Chương 369: Con chó biết cắn người
Đêm buông xuống. Cỗ xe lắc lư chạy qua con đường lát đá xanh trên đại lộ Tây Trường An.
Từ ngày Tư Tào Quý xuất hiện, Trần Tích rất ít khi tự mình đi bộ. Hắn muốn đến đâu cũng có xe đưa đón. Tư Tào Quý chẳng khác nào cái bóng, lúc nào cũng kè kè bên cạnh hắn.
Làm chức Tư chủ ư?
Đó không phải điều Trần Tích mong muốn.
Đợi cứu được Bạch Lý, Ninh triều hay Cảnh triều đều không phải nơi thích hợp để dung thân. Chỉ có đi thật xa ra hải ngoại mới tránh được hết thảy thị phi. Chẳng biết ở hải ngoại người ta có nói tiếng Anh không? Tiếng Anh của hắn cũng khá lắm.
Đang mải nghĩ ngợi, cỗ xe dần dần dừng lại.
Trần Tích hỏi:
- Đến nơi rồi sao?
Tư Tào Quý không đáp.
Trần Tích vén rèm xe lên một khe nhỏ. Trước mặt cỗ xe, một người đang ngồi trên lưng ngựa. Bên hông y đeo trường kiếm, trên trán buộc một dải vải đen. Giữa dải vải thêu bằng chỉ trắng một chữ Trần.
Tư Tào Quý hạ giọng:
- Đó là Trần Quảng, một trong những đại hành quan cảnh giới Tìm Đạo do nhị phòng nuôi dưỡng.
Người cưỡi ngựa chắp tay, nói:
- Công tử, xin mời theo tại hạ một chuyến. Nhị gia đang đợi ngài ở đàn Sơn Xuyên.
Tư Tào Quý quay đầu, thấp giọng dặn:
- Không thể đi. Nhị phòng làm việc chẳng từ thủ đoạn. Hôm nay ngươi đã đắc tội hắn đến mức ấy, hắn hẹn ngươi tới chỗ vắng vẻ thì chẳng thể có chuyện lành.
Trần Tích nói vọng ra:
- Phiền ngươi chuyển lời với nhị bá, đêm nay đã muộn, ta không đi nữa. Nếu nhị bá có việc, sáng mai cứ đến uyển Ngân Hạnh tìm ta.
Tư Tào Quý lại giật dây cương. Cỗ xe chậm rãi lăn bánh, nhưng Trần Quảng vẫn đứng chắn giữa đường, lặp lại lời ban nãy:
- Công tử, xin mời theo tại hạ một chuyến. Nhị gia đang đợi ngài ở đàn Sơn Xuyên.
Cỗ xe đành dừng lại. Tư Tào Quý từ tốn đưa tay sờ vào tay áo, khẽ dặn:
- Lát nữa nếu phải động thủ, ngươi cứ chạy về đại trạch nhà họ Trần. Hắn không dám giết vào trong nhà. Nếu kinh động đến Trần Tự bên cạnh Trần các lão, hắn chỉ còn đường chết.
Trần Tự ư?
Trần Tích nhớ ra, đó là người đàn ông trung niên mấy hôm trước đã mời hắn đến đường Văn Đảm, cũng là tâm phúc của Trần các lão.
Trên phố Phủ Hữu, Trần Quảng thúc ngựa tiến lên. Tiếng vó ngựa lanh lảnh vang trong màn đêm, càng lúc càng gần. Bầu không khí giữa y và Tư Tào Quý cũng dần đặc quánh.
Trần Quảng đưa tay chạm vào chuôi kiếm bên hông. Tư Tào Quý chẳng khác nào con báo đang nằm phục, trong người vang lên những tiếng khớp xương khe khẽ. Đó là tiếng cơ bắp căng phồng, ép vào các khớp xương.
Chó hoang, mèo hoang bên đường lần lượt bỏ chạy.
Đúng lúc ấy, phía sau cỗ xe lại có một cỗ xe khác tiến tới. Hai người cùng nén sát ý, chờ cỗ xe kia đi qua.
Cỗ xe ấy hoàn toàn không hay biết gì, cứ thế chạy ngang qua hai người. Nó chẳng nhận ra sát khí nặng nề đang phủ kín con đường lát đá xanh.
Cỗ xe vừa đi khỏi, Trần Quảng và Tư Tào Quý sắp sửa ra tay thì Trần Tích đã bật cười, lên tiếng:
- Đi một chuyến thì đi một chuyến. Nhị bá là trưởng bối, chắc không đến nỗi làm gì ta. Dù ông ấy thật sự muốn trút giận, cũng sẽ không chọn ra tay ngay trong kinh thành.
Bầu không khí căng thẳng lập tức tan biến.
Trần Quảng chắp tay:
- Công tử hiểu chuyện, xin mời.
Tư Tào Quý quay đầu nhìn Trần Tích, không hỏi thêm gì nữa. Xem ra đúng như lời hắn từng nói, trước kia Trần Tích bảo sao thì y nghe vậy, từ nay về sau y sẽ nghe theo Trần Tích. Y chỉ cam lòng làm một thanh đao.
Mà đao thì không biết hỏi han.
Cỗ xe quay đầu, theo Trần Quảng ra khỏi cửa Chính Dương, hướng về đàn Sơn Xuyên.
Qua khoảng thời gian đủ đốt hai nén hương, Trần Quảng cưỡi ngựa rẽ về phía tây trước đàn Sơn Xuyên. Bãi lau nơi đây vẫn chưa nhú lá xanh, khắp nơi chỉ thấy một màu khô úa. Gió đêm thổi qua, tạo thành tiếng xào xạc vang dội mà quạnh hiu.
Bên cạnh đàn Sơn Xuyên có bốn ao nước không tên. Mỗi ao rộng chừng bằng một phường trong thành, nhưng chẳng ai buồn đặt tên cho chúng.
Một bến gỗ vươn vào giữa ao lau sậy. Trần Lễ Trị đang ngồi ở cuối bến, tay cầm cần câu. Thân hình gầy guộc của lão chẳng giống người nắm quyền trong một gia tộc danh giá, mà tựa lão ngư đội nón khoác áo tơi, cô độc câu cá bên dòng sông lạnh.
Sau lưng lão, bên trái là một võ nhân trung niên, bên phải là đại chưởng quỹ hiệu muối nhà họ Trần, Trần Duyệt.
Trần Quảng làm dấu bên cạnh Trần Tích:
- Xin mời.
Trần Tích mỉm cười, men theo bến gỗ đi vào giữa ao.
Tư Tào Quý ném dây cương sang một bên, định theo sau Trần Tích thì bị Trần Quảng chặn lại. Trần Quảng cười mà như không cười:
- Chủ nhà đang nói chuyện, phận tôi tớ chúng ta đừng đi theo.
Tư Tào Quý chưa kịp cãi lại, Trần Tích đã quay đầu dặn:
- Ngươi cứ ở đây chờ ta. Ta đi nghe xem nhị bá có gì căn dặn. Yên tâm, nhị bá sẽ không động đến ta đâu.
Tư Tào Quý bình thản đáp:
- Vâng, công tử.
Trần Tích tiếp tục đi. Đến gần, nhờ ánh trăng sáng, hắn mới nhìn thấy bên cạnh Trần Duyệt có một vũng máu. Bàn tay trái của gã đã mất ngón út và ngón áp út.
Trần Tích chẳng tỏ vẻ gì, đi đến cách sau lưng Trần Lễ Trị ba bước rồi chắp tay hành lễ:
- Nhị bá.
Trần Lễ Trị không quay đầu, chỉ tay về giữa ao:
- Hiền điệt, giữa đêm hôm khuya khoắt ta gọi cháu tới là để xem một màn hay.
Trần Tích ngẩng đầu nhìn. Ánh trăng trên mặt nước bị kéo dài thành một dải sáng, trông như con đường từ bến gỗ dẫn thẳng ra giữa ao.
Giữa ao có sáu chiếc thuyền mui đen. Trên mỗi thuyền đều quỳ một vị chưởng quỹ hiệu muối. Tay chân họ bị trói bằng dây thừng, miệng nhét chặt một cuộn vải trắng.
Sau lưng mỗi người đều đứng một gã trai tráng.
Sáu vị chưởng quỹ vừa thấy Trần Tích nhìn sang, lập tức quỳ sát bên mạn thuyền, miệng ú ớ không thành lời.
Đúng lúc ấy, cần câu trong tay Trần Lễ Trị khẽ động. Lão vội nhấc cần lên, nhưng lưỡi câu kéo khỏi mặt nước lại trống không, chẳng có con cá nào mắc vào.
Trần Lễ Trị khẽ chửi:
- Đến cá cũng muốn làm khó ta sao?
Lão bực bội phất tay về phía giữa ao. Một gã trai tráng liền buộc vào chân chưởng quỹ họ Chu một tảng đá lớn bằng đầu người, rồi lạnh lùng đẩy gã xuống nước.
Ùm một tiếng, chưởng quỹ họ Chu rơi tõm xuống ao. Gã mới vùng vẫy được mấy cái đã chìm nghỉm dưới đáy. Năm vị chưởng quỹ còn lại hoảng sợ hơn, thân thể bị trói cứ giãy giụa liên hồi.
Mặt nước còn chưa lặng, Trần Lễ Trị đã mất kiên nhẫn:
- Còn chờ gì nữa? Định lần lượt diễn cho hiền điệt ta xem à? Đẩy hết xuống đi!
Lời vừa dứt, những gã trai tráng trên năm chiếc thuyền còn lại đồng loạt đẩy năm vị chưởng quỹ xuống nước, nhẹ nhàng chẳng khác nào xô mấy con dê xuống hố.
Mi mắt Trần Duyệt khẽ giật, nhưng gã không dám nói một lời, chỉ lặng lẽ buông thõng hai tay đứng đó.
Trần Tích không lên tiếng, chỉ yên lặng nhìn tất cả.
Trần Lễ Trị quay đầu quan sát vẻ mặt hắn, rồi bật cười ha hả:
- Trần Duyệt, ngươi thua cũng chẳng oan. Nhìn vị đại điệt này của ta đi, hắn còn bình tĩnh hơn ngươi nhiều. Ngươi cứ tưởng người ta là con cừu non được nuôi trong nhà, nào ngờ người ta là con sói từng trải qua mưa gió ở Cố Nguyên. Con chó của ngươi tuy hơi dữ, nhưng chó thì vẫn chỉ là chó.
Trần Duyệt cúi đầu, khẽ nói:
- Nhị gia nói phải.
Trần Lễ Trị nhìn mặt ao:
- Hiền điệt, hôm nay ta gọi cháu tới không phải để dọa cháu. Ta biết người từng đến Cố Nguyên sẽ chẳng bị cảnh tượng nhỏ nhoi này làm cho khiếp sợ.
Trần Tích nhìn sáu chiếc thuyền mui đen đang tản ra trên mặt nước:
- Vậy nhị bá gọi ta đến để làm gì?
Trần Lễ Trị móc mồi câu mới vào lưỡi câu. Nhìn kỹ mới thấy mồi câu kia chính là ngón út vừa bị cắt khỏi tay Trần Duyệt.
Lão vung cần, ném mồi xuống nước rồi nói:
- Có phải cháu thấy khó hiểu không? Rõ ràng Trần Duyệt làm ta mất tiền, gây ra sai lầm, vậy vì sao ta không giết hắn mà lại giết năm vị chưởng quỹ chẳng phạm lỗi kia?
Trần Tích đáp:
- Quả thật ta không hiểu.
Trần Lễ Trị chậm rãi nói:
- Không tính hai vạn tấm phiếu muối Kim Lăng Trần Duyệt mua từ chỗ cháu, chỉ riêng chuyện hắn làm ta mất bảy vạn lạng bạc trong một đêm đã đủ khiến người ta đau đầu rồi. Bảy vạn lạng, nói nhiều thì không nhiều, nói ít cũng chẳng ít. Theo lời lão gia tử, nhà họ Trần chúng ta vẫn gánh nổi khoản ấy. Chậc, sao gia chủ nói câu đó nghe khí thế đến vậy, vào miệng ta lại nhạt nhẽo thế này?
Trần Tích cười:
- Vì nhị bá nói bảy vạn lạng, còn gia chủ nói mấy chục vạn lạng.
Trần Lễ Trị gật gù:
- Có lý. Số tiền mất đi ít hơn, nên nghe cũng kém oai.
Trần Tích tò mò hỏi:
- Nhị bá vẫn chưa nói vì sao giết năm vị chưởng quỹ kia mà lại giữ Trần Duyệt. Rõ ràng chính hắn khiến nhị bá mất tiền.
Trần Lễ Trị hờ hững đáp:
- Nhưng hắn là kẻ duy nhất dám há miệng cắn cháu.
Trần Tích lặng lẽ suy ngẫm.
Trần Lễ Trị uể oải nói:
- Nhà chủ nuôi chó, chỉ biết vẫy đuôi thì chưa đủ. Chó còn phải biết cắn người. Người ngoài tới thì phải cắn, có kẻ trèo tường vào sân cũng phải cắn. Nuôi chó chẳng phải là để nó thay chủ nhà cắn người hay sao? Cắn nhầm hay cắn hụt cũng không sao, quan trọng là phải dám cắn.
Lão nói tiếp:
- Trần Duyệt tuy ngu ngốc, cắn không trúng cháu, nhưng hắn là người duy nhất trong hiệu muối dám cắn cháu. Chỉ vậy thôi đã đủ rồi.
Trần Tích khiêm nhường nói:
- Ta hiểu rồi. Đa tạ nhị bá đã giải thích.
Trần Lễ Trị lại nói:
- Có điều mất tiền vẫn là mất tiền. Tội chết có thể tha, nhưng tội sống thì khó tránh. Dù sao cũng phải chặt hai ngón tay của hắn để trút giận, kẻo mọi người tưởng làm ta mất tiền mà chẳng phải trả giá gì. Ngoài ra, tối nay ta gọi hiền điệt tới cũng là để xin lỗi cháu. Trần Duyệt đã đắc tội với cháu, vậy cháu nói xem chặt mấy ngón tay của hắn mới hả giận?
Trần Tích mỉm cười:
- Ta và hắn chưa đến mức có thù lớn như vậy, nhị bá không cần làm quá. Chỉ là ta không hiểu, rốt cuộc nhị bá đang tính toán chuyện gì.
Trần Lễ Trị ngồi câu mãi vẫn chẳng bắt được con cá nào, bèn ném luôn cần câu xuống ao rồi đứng dậy:
- Hiền điệt có tấm lòng bồ tát mà thủ đoạn lại cứng như kim cương. Ở tuổi cháu, ta chưa làm được như vậy. Bội phục. Trần Duyệt, cảm ơn vị hiền điệt này của ta đi. Những ngón tay còn lại của ngươi giữ được rồi.
Trần Duyệt vội quỳ sấp xuống đất. Gã dập đầu ba lần trước Trần Lễ Trị, rồi quay sang dập đầu ba lần trước Trần Tích.
Trần Lễ Trị dùng mũi giày đá vào người gã:
- Cút đi. Lần này ta tha cho ngươi một mạng. Đừng ở lại kinh thành làm mất mặt nữa. Trước khi đám người vùng biên tìm thấy ngươi, hãy đến Kim Lăng trông nom mấy mối làm ăn của ta. Nếu việc ở đó lại xảy ra sơ suất, tự ngươi mang đầu về kinh thành.
Trần Duyệt lại dập đầu chín cái, vừa dập vừa nói:
- Đa tạ nhị gia tha mạng.
Sau đó gã đứng dậy, vội vã rời đi.
Trần Lễ Trị cũng phất tay với võ nhân trung niên bên cạnh:
- Lui ra xa đi. Ta có chuyện muốn nói với hiền điệt.
Chờ bến gỗ trở nên yên tĩnh, Trần Tích tò mò hỏi:
- Tối nay nhị bá gọi ta đến chỉ để trút giận thay ta thôi sao?
Trần Lễ Trị thân hình gầy gò, hai má hõm sâu. Đôi mắt cá lồi ra của lão nhìn chằm chằm Trần Tích:
- Hiền điệt, chúng ta giảng hòa nhé?
Trần Tích sững người.
Trần Lễ Trị chắp hai tay sau lưng, nhìn về giữa ao:
- Đêm nay ta đã hiểu rõ. Người đứng sau lưng cháu không phải Trần Lễ Tôn, mà là một kẻ khác. Nhưng ta không quan tâm kẻ đó là ai, cũng chẳng quan tâm mấy năm qua cháu gặp được kỳ ngộ gì. Ta chỉ quan tâm chuyện của nhà họ Trần.
Trần Tích không nói gì. Ý nghĩ trong đầu hắn xoay chuyển nhanh chóng, nhưng vẫn còn quá nhiều điều không sao hiểu nổi.
Lão đang giở trò gì vậy?
Trần Lễ Trị tiếp lời:
- Hiền điệt muốn tiền, ta có thể đưa ngay. Cháu muốn chức quan, ngày mai ta cũng có thể bỏ tiền mua cho cháu. Nhưng chuyện đại phòng nhận con nối dõi, cháu có thể đừng tranh nữa không?
Trần Tích ngơ ngác:
- Nhị bá muốn làm gì?
Trần Lễ Trị mỉm cười:
- Tiểu hòa thượng đã nói hết với cháu rồi phải không? Không cần giả vờ hồ đồ. Cha ta từng làm Thượng thư Bộ Hộ, cũng là gia chủ nhà họ Trần, vậy mà bị đại phòng bày mưu ám sát. Ta là con, nếu không báo mối thù này thì sống trên đời còn có nghĩa gì? Ai cản đường ta, ta giết kẻ đó. Cháu không phải người của đại phòng, chẳng cần nhảy vào vũng nước đục này.
Trong lòng Trần Tích như có tia chớp lóe qua.
Thì ra là vậy.
Tối nay Trần Lễ Trị bỗng nhiên thẳng thắn nói hết, bởi lão tưởng rằng tiểu hòa thượng đã dùng thuật đọc tâm nhìn thấu những điều lão nghĩ, bí mật ấy không còn là bí mật nữa.
Lão đâu biết tiểu hòa thượng chưa từng kể những điều mình nhìn thấy trong lòng người cho kẻ thứ ba.
Trần Tích chợt hiểu ra, chuyện cữu cữu Lục Cẩn ám sát Thượng thư Bộ Hộ rồi trở về Cảnh triều, lập công danh hiển hách, không phải đoạn kết của một câu chuyện lập chí đổi đời. Đó mới là khởi đầu cho một mối ân oán khác.
Trần Lễ Trị đã quy tất cả âm mưu này cho việc đại phòng tranh đoạt quyền lực, xem Trần các lão và Trần Lễ Tôn là kẻ thù giết cha.
Trần Tích hỏi:
- Chẳng phải chuyện này do mật thám Cảnh triều gây ra sao?
Trần Lễ Trị trầm giọng:
- Bên cạnh cha ta vốn có một đại hành quan cảnh giới Tìm Đạo hộ vệ, tên là Ninh Ký. Nhưng khi nghe tin dữ, ta đến kiểm tra nơi xảy ra vụ ám sát thì không thấy thi thể của y. Đến nay cũng chẳng ai biết y đang ở đâu. Rõ ràng đại phòng đã cài y bên cạnh cha ta làm nội gián.
Trần Tích thầm thở dài.
Mớ chuyện này rối tung cả lên. Hắn còn bao nhiêu việc phải làm, vậy mà lại bị cuốn vào ân oán hỗn loạn giữa những thế gia.
Trần Lễ Trị nhìn chằm chằm Trần Tích:
- Trần Tích, ta là kẻ tiểu nhân thật thà, còn cha con đại phòng là lũ ngụy quân tử. Cháu tin chúng chẳng bằng tin ta. Tối nay cứ việc đưa ra điều kiện. Thứ gì ta đáp ứng được, ta sẽ đáp ứng hết. Cầm lấy những gì cháu muốn rồi rời khỏi kinh thành, muốn đi đâu cũng được.
- Cha cháu, Trần Lễ Khâm, là người thông minh. Hôm nay ông ta đã đến chỗ Trương Chuyết bỏ ra một vạn lạng bạc để xin điều chuyển làm Tri phủ phó Kim Lăng. Ta cũng giúp ông ta thêm một tay, ngày mai công văn của Bộ Lại hẳn sẽ được ban xuống. Cháu cứ theo ông ta đến Kim Lăng đi. Nơi ấy phồn hoa, làm một phú ông có quyền có thế chẳng phải sung sướng hay sao?
Điều kiện Trần Lễ Trị đưa ra quả thực rất hấp dẫn. Nếu là Trần Tích thuở mới đặt chân đến thế giới này, hắn nhất định sẽ gật đầu.
Nhưng bây giờ thì không thể.
Thứ hắn muốn, Trần Lễ Trị không giúp được.
Trần Tích bình tĩnh nói:
- Nhị bá hiểu lầm rồi. Ta không định nhúng tay vào ân oán giữa nhị bá và đại phòng, cũng sẽ không đem bí mật của nhị bá nói cho họ biết. Nhị bá cứ làm việc của nhị bá, ta làm việc của ta. Nước sông không phạm nước giếng.
Trần Lễ Trị lặng lẽ nhìn Trần Tích. Trong mắt lão thoáng hiện sát ý.
Trần Tích vẫn điềm nhiên:
- Nhị bá, vào lúc này mà giết ta, thiên hạ sẽ biết ngay là nhị bá làm. Nếu nhị bá còn kiên nhẫn, chi bằng chờ thêm ít lâu nữa.
Trần Lễ Trị im lặng một hồi. Lão nhìn Trần Tích, rồi lại nhìn Tư Tào Quý ở đằng xa. Bỗng nhiên, lão nở nụ cười vang dội.
Lão vỗ vai Trần Tích, cười vang:
- Hiền điệt nói gì vậy? Đều là người một nhà, ta sao có thể giết cháu? Về nghỉ sớm đi, sáng mai còn phải vào công đường điểm danh.
Trần Tích chắp tay hành lễ:
- Nhị bá cũng nghỉ sớm. Tiểu điệt xin cáo lui.
Hắn đi lên bờ, chuẩn bị bước vào xe ngựa thì ngoảnh đầu nhìn lại. Trần Lễ Trị vẫn đứng ở cuối bến gỗ, ánh mắt nhìn hắn đầy thâm ý.