếp:
- Còn nữa, từ hôm nay, mỗi người các ngươi phải viết một bài thanh từ. Đến lúc tế thần tằm, các ngươi phải dùng thanh từ để cầu khấn trời xanh. Nhớ kỹ, một bài cũng không được thiếu. Ngày trước khi lên đường, ta sẽ đích thân đến kiểm tra.
Huyền Chân khẽ gật đầu:
- Tôi hiểu rồi. Mỗi ngày tôi sẽ đốc thúc và kiểm tra họ.
Vị thái giám cười tươi rói:
- Được, giao việc cho ngươi thì ta yên tâm. Ta đi đây.
Huyền Chân cung kính nói:
- Đề đốc đi thong thả.
Vị thái giám đi xa dần. Các nữ đạo sĩ trong cung lập tức tụ lại trước tượng Tam Thanh Đạo Tổ, ríu rít bàn luận. Đợi Huyền Chân quay lại, ánh mắt nàng sắc như dao, lần lượt lướt qua từng khuôn mặt.
Ánh mắt đi đến đâu, các nữ đạo sĩ im bặt đến đó. Họ cúi đầu, không ai dám nói thêm lời nào.
Huyền Chân thản nhiên nói:
- Ta thấy bao năm nay các ngươi tu đạo đều tu hộ người khác mất rồi. Mới gặp chút chuyện đã chẳng giữ nổi sự tĩnh tâm. Huyền Vận, ngươi trông chừng họ. Tất cả quỳ trước tượng Đạo Tổ, đọc thuộc kinh đạo. Đến giờ Tý mới được trở về ngủ.
Chu Linh Vận vội đáp:
- Vâng, chân nhân cứ yên tâm. Tôi nhất định sẽ trông chừng họ cẩn thận.
Huyền Chân quay người đi về phía điện bên. Chu Linh Vận chỉ tay vào các nữ đạo sĩ:
- Bắt đầu đọc kinh đạo.
Các nữ đạo sĩ ngoan ngoãn quỳ trước tượng Tam Thanh Đạo Tổ, khe khẽ đọc:
- Đạo mà có thể nói ra thì chẳng còn là đạo thường hằng…
Bạch Lý cũng định quỳ xuống, nhưng Chu Linh Vận đã nắm lấy cánh tay nàng ngăn lại:
- Tỷ làm gì vậy? Hai chúng ta chỉ cần trông chừng họ đọc kinh là được, tỷ không cần đọc đâu.
Bạch Lý dịu giọng nói:
- Bây giờ muội là người quản việc, phải công bằng một chút. Nếu không, sau lưng họ sẽ ghi hận muội.
Chu Linh Vận nhướng mày:
- Họ không dám đâu.
Bạch Lý mỉm cười:
- Không sao. Ta đọc kinh cùng họ.
Dứt lời, nàng khẽ vén vạt áo đạo bào, quỳ lên bồ đoàn rồi ngồi thẳng lưng. Nàng cất giọng khe khẽ tụng kinh, nhưng đó không phải Đạo Đức Kinh.
- Dứt tình mới đạt đến chí công, có tình rồi lại quên tình. Đạo sinh muôn vật, tình là cội rễ; tình sinh muôn hình, buông bỏ chấp niệm mới là chân…