Chương 367: Lấy trà thay rượu
Ngày hôm sau, giờ Thân, tại hiệu muối nhà họ Trần.
Sáu vị chưởng quầy thứ hai bị giam lỏng ở đây không ngừng la ó:
- Trần Duyệt lừa chúng ta, nói có chuyện quan trọng muốn bàn. Chúng ta đến nơi lại bị giam lỏng, còn phép nước ở đâu?
- Dựa vào đâu Trần Duyệt nhốt chúng ta ở đây? Đã hai ngày rồi! Chúng ta là chưởng quầy thứ hai của hiệu muối, đâu phải gia nhân nhà hắn!
Đám tiểu nhị trong hiệu muối chỉ cúi đầu chịu mắng. Họ liên tục bưng trà rót nước, hết lời xin lỗi, không để các vị chưởng quầy phải chịu thiệt thòi điều gì.
Nhưng ai muốn rời khỏi hiệu muối thì không được.
Chưởng quầy thứ hai họ Chu tóc bạc trắng, chống gậy trúc ngồi trên ghế mây, chậm rãi lên tiếng:
- Nói cho cùng, Trần Duyệt còn phải gọi ta một tiếng cữu lão gia. Hắn đối đãi với bậc trưởng bối như thế đấy ư?
Đúng lúc ấy, giọng Trần Duyệt vọng từ ngoài vào:
- Chờ việc này ngã ngũ, ta gọi ông một tiếng cữu lão gia cũng chẳng sao. Nhưng trước khi ta xử lý thằng nhóc Trần Tích kia, ông chỉ là chưởng quầy thứ hai của hiệu muối này, còn ta mới là đại chưởng quầy.
Trần Duyệt vén rèm cửa, bước vào sân sau. Hắn nhìn chằm chằm sáu vị chưởng quầy, ánh mắt đầy vẻ đe dọa.
Chưởng quầy thứ hai họ Chu im lặng một lúc rồi nói:
- Dẫu ngươi là đại chưởng quầy, cũng không nên giam chúng ta ở đây.
Trần Duyệt phủi bụi trên áo gấm:
- Đừng tưởng ta không biết, Chu Kế Nghiệp, lão già nhà ngươi mấy hôm trước đã đến vườn Chuyết Chính của đại phòng. Ai biết ngươi đến đó làm gì?
- Còn ông, Trần Ôn, chưởng quầy thứ hai họ Trần. Năm kia chính ông đến nhà chủ tố cáo, làm lộ chuyện chúng ta buôn muối lậu. Ông tưởng ta ngã xuống thì ông sẽ làm đại chưởng quầy à? Nằm mơ!
Trần Duyệt ngồi xuống đối diện sáu người, đôi mắt âm hiểm lần lượt quét qua từng gương mặt.
- Trước kia ta chẳng buồn tính toán với các ông. Nhưng nay đang lúc nguy cấp, ta đã xin nhị lão gia cấp cho mười lăm vạn lượng bạc. Hai vạn dùng mua chuộc đám dân biên hộ, năm vạn đút lót cho phủ doãn Thuận Thiên mới nhậm chức, tám vạn mua muối dẫn với giá cao. Chuyện này mà hỏng, ta chắc chắn không sống nổi.
Chưởng quầy thứ hai họ Chu ho khan hai tiếng:
- Nếu trước đây ngươi chịu dừng tay, cùng lắm về quê ở Lỗ Châu. Ta biết ngươi đã mua tám trăm mẫu ruộng ở đó, sống sung túc đến cuối đời cũng chẳng thành vấn đề.
Trần Duyệt nghiến răng, giọng dữ tợn:
- Ta đến kinh thành nương nhờ nhà chủ, bắt đầu làm tiểu học việc ở hiệu muối. Ròng rã năm năm mới có lương tháng, rồi thêm mười ba năm nữa mới ngồi được lên ghế đại chưởng quầy. Nay ta đã bốn mươi sáu tuổi. Các vị à, ta mất trọn mười tám năm mới đi đến bước này, lại phải mất mười hai năm mới ngồi vững trên ghế ấy. Ta làm chó giữ nhà cho người ta suốt ba mươi năm, đâu phải để quay về quê cày ruộng!
Chưởng quầy thứ hai họ Chu khuyên nhủ:
- Nhưng giờ ngươi đâu còn là gã nhà quê đến đôi giày cũng không có. Hà tất phải đánh cược thêm lần nữa?
Sắc mặt Trần Duyệt dịu xuống. Hắn cười nhạt:
- Ba mươi năm trước ta dám đánh cược, ba mươi năm sau vẫn thế. Nếu không, sao ta làm đại chưởng quầy còn ông chỉ là chưởng quầy thứ hai?
Hắn đứng dậy, đi ra ngoài.
- Hôm nay thành hay bại sẽ rõ. Nếu thành, lát nữa ta sẽ bày tiệc ở ngõ Bách Thuận, tự chặt một ngón tay để tạ lỗi với các vị. Sau này chúng ta cùng nhau kiếm món lớn. Còn nếu thất bại, ta sẽ sai người giao sổ sách ngầm của hiệu muối suốt bao năm qua cho nhà chủ. Không ai trong chúng ta sống nổi đâu.
Chưởng quầy thứ hai họ Chu và những người khác nghe vậy, đứng phắt dậy mắng:
- Trần Duyệt, mẹ kiếp, ngươi dám giao sổ sách ư?
- Trần Duyệt, tổ tông nhà ngươi!
Trần Duyệt chẳng buồn để ý, bước lên kiệu trước cửa:
- Khiêng kiệu, đến bến Mai Hoa!
Đêm xuống, kiệu đến ngõ Bách Thuận. Trần Bân đã sớm dẫn người đứng đợi ở đó.
Thấy kiệu của Trần Duyệt tới, hắn vội bước lên vén rèm:
- Đại chưởng quầy, mọi người đã đến đủ.
Trần Duyệt ngồi trong kiệu, trầm giọng dặn:
- Giờ này bến Mai Hoa chưa phải lúc đông vui nhất. Các ngươi đợi đến giờ Tuất hãy ra tay. Đến lúc họ không lấy ra được muối dẫn, tiền cũng chẳng trả nổi, các ngươi cứ làm ầm lên. Đến lầu Hàn Mai, nơi Liễu hoa khôi đang ở, rồi làm lớn chuyện trước mặt đám quan khách quyền quý. Phải để tất cả mọi người biết bến Mai Hoa lừa đảo!
Trần Bân khẽ vâng.
Trần Duyệt dặn tiếp:
- Cứ làm ầm lên một canh giờ, đợi mọi người đều biết chuyện rồi hãy đến nha môn Thuận Thiên báo quan, bắt hết Trần Tích và đồng bọn vào ngục. Cứ yên tâm, ta đã lo liệu cả rồi, không xảy ra sơ suất đâu.
Trần Bân lại vâng một tiếng.
Trần Duyệt phất tay:
- Đi đi.
Hắn xuống kiệu, bình thản bước lên lầu Hồng Mai, vẫn ngồi bên lan can chỗ hôm qua, lặng lẽ nhìn xuống sân để quan sát toàn cục.
Chờ đợi.
Thêm một canh giờ nữa, sóng gió này sẽ kết thúc.
Trong lầu Hồng Mai vang lên tiếng đàn sáo. Trần Duyệt quay đầu nhìn sang.
Bến Mai Hoa có năm tòa lầu.
Lầu Hàn Mai là nơi hoa khôi ở. Nay nơi ấy giao cho Liễu hoa khôi, người mượn danh ở đây. Trong lầu toàn là nha hoàn và tiểu đồng nàng mang từ Kim Lăng đến.
Người có danh tiếng như Liễu Tố, khách qua lại đều là những nhân vật có máu mặt. Nàng đã không còn là cô gái nhỏ để chủ chứa lầu xanh tùy ý sai khiến. Tiền kiếm được ở lầu Hàn Mai, nàng được chia một nửa.
Lầu Hồng Mai là tửu lâu. Trong các buổi tiệc, những ca nữ chưa từng tiếp khách sẽ gảy đàn, ca hát.
“Chưa từng tiếp khách” nghĩa là chưa mất trinh. Họ bán nghệ ở đây, chờ một tay hào khách chịu vung ngàn vàng mở tiệc Điểm Mai cho mình. Từ đó, ca nữ ấy chỉ thuộc về vị khách kia, cho đến khi hắn chán nàng.
Những ngày tháng tốt đẹp của ca nữ chẳng kéo dài bao lâu. Hào khách rồi sẽ sớm say mê người khác, còn cô gái bị ruồng bỏ chỉ có thể chuyển sang lầu Bạch Mai.
Lầu Bạch Mai là chốn ăn chơi, nơi các danh kỹ hết thời dưỡng già. Thỉnh thoảng, có hào khách còn nhớ tình xưa, tìm đến thăm họ.
Lầu Thanh Mai là nơi ở của các cô gái thanh quan. Họ chỉ bán nghệ, không bán thân, thường tiếp những văn nhân tao nhã đến nhấp chén rượu.
Lầu Mai Nhụy vốn là nơi ở của các cô gái bán thân. Nay hội Bào Ca đổi nơi này thành chỗ mua bán muối dẫn. Những cô gái từng bán thân ở đây đều được hội trả lại giấy thân phận nô tỳ, còn phát thêm ít tiền làm lộ phí.
Sau khi rời bến Mai Hoa, họ muốn đi đâu thì tùy, hội Bào Ca không quản.
Đến giờ Tuất, Trần Duyệt nhìn xuống lầu, thấy Trần Bân dẫn hơn mười tiểu nhị đi vào từ cửa sau, thẳng tới cửa lầu Mai Nhụy.
Chờ được một tuần hương, Trần Bân dẫn người xông ra, giận dữ quát:
- Hôm qua ta hỏi các ngươi có muối dẫn không, các ngươi bảo có, còn hẹn hôm nay đến lấy. Hôm nay ta đến, các ngươi lại nói không có? Quy định giao nhận trong một ngày là do chính bến Mai Hoa các ngươi đặt ra!
Trong đêm tối, có người kéo Trần Bân lại, nhỏ nhẹ khuyên:
- Vị khách quan này, có chuyện gì chúng ta vào lầu Mai Nhụy nói. Xin đừng làm phiền những vị khách khác.
Trần Bân bất ngờ giật phắt tay đối phương, chạy về phía lầu Hàn Mai, vừa chạy vừa la:
- Giết người rồi! Bến Mai Hoa giết người! Ta giao cho các ngươi tám vạn lượng bạc, các ngươi lại bảo không lấy được muối dẫn. Ta đòi trả bạc, các ngươi cũng bảo giờ chưa trả được. Chẳng lẽ các ngươi định nuốt mất tám vạn lượng bạc của ta?
Trên lầu Hồng Mai, Trần Duyệt kêu lên:
- Bến Mai Hoa nuốt mất tám vạn lượng bạc của khách ư?
Tám vạn lượng bạc đặt ở đâu cũng là món tiền lớn. Nếu đưa cho Trương Chuyết, số bạc ấy đủ mua một chức quan từ tứ phẩm trở lên. Khách dự tiệc nghe vậy đều kéo đến bên lan can nhìn xuống, xì xào bàn tán.
Lầu Hàn Mai bên cạnh vốn đóng kín cửa sổ, giờ cũng có hơn mười người mở cửa nhìn sang.
Trần Bân tiếp tục gào lên:
- Chủ nhân đứng sau bến Mai Hoa là Trần Tích, con thứ nhà họ Trần ở phố Phủ Hữu, một bách hộ của quân Vũ Lâm. Ta cứ tưởng người nhà họ Trần làm việc còn biết giữ thể diện, nào ngờ hắn lại định cướp không tiền của chúng ta, nuốt gọn tám vạn lượng bạc của đám lái muối!
Trên lầu Hồng Mai có người kinh hô:
- Nhà họ Trần ở phố Phủ Hữu! Chẳng trách Liễu hoa khôi rời Bạch Ngọc Uyển đến đây. Chẳng lẽ gã công tử ăn chơi nhà họ Trần đã dùng quyền thế ép nàng?
Mắt thấy chuyện ngày càng ầm ĩ, có người còn bỏ tiệc, chạy xuống sân xem náo nhiệt.
Mỗi lần người của bến Mai Hoa muốn ngăn Trần Bân nói tiếp, hắn lại gào lên rằng bến Mai Hoa muốn giết người, khiến đám tiểu nhị trước mặt quan khách quyền quý không dám mạnh tay.
Hội Bào Ca tách đám đông bước ra, chắp tay với Trần Bân:
- Vị huynh đệ này hẳn đã hiểu lầm. Bến Mai Hoa chúng ta tuyệt đối không có ý nuốt bạc của ngươi.
Trần Bân giận dữ:
- Vậy trả bạc lại cho ta!
Người của hội Bào Ca khách sáo đáp:
- Không trả được. Trong sổ sách của bến Mai Hoa hiện không có ngần ấy bạc.
Trần Bân giận quá hóa cười, quay sang đám quan khách đang xem, lớn tiếng nói:
- Các vị nghe rõ rồi chứ? Hôm nay bến Mai Hoa định cướp tiền của ta, chính miệng hắn thừa nhận đấy!
Trần Duyệt vẫn ngồi yên bên lan can lầu Hồng Mai. Nghe người của hội Bào Ca chính miệng thừa nhận không đủ bạc, hắn mới thở phào nhẹ nhõm, cười tủm tỉm rót cho mình một chén rượu.
Tầng ba đã vắng tanh, nhưng ca nữ vẫn tự gảy đàn ca hát.
Ánh mắt Trần Duyệt vô tình lướt qua nàng, chợt thấy cô gái ấy giống người thanh mai trúc mã của hắn ở Lỗ Châu ngày trước. Khi ấy, hắn bỏ hôn ước, một mình đến kinh thành. Đến lúc trở về Lỗ Châu, người kia đã lấy chồng.
Hắn chỉ tay về phía ca nữ:
- Tiểu nhị, hôm nay ta sẽ mở tiệc Điểm Mai cho cô nương này. Mọi chi phí ở lầu Hồng Mai đều ghi vào sổ của ta, coi như sính lễ ta lo cho nàng.
Mắt tiểu nhị sáng lên:
- Khách quan nói thật chứ?
Trần Duyệt cười ha hả:
- Còn giả được sao? Đi đi, báo với chủ tiệm rằng hôm nay ta có chuyện vui lớn, mở thêm tiệc Điểm Mai cho cô nương này, coi như song hỷ lâm môn!
Đúng lúc ấy, có người bước lên cầu thang:
- Đại chưởng quầy Trần có chuyện vui gì mà mừng đến thế?
Trần Duyệt nheo mắt:
- Trần Tích? Ngươi không ở dưới kia loạn cục, lên đây làm gì?
Trần Tích nhấc vạt áo, bước lên lầu rồi ngồi xuống đối diện hắn.
Hắn bình thản nhìn xuống Trần Bân đang khản cả giọng:
- Đại chưởng quầy Trần mất mấy ngày chuẩn bị cái bẫy chết người này. Giờ ta xuống đó thì ích gì? Ta chỉ tò mò, vì sao đại chưởng quầy nhất quyết dồn ta vào đường chết?
Trần Duyệt nâng chén rượu lên môi, cười khẩy:
- Cũng đừng trách ta. Ở kinh thành kiếm sống, có khối kẻ chờ giẫm lên ta để leo cao. Nếu ta không đuổi ngươi khỏi kinh thành, mấy tên phản phúc dưới trướng chắc chắn sẽ theo ngươi, rồi thừa cơ đạp ta xuống. Chỉ có vậy, bọn chúng mới ngồi được lên ghế đại chưởng quầy.
Trần Tích gật đầu:
- Thì ra là thế… Tiếp theo, ông sẽ gọi phủ Thuận Thiên đến bắt ta, phải không?
Sắc mặt Trần Duyệt thay đổi:
- Sao ngươi biết?
Trần Tích cười:
- Ngoài cách đó, ông còn đường nào dồn ta vào chỗ chết nữa đâu?
Trong đầu Trần Duyệt lập tức tính toán xem Trần Tích còn nước cờ nào khác không. Trần Lễ Tôn vẫn ở Đường Cô, hôm nay cũng chẳng có muối dẫn nào được chở vào bến Mai Hoa. Trần Tích hẳn không còn chỗ dựa nào khác…
Hắn yên lòng đôi chút, lại cất giọng giễu cợt:
- Đông gia cứ yên tâm. Nhà chủ sẽ không khoanh tay đứng nhìn, họ sẽ giúp ngươi bù số bạc này. Chỉ cần ngươi ngoan ngoãn rời khỏi kinh thành là được.
Trần Tích cười đáp:
- Vậy thì tốt. Nếu thật sự bị ép phải rời kinh, ta sẽ về Lạc Thành mở một tiệm thuốc nhỏ.
Trần Duyệt cười lớn, đầy vẻ ngông cuồng:
- Tiền mở tiệm thuốc ấy, ta chi cho đông gia!
Trần Tích đổi giọng:
- Nhưng kết cục của đại chưởng quầy Trần sẽ không đơn giản là rời khỏi kinh thành đâu.
Trần Duyệt sững người.
Trần Tích chỉ xuống dưới:
- Ông nhìn tiếp đi.
Trong lúc ấy, người của hội Bào Ca điềm nhiên chắp tay với những người xung quanh:
- Các vị khách quan, hôm nay chúng tôi không muốn làm mất cuộc vui của mọi người. Nhưng chuyện đã xảy ra, xin cho phép tôi nói rõ đầu đuôi.
Không đợi Trần Bân lên tiếng, người kia nói tiếp:
- Hôm qua có một nhóm người đến bến Mai Hoa gửi bán hai vạn tấm muối dẫn Kim Lăng. Ngay sau đó, vị khách này đến mua hết số muối dẫn ấy, hẹn trong một ngày giao nhận. Vì là hàng ký gửi, hai vạn tấm muối dẫn không nằm trong tay chúng tôi. Hôm nay, chúng tôi theo địa chỉ người bán để lại mà tìm đến, định bảo họ giao hàng, nào ngờ nơi ấy đã vắng không. Hỏi thăm nhiều nơi mới biết, đêm qua họ đã rời kinh thành, vốn chẳng định bán muối dẫn thật.
Đám người xem cũng hiểu ra: có kẻ cố ý giăng bẫy.
Trần Bân cười lạnh, đứng đối diện người của hội Bào Ca:
- Đừng đổi trắng thay đen. Đã không lấy ra được muối dẫn thì trả bạc cho ta là xong. Chẳng lẽ bạc ta đưa không phải bạc thật?
Đám quan khách đứng xem cũng hùa theo:
- Đúng đấy. Dẫu các ngươi bị người ta gài bẫy thì cứ trả bạc cho khách là được.
Người của hội Bào Ca lắc đầu:
- Không cần trả.
Trần Bân cười ha hả:
- Đã vậy còn nói gì nữa? Hẹn gặp phủ doãn Thuận Thiên!
Người của hội Bào Ca ngoắc tay về phía sau:
- Ta nói không cần trả là vì bến Mai Hoa vừa hay còn hai vạn tấm muối dẫn. Người bán tối qua đã bỏ trốn, nhưng bến Mai Hoa chúng ta có thể lấy số này bù vào.
Nhị Đao dẫn người khiêng mấy chiếc rương lớn đến giữa đám đông, đặt xuống đất.
Trần Bân khinh khỉnh nói:
- Thứ ta cần là muối dẫn Kim Lăng. Đừng lấy loại khác ra đánh tráo.
Người của hội Bào Ca thản nhiên đáp:
- Đương nhiên là muối dẫn Kim Lăng.
Trần Duyệt bật dậy, bước đến bên lan can:
- Sao có thể?
Trần Bân vội mở nắp rương, cầm từng xấp muối dẫn lên xem. Một lát sau, hắn vô thức quay đầu nhìn Trần Duyệt trên lầu Hồng Mai, ánh mắt đầy kinh hoàng.
Trần Duyệt chẳng còn giữ nổi vẻ bình tĩnh, lập tức hỏi vọng xuống:
- Muối dẫn Kim Lăng thật không?
Trần Bân khô khốc đáp:
- Thật!
Trần Duyệt quay phắt sang Trần Tích. Hắn chậm rãi rót cho Trần Duyệt một chén rượu mới:
- Hôm nay đại chưởng quầy Trần e rằng chẳng còn bụng dạ nào mở tiệc Điểm Mai. Uống chén rượu trấn tĩnh đi. Lúc về nhớ thanh toán tiền rượu trên bàn này.
Rốt cuộc trong tay Trần Tích có bao nhiêu tấm muối dẫn? Ít nhất cũng vài chục vạn.
Mấy hôm trước, Bạch Long lặng lẽ đến trong đêm, bí mật mang theo hơn mười rương muối dẫn. Số muối dẫn ấy là phần Ninh Đế hằng năm ban cho nội đình, để họ kiếm thêm tiền riêng.
Nơi sản xuất muối của số muối dẫn này đều là những vùng giàu có nhất Ninh triều. Đừng nói hai vạn tấm muối dẫn Kim Lăng, dẫu cần đến năm vạn, Trần Tích cũng lấy ra được.
Rót rượu xong cho Trần Duyệt, Trần Tích ngẩng lên, mỉm cười:
- Trần đại chưởng quỹ, sau khi vào kinh, có một vị trưởng bối rất đáng kính đã dạy ta một điều. Ở kinh thành này, quy củ không quan trọng, chuyện làm ăn cũng chẳng quan trọng. Quan trọng nhất là ngươi đứng về phía ai… Ngươi chọn nhầm đối thủ rồi.
Trần Duyệt lảo đảo trở về bên bàn, mặt xám như tro:
- Đã có muối dẫn trong tay, sao ngươi không lấy ra sớm? Cứ nhất quyết phải đợi Trần Bân làm ầm lên trước mặt quan quyền mới chịu đưa ra?
Trần Tích chỉ xuống lầu:
- Đừng vội, cứ xem tiếp đã.
Lúc này, người của Mai Hoa Độ trao muối dẫn cho Trần Bân, rồi chắp tay với những người đứng xem xung quanh:
- Mai Hoa Độ trải qua chuyện này, cũng xem như khôn ra sau một lần vấp ngã. Thưa các vị, kể từ hôm nay, để tránh chuyện quỵt tiền bỏ đi như hôm nay tái diễn, ai gửi bán muối dẫn ở Mai Hoa Độ đều phải nộp trước hai phần tiền đặt cọc. Sau khi giao dịch xong, trong vòng bảy ngày, chúng tôi sẽ hoàn trả đủ số tiền ấy.
Đồng tử Trần Duyệt co rút. Hắn quay sang nhìn Trần Tích:
- Thảo nào tiền hoa hồng của các ngươi chỉ thu một phần nghìn. Hóa ra ngay từ đầu, các ngươi đã chẳng định kiếm bạc từ từ, mà nhắm vào khoản tiền đặt cọc hai phần kia để xoay vòng vốn!
Chỉ nhìn số bạc giao dịch ở Mai Hoa Độ mấy ngày qua cũng đủ biết, quy định vừa ban ra, nơi này sẽ lập tức gom về hàng trăm nghìn lạng bạc. Nếu sau này Mai Hoa Độ trở thành chỗ mua bán muối dẫn lớn nhất Ninh triều, người bán đem tới đây đặt cọc cả triệu lạng bạc cũng chẳng lạ.
Trần Tích vẫn ngồi yên, thong thả rót trà cho mình:
- Trước kia chưa có cớ. Dù sao số bạc lớn đến thế, triều đình cũng chẳng đời nào chấp thuận… Nhưng bây giờ thì hay rồi. Đa tạ Trần đại chưởng quỹ đã đưa sẵn cái cớ đến tận cửa.
Hắn ngồi giữa ánh đèn, mỉm cười nâng chén trà về phía Trần Duyệt:
- Lấy trà thay rượu, kính Trần đại chưởng quỹ.