Chương 365: Chọn trâm
Sáng sớm.
Giờ Mão, ngày nào cũng vậy.
Trong nội thành, hết tòa nhà lớn này đến tòa nhà lớn khác im lìm như những con thú khổng lồ. Trời chưa sáng, chúng đã chậm rãi cựa mình. Gia nhân thắp đèn, quét nhà; nha hoàn bưng trà rót nước, hầu quan viên và quý nhân thay áo.
Đến khi các vị quan mặc xong bộ quan bào đỏ thắm, tòa nhà dưới chân họ mới hoàn toàn tỉnh giấc.
Ngoài cửa hông Vườn Cần Chính, Tư Tào Quý đã dắt xe ngựa đến con ngõ nhỏ từ sớm, đứng đó chờ đợi.
Hắn lấy một miếng da hoẵng, cẩn thận lau sạch cỗ xe. Những khe hoa văn chạm rỗng cũng không để sót chút bụi nào. Trông dáng vẻ ấy, cứ như hắn đang lau thanh đao luôn mang bên mình.
Đang lau xe, Trần Nhị Đồng rón rén men theo chân tường đi tới, hạ giọng hỏi:
- Huynh đệ, hôm qua Trần Tích đi đâu?
Tư Tào Quý vẫn tiếp tục lau xe, chẳng buồn quay đầu.
Trần Nhị Đồng bực bội ném ra một nén bạc vụn. Tư Tào Quý như thể có mắt sau gáy, đưa tay ra sau bắt lấy gọn ghẽ.
Hắn giũ bụi trên miếng da hoẵng rồi nói:
- Hôm qua Trần Tích không đến phủ Đô đốc quân Vũ Lâm điểm danh, mà đi thẳng tới bến Mai Hoa. Đến giờ Thân, hắn mới cùng công tử Thẩm Dã rời khỏi đó. Trước tiên, hắn đi cùng công tử Thẩm Dã tới Biện Nghi Phường trên phố Kỳ Bàn dự tiệc, sau đó mới một mình về phủ họ Trần.
Trần Nhị Đồng tò mò hỏi:
- Tiệc ở Biện Nghi Phường là của ai? Trong tiệc họ bàn chuyện gì?
Tư Tào Quý ngậm miệng, không nói.
Trần Nhị Đồng đang nghe chăm chú, bỗng thấy hắn im bặt, liền hỏi:
- Còn nữa thì sao?
Tư Tào Quý thủng thẳng đáp:
- Một trăm lượng bạc.
Trần Nhị Đồng giật mình:
- Ngươi điên rồi à? Còn muốn làm ở nhà họ Trần nữa không?
Tư Tào Quý chẳng bận tâm:
- Không cho ta làm ở nhà họ Trần thì ta đổi chỗ khác đánh xe. Nghề này có gì quý giá đâu.
Trần Nhị Đồng nôn nóng:
- Ngươi đợi ở đây, trên người ta không mang đủ bạc.
Hắn quay người chạy như bay. Chừng hai tuần hương sau, hắn trở lại, nhét hai nén bạc lớn vào tay Tư Tào Quý, thở hổn hển giục:
- Mau nói đi.
Tư Tào Quý vừa lau xe vừa đáp:
- Ta là phu xe, còn chẳng vào được Biện Nghi Phường. Chỉ có thể ăn chút cơm người ta dọn cho gia nhân trong chuồng ngựa, làm sao biết họ bàn chuyện gì.
Trần Nhị Đồng thò tay định giật lại bạc. Tư Tào Quý giơ tay cản hắn:
- Nhưng sau khi tiệc tan, Trần Tích lên xe ngựa, cứ cảm ơn Thẩm Dã mãi, nói nhờ Thẩm Dã dẫn đến cho hắn rất nhiều khách. Mấy nhà buôn muối lớn ra tay rộng rãi, hình như định bắt tay mua hơn nửa số phiếu muối trong tay Trần Tích. Còn nhiều nhà buôn muối khác cũng đang trên đường tới.
- Còn gì nữa?
Tư Tào Quý lau xe xong, nói:
- Họ còn định liên lạc với các hộ dân vùng biên, thu mua hết phiếu muối trong tay họ.
Trần Nhị Đồng lập tức chạy tới hiệu muối.
Hắn vừa về đến nơi thì thấy Trần Duyệt đang đi đi lại lại trong chính sảnh. Trần Nhị Đồng bước tới, báo lại những gì vừa nghe ngóng được. Trần Duyệt cau mày, ngẫm nghĩ hồi lâu.
Cuối cùng, y dặn Trần Bân đứng bên cạnh:
- Cử một người đáng tin đến Đường Cô, tìm Lý cử nhân ở đó. Món nợ ân tình hắn nợ ta, đến lúc trả rồi.
Trần Bân dò hỏi:
- Chưởng quỹ muốn hắn làm gì?
Trần Duyệt nheo mắt:
- Bảo hắn chọn bốn thôn phụ, bóp cổ chết rồi đưa đến nha môn Án Sát Sứ. Cứ nói nha môn Hộ Bộ thu thuế ép người đến đường cùng, dân chúng sắp không sống nổi nữa. Sau đó tìm một Ngự sử đang có chuyện bị người ta nắm thóp, xui hắn đem việc này tâu lên triều đình, ép Trần Lễ Tôn đến Đường Cô dẹp yên nỗi oán giận của dân.
Trần Bân biến sắc:
- Chuyện này…
Trần Duyệt quay sang nhìn hắn:
- Nhị lão gia nói gì, ngươi cũng nghe thấy rồi. Làm xong việc này, đuổi được thằng nhóc Trần Tích khỏi kinh thành, chỗ nhị chưởng quỹ Diệp để trống sẽ dành cho ngươi. Nhưng nếu không làm được, ta ngã xuống thì ngươi cũng chỉ có thể làm chân chạy việc cả đời. Trần Bân, ngươi với ta đều là chó dưới trướng chủ nhà. Nhưng đã trung thành với chủ, làm chó nhà vẫn hơn làm chó hoang.
Trần Bân nghiến răng, quay người đi ra ngoài.
Trần Duyệt dõi theo bóng hắn, rồi dặn Trần Nhị Đồng đứng sau:
- Hắn đã do dự hai lần rồi. Ngươi cử hai người theo dõi. Đến lúc cần thì cứ bắt hắn lại trước đã. Nếu hắn trở mặt, vị trí “quầy trưởng” của hắn sẽ là của ngươi.
Mắt Trần Nhị Đồng sáng lên.
Trần Duyệt lại dặn:
- Mời mấy chưởng quỹ khác đến hiệu muối, cứ nói ta có việc lớn cần bàn. Khi họ đến, giữ tất cả lại đây, đừng để kẻ nào làm cỏ đầu tường, lén báo tin cho Trần Tích.
Trần Nhị Đồng vừa định đi, Trần Duyệt đã kéo hắn lại:
- Cử người canh cửa trước lẫn cửa sau bến Mai Hoa. Ai ra vào thì không cần để ý, nhưng nếu có người chở rương vào trong, nhất định phải báo ta. Còn nữa, đám dân vùng biên hôm qua bảo Trần Bân gom lại đã tập hợp đủ chưa?
Trần Nhị Đồng gật đầu.
Trần Duyệt cảnh cáo:
- Canh chừng bọn họ cho kỹ, sắp tới còn có việc lớn cần dùng đến. Nhớ đấy, lần này mà không đuổi được Trần Tích khỏi kinh thành, ngươi với ta sẽ xuống cái ao bên cạnh đàn tế Sơn Xuyên làm bạn.
…
…
Trần Tích không đi điểm danh, cũng chẳng tới bến Mai Hoa. Hắn ngồi xe ngựa đến lầu Thiên Bảo, đối diện cửa Đông Hoa.
Đó là cơ nghiệp của nhà họ Lương, cũng là một trong những tiệm vàng bạc đá quý nổi tiếng nhất kinh thành. Những món đồ do thợ giỏi của xưởng thủ công hoàng gia làm ra, thường được bí mật tuồn ra ngoài qua đây. Các phu nhân, tiểu thư nhà quan tranh nhau tìm đến.
Lầu Thiên Bảo mang ý nghĩa báu vật nhà vua đều hội tụ về đây.
Còn chưa đến trưa, trước cửa đã đỗ kín xe ngựa và kiệu phủ vải gấm. Nhìn vào tòa lầu ba tầng, đâu đâu cũng thấy các cô gái yểu điệu, náo nhiệt vô cùng.
Tư Tào Quý cho xe dừng ở đằng xa, thấp giọng hỏi:
- Ngươi đã biết nhị phòng nhà họ Trần muốn dồn ngươi vào chỗ chết, sao còn rảnh rỗi chạy đến đây dạo chơi? Kẻ chịu bỏ một trăm lượng bạc để mua tin tức, hẳn đã chuẩn bị khoản tiền lớn hơn để lấy mạng ngươi.
Trần Tích vén rèm xe, thản nhiên đáp:
- Chẳng phải Tư Tào đại nhân mong ta kết thân với nhà họ Tề sao?
Tư Tào Quý khựng lại:
- Đúng vậy. Nếu ngươi kết thân với nhà họ Tề, không chỉ có thể tác động đến nhà họ Trần mà còn ảnh hưởng được cả nhà họ Tề. Với Ty Quân tình chúng ta, chuyện ấy chẳng khác nào hổ mọc thêm cánh.
Trần Tích bước xuống xe, kiếm cớ đáp qua chuyện:
- Con gái nhà họ Tề là viên ngọc quý trong tay Tề các lão. Ông ấy chẳng tiếc招 người tài về làm rể, chỉ sợ các cô ấy về nhà chồng bị ấm ức. Bởi vậy hôn sự giữa hai nhà Trần, Tề đến nay vẫn chưa định, thật ra là vì tiểu thư nhà họ Tề còn chưa quyết lòng. Sắp đến tiết tế thần Tằm, nữ quyến trong kinh sẽ ra ngoại ô phía bắc du xuân. Ta là người của quân Vũ Lâm, khi ấy cũng sẽ đến đó. Đó là dịp tốt để tặng quà.
Tư Tào Quý vỡ lẽ:
- Ra là vậy.
Trần Tích đi về phía lầu Thiên Bảo. Đến trước cửa, hắn chợt thấy lầu Cổ Phúc bên cạnh khách khứa ra vào không ngớt.
Trên lầu treo tấm biển ghi bốn chữ “Bụng chứa năm xe”. Bên dưới là đôi câu đối bằng ván gỗ. Vế trên viết: “Xem việc xem vật, ngắm trời ngắm đất, ngắm mặt trời ngắm trăng, nhìn trên nhìn dưới, nhìn người khác lúc cao lúc thấp.”
Vế dưới viết: “Cười xưa cười nay, cười đông cười tây, cười nam cười bắc, cười tới cười lui, cười mình vốn dốt nát chẳng hay.”
Một tửu lâu treo đôi câu đối như thế, chẳng mời khách, chẳng cầu tiền tài, cũng không khấn xin vận may, đúng là chẳng ăn nhập gì. Nhưng nhìn thấy đôi câu đối ấy, Trần Tích bỗng động tâm, bởi hắn từng gặp một đôi giống hệt ở nơi khác.
Có điều lúc này chưa phải lúc tìm hiểu về lầu Cổ Phúc. Trần Tích nhấc vạt áo, bước vào lầu Thiên Bảo.
Đúng lúc ấy, trong cỗ xe ngựa đỗ bên kia đường vang lên tiếng thì thầm.
Tề Chiêu Ninh hé rèm, lén nhìn theo bóng lưng Trần Tích rồi quay lại hỏi chị gái là Tề Chiêu Vân:
- Chị, lầu Thiên Bảo là nơi nữ quyến mới tới. Hắn đến đây làm gì?
Tề Chiêu Vân cũng hơi ngạc nhiên:
- Có lẽ hắn muốn chọn trâm cho mình chăng?
Tề Chiêu Ninh tức tối nói:
- Nam nhân mua trâm thì đến phố Kỳ Bàn, ai lại tới lầu Thiên Bảo? Chẳng lẽ hắn định mua trang sức cho người tình nào đó… Nhất định là Trương Hạ! Em biết ngay mà, hắn với Trương Hạ chẳng trong sáng gì!
Tề Chiêu Vân bất đắc dĩ đáp:
- Chị đã giúp em dò hỏi rồi. Hắn với nhị tiểu thư họ Trương không có tình riêng. Anh rể em cũng nói thế, cả nhị ca cũng vậy. Họ bảo ở Cố Nguyên, Trần Tích và nhị tiểu thư họ Trương luôn giữ đúng lễ, chưa từng có hành động vượt quá chừng mực. Họ còn kể Trần Tích, Trương Tranh, nhị tiểu thư họ Trương và Tiểu Mãn đã kết nghĩa huynh muội sau khi cùng nhau vào sinh ra tử.
Tề Chiêu Ninh nửa tin nửa ngờ:
- Thật không?
Tề Chiêu Vân dịu dàng vuốt má em gái, khuyên nhủ:
- Đương nhiên là thật. Nói cách khác, họ đã cùng nhau vào sinh ra tử ở Cố Nguyên. Nếu đôi bên thật lòng có ý, sao phải chờ đến giờ mà chẳng có chút tiến triển nào? Nhị ca từng dò hỏi Trần Tích rồi. Nếu hắn thật sự có tình với nhị tiểu thư họ Trương, anh ấy cũng chẳng đẩy em vào hố lửa đâu.
Tề Chiêu Ninh hơi nguôi giận:
- Cũng phải. Ai lại thích con hổ cái ấy chứ, dữ chết đi được.
Tề Chiêu Vân mỉm cười:
- Sao thế, em vẫn còn nhớ chuyện cô ta dùng thước tre đánh vào lòng bàn tay em ở Quốc Tử Giám à?
Sắc mặt Tề Chiêu Ninh đổi hẳn:
- Không được nhắc chuyện đó nữa!
- Rồi, rồi, chị không nhắc nữa.
Tề Chiêu Vân mỉm cười. Tề Chiêu Ninh đảo mắt một lúc rồi quay sang người còn lại trong xe:
- Chân Châu, em đi hỏi phu xe của Trần Tích xem hắn đến lầu Thiên Bảo làm gì. Mau đi.
Sau lớp mạng che mặt, chẳng nhìn rõ vẻ mặt Tề Chân Châu. Nàng chỉ khẽ đáp:
- Vâng.
Nàng vén rèm xuống xe, băng qua phố ven sông, đi đến trước mặt Tư Tào Quý rồi dịu giọng hỏi:
- Đại ca, xin hỏi đây có phải xe của công tử nhà họ Trần không?
Tư Tào Quý nhanh chóng đánh giá Tề Chân Châu:
- Đúng vậy.
Tề Chân Châu ngập ngừng giây lát, lấy từ túi tiền ra một nén bạc vụn, đưa cho hắn:
- Có thể cho ta biết công tử nhà họ Trần đến lầu Thiên Bảo làm gì không?
Ánh mắt Tư Tào Quý lướt qua vai nàng, lặng lẽ nhìn cỗ xe nhà họ Tề. Trên xe chạm hình bảy con hạc tiên.
Hạc tiên là hình thêu trên quan phục của quan nhất phẩm trong triều. Dám chạm hình hạc lên xe, nhà ấy phải có tổ tiên từng làm Thái phó, Thái sư hoặc Thái bảo, ba chức quan đứng đầu hàng quan văn.
Nhà có xe chạm một con hạc đã hiếm như lá mùa thu, còn chạm đến bảy con thì chỉ có một nhà.
Nhà họ Tề.
Tư Tào Quý thu mắt về, trong bụng chợt nảy ra một ý. Hắn đẩy nén bạc trả lại, khách sáo đáp:
- Bẩm cô nương, công tử nhà ta đến lầu Thiên Bảo, nói là muốn mua quà cho tam tiểu thư nhà họ Tề, đợi đến đầu tháng ba, dịp tế thần Tằm và du xuân, sẽ đích thân tặng nàng.
Tề Chân Châu sững sờ, cảm ơn một tiếng rồi trở về xe.
Nghe Tề Chân Châu bẩm lại, Tề Chiêu Ninh tròn mắt ngờ vực:
- Hắn thật sự nói vậy sao? Không phải cố ý nói lời dễ nghe đấy chứ? Trước đó ở Giáo Phường Ty, hắn rõ ràng vô lễ với em như thế!
Tề Chiêu Vân trách yêu:
- Một phu xe nào dám nói dối bừa? Hơn nữa, nếu không biết Trần Tích đến đây làm gì, hắn cũng chẳng bịa ra được chuyện ấy. Có lẽ công tử nhà họ Trần chưa từng trải qua chuyện nam nữ nên hơi e dè? Hoặc hắn muốn lạt mềm buộc chặt, cũng có thể lắm.
- Cũng phải.
Tề Chiêu Ninh ngẫm nghĩ, mắt mỗi lúc một sáng:
- Đi, về phủ thôi.
Tề Chiêu Vân ngạc nhiên hỏi:
- Về làm gì? Chẳng phải em đến mua trang sức để đi tế thần Tằm sao?
Tề Chiêu Ninh cười đắc ý:
- Giờ mà vào đó chẳng phải sẽ làm hỏng tâm ý của hắn sao? Uổng công hắn chuẩn bị quà. Đi thôi, mai ta lại đến.
…
…
Trong lầu Thiên Bảo.
Trần Tích thản nhiên ngắm nghía những món trang sức vàng bạc bày la liệt. Một cô gái phấn son trắng bệch, thoảng theo làn hương nồng, bước tới đón hắn.
Nàng nhìn hắn một lượt. Bộ quần áo Trần Tích đang mặc là quà Trần Lễ Tôn tặng, được may ở tiệm may Lương Ký trong nội thành, trên tay áo còn có hoa văn chìm của tiệm, giá chẳng hề rẻ.
Nàng cầm chiếc quạt lụa che miệng, cười khẽ:
- Công tử muốn chọn quà cho người trong lòng sao? Tầng một chỉ bày đồ vàng bạc. Muốn chọn ngọc trai hay phỉ thúy thì phải lên tầng hai.
Trần Tích thuận miệng hỏi:
- Tầng ba thì sao?
Nàng mỉm cười:
- Muốn lên tầng ba còn phải xem có duyên hay không.
Trần Tích ngạc nhiên:
- Có duyên?
Nàng cười đầy ẩn ý:
- Bảo vật trên tầng ba, món nào cũng độc nhất vô nhị trên đời. Có duyên rồi mới lên được.
Trần Tích hiểu ra, phải tiêu đủ bạc mới được bước lên tầng ba.
Hắn đáp qua loa:
- Ta xem tầng một là được rồi.
Bạch Lý quận chúa hiện đang ở trong cung Cảnh Dương, chuyên tâm tu đạo. Cây trâm nàng dùng không được xa hoa, cũng không thể bắt mắt. Không thể dùng lông chim xanh, không thể đính đá quý.
Cũng không được chạm hoa văn chữ Vạn của nhà Phật, càng không thể là hoa sen liền cành hay cành cây liền nhánh.
Tính đi tính lại, dường như chỉ còn các hoa văn quẻ bát quái, mây cuộn, đốt trúc, sóng nước và kim tùng. Nhưng để nữ tử cài trâm chạm hình quẻ bát quái, đốt trúc hay lá thông thì kỳ cục quá. Chẳng nam nhân nào lại tặng nữ tử một cây trâm như thế.
Trần Tích cân nhắc hồi lâu, cuối cùng dừng mắt trên một cây trâm bạc trơn, chạm hoa văn mây lành.
- Lấy cây này. Phiền thợ trong tiệm khắc giúp ta tám chữ lên thân trâm.