Chương 366: Thế chết
Trời vừa sáng.
Giờ Mão, khoảng từ năm đến bảy giờ.
Tư Tào Quý đang lau chiếc xe ngựa ngoài cửa hông.
Bỗng hắn chẳng buồn ngoảnh lại, giơ chân đạp ngược ra sau. Sau lưng lập tức vang lên tiếng kêu đau. Trần Nhị Đồng ôm bụng, mặt đỏ tía như gan heo, giận dữ quát:
- Ngươi làm gì vậy?
Tư Tào Quý quay người, vẻ mặt lạnh tanh.
- Ngươi lén la lén lút mò tới sau lưng ta làm gì?
Trần Nhị Đồng phải đứng thở một lúc lâu mới móc ra một xâu tiền.
- Hôm qua Trần Tích đã đi đâu?
Tư Tào Quý không nhận tiền, khoanh tay, liếc hắn một cái.
- Chỉ có chừng này thôi à?
Trần Nhị Đồng trợn tròn mắt.
- Hôm qua ta đưa ngươi một trăm lạng bạc, đủ cho ngươi tiêu pha mấy năm rồi. Ngươi còn muốn thế nào nữa?
Tư Tào Quý lắc đầu.
- Một trăm lạng, thiếu một lạng cũng không được.
- Nằm mơ đi! Giờ đến một lạng ta cũng chẳng còn.
Trần Nhị Đồng làm bộ quay đi. Hắn đi thẳng tới đầu ngõ, vậy mà chẳng thấy ai gọi giật lại.
Đành phải mặt dày quay về. Hắn rút trong tay áo ra một chuỗi tiền đồng Phật môn.
- Mau nói đi. Hôm qua Trần Tích đã đi đâu?
Tư Tào Quý dùng đầu ngón tay miết qua chuỗi tiền.
- Hôm qua hắn tới gác Thiên Bảo trước, sau đó đến bến Mai Hoa ở suốt một ngày. Có rất nhiều lái buôn muối do công tử Thẩm gọi tới kinh thành mua giấy phép muối. Hắn phải tiếp đãi đến giờ Hợi, khoảng chín giờ tối, mới về phủ họ Trần.
Trần Nhị Đồng ngờ vực hỏi:
- Hắn tới gác Thiên Bảo làm gì?
Tư Tào Quý thong thả đáp:
- Tới gác Thiên Bảo thì đương nhiên là mua trang sức tặng người trong mộng rồi. Không lẽ còn làm gì khác?
Trần Nhị Đồng khinh khỉnh:
- Đã lúc nào rồi mà hắn còn nghĩ đến đàn bà? Hôm qua hắn có nhắc gì đến giấy phép muối không?
Tư Tào Quý dựa vào thành xe, đáp:
- Không.
Trần Nhị Đồng nhìn hắn chằm chằm.
- Thật sự không có?
Tư Tào Quý quả quyết:
- Thật sự không có.
Trần Nhị Đồng xoay người bỏ đi.
Tư Tào Quý đeo chuỗi tiền Phật môn lên cổ tay, rồi gõ cửa hông phủ họ Trần.
Ngay sau đó, cánh cửa hé ra một khe nhỏ. Trần Tích đứng bên trong.
…
…
Trần Nhị Đồng hớt hải chạy về hiệu muối nhà họ Trần trên phố Chợ La Ngựa.
Trần Duyệt đã đứng trước cửa chờ từ lâu. Thấy hắn về, y lập tức hỏi:
- Thế nào rồi?
Trần Nhị Đồng thở hồng hộc.
- Người đánh xe cho Trần Tích nói hôm qua hắn tới gác Thiên Bảo mua trang sức cho đàn bà, sau đó ở lì tại bến Mai Hoa cả ngày, không hề bước ra.
Trần Duyệt nhướng mày.
- Tên đánh xe ấy có đáng tin không?
Trần Nhị Đồng vội đáp:
- Đại chưởng quỹ cứ yên tâm. Tiểu nhân đã ném vào tay hắn hai trăm lạng bạc, mua chuộc hắn hẳn hoi rồi. Tuyệt đối đáng tin.
Trần Duyệt sờ chiếc cằm nhẵn nhụi, vẻ mặt vẫn bán tín bán nghi.
- Thật sao?
Đúng lúc ấy, Trần Bân, vốn phải ở Đường Cô, từ ngoài cửa bước vào. Hắn chắp tay bẩm:
- Đại chưởng quỹ, tiểu nhân đã về.
Trần Duyệt ừ một tiếng.
- Bên Đường Cô thế nào rồi?
Trần Bân lần lượt bẩm báo:
- Việc bên lão cử nhân Lý đã xong. Đêm hôm kia, bọn họ đưa bốn xác chết tới nha môn quan án sát, lại tập hợp hơn bốn trăm người đứng trước nha môn khóc lóc làm loạn. Ngoài ra, người tiểu nhân phái đi theo dõi Trần Tích cũng vừa báo tin. Hôm qua, Trần Tích tới gác Thiên Bảo mua một chiếc trâm, sau đó đi bến Mai Hoa.
- Mấy ngày nay, nhờ các đại lái buôn muối do Thẩm Dã gọi tới, giấy phép muối ở bến Mai Hoa bán nhanh như nước. Sau khi biết giấy phép sắp hết, vào giờ Thân hắn tới nha môn Lục Bộ tìm Trần Lễ Tôn. Xem ra hắn định xin Bộ Hộ cấp thêm giấy phép. Nhưng lúc này Trần Lễ Tôn đã lên đường tới Đường Cô. Dù sao đó cũng là nơi ông ta đang tiến hành cải cách thuế khóa, nay xảy ra án mạng bốn người, ông ta không thể không đi.
- Không tìm thấy Trần Lễ Tôn, Trần Tích đành đi tìm những hộ dân vùng biên, bảo họ cũng mang giấy phép tới bến Mai Hoa ký gửi bán để chống cháy. Nếu không, chỉ hai ngày nữa nơi đó sẽ chẳng còn giấy phép nào để bán.
Trần Nhị Đồng sững sờ.
Tin này hoàn toàn khác với lời người đánh xe nói!
Trần Duyệt đá vào cẳng chân hắn.
- Lão gia tốn hai trăm lạng bạc mà ngươi chẳng moi được câu thật nào! Tên đánh xe kia rõ ràng cùng phe với Trần Tích. Nhìn Trần Bân đi, rồi nhìn lại ngươi xem. Chẳng trách người ta làm được đại quản sự, còn ngươi chỉ biết chạy việc cho người khác!
Trần Nhị Đồng ôm chân, kêu oai oái.
Trần Duyệt quay sang Trần Bân.
- Tin tức bên ngươi khớp với tin ta dò được, xem ra không sai. Những hộ dân vùng biên mà ta lôi kéo đã tới báo, hôm qua Trần Tích từng đích thân đến thăm vài nhà trong số họ. Đến giờ Thân hắn mới tới khách điếm, thuyết phục mãi đến giờ Hợi mới rời đi. Xem ra giấy phép muối ở bến Mai Hoa quả thật sắp bán sạch, nên hắn mới cuống cuồng như vậy.
Trần Bân điềm tĩnh đáp:
- Đúng là như thế.
Trần Duyệt lại hỏi:
- Người của chúng ta ở bến Mai Hoa báo thế nào? Có thấy ai chở đồ vào đó không?
Trần Bân lắc đầu.
- Không thấy. Tiểu nhân cho người giả làm lái buôn muối, ngồi theo dõi trong lầu Mai Nhụy. Bọn họ tận mắt thấy giấy phép của Kim Lăng, Dương Châu và Tô Châu đều đã bán hết. Ngay cả những tấm thẻ tre treo trên tường cũng được tháo xuống rồi.
Trần Duyệt cười lạnh.
- Tối nay ra tay. Nhất định phải đuổi hắn khỏi kinh thành trước khi Trần Lễ Tôn trở về. Trần Nhị Đồng, hôm nay ngươi dẫn người canh ở bến Mai Hoa. Hễ giấy phép muối Kim Lăng được treo lên thì lập tức mua sạch, không được để lại cho hắn một tờ nào. Lần này mà còn làm hỏng việc, ngươi cút khỏi hiệu muối nhà họ Trần cho ta.
Trần Bân tò mò hỏi:
- Chưởng quỹ, trước đây ngài từng nói giao dịch giấy phép muối ở bến Mai Hoa có một kẽ hở chí mạng. Rốt cuộc đó là kẽ hở gì?
Trần Duyệt liếc hắn.
- Gấp gì chứ? Tối nay ngươi sẽ biết.
Trần Bân cúi đầu, chắp tay.
- Vâng.
…
…
Đêm xuống, bến Mai Hoa bắt đầu náo nhiệt.
Phía tây, trên lầu Hồng Mai, các quan lớn quyền quý trong kinh thành vì tiếng tăm của danh kỹ Liễu Hành Thủ mà tìm đến, tất cả đi vào bằng cửa chính.
Phía đông, trong lầu Mai Nhụy, các lái buôn muối từ khắp nơi kéo tới vì giấy phép muối, đều lặng lẽ đi vào bằng cửa sau.
Ngoài con hẻm dẫn tới cửa sau, Trần Duyệt chui ra khỏi một cỗ kiệu.
Trần Bân đã chờ sẵn ở đó. Sau lưng hắn là mấy hộ dân vùng biên, bên cạnh đặt vài chiếc rương lớn.
Hắn ghé tai bẩm với Trần Duyệt:
- Tiểu nhân đã gom được hai vạn tờ giấy phép vận muối tới Kim Lăng từ tay các hộ dân vùng biên. Tiền vẫn chưa trả cho họ.
Những hộ dân này ngày thường thu mua lương cũ, trộn thêm cát rồi chở tới các trấn biên giới đổi lấy giấy phép muối. Sau đó họ mang giấy phép về kinh thành bán cho các đại lái buôn muối. Một chuyến chở lương tốn một lạng hai tiền, đem về có thể bán mỗi giấy phép được một lạng hai tiền lẻ thêm vài ly.
Bọn họ không có cửa ngõ lấy muối, chỉ có thể dựa vào các đại lái buôn để kiếm chút lời còm. Trong giới buôn muối, họ là hạng thấp kém nhất, quanh năm làm lụng nặng nhọc mà chẳng được bao nhiêu.
Trần Duyệt quét mắt nhìn đám người mặt mày khổ sở.
- Nhớ nói cho họ biết, nếu không làm theo lời chúng ta, sau này đừng hòng sống nổi ở kinh thành.
Trần Bân hạ giọng:
- Tiểu nhân đã cảnh cáo họ rồi… Chưởng quỹ, tiếp theo phải làm gì? Rốt cuộc kẽ hở ngài nói là gì?
Trần Duyệt cười khì, chỉ vào những chiếc rương dưới đất.
- Khi ký gửi ở bến Mai Hoa, chỉ cần ghi lại số hiệu giấy phép. Người bán không cần để giấy phép lại ở đó, đúng không?
Trần Bân trầm ngâm.
- Đúng là như vậy. Có lẽ Trần Tích sợ kẻ nào đó phóng hỏa đốt bến Mai Hoa. Nếu toàn bộ giấy phép bên trong cháy sạch, dù hắn bán cả mình đi cũng không đền nổi. Vì thế, người bán chỉ cần tới bến Mai Hoa đăng ký số hiệu giấy phép. Khi có người mua, họ mới mang giấy phép tới giao, trong vòng một ngày là xong.
Trần Duyệt gật đầu.
- Nay bến Mai Hoa của hắn đã hết giấy phép để bán. Nếu ta mang tới ký gửi mấy vạn tờ, chờ có người trả tiền mua rồi ta lại không đem giấy phép đến giao, hắn sẽ làm gì được?
Trần Bân kinh ngạc.
- Người mua đã trả tiền mà không lấy được giấy phép, bến Mai Hoa chỉ còn cách ngoan ngoãn bồi thường. Danh tiếng cũng tan nát.
Trần Duyệt lại chỉ về phía lầu Mai Nhụy, giọng đầy ẩn ý.
- Nếu hắn không trả nổi tiền, người mua có thể báo quan bắt hắn không?
Trần Bân chợt hiểu ra.
- Thì ra là vậy! Nhưng hắn đã nhận tiền rồi, sao lại không trả nổi? Tiền đang nằm trong tay hắn kia mà.
- Chuyện đó không cần ngươi bận tâm.
Trần Duyệt dặn dò:
- Bảo các hộ dân vùng biên khiêng giấy phép vào ký gửi. Nhớ kỹ, nhất định phải khiêng cả giấy phép vào trong. Chờ hắn treo hết thẻ tre lên, ngươi lại dẫn đám người làm ở hiệu muối tới mua ngay số giấy phép vừa treo đó, hẹn sáng mai tới giao nhận. Làm xong, tất cả về hiệu muối ngồi yên. Không ai được bước ra ngoài nửa bước, kẻo có người đi báo tin.
Trần Bân cúi đầu, ôm quyền.
- Vâng.
Trần Duyệt tận mắt nhìn đám hộ dân vùng biên khiêng giấy phép vào bến Mai Hoa. Bấy giờ y mới quay người lên kiệu.
- Tới cửa chính bến Mai Hoa.
Cỗ kiệu vòng vèo qua Bát Đại Hồ Đồng rồi tới cửa chính. Trần Duyệt nghênh ngang bước vào bến Mai Hoa, tìm một chỗ ngồi bên lan can tầng ba lầu Hồng Mai. Y vừa một mình uống rượu, vừa lơ đãng dõi mắt xuống sân bến Mai Hoa.
Nửa canh giờ sau, y thấy đám hộ dân đã làm xong thủ tục ký gửi, lại khiêng giấy phép vội vã đi ra bằng cửa sau. Lúc ấy Trần Duyệt mới yên tâm.
Quả nhiên, bến Mai Hoa vẫn làm đúng như mọi khi. Nơi này không giữ giấy phép, chỉ ghi chép số hiệu vào sổ.
Ngay sau đó, Trần Bân dẫn một đám người làm từ cửa sau tiến vào, đi thẳng tới lầu Mai Nhụy sáng đèn.
Chỉ sau thời gian một nén hương, Trần Bân lại dẫn người vội vã rời đi. Xem ra bọn họ đã trả xong tiền.
Mọi việc đến đây coi như đã thành một nửa.
Ánh mắt Trần Duyệt trở nên sâu thẳm.
Thế lực của Thẩm Dã vượt xa dự đoán. Chỉ trong mấy ngày, hắn đã khiến một lượng lớn lái buôn muối tranh nhau mua sạch giấy phép. Người của Trần Duyệt vẫn âm thầm trà trộn trong đám đó, lặng lẽ tính toán số giấy phép Trần Tích đã bán.
Mấy ngày qua, bến Mai Hoa bán ra khoảng chín vạn tờ giấy phép. Trong đó có năm vạn tờ do Bộ Hộ lén cấp trước đó, tiền bán được mỗi ngày đều phải nộp trả cho Bộ Hộ. Bốn vạn tờ còn lại hẳn là giấy phép do các lái buôn muối mang tới ký gửi, tiền bạc được thanh toán ngay trong ngày.
Hiện giờ, ba mươi vạn tờ giấy phép của hiệu muối vẫn bị giữ trong phủ họ Trần, chưa hề đem ra dùng. Theo lý mà nói, bến Mai Hoa quả thật đã không còn giấy phép để bán.
Trần Duyệt tính đi tính lại hồi lâu, trong bụng mới hơi yên.
Mấy vị chưởng quỹ vẫn chưa bù được khoản thâm hụt trong sổ công. Vì vậy, sổ công hiện chỉ còn bốn vạn lạng bạc. Cộng thêm tám vạn lạng mà Trần Bân vừa bỏ ra mua giấy phép, trong tay Trần Tích lúc này hẳn chỉ còn mười hai vạn lạng.
Chỉ cần vét sạch mười hai vạn lạng ấy, chỉ cần Trần Lễ Tôn không có mặt ở kinh thành, chỉ cần ngày mai Trần Tích không lấy đâu ra tiền bồi thường, ngày mai sẽ là ngày hắn lâm vào thế chết.
Trần Duyệt quay đầu nhìn về phía chiếc bàn Bát Tiên trong lầu Hồng Mai. Ở đó có một người đàn ông trung niên mặc áo lông đang ngồi uống rượu một mình.
Y nâng chén, từ xa kính người kia một chén. Người trung niên cũng nâng chén đáp lễ, uống cạn rượu trong tay.
Sau đó, người trung niên đặt chén xuống, rời khỏi lầu Hồng Mai.
Khi hắn đi tới cửa sau bến Mai Hoa, nơi đó đã có hơn hai mươi hán tử lặng lẽ chờ sẵn. Bên cạnh họ là hơn chục chiếc rương lớn.
Hai má những người này rám đỏ vì nắng, làn da thô ráp chẳng khác gì đá núi nơi biên ải tây bắc.
Người trung niên bình thản nói:
- Khiêng rương theo ta vào trong.
Hơn hai mươi hán tử nối đuôi nhau bước vào, đi thẳng tới lầu Mai Nhụy đang sáng đèn.
Vừa vào đến nơi, bọn họ bỗng chẳng coi ai ra gì, đồng loạt ném những chiếc rương xuống đất.
Tiếng động vang lên như sấm. Cả sảnh lập tức im phăng phắc.
Các lái buôn nhìn thấy đoản đao bên hông đám hán tử, người nào người nấy đều lùi lại, nhường ra một khoảng trống.
Trần Tích đang ghé tai nói nhỏ gì đó với Bào Ca. Nghe tiếng rương nện xuống sàn, hắn lập tức quay đầu nhìn sang.
- Các vị hảo hán tới đây có việc gì?
Người trung niên nhe răng cười.
- Ta họ Lý, làm nghề chở lương ở trấn biên. Nói theo cách các vị ở đây thì ta là hộ dân vùng biên, chuyên đi tuyến Đại Đồng. Bao năm nay ta gom được khá nhiều giấy phép muối. Vất vả lắm mới chở được tới kinh thành, vậy mà chẳng ai chịu mua. Người nào cũng bảo giấy phép của ta không đổi được muối.
Người trung niên đặt tay lên chuôi đao bên hông, dáng vẻ thô lỗ mà ngang tàng.
- Hôm qua ta uống rượu trong hẻm Lý Sa Mạo, nghe nói chỗ các ngươi có thể bán giấy phép muối, nên mới khiêng số giấy phép này tới đây.
Trần Tích chắp tay, khách sáo nói:
- Vậy là ông tìm đúng chỗ rồi. Nơi này chuyên mua bán giấy phép muối. Ông có thể đăng ký số giấy phép với chúng ta, treo thẻ lên rồi ký gửi bán…
Người trung niên lắc đầu.
- Ta là kẻ thô lỗ, không hiểu quy củ trong kinh thành các ngươi. Ta chỉ hỏi một câu. Ở đây có bốn mươi vạn tờ giấy phép muối, ta bán cho các ngươi với giá ba tiền bạc một tờ. Các ngươi mua hay không? Đổi được tiền, ta sẽ dẫn anh em đi làm nghề khác. Cái nghề khốn khổ làm hộ dân vùng biên này, ai thích thì cứ việc làm.
Ba tiền bạc một tờ rẻ hơn giá xin giấy phép từ Bộ Hộ. Bốn mươi vạn tờ, tổng cộng mười hai vạn lạng bạc. Mua vào rồi sang tay, lợi nhuận có thể gấp mười lần.
Mua hay không mua?
Trần Tích nở nụ cười.
- Mua. Bào Ca, bảo tiên sinh phòng sổ kiểm đếm giấy phép, sau đó xuất mười hai vạn lạng bạc trả cho họ.
Kiểm đếm giấy phép là việc nặng nhọc. Dù tiên sinh phòng sổ chỉ xem qua từng lượt, cũng mất trọn một canh giờ.
Sau khi xác nhận số giấy phép không có vấn đề, Bào Ca lập tức mang tới hai chiếc rương gỗ chương của hiệu muối nhà họ Trần. Cộng cả tám vạn lạng tiền Phật môn vừa thu mua tối nay, tổng cộng đủ mười hai vạn lạng, tất cả được giao cho đám hán tử vùng biên.
Người hộ dân họ Lý cười khì.
- Tiền trao cháo múc, từ nay không ai nợ ai. Cáo từ!
Nói rồi hắn xoay người bỏ đi.
Nhưng đám hán tử vừa bước khỏi cửa, tiên sinh phòng sổ trong lầu Mai Nhụy đã nhìn chằm chằm vào sổ sách, lên tiếng:
- Đông gia, có gì đó không đúng.
Trần Tích quay đầu lại.
- Không đúng chỗ nào? Giấy phép là giả sao?
Tiên sinh phòng sổ lắc đầu.
- Giấy phép đương nhiên không giả. Nhưng trong số giấy phép nhiều như vậy, vì sao lại không có lấy một tờ của Kim Lăng?
Ánh nến trong lầu Mai Nhụy lay động chập chờn, khiến ánh mắt Trần Tích cũng sáng tối bất định.
- Có lẽ bọn họ đã bán hết giấy phép Kim Lăng cho một đại lái buôn muối nào đó rồi. Không sao, cứ cất kỹ số giấy phép này đi. Lô hàng ấy sẽ giúp ngươi và ta kiếm được một khoản lớn. Tuyệt đối đừng để ai phóng hỏa thiêu mất.