Quan sai Thuận Thiên phủ đã tới. Ban đầu họ định bắt cả bọn ở Mai Hoa Độ, giờ lại chẳng biết ra tay thế nào.
Trần Bân mặt mũi lấm lem, dẫn người rời khỏi Mai Hoa Độ.袍 ca chắp tay với những người chung quanh:
- Xin lỗi đã làm phiền các vị. Hôm nay, mọi khoản rượu thịt của quý khách đều do Mai Hoa Độ chúng tôi thanh toán.
Khách khứa vỗ tay reo hò.
Trên tầng ba Hồng Mai lâu, chỉ còn Trần Tích và Trần Duyệt ngồi đối diện nhau. Cách đó không xa, một cô ca nữ đang gảy đàn tỳ bà.
Không khí lạnh lẽo, vắng lặng.
Đại chưởng quỹ Trần Duyệt nhìn Trần Tích nâng chén mời mình. Hắn do dự hồi lâu, cuối cùng cũng cầm chén rượu trước mặt lên.
Nhưng hắn không uống, chỉ nhẹ tay đổ rượu xuống sàn gỗ Hồng Mai lâu.
Trần Tích cười hỏi:
- Đại chưởng quỹ làm gì vậy?
Trần Duyệt đặt chén rỗng lên bàn, khẽ thở dài:
- Kính mình trước một chén. Không thì xuống dưới kia rồi, lấy đâu ra rượu mà uống.
Trần Tích rót thêm rượu cho hắn:
- Đại chưởng quỹ có hối hận không?
Trần Duyệt nhìn chén rượu hồi lâu, rồi cười nhạt:
- Ta có gì đáng hối hận?
Trần Tích im lặng.
Trần Duyệt chống hai tay lên đầu gối, ánh mắt mơ màng, nghiêng đầu nhìn vầng trăng ngoài Hồng Mai lâu:
- Năm xưa, nếu ta không rời quê lên kinh thành, sao biết trên đời có chốn phồn hoa thế này, sao biết có nhiều cô gái xinh đẹp đến thế? Phúc cũng hưởng đủ rồi, nghiệp cũng gây đủ rồi. Chẳng còn gì phải tiếc.
Nói đến đây, hắn chợt đổi giọng:
- Ông chủ, có biết ta làm đại chưởng quỹ bằng cách nào không?
Trần Tích lắc đầu:
- Ta chưa từng tìm hiểu.
Trần Duyệt tự giễu:
- Phải rồi, những chuyện cũ rích ấy, ai rảnh mà để tâm. Hồi còn là học việc nhỏ, ta chẳng có lấy đồng tiền công nào. Mỗi ngày, đám tiểu nhị với quản quầy ăn xong mới tới lượt ta. Có hôm còn cơm mà ăn, có hôm thì không. Năm Gia Ninh thứ bảy, tuyết lớn ở kinh thành đè sập kho muối. Nước tuyết sắp ngấm vào đống muối, ta một mình chống lấy xà nhà nứt toác, lấy thân mình làm cột trụ, giúp hiệu muối cầm cự được ba canh giờ.
- Đến lúc họ cứu được muối ra, ta đã đông cứng cả người. Nằm trên giường ba ngày mới giữ được mạng. Đại chưởng quỹ Trần Hòe khi ấy khen ta có công cứu muối, cất nhắc ta làm quản kho.
- Năm Gia Ninh thứ mười ba, hiệu muối nhà họ Trần kết oán với bang Vận Hà. Bang ấy tìm mấy chiếc thuyền nát, đánh chìm ở bãi cạn, chặn đường thuyền chở muối của ta. Đại chưởng quỹ dẫn người tới phân bua, lời qua tiếng lại chẳng hợp, cũng bị thuyền của bang Vận Hà giữ lại. Khi ấy bang này lập công phò vua, thế lực đang lên như mặt trời ban trưa. Chúng treo tiểu nhị bên cạnh đại chưởng quỹ lên cột buồm, để hắn chết cóng. Người trong hiệu muối chẳng ai dám hé răng.
- Ta một mình tới bang Vận Hà, quỳ suốt ngày đêm giữa bãi cạn. Bang chủ cảm động vì lòng trung nghĩa của ta, thả đại chưởng quỹ Trần Hòe về. Năm sau, ông ta cất nhắc ta lên làm nhị chưởng quỹ.
Trần Tích tò mò hỏi:
- Thế sau đó ngài làm đại chưởng quỹ thế nào?
Trần Duyệt cười lớn:
- Năm Gia Ninh thứ hai mươi, ta lấy được bằng chứng đại chưởng quỹ biển thủ công quỹ. Nhị lão gia đánh chết Trần Hòe bằng trượng, còn ta lên thay. Ông chủ muốn nói ta kém mưu trí cũng được, là kẻ tiểu nhân đê hèn cũng chẳng sao. Nhưng nhìn lại ba mươi năm đời ta, đâu phải chẳng làm nên chuyện gì. Hôm nay ta thua, nhưng ta cũng từng thắng.
Trần Tích liếc chén rượu trước mặt Trần Duyệt:
- Nói xong rồi thì uống một chén, rồi hãy đi.
Trần Duyệt cầm chén lên uống cạn:
- Ông chủ, sổ sách riêng được chôn dưới bếp nhà ta. Trong đó ghi bằng chứng tất cả chưởng quỹ hiệu muối biển thủ công quỹ, chia phần muối lậu.
Trần Tích ngạc nhiên:
- Sao lại giao cho ta?
Trần Duyệt đứng dậy, hai tay đỡ cái bụng lớn:
- Suốt mười hai năm qua, ngày nào đêm nào ta cũng đề phòng đám người kia giẫm lên đầu mình để leo lên. Chưa ngày nào được ngủ yên. Nay ta sắp đi rồi, ông chủ nhất định đừng để chúng được yên thân.
Hắn đi về phía cầu thang. Khi ngang qua cô ca nữ đang gảy đàn tỳ bà, hắn bỗng dừng chân.
Trần Duyệt tháo chuỗi xâu tiền Phật trên cổ tay, đưa cho nàng, khẽ nói:
- Đây là một nghìn tám trăm lạng bạc. Cầm lấy rồi rời kinh thành đi.
Cô ca nữ ngẩn người nhận lấy:
- Ngài làm vậy là…
Trần Duyệt cười:
- Hạng người nhỏ bé như ta đến kinh thành, ngoài cái mạng này ra chẳng có gì mang theo. Lúc đến chẳng đem gì, lúc đi cũng chẳng cần mang gì.
Hắn ngoảnh lại nhìn Trần Tích:
- Ông chủ, kinh thành là một trường chọi chó. Ngày nào cũng có chó thua chạy vào, rồi lại có chó thua chạy ra. Hôm nay là ta, nhưng lần sau có thể tới lượt ông.
Nói rồi, hắn xuống lầu, chậm rãi rời Mai Hoa Độ, đi về phía đông theo ngõ Bách Thuận.
Đến đầu ngõ, Trần Duyệt bỗng ngẩn ngơ, không biết nên đi đâu.
Đúng lúc ấy, một cỗ xe ngựa dừng trước mặt hắn. Viên quan thường theo sát Trần Lễ Trị bình thản nói:
- Lên xe đi, Trần chưởng quỹ. Nhị gia đang đợi ngài bên cạnh đàn tế Sơn Xuyên.
Trần Duyệt cười tự giễu, quay đầu nhìn ngõ Bách Thuận sáng rực đèn đuốc. Rồi hắn vất vả trèo lên xe:
- Đi thôi. Có khi người đến trước còn chọn được chỗ tốt.
…
…
Đêm đã khuya.
Tiệc tan, người cũng đã về.
Trần Tích ngồi ngẩn ngơ trong đình Mai Hoa.袍 ca ngồi đối diện, chậm rãi nhồi thuốc vào tẩu, cúi đầu cảm khái:
- Mãi rất lâu sau, người ta mới hiểu ra rằng làm ăn quan trọng nhất không phải tiền lời, mà là tiền mặt luân chuyển. Tiền còn trong tay thì mình nắm quyền. Tiền không nằm trong tay mình, mình chỉ là miếng thịt cho thiên hạ xâu xé.
Trần Tích vẫn ngồi thẫn thờ.
袍 ca huơ tẩu thuốc trước mặt hắn:
- Nghĩ gì vậy?
Trần Tích sực tỉnh, dặn dò:
- Lấy được sổ sách riêng của hiệu muối họ Trần, coi như nắm trọn hiệu muối trong tay. Ngươi làm đại chưởng quỹ, bảo Hoàng Khuyết chọn một người làm nhị chưởng quỹ, phụ trách chuyện muối lậu. Có cái danh hiệu nhà họ Trần, muối lậu cũng có thể công khai buôn bán.
Muối dẫn lấy từ Mai Hoa Độ chỉ đổi được muối ở năm mươi chín ruộng muối trong nội đình. Mà sản lượng của năm mươi chín ruộng ấy chỉ bằng ba phần mười số muối của các ruộng muối do triều đình quản lý, còn xa mới đủ.
Chỉ có thể trộn chín phần muối lậu vào muối quan rồi đem bán, mượn muối quan làm đòn bẩy để khuấy động cả ngành muối Ninh triều.
袍 ca rít một hơi thuốc:
- Cứ yên tâm.
Trần Tích dặn tiếp:
- Tiền trong sổ sách không được tùy tiện động vào. Sổ nhà họ Trần thì để người nhà họ Trần kiểm, sổ nhà họ Trương thì để người nhà họ Trương kiểm. Cách kiếm tiền của chúng ta nhất định phải giấu dưới dòng nước ngầm. Còn nữa, ta cần ngươi tìm cách tiếp cận bang Vận Hà. Đây là một mắt xích rất quan trọng.
袍 ca nhả ra một làn khói dài:
- Gần đây ta cứ thắc mắc, hình như ngươi chẳng mấy thiết tha với tiền bạc. Đổi lại là người khác, gom được một hiệu muối lớn như vậy, lại dựng nên chỗ giao dịch muối dẫn này, hẳn đã vui đến nhảy cẫng lên rồi. Còn ngươi, sao chẳng thấy vui mấy?
Trần Tích cười:
- Ta vui chứ, sao lại không vui?
袍 ca cầm tẩu thuốc, nhìn ra xa:
- Vui giả không giấu được đâu… Vì những quân cờ dính máu trong tay ngươi à? Đừng nghĩ nhiều. Ở đời, khó nhất không phải giết người, mà là kẻ lương thiện, mềm lòng thường chẳng có phúc.
Trần Tích đứng dậy, đi ra ngoài:
- Yên tâm, ta không mềm lòng. Ta chưa vui lắm chỉ vì kiếm tiền không phải đích đến của ta. Việc ta cần làm mới đi được bước thứ hai, phía trước còn chín trăm chín mươi tám bước nữa.
袍 ca ngạc nhiên:
- Rốt cuộc ngươi định làm gì?
Trần Tích không ngoảnh đầu, chỉ khoát tay:
- 袍 ca tốt nhất đừng biết. Dạo này ta chắc sẽ không đến Mai Hoa Độ nữa. Ta còn việc khác phải lo.
Hắn rời Mai Hoa Độ qua cửa sau. Tư Tào Quý đã kê sẵn bục lên xe, lại dùng thanh tre tương phi giúp hắn vén rèm:
- Công tử, mời lên xe.
Trần Tích chui vào trong. Xe ngựa chậm rãi lăn bánh.
Hai người yên lặng suốt dọc đường. Xe đi qua Chính Dương môn rồi, Tư Tào Quý vẫn chẳng nói câu nào.
Trần Tích khẽ vén rèm, nhìn tấm lưng vững như đá của Tư Tào Quý:
- Hôm nay sao Tư Tào đại nhân không nhắc ta nữa?
Tư Tào Quý im lặng hồi lâu mới đáp:
- Sau này chắc chẳng cần nhắc nữa. Tối nay thấy ngươi bày mưu hại chết đám chưởng quỹ hiệu muối, ta chợt nhận ra có lẽ cả đời mình cũng không làm nổi chuyện ấy. Đã không làm được, ta chẳng có tư cách chỉ trỏ ngươi.
Trần Tích thoáng ngạc nhiên.
Tư Tào Quý tựa vào bên ngoài thùng xe, nhìn cảnh phồn hoa về đêm của kinh thành:
- Trước đây ta đã nói rồi, chỉ cần ngươi làm việc có lợi cho Cảnh triều, ta làm lưỡi đao cho ngươi cũng chẳng sao. Nay ngươi đã chứng tỏ mưu trí hơn ta xa, sau này không cần ngươi nghe ta nữa, đổi lại ta sẽ nghe ngươi.
Trần Tích càng ngạc nhiên hơn.
Tư Tào Quý hỏi:
- Sao, ngươi tưởng ta đang nói đùa à?
Trần Tích cười:
- Không. Tư Tào đại nhân làm việc nghiêm chỉnh, đâu tùy tiện đem chuyện ấy ra đùa.
- Quyền thế chẳng có ích gì với ta. Ai có thể vực dậy cơ nghiệp Cảnh triều, người ấy nên nắm quyền. Cũng như khi chúng ta ủng hộ cậu ngươi thay đám công thần chỉ biết ăn không ngồi rồi, chẳng phải cậu ngươi cần chúng ta, mà là chúng ta cần cậu ngươi. Nay ngươi đã chứng tỏ bản lĩnh, ta đương nhiên phải nghe ngươi.
Tư Tào Quý chợt nghiêm giọng:
- Nhưng nếu để ta phát hiện ngươi phản bội Cảnh triều, hoặc giấu giếm ý đồ riêng, đừng trách ta trở mặt vô tình.
Trần Tích tựa đầu vào thành xe, nhắm mắt:
- Tư Tào đại nhân cứ yên tâm. Thuộc hạ nhất định dốc sức làm việc.
Tư Tào Quý cảm khái:
- Trước khi đến Ninh triều, cậu ngươi vẫn lo không tìm được người làm Tư chủ. Khi ấy đúng là chẳng còn ai dùng được. Giờ ta lại thấy đã có người kế nghiệp. Tiếc rằng ta chưa thể truyền chuyện xảy ra ở đây về Cảnh triều, kẻo thư bị chặn lại, để người ta đoán ra thân phận của ngươi. Nếu cậu ngươi biết những việc ngươi làm, nhất định sẽ mừng lắm.
Trần Tích thoáng động lòng:
- Dưới trướng cậu ta không có người giỏi bày mưu sao?
Tư Tào Quý thuận miệng đáp:
- Dưới trướng cậu ngươi nhân tài đông đảo, có người giỏi võ, cũng có người giỏi dùng binh. Nhưng Ty Quân tình không phải quân đội, chỉ có võ dũng và tài thao lược thì chưa đủ gánh việc lớn. Còn phải có sự kiên nhẫn, nhẫn nhịn khác thường, lại phải biết ứng biến và diễn trò. Có thế mới lừa được đám hoạn quan nắm quyền ở Ninh triều. Ta tuy ghét mười hai con giáp của Ty Mật Thám, nhưng có vài kẻ quả thật khiến chúng ta kiêng dè.
Trần Tích tò mò:
- Là những ai?
Tư Tào Quý nhớ lại:
- Mộng Kê là một. Hắn tu theo con đường quan hành của “Thiện Mộng Thần”, thuật tra hỏi kỳ lạ khó lường, khiến người ta không kịp đề phòng. Ai đã bị hắn bắt, rất có thể trong mộng sẽ khai ra cả đường dây trên dưới. Chính hắn khiến Ty Quân tình chúng ta phải dùng cách liên lạc một tuyến, từ đó càng phải cẩn trọng hơn.
- Kim Trư là người thứ hai. Hắn cực kỳ tinh ý, giỏi giăng bẫy. Chỉ cần sơ sẩy một chút, hắn sẽ chộp lấy sơ hở, bắt được không ít người của chúng ta.
- Huyền Xà là người thứ ba. Hắn tu theo con đường quan hành của “Tiểu Thiên Nhân Ngũ Suy”, cũng là cao thủ hình luật, cực giỏi lần dấu và vây bắt. Trước kia ở Kim Lăng, ta từng trúng mai phục của hắn, suýt mất mạng, may lắm mới thoát thân.
Tư Tào Quý chợt nói:
- Nhưng khó đối phó nhất vẫn là Bạch Long. Hắn là cái gai lớn trong mắt Cảnh triều. Nếu có cơ hội, đổi mười cái mạng của ta lấy mạng hắn cũng đáng.
Chẳng hiểu vì sao, Trần Tích không muốn Bạch Long chết.
Hắn chưa biết Bạch Long là ai, nhưng mơ hồ cảm thấy tân Bạch Long ấy hẳn rất quan trọng với mình.
Hắn lập tức chuyển đề tài:
- Không có Giảo Thố, Vân Dương, Thiên Mã sao? Còn những con giáp khác nữa?
Tư Tào Quý đáp:
- Giảo Thố giả ngốc, Vân Dương thì ngốc thật. Còn có Bảo Hầu tinh ranh như quỷ. Ba người đó vẫn là lưỡi đao của Độc tướng, chuyên giết bè đảng làm loạn trong nội bộ Ninh triều, thường không giao thiệp với Ty Quân tình chúng ta. Sơn Ngưu nghe nói luôn canh giữ trong lầu Giải Phiền, khiến người ta không dám tùy tiện dòm ngó nơi ở của hoàng đế. Thiên Mã chỉ nghe lệnh Độc tướng, Độc tướng bảo làm gì thì hắn làm nấy. Tù Tý cai quản toàn bộ ngục kín của Ninh triều. Ai từng gặp nàng đều đã chết. Thi Cẩu đào mồ bới mả, hình như đang tìm một bí mật nào đó. Chúng ta không động đến hắn, hắn cũng chẳng động đến chúng ta…
Trần Tích chợt khẽ hỏi:
- Còn Bệnh Hổ?
Tư Tào Quý có vẻ do dự.
Trần Tích hỏi tiếp:
- Bệnh Hổ là một trong ba con giáp hàng đầu, hẳn cũng rất khó đối phó. Hắn từng làm chuyện gì?
Tư Tào Quý nghiêm giọng:
- Cái tên Bệnh Hổ xưa nay chỉ tồn tại trong lời đồn. Chưa ai gặp hắn, cũng chẳng ai từng giao thiệp với hắn.
Trần Tích lấy làm lạ:
- Hắn không làm việc cho Ty Mật Thám sao?
- Không. Tư Tào Quý hít sâu một hơi. - Người giỏi đánh trận chẳng cần lập công hiển hách, thầy thuốc giỏi cũng chẳng cần tiếng tăm cứu đời. Chính vì Ty Quân tình chẳng biết gì về kẻ này, mới chứng tỏ hắn đáng sợ đến mức nào. Chắc chắn có người từng gặp hắn, từng giao thiệp với hắn. Nhưng dù hắn có đứng ngay trước mặt, ngươi cũng không biết đó là Bệnh Hổ. Đó mới là điều chết người nhất.
Trần Tích đổi đề tài:
- Vì sao cậu ta không để Tư Tào làm Tư chủ?
Tư Tào Quý cười:
- Ta chỉ là một võ phu. Theo lời cậu ngươi, ta có thể làm một lính dữ trong doanh Hộ Đạo, nhưng trên lá cờ lớn của quân đội, sau chữ “Soái” ấy sẽ chẳng bao giờ là họ của ta. Vì thế, ta không đảm đương nổi chức Tư chủ.
Trần Tích thắc mắc:
- Tư chủ hiện giờ là ai?
Tư Tào Quý lắc đầu:
- Không biết. Bây giờ chỉ cậu ngươi biết Tư chủ là ai. Còn ta chỉ biết thân phận của Tư Tào Giáp, Tư Tào Ất, Tư Tào Đinh và Tư Tào Tân. Tư Tào Tân đã chết, chính là ông chủ Nguyên chết ở Lạc Thành. Tư Tào Ất là người của Lục Quan Vụ, đã bị ta tự tay dọn dẹp.
Trần Tích nhìn ra ngoài qua khe rèm, thận trọng dò hỏi:
- Tư Tào Giáp chính là mật thám có mật danh Trường Kình phải không?
Tư Tào Quý lập tức cảnh giác:
- Ngươi hỏi chuyện ấy làm gì? Chưa đến lượt ngươi hỏi đâu.
Trần Tích cười:
- Vừa rồi Tư Tào đại nhân còn nói sẽ nghe ta. Nhưng nếu ta không biết trong Ty Quân tình có những ai có thể phối hợp hành động, thì làm sao bày mưu tính kế?
Tư Tào Quý dịu giọng:
- Tư Tào Giáp và Tư Tào Đinh thân phận quá nhạy cảm, tạm thời ta chưa thể nói với ngươi. Cứ chờ thêm một thời gian. Họ đang làm một việc cực kỳ quan trọng. Đến lúc thích hợp, ngươi sẽ tự biết thân phận của họ.
Trần Tích ngẫm nghĩ rồi hỏi:
- Tư chủ là người của cậu ta, hay là người của Lục Quan Vụ, vị quân lược sứ tiền nhiệm?
Tư Tào Quý lại lắc đầu:
- Chẳng phải người của ai cả. Trước kia, khi người của Lục Quan Vụ thanh trừng chúng ta, hắn lánh về phương Nam, không nhúng tay vào. Nếu không, cậu ngươi đã chẳng để hắn sống yên. Giờ đây hắn gây dựng Ty Quân tình ở phương Nam rất vững chắc. Tư Tào Bính, Tư Tào Canh và Tư Tào Nhâm đều một lòng trung thành với hắn. Cậu ngươi cũng khó động đến hắn, nhưng sớm muộn gì cũng phải tìm cách thay bằng người của mình.
Tư Tào Quý bật cười:
- Đến lúc ấy, nếu ngươi làm Tư chủ, ta vừa hay có thể dưới trướng ngươi làm một Tư Tào an phận thủ thường.
Tư chủ ư…
Trần Tích lại nhắm mắt.